Йонка истерически взвизгнула, тихо охнула Каллахен, развел руками Курт, и… ничего не произошло. То есть Михал канул внутрь яйца безо всяких видимых последствий. Несколько мгновений никто не двигался, а потом из яйца высунулась довольная физиономия Гржимека и сообщила:
- Есть проход!
- Куда? - дружно выдохнули Павел и Курт.
- На нижний уровень! И коридор там вроде цел… - Михал снова исчез. На этот раз он отсутствовал секунд тридцать, и Йонка уже начала тихо поскуливать, но тут ее брат неожиданно вышел из яйца - целый и невредимый. - Всё в порядке, братцы! Пошли?
Все дружно посмотрели на Павла, и он, не выдержав, махнул рукой: идем!
Они действительно очутились на вожделенном нижнем уровне, в почти не поврежденном кольцевом коридоре, охватывавшем главный зал "Хроноса" и лишенном осточертевшего голубого тумана. Вместо него в коридоре присутствовало вполне земное, желтоватое аварийное освещение. Люди с облегчением двинулись вперед, но буквально через пару десятков шагов дорогу им преградила широкая расселина, разорвавшая пол и обе стены коридора.
Сгрудившись, друзья с опаской рассматривали края провала - они были явно оплавлены, а сама расселина оказалась не очень глубокой.
- Ни хрена себе разряд! - покрутил головой Хольбаум, водя щупом сканера вдоль ее края. - Низкотемпературная плазма или что-то подобное. Но у нас ведь нет оружия такой мощности?
- Зато оно есть у них, - мрачно откликнулся Павел.
- У кого? - не понял Михал.
- У "серых"… Помнишь, нам показывали видеозаписи их нападения на энергонакопитель? Там были похожие следы от выстрелов этих… пришельцев.
- То есть ты хочешь сказать, что все это вселенское безобразие - результат нападения "серых" на "Хронос"?!
- А что, очень похоже, - кивнул Курт, пряча сканер. - Остаточная радиация неопасна, так что можно идти.
- Но ведь если произошло нападение, тогда получается, что "Хроносом" завладели "серые"! И они же запустили его в таком странном режиме, - не унимался Михал.
- Думаю, хроногенератор никто не запускал, - покачал головой Павел. - По крайней мере, в таком режиме. Скорее, это напоминает аварийный старт…
- Или короткое замыкание, - хмыкнул Хольбаум.
- Ребята, да что вы спорите? - неожиданно заговорила Каллахен. - Давайте пройдем в главный зал и на месте во всем разберемся.
- А "серые"?
- Не думаю, что они тут остались.
- Почему?
- Иначе нас бы уже не было в живых!
- М-да, - протянул Курт, - женская логика порой оправдывает свое существование.
- Зато мужская его чаще всего осложняет! - немедленно парировала Стейси.
- Все, ребята, - остановил их Павел, - решили - идем! - И, примерившись, перепрыгнул через расселину.
Метров через двести они достигли входа в главный зал, вернее, того, что когда-то было входом. Теперь же вместо него зияла огромная дыра с разлохмаченными краями и поросшая кое-где странными фестонами, похожими на розетки из папье-маше. Первым к пролому подобрался Павел. Он осторожно коснулся лохмотьев, которые моментально рассыпались в пыль, затем быстро заглянул в дыру и отпрянул обратно.
- Ну? - нетерпеливым шепотом потребовал Хольбаум.
- Никого. Кажется…
- Дай-ка я сам…
Курт пригнулся и перебежал на другую сторону пролома, выглянул из-за края. Его напряженное лицо вдруг разгладилось, Хольбаум выпрямился и шагнул внутрь зала. Остальные в недоумении последовали за ним и тут же увидели идущих навстречу из глубины зала оборванных, но вполне живых Ежи Костецки и Анатолия Буркова.
- Hi, frends! - радостно гаркнул Счастливчик, протягивая к друзьям обе руки. - А вы-то как здесь оказались?..
И первой в его объятиях очутилась Стейси.
Орбитальный комплекс "Небесное око"
11 марта 2061 года, 12:02 по СМВ
В операционном зале комплекса царила деловитая суета. Раздавались негромкие команды дежурных операторов, тестирующих системы контроля и наведения самого грозного оружия за всю историю человечества - резонансного мазера, которого по традиции сразу окрестили Большим Гарри. Максимальная мощность выстрела, согласно расчетам, должна была составить почти двести тераватт на квадратный метр. То есть плотность излучения превысила бы солнечную почти в миллион раз! При этом время импульса - всего около одной сотой секунды. Только для того, чтобы нейтрализовать потенциальный барьер, возникший вокруг хроногенератора. Понятно, что при таких жестких граничных условиях малейшая неточность привела бы к катастрофе планетарного масштаба.
В центре зала на небольшом возвышении перед панорамным голоэкраном стояли шесть человек. Облаченные в одинаковые скафы орбитальной службы, но без шлемов, эти люди мало чем отличались друг от друга. Их лица также были незнакомы большинству сотрудников комплекса. Потому на группу почти никто не обращал внимания - какие-то чиновники, наблюдающие за работой станции. Между тем из этой шестерки трое являлись полномочными членами Совета безопасности ООН, один был ни кем иным, как Эриком Ларсеном, вновь назначенным председателем Экологического совета ООН, пятый - широкий и кряжистый, похожий на орангутанга, сияющий медным ежиком короткой стрижки - Патрик О’Коннор с недавних пор занимал пост начальника Военно-космических сил ООН. В центре группы, перед голографической консолью пульта командора комплекса стоял Хирохито Судзима.
- А что все-таки случится, если выстрел мазера окажется неточным? - полюбопытствовал один из присутствовавших в зале членов Совбеза ООН.
- Энергии разряда вполне хватит, чтобы пробить десятиметровый канал на глубину около ста километров, - не поворачивая головы, сухо сообщил Судзима.
- И что это значит?
- Это значит, что тогда мы получим супервулкан из горячей магмы, по сравнению с которым взрыв Санторина в Средиземном море, уничтоживший крито-микенскую культуру, покажется детской хлопушкой!
Присутствующие озадаченно замолчали, потом Ларсен поинтересовался:
- Вы говорили, существует еще одна опасность?
- Да. Если расчеты параметров потенциального барьера окажутся недостаточно точными, есть вероятность поглощения им энергии импульса. - Судзима по-прежнему отвечал ровным, бесстрастным голосом.
"Самурай чертов! - неприязненно подумал начальник ВКС. - Ничем его не проймешь!"
- И что же произойдет в этом случае? - вслух спросил он.
- С высокой степенью вероятности, господин О’Коннор, мы получим на месте "Хроноса" коллапсар, небольшую "черную дыру". Надеюсь, последствия объяснять не надо?..
- Внимание! - раскатилось по залу. - Всем операторам: готовность "ноль"! До выстрела - двадцать секунд! Обратный отсчет…
- Господи, спаси и сохрани! - пробормотал Ларсен, перекрестившись. Остальные молча последовали его примеру, и даже Судзима сложил ладони и опустил на них подбородок. В зале наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь монотонным голосом, отсчитывавшим секунды.
- …зеро! - наконец раздалось из динамиков.
В то же мгновение во всем объеме станции возник тонкий звук. Вернее, возникло ощущение звука, будто сам комплекс взял одну чрезвычайно высокую ноту, которая тут же оборвалась. На главном экране, изображавшем панораму планеты с просвечивавшим в центре сквозь облака контуром Африки, мелькнул ослепительный росчерк, похожий на идеально прямую молнию, ударившую в нижнюю часть континента, и… больше ничего не произошло. Но в следующую секунду на экране возникла трехмерная план-схема хроногенератора, где на фоне бледно-зеленого "пузыря" его потенциального "кокона" появилось пульсирующее алое кольцо. И сразу по залу станции прокатился вздох облегчения.
- Сработало! - радостно рявкнул О’Коннор и хлопнул Ларсена по плечу. - Есть окно! - Он тут же посерьезнел и ткнул пальцем в голографическую консоль управления перед собой. - Внимание! Группа "зета", проход открыт. Вперед!..
- Погодите, Патрик, - одернул было его член Совбеза Вербицкий, - наверное, надо сначала проверить?..
- Нечего тут проверять! - отмахнулся О’Коннор. - Пробой может затянуться в любой момент. Я прав, Хирохито?
- В принципе - да. - Судзима едва заметно дернул уголками тонких губ в ответ на такую фамильярность. - Надеюсь, командир "зеты" достаточно опытен и не пошлет группу на верную смерть…
- Внимание, есть картинка снизу, - вмешался один из операторов связи.
Все вновь повернулись к экрану. Теперь там были видны Килиманджаро и плато Шира с высоты около километра. Гора Бога закрывала всю правую половину экрана, из чего становилось ясно, что десантный винтолет заходил на курс с северо-запада.
Затем в поле зрения медленно вплыло изображение совершенно невероятной конструкции - на месте бывшего и хорошо знакомого комплекса стандартных модулей технических служб, которыми прежде было усеяно все плато над укрытым в толще скал "Хроносом", теперь возносилась на непонятную высоту циклопическая друза сросшихся, ослепительно белых кристаллов, временами окутывающаяся сполохами бледно-зеленого пламени.
- Это… "Хронос"?! - хрипло выдавил кто-то.
- Это то, во что он трансформировался, - пояснил Судзима. - Но если посмотреть на "Хронос" невооруженными глазами, картина окажется совершенно другой.
- "Зета", что вы видите? - немедленно спросил О’Коннор.
- Больше всего это похоже на огромный цветок, - отозвался командир группы. - Внимание, база, "Акама" заходит на боевой курс! Диаметр "дыры", судя по показаниям аппаратуры, чуть более двенадцати метров…
- А должна быть - пятнадцать! - громко произнес Вербицкий.
- Пробой начинает затягиваться, - пояснил старший оператор орбитального комплекса, слушающий все переговоры. - И скорость "зарастания" все время увеличивается!
- Внимание, база, до высадки - две минуты! - вновь сообщил командир десантников.
- Дайте на второй экран изображение нашей камеры, - потребовал Судзима.
Рядом с главным экраном "протаяло" окно поменьше, в нем появилась картинка: над плато летит серебристая "капля" винтолета, а ей навстречу будто рвется сросток белоснежно-льдистых кристаллов. Воздушная машина, показалось, нырнула вниз почти рядом с колонной "Хроноса", и в этот момент от последней вдруг отделился и метнулся к аппарату почти невидимый в солнечном свете бледно-зеленый шар.
Спустя секунду он буквально влип в корпус винтолета. "Акама" на миг замерла, словно налетев на невидимую преграду, потом также мгновенно превратилась из сверкающей "капли" в бесформенный, черный, лохматый клубок. Изображение на главном экране пропало, и связь с группой прервалась. Напрасно старший оператор по очереди вызывал командира и пилота. А внешняя камера орбитального комплекса в это время бесстрастно показывала, как то, что недавно было боевой машиной с экипажем, медленно сыплется вниз, на серые камни плато крупными черными хлопьями.
- Шах и мат, - выдохнул, ни к кому не обращаясь, О’Коннор.
Ираклион, Средиземноморский офис Совбеза ООН
11 марта 2061 года, 19:45 по СМВ
- Как вы можете это объяснить, Хирохито? - ровным голосом спросил Шактибинду, наблюдая на экране интера падение остатков десанта.
- Аналитический отдел обещал выдать вероятностный профиль происшествия к двадцати ноль-ноль. - Лицо Судзимы также не выражало никаких чувств, однако в голосе слышались едва заметные нотки досады. - Сейчас - девятнадцать сорок пять…
- Что ж, подождем. Но я хотел бы услышать именно ваше мнение.
- Этот инцидент укладывается в нашу гипотезу о ВР-феномене.
- То есть вы хотите сказать, что десант был сбит сознательно?
- Это наиболее рациональное объяснение, подтвержденное видеоматериалами.
Шактибинду заложил руки за спину, подошел к панорамному окну офиса и некоторое время молча созерцал грандиозную картину Средиземноморья в закатных лучах, когда морская гладь на короткое время волшебным образом превращается из прозрачно-хрустальной в ослепительно-медный расплав.
- У нас на сегодняшний день лишь один фигурант, относящийся к ВР-феномену, - снова заговорил директор СКБ и фактический диктатор Земли, - тот самый Гость, летящий из глубины войда. Мы также знаем, что он способен создавать дистанционно программируемые активные матрикаты. Эти периферийные… устройства он использовал для захвата контроля над хроногенератором. Однако во время атаки на "Хронос" что-то пошло не так: генератор включился, но не в штатном режиме. Анализ ситуации однозначно указывает, что это произошло помимо воли как землян, так и матрикатов. Кто же тогда атаковал десант?
Судзима на протяжении всего монолога стоял неподвижно возле стола Шактибинду, глядя строго перед собой. Можно было подумать даже, что он его не слышит. Но едва директор задал вопрос главный "оружейник" СКБ произнес:
- Предварительный анализ события однозначно указывает на присутствие в зоне интереса как минимум еще одного фигуранта уровня ВР.
Теперь уже Джамар замер и уставился на помощника, как на пришельца.
- Хиро, ты понял, что сейчас сказал?
- Абсолютно. В зоне хроногенератора несомненно присутствует и активно действует неустановленная разумная сила. Только этим и можно объяснить неудачу с десантом. "Серых" внутри комплекса наверняка не осталось, и уж тем более - способных активировать внешнюю защиту "Хроноса". Именно ее разряд попал в винтолет, это хорошо видно в записи.
- Разве сам "Хронос" не мог включить внешнюю защиту?
- Нет. Это мог бы сделать кое-кто из персонала комплекса, но все эти люди погибли при нештатном запуске…
- Откуда такая уверенность?
- Иначе они либо уже справились с ситуацией, либо вышли с нами на связь. Но уж никак не стали бы сбивать земной аппарат.
Шактибинду остановился прямо перед Судзимой и заглянул в его темные, глубокие глаза.
- Если все это - дело рук разумного, тогда у нас серьезные проблемы, Хиро! Нужно как можно скорее вычислить этого второго. К сожалению, единственный человек, который мог бы нам в этом помочь, - задумчиво продолжил директор СКБ, - сейчас находится как раз там, в зоне хроногенератора…
Он не договорил, в кабинет без предупреждения вошел Ким Чонджу. Маленькое желтоватое лицо главного аналитика горело лихорадочным румянцем от возбуждения.
- Мы нашли его, Джамар!
- Кого? Второго разумного?
- Нет. Его возможного аватара.
- И кто же он?
- Автор проекта "Большой Прыжок"…
Глава 4. Загадки Хроноса
Цветок Хроноса. Белый лепесток
Нулевая точка
Вслед за хардтаймером ученые шагнули в зеркальную стену, на миг испытав неприятное чувство падения или стремительного полета. Но буквально следующий шаг вывел их на пригорок посреди бескрайней травянистой равнины с разбросанными по ней кое-где невысокими холмами. Курчаво-зеленый ковер трав лишь слегка расцвечивали низкие куртины светло-желтого кустарника. А небосвод был окрашен в мягкие лазурно-фиолетовые тона, создающие впечатление раннего вечера где-нибудь на Русской равнине или в Нормандии. Однако висящий почти в зените слепяще-белый диск светила однозначно указывал на полуденное время.
Хардтаймер положил так и не пришедшего в себя Роулинга на траву, сел сам и снял шлем. Перед учеными оказался мужчина, на вид лет тридцати, темноволосый и смуглый - похожий скорее на турка, чем на европейца. Он белозубо улыбнулся и сделал приглашающий жест:
- Прошу! Здесь вы сможете некоторое время передохнуть и расслабиться.
- Что это за место? - тут же спросил Береснев, усаживаясь по-турецки напротив незнакомца и тоже снимая шлем HMD.
Ирен также избавилась от шлема, присела на корточки возле Роулинга и вынула из поясной сумки кубик "медика" - портативный лечебно-диагностический блок. Девушка приложила "медика" к виску пострадавшего, аппарат мигнул индикатором и мгновенно присосался к коже.
- Это нулевая точка, - сказал хардтаймер, с интересом наблюдая за действиями Ирен. - Своеобразная зона "безвременья", образованная пересечением хроновекторов всех двенадцати реальностей.
- То есть как "безвременья"?! - не поверил Береснев.
- Я неточно выразился. Конечно, здесь также присутствует временной поток, но скорость его примерно в тысячу раз меньше, чем в реальных мирах.
- А здесь что, не мир? - удивилась Ирен.
- Нет. Нулевая точка не имеет физической мерности в вашем понимании. Ну, или почти не имеет, - снова улыбнулся хардтаймер. - Ее протяженность и объем сравнимы, например, с элементарной частицей вроде нейтрона.
Береснев ошарашенно покрутил головой.
- Никогда бы не подумал, что возможно помещение трехмерного объекта в сингулярность!
- Вы забываете о том, что сингулярность всегда имеет максимально допустимое число мерностей при конкретных условиях. В нашем случае мерность реальности выросла до четырех. Так что трехмерный объект для нее - та же сингулярность.
"Медик" слабо пискнул и отпал от головы Роулинга. Бывший председатель Совбеза ООН шевельнулся и открыл глаза. Пару секунд он разглядывал фиолетовое небо с белым диском солнца, затем перевел взгляд на сидящего напротив хардтаймера.
- Ты еще здесь? - хрипло выдавил Роулинг.
- Мы у него как бы в гостях, - ответила Ирен, помогая командиру сесть.
- В каких еще гостях?!
- Белый лепесток Хроноса. Нулевая точка, - охотно откликнулся хардтаймер.
- Фрэнк, долго объяснять, - поспешил вмешаться Береснев, - но мы здесь вроде как на курорте: тепло, светло и мухи не кусают.
- Значит, мы внутри Цветка?
- Ну да. Только непонятно, что дальше-то делать?
- Как что? Идти к хроногенератору и вырубить его к чертовой матери! - Роулинг попытался вскочить, но его повело в сторону, и Ирен едва успела подставить свое плечо. - А ну-ка, парень, хватит нам зубы заговаривать! Показывай дорогу.
- Боюсь, что ее нет, - с серьезным видом возразил хардтаймер. - Здесь вообще нет направлений, поскольку любое движение равновероятно.
- Что ты опять несешь? - насупился Роулинг. - Здесь есть хроногенератор?
- Нет.
- Тогда зачем ты нас сюда привел?
- Чтобы вы подумали и приняли правильное решение.
- Мы уже приняли решение! И у нас совсем нет времени, чтобы прохлаждаться на твоем курорте!
- Фрэнк, вы не понимаете… - начал было Береснев.
- Нам нужно отключить "Хронос", - упрямо повторил Роулинг и потянулся к своему шлему HMD. - Веди нас к генератору, парень! - повернулся он к хардтаймеру.
- Вы не сможете этого сделать, - покачал головой тот. - "Хронос" теперь недоступен ни в одной из реальностей.
- В чем дело?
- У него появился страж.
- И кто же он?
- Существо, жизнь которого полностью зависит от тайм-поля. Когда-то оно было человеком.
- Хронозавр… - почему-то прошептала Ирен.
- Ну, и чем же он так опасен? - недобро прищурился Роулинг.
- Он не даст вам возможности выключить генератор.
- Ладно. Разберемся с ним в последнюю очередь. Сначала пойдем вырубать остальные…