- Ну и какие же выводы сделали наши "головастики" из всего этого? - Джамар Шактибинду откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на своего заместителя - низкорослого, но неожиданно широкого в плечах Ким Чонджу, отвечавшего в СКБ за информационный и системный анализ.
- Вывод, собственно, один, - кореец говорил по-английски с характерным "лающим" акцентом, - за последние три месяца четко и однозначно проявился вектор деструктивного влияния, имеющего целью максимально замедлить или, в случае успеха, вовсе сорвать проект "Большой Прыжок". Точкой отсчета вектора можно однозначно считать диверсию на орбитальном комплексе МИС-004 в августе этого года. Кроме того, мнемонический анализ происшествий абсолютно точно указывает на наличие единого организующего и управляющего центра…
Директор СКБ нетерпеливо махнул рукой.
- Понятно. А эти, "серые" террористы? Выяснили по ним что-нибудь?
- К сожалению, почти ничего. До сих пор ни одного из так называемых "серых" террористов, то есть непосредственных исполнителей деструктивных актов, задержать или уничтожить не удалось. Вернее, не удалось обнаружить их тела, так как в ряде случаев, как например, при взрыве на Четвертом накопителе в Австралии, гибель исполнителя не подлежит сомнению. По косвенным же данным, "серые" не являются людьми или даже биороботами. Во всяком случае, уровень их "эйч-ти"* значительно превышает общечеловеческий.
Ким умолк, и лишь желваки на широких скулах выдавали напряжение главного аналитика Службы. Шактибинду тоже молчал, выстукивая кончиками пальцев на панели интера какой-то сложный ритм. Вывод напрашивался сам собой: СКБ столкнулась с враждебным проявлением иного разума. Те самые "пугалки" об НЛО, которыми кормилось человечество на протяжении нескольких десятилетий, в одночасье вдруг стали реальностью - жесткой и бескомпромиссной.
- Существует ли хоть какой-нибудь способ противостоять этим "серым"? - нарушил наконец тишину кабинета директор. - Как их отследить? Откуда они приходят?
- Отследить как раз несложно: и камеры, и датчики охранных систем "видят" их, - Ким нахмурился. - А вот остановить… Думаю, лучше спросить об этом наших оружейников.
- Хорошо. Зови Судзиму.
Кореец коснулся клипсы интера на своем правом ухе:
- Чонджу вызывает Хирохито Судзиму. Линия ноль-три…
В ответ ожил дисплей интера директора. На нем возникло скуластое бесстрастное лицо главного эксперта СКБ по вооружениям.
- Я слушаю.
Шактибинду коснулся клавиши ответа.
- Хиро, скажи-ка, твоей команде удалось придумать что-нибудь против "серых"?
- Достоверно - нет, Джамар. - Судзима поджал и без того тонкие губы. - "Серые", конечно, уязвимы, поскольку материальны. Может быть, даже простая разрывная пуля или граната способны их остановить. Все дело в скорости. Они слишком быстро двигаются.
- А полевая защита?
- Как показывает опыт, стандартные электромагнитные поля, включая высокочастотные, малоэффективны. Вероятно, из-за недостаточной мощности. Определенного эффекта следовало бы ожидать от применения векторного магнитного или гравитационного поля. Но генераторы для них слишком громоздки…
- А если использовать лазеры? - перебил японца Чонджу.
- Когерентное монохромное излучение, теоретически, также может быть действенным, - Судзима подчеркнуто обращался только к директору. - Но… повторяю, все дело в скорости противника. Боевой лазер слишком неповоротлив для такой малой и быстрой мишени.
- М-да, все это малоутешительно, - подытожил Шактибинду. - А главное…
Он не договорил. Вспыхнул дисплей экстренной связи, и на нем возник озабоченный Артур Личи.
- Господин директор! Отмечены множественные нарушения охранного периметра здания! Я объявляю "красную тревогу"! Немедленно перейдите в бункер.
- Вот вам прекрасная возможность, Хиро, проверить свои теоретические предположения, - мрачно произнес Шактибинду, быстро пробежав пальцами по сенсорной клавиатуре интера.
Японец молча кивнул и отключился. Ким нерешительно переступил с ноги на ногу:
- Я могу быть свободен?
- Конечно, иди, - кивнул директор, продолжая работать на интере. - Хотя нет, лучше перейдем в бункер вместе. Боюсь, до своего отдела тебе сейчас не добраться.
Он последний раз прикоснулся к клавишам, и пульт интера погас. Вдвоем с корейцем они пересекли огромный кабинет и остановились у дальней стены. Шактибинду вынул магнитную карту и вставил ее в прорезь замка. Тихо зашипев, панель шахты лифта ушла в стену, в кабине вспыхнул мягкий желтоватый полусвет.
Дальнейшие события, как позже показал оперативный анализ ситуации, уложились по времени в несколько секунд, но для непосредственных участников эти секунды превратились в долгие минуты.
Шактибинду и Чонджу почти одновременно шагнули в кабину лифта, и в этот момент панель входной двери в противоположном конце кабинета буквально взорвалась от могучего удара извне. Несокрушимые металлопластовые плиты разлетелись по кабинету излохмаченными ошметками, а вместе с ними сюда же проникло нечто. Больше всего оно походило на облако пыли сероватого цвета и двигалось стремительно и бесшумно. Но для двоих, замерших в кабине лифта, время неожиданно будто сделало исключение и резко замедлило свой вечный бег.
Директор и его заместитель вдруг ясно, во всех подробностях разглядели среди неспешно плывущих по воздуху обломков согнувшуюся у пульта интера человекоподобную фигуру. Главный экран интера внезапно вспыхнул сам собой, и в тот же миг из приемной сквозь пролом на месте входной двери ударил бледный при дневном освещении клинок света и вонзился в серого пришельца. Вернее, в то место, где он только что стоял. Задымилась и тут же вспыхнула спинка директорского кресла, а незнакомец уже был на полпути к лифту. Двигался он не как человек - не шагал, а будто перетекал из одного положения в другое.
Словно завороженный, Шактибинду наблюдал, как "серый", приближаясь, вытягивает вперед верхнюю конечность, которая быстро трансформируется в устрашающего вида ребристую трубу. Джамар понимал, что это оружие и нацелено оно прямо на него, но не в силах был преодолеть странное оцепенение, охватившее все тело. И в то мгновение, когда в глубине трубы открылся зловещий алый глаз, откуда-то сбоку, из-за плеча директора высунулась смуглая жилистая рука, сжимая побелевшими пальцами рукоять страйкера* - оружия нового поколения, счет которому шел буквально поштучный, а доступ к нему имели едва ли десяток-полтора лиц из высшего руководства Совбеза ООН и СКБ. С пирамидальных наконечников страйкера сорвалась тройная бледно-фиолетовая молния, свиваясь в один толстый жгут, и вонзилась в ребристое жерло жуткой трубы пришельца.
И "серый" поплыл! Буквально. Тело его вместе с трубой резко потеряло очертания, исказилось странной судорогой и вдруг прянуло в стороны бесшумной ослепительной вспышкой. Тугая волна невыносимого холода швырнула обоих людей на заднюю стенку лифта, панели кабины покрылись удивительными фестончатыми розетками, моментально превратившимися в белесые дымки, а время скачком вернулось в прежний ритм.
Все вокруг тут же заполнилось грохотом и свистом осколков, вонью горящей синтетики и необычным пряным ароматом. В кабинет ворвалось сразу несколько полуразмытых фигур. Но это были уже бойцы охраны в новейших мимикрирующих комбезах типа "хамелеон". Они мгновенно рассыпались по периметру помещения, перекрывая любые возможные секторы стрельбы. Следом вошел сам Артур Личи с лазерным ружьем на плече. Он с сожалением посмотрел на тлеющие останки директорского кресла, затем обернулся и увидел лежавших в открытой кабине лифта без сознания Шактибинду и Чонджу.
Кивок, и один из бойцов бросился к ним, доставая на ходу серебристое "яйцо" медицинского анализатора. Спустя полминуты обоих начальников привели в чувство, и Личи, вытянувшись по стойке "смирно", бодро отрапортовал:
- Господин директор! Атака неизвестного противника на здание Службы ликвидирована силами внутренней охраны. Уничтожено четверо нападавших, один скрылся. С нашей стороны убиты три человека - два бойца и сотрудник аналитического отдела Алан Киркпатрик. Еще шестеро бойцов и семь сотрудников получили ранения различной степени тяжести. Им оказана первая помощь, медицинский эвакуатор вызван. Материальный ущерб зданию уточняется.
- Спасибо, Артур, - устало кивнул Шактибинду, оглядывая царивший вокруг разгром. - Как же все-таки вам удалось так быстро справиться с этими… "серыми"?
- Честно говоря, не знаю, шеф. - Главный секьюрити перешел на неофициальный тон. - Все наши бойскаутские штучки, что придумали, не сработали. Эти… твари будто знали заранее, где стоят ловушки, и просто обошли их. Думаю, нам крупно повезло. Один из "серых" проник на технический этаж к кондиционерам, единственный выстрел охранника пришелся на магистральную трубу охлаждающего контура, и тварь попала под струю жидкого азота, которая ее обездвижила. Выстрел второго бойца буквально разнес "серого" на куски, которые, впрочем, быстро исчезли - испарились.
- А не кажется ли вам это странным, Чонджу? - повернулся Джамар к корейцу. - Объект, способный без вреда проходить сквозь высокочастотное электромагнитное поле, оказывается подвержен воздействию сверхнизкой температуры!
- Не кажется, - с вызовом откликнулся тот, разглядывая один из обломков входной двери. - Надо будет все заново просчитать и, думаю, ответ найдется. А вот как действует их оружие, я пока даже предположительно не могу сказать. Посмотрите, что он сотворил с метапластиком! - Ким вытянул вперед руку с лохматым куском и сжал пальцы. Обломок моментально деформировался и осыпался на пол тяжелой пылью.
- Впечатляет! - крякнул Шактибинду. - Ладно, разберемся. Продолжай, Артур.
- Ну вот. Второго мы замочили в центральном холле - словил сразу две "термитки" и не смог переварить, - у Личи дернулась щека. - Скотина, двоих наших завалил из своей "пукалки"! Чем уж она там стреляет, я так и не понял, но - убойная зараза! Трое ребят до сих пор в отключке, и неясно, выживут ли.
- От чего все-таки наступила смерть? - мрачно поинтересовался Чонджу.
- От распыления! - так же угрюмо ответил главный секьюрити.
- Как это?
- А вот так же, как с дверью, - Личи кивнул на ошметки, разбросанные по кабинету. - Только ребята сразу в пыль превратились. А еще троим - кому руку, кому ногу оторвало. Плюс четверо сотрудников с аналогичными повреждениями.
- Больше всего это похоже на вырождение межатомных связей. - Кореец повернулся к Шактибинду, по-прежнему стоявшему у терминала интера. - Технология, абсолютно неизвестная на Земле.
Директор никак не отреагировал на его слова, продолжая изучать что-то на дисплее информационного комплекса.
- Третий… "террорист", - снова заговорил Личи, - нарвался на засаду у лифтов уже здесь, на этаже. Вернее, думаю, подставился…
- Это почему? - Шактибинду на мгновение поднял взгляд от интера.
- "Серые" явно стремились нанести нам максимальный урон. Судите сами. Один проник на технический этаж, и если бы не случайность, вполне смог бы добраться до главного реактора. Другой отвлек на себя охрану, ворвавшись в центральный холл, в то время как третий атаковал научно-исследовательское крыло здания, а еще два прямиком направились на директорский этаж.
- Да, похоже на заранее спланированную операцию, - согласился Шактибинду и вновь занялся своим интером.
- Так вот, эти двое будто знали о засаде! И знали особенности наших лазерных ружей, что после выстрела ружью требуется несколько секунд на то, чтобы накопить заряд для нового. Первый принял залп на себя, а второй успел проскочить коридор и вломиться в приемную.
- Видимо, о страйкере они не знали, - задумчиво подытожил главный аналитик, оторвавшись наконец от изучения обломков двери. - А куда делся пятый?
- Удрал. - Личи обескураженно развел руками. - Но успел почти полностью разрушить зал "Младшего Знатока", убив дежурного аналитика. Там же пострадали еще трое моих людей и трое научных сотрудников, в основном от осколков и обломков аппаратуры.
- "Младший Знаток" сильно поврежден? - встревожился Чонджу.
- Как говорится, восстановлению не подлежит…
- Значит, по крайней мере одну из задач "серые" выполнили! - холодно подытожил директор, закончив возиться с интером. - Вернее, две. Тот, который ворвался сюда, успел скачать практически все данные по проекту "Большой Прыжок", и, думаю, передал их… куда следует… своему хозяину.
В кабинете повисла напряженная тишина. Каждый из присутствующих пытался осмыслить возникшую проблему по-своему. Только молчаливые бойцы по периметру помещения оставались недвижны и безучастны к происходящему, выполняя свою главную и единственную функцию охраны и защиты людей. Биотехам человеческие чувства и устремления всегда были абсолютно чужды по определению. Рожденные для выполнения и достижения конкретных целей, биотехи совершенно не интересовались ничем, что не имело отношения к этим целям. В этом была их сила и слабость. Просто человек - существо хитрое и коварное от природы - лишний раз подстраховался от возможных осложнений и отключил социальный и эмоциональный блоки в генетической матрице своих новых слуг.
- М-да, - нарушил наконец молчание Личи, - ситуация, что называется, ниже плинтуса. Разрешите идти, шеф?
- Да, Артур. И охрану забирай. "Серые" больше не появятся. По крайней мере, здесь…
Главный секьюрити махнул рукой и направился из кабинета. За ним устремились "призрачные" фигуры бойцов. Шактибинду подошел к Чонджу, потерянно топтавшемуся посреди кабинета, взял за плечо и встряхнул:
- Крепись, дружище, еще не вечер! "Младшего Знатока" не вернуть, но ведь есть Старший. Иди, работай.
- А вы, господин директор?
- А я выполню свою работу. - Шактибинду вернулся к терминалу интера и включил связь. - Судзима, - сказал он возникшему на экране невозмутимому японцу, - остаешься за меня! Я лечу в Совбез.
Париж, главный офис Совета безопасности ООН
1 декабря 2060 года, 15:30 по СМВ
Большой зал заседаний Совбеза гудел как рассерженный улей. Весь распорядок дня полетел к чертям, когда прения по вопросу принятия дополнительных мер безопасности на особо важных стратегических объектах Земли и Внеземелья, были неожиданно прерваны появлением директора СКБ.
Всегда сдержанный и корректный индус на этот раз весьма бесцеремонно отодвинул от внешнего микрофона представителя Северо-Американского региона и заговорил жестко и напористо:
- Господа члены Совета безопасности! Несколько часов назад на штаб-квартиру Службы космической безопасности было совершено беспрецедентное по дерзости и жестокости нападение. Атака была отбита ценой больших людских и материальных потерь. Уже самый предварительный анализ ситуации однозначно показал, что теракт был тщательно продуман и спланирован, хотя и не достиг всех поставленных целей. Проведение подобной операции невозможно без доступа к особо секретной информации, которой располагает весьма узкий круг посвященных лиц. Следовательно, произошла утечка. Причем характер действий террористов ясно свидетельствует о том, что необходимую информацию они получили не из СКБ. Принимая во внимание все обстоятельства случившегося, я, пользуясь данными мне полномочиями, объявляю о введении во всех регионах Земли и во Внеземелье чрезвычайного положения по классу "красной тревоги" с шестнадцати часов по стандартному мировому времени 1 декабря 2060 года! Господа, у вас есть двадцать шесть минут для того, чтобы уведомить об этом свои регионы. После этого Совет безопасности ООН прекращает свою деятельность вплоть до отмены чрезвычайного положения. Вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти переходит к Службе космической безопасности с квалитетом ответственности в лице ее директора Джамара Шактибинду, главного аналитика Ким Чонджу, главного эксперта по вооружениям Хирохито Судзимы, главного эксперта по астрофизике Кирилла Береснева и главного ксенобиолога Анни Феваль.
Директор СКБ выпрямился и обвел зал решительным взглядом.
- Это произвол! - вскинулся было представитель Скандинавского региона, но поддержки не получил.
Остальные предпочли не высказываться и не вступать в пререкания, потому что формально Шактибинду ничего не нарушил, не преступил закон и не превысил своих полномочий. Он лишь вовремя ими воспользовался. Эта мысль отразилась на лицах большинства присутствующих. А председатель Совбеза Роулинг медленно хлопнул несколько раз в ладоши.
- Поздравляю, Джамар, ты теперь - диктатор! - произнес он негромко, но индус его услышал.
- Это не диктат, Фрэнк, а единственно правильная и вынужденная мера. И ты это прекрасно знаешь.
- Надеюсь, репрессий не будет? - кисло улыбнулся Роулинг.
- Массовых - нет, - серьезно ответил Шактибинду. - Но с утечкой информации мы обязательно разберемся. Итак, господа, - снова обратился он к залу, - время ваших полномочий заканчивается, поспешите! В шестнадцать часов вы должны будете покинуть здание и отбыть в свои регионы до особых распоряжений. Вся охрана главного офиса Совета безопасности ООН переходит в подчинение Службы космической безопасности и обеспечит выполнение распоряжений руководства СКБ.
Шактибинду отошел от микрофона и приблизился к Роулингу. Тот поднялся навстречу и посмотрел на новоявленного правителя Земли сверху вниз - индус едва доставал ему до плеча.
- Может, пройдем в мой кабинет? - предложил теперь уже бывший председатель Совбеза.
- Пожалуй, - кивнул Шактибинду. - Нам есть что обсудить.
Когда молчаливый секретарь закрыл за ними дверь, Роулинг по-хозяйски расположился в своем кресле, сделав приглашающий жест:
- Садись, Джамар. Разговор у нас, думаю, будет долгий. Начну с главного. Помнишь наш разговор два месяца назад?
- Помню. И сожалею, что не настоял тогда на ответе: откуда и от кого ты получил информацию о применении "Хроноса"?
- Если бы ты меня послушал и переубедил своих "головастиков", а ты это делать умеешь, вопрос уже был бы решен кардинально, и никакой "серой" угрозы не появилось бы!
- Почему ты так уверен, Фрэнк? У тебя есть какая-то особая информация о "серых" террористах?
- Не дави на меня, Джамар! Я просто анализирую. Я все-таки безопасник, хоть и бывший теперь. Это же очевидно: цель "серых" - помешать использованию "Хроноса"…
- Идея с "выстрелом", конечно, неплоха. Но неужели ты думал, что ее не просчитали?
- Гм! И какой вывод?
- Сомнительный. Результат попадания непредсказуем, а в случае отрицательного исхода на повторные действия времени уже не будет!
- Тогда каким образом, учитывая сложившиеся обстоятельства, ты собираешься обеспечить безопасность проекта "Большой Прыжок"? - насмешливо прищурился Роулинг.
- Уже обеспечил, Фрэнк. - Шактибинду улыбнулся одними уголками полных губ. - Надеюсь, ты кое-что слышал об отряде "Геккон"?
- Конечно. Неплохие ребята. Думаешь, выстоят против "серых"?
- Думаю, да.
- Но их же очень мало!
- Достаточно, чтобы прикрыть "Хронос". Собственно, они там уже два месяца.
- Как?! А… мои безопасники?..
- Твои - на своих местах, а "гекконы" - на своих. И если твои "орлы" за два месяца не обнаружили моих "ящериц", делай выводы сам!