* * *
- Товарищ полковник, я привел Мартина Данеша.
- Можете быть свободны, товарищ капитан. Попросите, чтобы нам принесли кофе, - полковник подал Мартину руку. - Полковник Яролимек. Садитесь, вот кресло.
Он осторожно повел слепца к креслу, но Мартин едва уловимым жестом отверг его помощь. Полковник лишь на долю секунды прикоснулся к его плечу, успев, однако, почувствовать мощь его железных бицепсов. Слепой решительно подошел к креслу и сел. Менее внимательному человеку показалось бы, что Мартин видит. В его движениях не было и следа беспомощной неуверенности слепца, он двигался уверенно и свободно. Но полковник успел подметить несколько приемов, с помощью которых Данеш ориентировался в пространстве. Это была прежде всего походка, широкий матросский шаг, отнюдь не тяжелый. Мартин ступал пружинисто, словно леопард, готовый в любую минуту изменить направление. Руки он отставлял от туловища, напоминая этим ковбоя из древних вестернов. Тыльной стороной ладони сперва коснулся подлокотника и секунду размышлял, где у кресла сиденье, затем уверенно сел, закинув ногу за ногу.
Принесли кофе. Полковник вернулся к своему письменному столу, задумчиво полистал бумаги, только что подготовленные множительным аппаратом вычислительного центра.
Он не знал, с чего начать разговор. Большинство зрячих теряется перед слепыми, как бы стыдясь, что видят.
- Что вам от меня нужно? - спросил слепой.
- Помощи, - ответил полковник. Ему стало легче от того, что Данеш начал разговор первым.
- Помощи?
Действительно, крепкий парень, подумал полковник. Он опасался иронического вопроса: "Какая может быть помощь от слепого?"
- Расскажите немного о себе, - предложил он. - Я слышал, вы работаете каскадером автородео.
- К чему рассказывать? - ответил Мартин. - Перед вами бумаги, в них все написано. Черным по белому.
- Послушайте, да вы, наверное, обманщик! Вы все видите!
- Хотите, чтобы я снял очки? Предупреждаю, зрелище не из приятных, - ухмыльнулся Мартин. - Нет, я не вижу, зато я слышу.
- И это вас кормит, - вставил полковник.
- Да. Я ориентируюсь по слуху. Напяльте мне на голову хоть десять черных капюшонов, я все равно вывернусь на арене с помощью слуха. Само собой, все это заранее отрепетировано. В свое время мы расколотили вдребезги не одну машину. Зато теперь мы их разбиваем только когда нам нужно.
- А стрелять вы умеете?
Слепой застыл, вцепившись в подлокотники.
- Перечитайте мои материалы, у вас-то глаза на месте, - неприветливо огрызнулся он.
- О стрельбе в них ни слова.
- Мой отец был во Вьетнаме, очень давно, меня еще не было на свете. Он обучал вьетнамских армейских врачей. Когда американцы перенесли военные действия на Север, отец отказался покинуть опасную зону. И ослеп после бомбардировки - эксперимент, испытание газового оружия. Аргументы у американцев были обычные: произошла, мол, навигационная ошибка, пилот думал, что он на Юге!
Слепой говорил отчетливо и размеренно, будто выступал с обвинительной речью. Он сжал кулаки, побледнел, на щеках горел лихорадочный румянец. Ему сорок два, размышлял полковник, но выглядит на двадцать пять, физическая ущербность иногда как бы консервирует человека.
- Отец вернулся домой слепым, - продолжал Мартин. - Женился. Перед этим подвергся всевозможным осмотрам, ему сказали, что его генетика в норме и он может иметь детей. Потом родился я.
- Отец научил вас ненавидеть войну, - заметил полковник. - Вы ненавидите убийство. Ненавидите оружие.
- Да, - сказал слепой. - А что, я не имею на это права?
- Еще не знаю, - медленно проговорил полковник. - Зрители не догадываются о вашей слепоте, правда?
- Людям нравится, как я езжу с завязанными глазами. Если бы они догадались, что я слепой… Люди не любят калек.
- И все-таки нам необходимо, чтобы вы научились стрелять, Данеш!
Мартин взорвался.
- Зачем вы мне это говорите! Вы читали мое дело? Читайте все до конца! О том, как я разбил витрину магазина с охотничьим оружием, как подрался в кабаке с двумя расхваставшимися вояками?!
Он вскочил, чуть не опрокинув кресло, и ринулся к двери.
- Данеш, вы нам нужны, чтобы стрелять. Против нас - не люди. Поймите, они не люди…
Данеш отпустил дверную ручку и повернулся к полковнику.
* * *
Экран светился яркими красками. Уже двадцать восемь часов продолжалось это удивительное зрелище. В помещении находилось восемь человек. Пять часов назад они заступили на дежурство, через три часа их сменят. Каждый ощущал особую приподнятость: они видели это первыми. Агентства новостей вскоре разошлют по всему миру магнитные копии снимков планеты. Но даже самая совершенная запись бессильна вызвать магическое ощущение причастности к происходящему.
Все молчали. К чему разговоры? Их объединяли общие чувства. Им казалось, что они сами летят над планетой. Они прекрасно знали Нептун по фотографиям и подробным картам, сделанным предыдущими зондами, но тем большим был их интерес. Новые камеры "Зари-6" так совершенны, что на экране можно было различать мельчайшие детали, о которых раньше никто не имел представления. Найдутся ли здесь следы внеземных цивилизаций? Никто не задал вслух этот вопрос, но он вертелся у всех в голове. Восемь лет назад, когда "Заря-6" пересекала систему Юпитера, их предшественники сидели перед этим же экраном точно с такой же надеждой…
Вдруг края экрана почернели, с обеих сторон к его середине двинулась непроницаемая завеса.
- Что такое, черт побери? - воскликнул главный по смене, Мисарж. - Похоже, кто-то задернул занавес!
Все склонились над контрольными пультами.
Счет шел на секунды, необходимо как можно скорее выявить причину неполадок. Где сбой? "Наверху" или здесь, в бункере центра управления?
- У меня все в норме, - доложил дежурный связист.
- У меня тоже, - присоединилась к нему инженер-энергетик.
- В норме… в норме… в норме…
Все восемь наземных составляющих проекта "Заря-6", образовывавших с зондом единое целое, работали нормально. Основное находилось здесь, глубоко в подземелье здания из бетона и стали.
Лишь небольшой, но гораздо более известный мировой общественности блок был "наверху", неподалеку от Нептуна.
- Что происходит?
- Не знаю, - сказал связист. - Похоже на то…
- Договаривай.
- Чушь, конечно, но похоже, что вы правы. Кто-то в самом деле занавесил объектив.
Мисарж рассерженно запыхтел, но связист не сдавался:
- Вы видели когда-нибудь, чтобы экран гас одновременно с двух сторон? Да это технически невозможно! Чем больше я об этом думаю, тем больше начинаю верить в занавес. Товарищи, а не могли там спуститься защитные жалюзи? Или, допустим, солнечные батареи развернулись…
- Ничего не опускалось и не разворачивалось, - обиженно сказала инженер. - Я докладывала, а ты, наверное, не слышал.
- Да слышал, слышал, - проворчал связист. - Я подумал, а вдруг ты что-нибудь упустила?
- Хватит об этом, - быстро проговорил Мисарж, чтобы пресечь возможную ссору. - Переключаемся на Байконур. Контрольный центр нам что-нибудь подскажет.
Не успел он коснуться сенсоров, как экран вновь озарился.
Они увидели пустой зал: покатый пол, стены и потолок овальные. Изображение было столь четким, что Мисарж в первую минуту предположил, что на экран центра по ошибке попала какая-то телевизионная программа. Но тут же отогнал вздорную мысль. Это невозможно, экран составляет неделимое целое с электронной системой приема информации. Не надо быть экспертом, чтобы определить: на экране отнюдь не программа земного телевидения. Почему этот зал выглядит столь странным? Металлические стены с пустой сетью шпангоутов, рельсы на покатом полу, двустворчатые ворота на заднем плане. Каждый из восьми наблюдателей обратил внимание на разные вещи.
Мисарж, к примеру, смотрел на рельсы. Почему они не проходят по середине зала, как проложил бы их земной конструктор? Сдвинуты вправо и причудливо изгибаются. Ведут к воротам. Почему их створки не прямоугольны и не симметричны?
Почему опорные конструкции перекрещиваются под непривычным углом, почему у них разная толщина? Да и пол не назвать идеально гладким…
Лишь в силу инерции человеческий глаз наделял все это знакомыми земными пропорциями. Мозг отказывался признавать искривление того… что должно быть прямым! По мере того, как люди всматривались в изображение, оно все больше напоминало им нечто органическое, далекое от мира техники. Такая внешне нецелесообразная ассиметрия, присущая каждому живому организму, начиная с простейших и кончая тканями человеческого тела, на самом деле строго функциональна.
Какая техника создала этот зал? Может быть, биотехника? Зал, выросший из семечка… Смешно!
Однако всем было не до смеха.
- Длина зала - пятнадцать метров, высота - четыре, - сообщила Дана Мразкова, ответственная за камеры "Зари-6".
- Как ты это вычислила? - удивился Мисарж.
- Я рассчитала по экспозиционным параметрам нашего объектива. Глубина резкости четыре метра, диафрагма два и восемь.
- Что? Кто установил другую резкость?
Мразкова не отвечала. Связист сказал:
- Так что это были не жалюзи и не занавес. Вот эти самые двери.
- "Зарю" взял на борт чей-то космический корабль, - воскликнул кто-то. - Люди добрые, я сейчас свихнусь!
Мисарж почувствовал, что как руководитель должен произнести сейчас какую-то историческую фразу. "Маленький шаг для человека - гигантский скачок для всего человечества", или чтонибудь в этом роде. Однако в голове у него, как назло, вертелось одно: "Елки зеленые, видел бы это братишка!"
- Вот они! - закричала Мразкова.
Слева в поле зрения появились две прямые фигуры. Одна остановилась, другая направилась к центру зала, где изображение было особенно четким. Если расчеты Мразковой верны и высота помещения действительно составляла 4 м, инопланетяне были примерно человеческого роста.
Слезы заволокли глаза Мразковой.
- Как люди… совсем как люди… - всхлипывала она.
Инопланетянин приблизился к зонду. Изображение дрогнуло, словно он неосторожно задел зонд. Кто-то манипулировал с объективом, будто пытаясь отрегулировать резкость. Это не удавалось, изображение было расплывчатым. Экран показывал инопланетянина по пояс, но очень размыто - разглядеть лицо было нельзя.
- На какую глубину можно навести резкость? - неуверенно спросил Мисарж.
Мразкова была не в состоянии ответить.
- Не реви! - заорал Мисарж. Нервишки и у меня расходились, виновато подумал он тут же. - Прости, Дана… Ну, успокойся же.
- Ах я, идиотка, - причитала девушка. - У объектива фиксированная резкость, ее нельзя изменить. Я не знаю, как им это удалось.
Мразкова закрыла лицо руками. Никто уже не обращал на нее внимания.
- Они навели резкость!
"Укрепили на объективе какую-нибудь насадку, - мелькнуло в голове Мразковой. - А я, курица, ничего не вижу. И что я за истеричка, сломаться в такую минуту!"
- Он одноглаз, как циклоп! - вскрикнул связист.
Мразкова услышала голос Мисаржа:
- Он смотрит прямо на нас, видите, глаз у него будто светится изнутри. Какой большой, в нем бушуют языки пламени!
Глаз заполнил экран.
Они оцепенело уставились на большой овал золотистого цвета с сетками прожилок. В радужной оболочке не было зрачка, она походила на океан зловещей чужой жизни, наблюдаемый с большой высоты. Дикими, яростными волнами вскидывались красные, белые и голубые язычки огня. Посередине, - нет, несколько сбоку, - появился неправильный бархатисто-черный овал. Он начал пульсировать, монотонно и успокаивающе покачиваясь из стороны в сторону, как инструмент укротителя змей. Слева направо, справа налево, змея раскачивается в такт, слева направо, справа налево… Змее хотелось бы ускользнуть или напасть на укротителя, но она не может этого сделать, потому что должна повторять эти движения, она сама не знает, что такое с ней происходит…
Никто не обращал внимания на рыдания Даны Мразковой.
Ужас перехватил горло:
- Прочь… кто-нибудь… выключите это… - прохрипел Мисарж.
"Что там происходит?" - пыталась понять Дана Мразкова, яростно тараща глаза, чтобы увидеть хоть что-нибудь сквозь ослеплявшие ее слезы.
* * *
Мартин Данеш вернулся в кресло. Полковник Яролимек с облегчением вздохнул, погладил поверхность стола и улыбнулся.
Они были в кабинете одни, но свидетелями их разговора были телекамеры и чуткие микрофоны.
Данеш не подозревал, кто смотрит на него и слушает его слова.
Этажом выше в здании Службы госбезопасности располагалось помещение штаба. Посреди выстроившихся полукругом телемониторов и компьютеров стоял длинный стол, заваленный фотографиями, схемами и документами. За столом сидели генералы и полковники авиации и наземных родов войск. Докладывал генерал-лейтенант Малина.
- Противник пресек все наши попытки вступить в переговоры, - сообщил он в заключение. - Когда агрессивность его замыслов стала очевидной, мы попытались применить силу, но безрезультатно. Они используют силовое поле неизвестной природы. Короче говоря, классические способы здесь бесполезны,
В кабинете воцарилось молчание. Все мысленно возвращались во вчерашнее утро, когда стало известно о вторжении. Почему оно стало возможным? Из-за потери бдительности?
Нет. То, что произошло, нельзя было предусмотреть. И если бы не счастливая случайность и самоотверженность одной девушки, последствия были бы необратимыми.
* * *
Глаз пылал на экране золотым огнем.
Все впились в него взглядом, лишь Дана Мразкова безуспешно пыталась подавить истерический плач. Человеческое сознание угасало, вместо него разгоралось чужое, руководствующееся иными законами. Неотступное, навязчивое, оно стремительно поглощало последние обрывки человеческих жизней. Семь жертв, еще не успевших стать настоящими Существами, подобными склонившимся к объективам "Зари" обитателям корабля, но уже переставших быть людьми, семь быстро трансформирующихся организмов сидели неподвижно, переживая безболезненное, но неотвратимое перерождение. Глаз на экране безжалостно и беспощадно направлял этот необычный биологический процесс по нужному руслу. Подобно бактериофагу, который вкладывает свою собственную генетическую информацию в атакованную клетку и в ничтожный промежуток времени превращает ее в батальон вирусов своего вида, Существа заложили свою генетическую информацию в мозг семерых человек. Атака была предпринята с помощью совершеннейших камер "Зари-6" и человеческих глаз. Отразить ее было невозможно, за сублимацией мозга следовала немедленная перестройка нервной системы, а затем и остальных органов.
Сто двадцать секунд понадобилось для полного превращения. Ровно две минуты.
- Что случилось? Почему вы молчите? - закричала Мразкова.
Никто не ответил.
Она встала и попятилась к двери, усиленно моргая, чтобы разорвать пелену слез.
Она увидела своих коллег, своих друзей… Нет, это уже не были друзья и коллеги. Над воротниками белых комбинезонов возвышались длинные жилистые шеи… Лысые черепа, перепончатые уши… Из рукавов торчали когтистые шестипалые лапы.
Она почувствовала отвратительный запах, Тела Существ покрывала желеобразная масса - остатки человеческих тканей после перестройки. Экран был загорожен их спинами. Она кинулась к двери.
Те одновременно повернулись. Краем глаза она заметила пустые лица с радужным золотистым овалом посреди лба…
На мгновение она остановилась, парализованная ужасом, нестерпимым желанием обернуться. Они медленно приближались. Им было необходимо ее остановить! Но координации движений еще не хватало. В определенном смысле это были новорожденные, не способные точно определить свои намерения. Они скорее чувствовали, чем понимали, что надо захватить врага. Злобы они не ощущали, Существа не знали злобы: вирус не способен ненавидеть уничтожаемую клетку.
Она уже поворачивала голову. Остатки ее мужества сопротивлялись чужой враждебной воле. У нее не было шансов.
Неожиданно ручка двери, за которую она судорожно схватилась, поддалась, дверь распахнулась, и Дана Мразкова вылетела в соседнее помещение.
Она прислонилась спиной к двери и повернула ключ.
- Мразкова… Да, Мразкова, товарищ академик. Тревога! Немедленно объявите тревогу и заблокируйте седьмой этаж!
Дверь гудела под напором кулаков.
- Скорее! - закричала она.
Академик Мациух, руководитель центра, положил трубку на стол. Она слышала его далекий голос, отдающий распоряжение. "Золотой, золотой дед, - с благодарностью думала Дана Мразкова. - А сколько раз мы его ругали…"
- Что случилось? - снова отозвался академик Мациух.
- Сама не знаю… Не могу объяснить! Видимо, "Заря-6" атакована чужим космическим кораблем.
"Он не поверит", - подумала она, вслушиваясь в свистящее стариковское дыхание.
- Продолжайте, я слушаю.
- Мы видели его изнутри. А потом появились инопланетяне. У них очень странные глаза, не могу описать, я не рассмотрела. У меня, ну, в общем, у меня началась истерика. Но остальные смотрели. Товарищ академик, их организмы трансформировались! Это уже не люди, это… Существа!
- Выражайтесь точнее, дитя мое. Что там за шум?
- Они ломятся в дверь.
- Сошли с ума?
- Нет! Они просто стали другими! Изменились, понимаете?
- Заражение посредством телетрансляции?
- Что-то в этом роде.
- Минутку, я сейчас взгляну на контрольный монитор.
- Не надо! Вы тоже заразитесь! Пожалуйста, не делайте этого! Дед, не делай этого, слышишь?
Академик не отвечал,
- Дед!..
- У меня восемь диоптрий, - медленно проговорил ученый, - а у моего монитора сбита настройка. - Несколько секунд он молчал. - Дана, простите. Я думал… Но это неважно. Я вижу их, они ломятся в дверь, у одного в руках какая-то палка. Вы можете убежать?
- Нет. Я на складе запчастей. Здесь нет другого выхода. Вы слышите меня? Нельзя смотреть им в лицо, кто заглянет в их глаза, погибнет. Не сможет отвести взгляд. Это…
Она услышала, как, отвернувшись от телефона, он приказывает кому-то соединиться со штабом ПВО.
- Я у телефона, Дана. Вижу их на мониторе! Чудовища! Они тащат скамейку…
Дверь затрещала под ударами.
Мразкова огляделась: ничего, что могло бы служить оружием. Вот только на столе… бронзовая статуэтка на мраморной подставке. Металл холодил ладонь.
Дверь поддалась. Пахнуло удушливым смрадом.
В дверном проеме извивалось скользкое тело.
Она не смогла бы убить даже животное. Но сейчас ощущала смертельную ненависть. Эта нечисть без колебаний погубила семерых ее друзей… Она размахнулась. Удар пришелся по лысому черепу, тело сразу обмякло. Девушка кинулась к телефону:
- Я убила его! Мне удалось! Они смертны, слышите? Смертны!
Она с ужасом наблюдала, как мертвое тело распадается в кучку серой пыли.
- Отлично, Дана! Попробуйте забаррикадироваться. Сюда летят три вертолета с десантниками, мы вас освободим, слышите?
В проеме сверкнул золотой глаз. Она впилась в него взглядом,
- Дана! Ради бога, Дана, отзовитесь!
Он слышал в трубке ее дыхание. Оно замедлялось, послышался хрип, потом наступила тишина.