- Не получится, - как показалось всем, ехидно развел руками хардтаймер. - Страж может перемещаться по Цветку практически мгновенно. На это не способен даже я. Как только вы выключите один из "Хроносов", он явится. Но ваше оружие его не остановит.
- А чем его можно одолеть? - вдруг подал голос стоявший в стороне Гитар.
- Пожалуй, деструктор матрикатов Гостя. Хотя я не уверен…
- Ладно, - Роулинг решительно нахлобучил свой HMD, оставив открытым забрало. - Веди нас в ближайший лепесток. Сначала найдем генератор, а там решим, как поступить!..
Хардтаймер поднялся с видом человека, которого оскорбили недоверием. Молча надел свой шлем HMD и, махнув рукой - за мной! - длинным скользящим шагом устремился к недалеким холмам. Группа также в полном молчании двинулась за ним.
Цветок Хроноса. Белый лепесток
Главная реальность
Когда радость от неожиданной встречи прошла, Павел вдруг резко посмурнел и насторожился.
- А ну-ка, рассказывайте, как вам удалось уцелеть?
- Понятия не имеем, Шкипер! - отмахнулся Анатолий, продолжая улыбаться. - Главное, живы!
- Но вы знаете, что на самом деле произошло? - вмешался Хольбаум.
- По-моему, я понял причину, - вежливо ответил Костецки. - Идемте в оперативный модуль, там безопаснее.
- А в чем опасность? - снова нахмурился Павел.
- Ну… кое-что тут не всегда то, чем оно выглядит, - загадочно хмыкнул Анатолий.
Все дружно прошли за Ежи в правый сектор зала "Хроноса", где до катастрофы располагался один из двух "малых" центров контроля и управления генератором. Каллахен теперь неотступно следовала за Счастливчиком, держа его за руку. Павел и остальные на ходу внимательно оглядывали помещение.
Картина вырисовывалась странная. С одной стороны, налицо были явные признаки то ли нападения, то ли взрыва. "Скорее первое, - решил Велисевич. - То, что вырвало входную диафрагму, ударило снаружи. Вот и еще одно свидетельство…"
Они прошли мимо оплавленной и деформированной колонны аварийного контура. Павел оглянулся: колонна находилась как раз напротив входа в зал. Но вместе с тем в помещении царило дикое запустение. Будто здесь лет десять - пятнадцать не ступала нога человека. Всюду толстенный слой пыли, большинство приборов и агрегатов обесточены. Правда, все это - вспомогательная аппаратура…
Шкипер невольно бросил взгляд в сторону "Хроноса". Снежно-белая "друза" генератора пульсировала яркими световыми сполохами, вдоль нее снизу вверх то и дело проносились полупрозрачные зеленоватые вихри, и при этом в зале стояла полная тишина, если не считать шагов и голосов людей. Павел напряг зрение, и ему показалось, что контуры кольцевого основания "Хроноса" дрожат и расплываются, как в перегретом воздухе.
- Генератор создал вокруг себя зону с переменной мерностью, - сказал Анатолий, тронув Павла за рукав свободной рукой. Другой он крепко сжимал ладошку счастливо улыбающейся Стейси. - Плюс размеры этой зоны нестабильны. Периодически она скачкообразно расширяется, захватывая чуть не половину зала, потом также резко возвращается к исходно-минимальному радиусу. Вот как сейчас.
- И чем это можно объяснить?
- Зону или пульсации?
- И то, и другое.
- Ну, насчет самой зоны можем только гадать. Лично я придерживаюсь версии, что она - портал в соседний с нашим континуум, а Ежи утверждает, что это всего-навсего побочный продукт взаимодействия тайм-поля с магнитным полем планеты.
Они вошли в операционный модуль, и Бурков с видимым облегчением закрыл раздвижную дверь. Помещение разительно отличалось от остального зала, прежде всего своей "обжитостью". В одном углу лежали свернутые надувные матрасы из аварийного спас-комплекта. В другом стоял раскладной столик с остатками консервов и пакетов НЗ из того же аварийного набора. Малый контрольный пульт посередине находился в полуразобранном состоянии и был явно обесточен.
- Садитесь, друзья. - Костецки развел руками. Кроме двух кресел операторов перед пультом, других сидений в помещении не наблюдалось, поэтому ученые пристроились где как придется. Ежи остался на ногах, и как только убедился, что все смотрят на него, принялся прохаживаться туда-сюда, будто на лекции в любимом университете. - Итак, думаю, теперь настало время подвести некоторые итоги…
- Погоди-ка, - перебил его Анатолий. - Ребята небось сгорают от любопытства, что мы с тобой делали все это время, и как смогли выжить? - Он оглянулся на остальных и улыбнулся Стейси, прижавшейся к его плечу..
- В принципе, и это тоже, - отозвался невозмутимый как всегда Хольбаум. - Только для начала я бы определился в терминах и сроках.
- Что ты имеешь в виду? - спросил все еще хмурый Павел.
- Например, что означают слова "все это время"?..
- Действительно, Счастливчик…
- О, наверное, это самое интересное! Как вы думаете, сколько прошло времени с момента катастрофы?
- Стоп! О какой катастрофе идет речь?
- О нештатном запуске "Хроноса", конечно. А ты о чем подумал, Шкипер?
Павел недоверчиво уставился сначала на Буркова, затем перевел взгляд на виновато улыбающегося поляка.
- Видите ли, уважаемый коллега, - заговорил тот, - все, что мы тут с вами наблюдаем, не есть запланированный эксперимент под названием "Большой Прыжок". Скорее, это чей-то чужой эксперимент…
- Поясните, Ежи! Уж не хотите ли вы убедить нас в том, что "Хроносом" распоряжаются инопланетяне?
- Ну, почему сразу инопланетяне? - встрял Анатолий. - Во-первых, абсолютно достоверно, что комплекс был атакован так называемыми "серыми", или матрикатами Гостя…
- Мы об этом не знали! - удивился Павел.
- Далее, - продолжил Костецки, - один из матрикатов добрался до зала "Хроноса" и выстрелил в генератор…
- И тут наши воспоминания с Ежи расходятся! - почти торжественно объявил Бурков, прижимая к себе Каллахен. - Несмотря на то, что оба мы находились здесь. Правда, я оказался в этом модуле, а он - в противоположном. Так вот, я не видел выстрела "серого"! А "Хронос" просто вдруг включился, словно некто дал ему команду со стороны.
- Ничего себе! - не выдержала Стейси. - Вы оба находились в одном помещении в одно время, а видели разные события?!
- Ну а кто сказал, что это произошло одновременно? - скептически хмыкнул Хольбаум. - Вы, ребята, видели разные события в разное время! Каждый - свое. Ведь точки наблюдения были различными?.. Тогда в чем подвох?
- В том, что при этом мы прекрасно видели друг друга, - заговорщицки понизил голос Анатолий.
- Вернее, видели модули в противоположных концах зала, - уточнил Хольбаум.
- Ну да…
- Бритва Оккама, - бросил, поднимаясь, Павел. - Не забывайте, что мы - ученые, друзья. Давайте искать самое простое и наиболее логичное объяснение. Но сначала обменяемся информацией… - И он коротко, но четко и емко описал злоключения их "похода в тумане" и чудесный переход сквозь странное "яйцо" на основной уровень комплекса.
- Интересно, - кивнул Костецки. - Особенно эффект "голубого тумана". Ваше "яйцо", я думаю, оказалось ни чем иным, как зоной пробоя энергетического барьера между соседними хроноуровнями…
- Что еще за "хроноуровни"? - не понял Хольбаум.
- Это из моей концепции случившегося. Полагаю, что нештатный запуск "Хроноса" привел к образованию не одной, а нескольких хроносфер. Ну, это как мыльная пена или… лепестки цветка. Эти хроносферы плотно соприкасаются между собой, а границей между ними служит "пленка" вырожденного пространства - энергетический барьер очень высокой плотности. Каким образом сформировались хроносферы, нам еще предстоит разобраться, а вот что сделать, чтобы все вернулось к исходной точке, думаю, ясно…
- Что же? - буквально подалась к нему Йонка. И столько в ее порыве сквозило надежды и доверия, что всегда спокойный Ежи не выдержал и смутился.
- Нужно выключить "Хронос", Пышка! - пришел ему на помощь неунывающий Анатолий. - Сферы сольются в одну, хроновектор обнулится, и все вернется на круги своя. Потом мы спокойно перепрограммируем генератор и запустим его по новой, как и было задумано!
- Замечательно! - вдруг громко сказал молчавший до сих пор Валдис. Все время после инцидента с черной молнией он находился в какой-то прострации, больше напоминая биотеха, чем человека. - И как же мы это сделаем?
- О, Крепыш! Ожил?! - искренне обрадовался Павел. - А я уж и не надеялся услышать твой голос.
- Молодец, очухался, - улыбнулся уголками тонких губ Хольбаум. - Не зря тебя Крепышом прозвали.
- А правда, ребята, как же его выключить? - неожиданно почти жалобно спросила Стейси, теснее прижимаясь к Анатолию. - Очень уж страшно тут…
- Не волнуйся, солнышко, - необычно ласково произнес тот, - я обещаю, что с тобой ничего не случится!
- Ну, мы, собственно, уже работаем в этом направлении, - сказал Костецки, кивнув на разобранный пульт контроля. - И если вы подключитесь, мы скоро решим нашу проблему. Во всяком случае, я на это надеюсь, - добавил он честно.
- Так, друзья, - к Павлу вернулась начальственная уверенность, - мы уже немного отдохнули, так что приступаем немедленно!
Его тон подействовал на команду как всегда отрезвляюще. Ребята зашевелились, в глазах зажегся огонек решимости, движения приобрели целеустремленность. И работа закипела.
Однако всемогущий бог провидения, похоже, еще не сказал последнего слова. Беда грянула, когда ее никто не ждал.
По указанию Костецки, Михал и Валдис отправились к ближайшей от модуля колонне стабилизирующего контура генератора, чтобы проверить возможность его переключения на управление с пульта оперативного контроля. Но едва они сняли защитный кожух колонны, как откуда-то сбоку, из-за второго модуля выметнулась размытая серая фигура и застыла на одно бесконечно долгое мгновение с вытянутой в направлении людей конечностью. А в следующий миг и колонна стабилизирующего контура, и два человека возле нее обратились в невесомый, бесформенный прах, разлетевшийся по залу и смешавшийся с поднятой ударной волной пылью.
Всё произошло настолько быстро и внезапно, что никто из ученых в модуле не понял новой опасности. Все просто обернулись на грохот, заполнивший пространство после выстрела "серого", да так и застыли восковыми фигурами, не в силах что-либо предпринять. А матрикат через секунду выстрелил уже по модулю.
Второй разряд деструктора уничтожил переднюю часть помещения вместе с так и не собранным пультом и с половиной тела Йонки, склонившейся над панелью управления в этот момент. Ударная волна швырнула Ежи и Анатолия в дальний угол помещения, и они оба застряли в узком пространстве между стеной и оплывшим кубом узла контроля силовых полей. Остальным повезло меньше.
Ударная волна буквально вбила Павла в раскрытый кожух распределительного щита и замкнула его телом сразу все рабочие клеммы. Последовавший жуткий разряд мгновенно превратил Шкипера в обугленную головешку. Красотку Стейси Каллахен волна выбросила сквозь открытую дверь наружу и сломала как спичку, ударив о ребро жесткости переборки. Курт Хольбаум все же запоздало среагировал на нападение и бросился из разрушенного модуля к выходу из зала "Хроноса". Но на полпути его настиг третий выстрел "серого".
И в тот же миг сам матрикат получил в корпус бледно-зеленый змеистый разряд, вылетевший из пролома на месте главного входа в зал и похожий на те, что скользили по хроногенератору. Эффект от разряда оказался необычен. Матрикат замер как бы в движении, которое начал, пытаясь уклониться от выстрела, и окутался таким же бледно-зеленым коконом. Тут же из пролома в зал шагнул высокий человек в скане и шлеме ремонтника и направился к разрушенному модулю, даже не посмотрев на обездвиженного противника.
Сингапур, оперативный штаб Совбеза ООН
13 марта 2061 года, 11:08 по СМВ
Зал координационного центра оперативного штаба Совбеза ООН был похож на растревоженный улей. Десятки людей за терминалами связи говорили, советовали, приказывали, даже кричали одновременно. И хотя ячейки терминалов были отделены друг от друга звукопоглощающими перегородками, часть этого "белого шума" возносилась под купол зала, перемешивалась там и медленно перемещалась подобно дымным пластам.
В центре зала в большой стеклянной полусфере располагался собственно штаб Совбеза ООН. Вокруг трехмерной голографической карты планеты, развернутой посередине помещения, стояли и прохаживались несколько хмурых людей. Время от времени то один, то другой из них касался пальцами отдельных точек и зон проекции, и тогда рядом с отметкой разворачивалось информационное окно с оперативными данными по объекту. Лишь один из присутствующих - высокий седой индус, облаченный в ослепительно белый шервани и такие же белые, широкие паджи, - стоял в стороне возле стойки интера.
К индусу подошел маленький плотный кореец, одетый в стандартный комбез Службы космической безопасности.
- Плохие новости, Джамар, - негромко произнес он.
- Выкладывай, Ким, - кивнул Шактибинду. - Хороших я уже и не жду…
- Только что восстановлена связь с марсианскими поселениями.
- И в чем негатив?
- Это означает, что хроносферы нет.
- Разрушилась?
- Ее вообще, похоже, не было. Марсиане сообщили, что у них была чрезвычайная ситуация. Планетарная буря невиданной силы. Она разрушила космопорт и станцию связи. Поселенцам пришлось все восстанавливать. Работы продолжаются и сейчас…
- Значит, у нас в запасе чуть более трех месяцев? - Шактибинду впервые за время разговора посмотрел главному аналитику в глаза.
Чонджу стушевался, отвел взгляд и принялся крутить в сильных пальцах "карандаш" личного коммуникатора.
- Может, все еще не так страшно, Джамар, - глухо проговорил он. - Гостю ведь нужен "Хронос", а не мы. Не Земля…
- Вот именно! Мы ему не нужны, Ким! - раздельно произнес Шактибинду. - Он явится, заберет или как-то использует хроногенератор, но… думаю, вряд ли при этом уцелеет наш мир. Даже если Гость просто явится на Землю, с учетом его массы и энергетической активности последствия такого контакта выльются в катастрофу планетарного масштаба!
- Что же будем делать?
- То же, что и намечали. Орбитальный ковчег должен быть готов через месяц-полтора. На нем будут собраны самые главные достижения человечества и многие специалисты самых разных областей знания. Наиболее ценные изобретения и людей эвакуируют в лунные убежища…
- Полагаешь, Луна уцелеет в этой заварухе? - вздохнул Чонджу.
- Надеюсь… - Джамар помолчал. - Будет еще караван транспортов на Марс. С учетом готовности старой базы и нового оборудования, там смогут осесть около десяти тысяч поселенцев. Конечно, не курорт… Но шанс выжить у них будет. Вот что, - Шактибинду дружески положил руку на плечо корейца, - просчитай-ка лучше вероятностный коридор для точного запуска наших "Годвэйгеров".
- А смысл?
- Отвлечение. Если Гость - разумный, он непременно должен обладать таким качеством, как любопытство. Подрыв полутора тысяч ракет с суммарным зарядом почти в сто гигатонн - это впечатляющее зрелище, причем вполне сопоставимого масштаба с самим Гостем.
- Думаешь, такой энергетический выплеск как-то помешает ему?
- Вот ты и посчитай!
Едва Чонджу ушел, к Шактибинду приблизился Артур Личи, назначенный после инцидента с матрикатами в главном офисе СКБ, директором Интерпола. Эта организация за последние пятьдесят лет сильно выросла в плане своих полномочий и профессионализма. Именно оперативники Интерпола при поддержке Управления ЧС СКБ ликвидировали остатки террористической сети "Аль-Каиды", а позже успешно выслеживали разных отморозков и недобитков из мафиозных кланов Африки и Южной Америки.
- Что нового, Артур? - чуть улыбнулся фактический диктатор Земли. Он очень ценил Личи и доверял почти как самому себе.
- Во-первых, мы разобрались с личностью Валлентайна, - начал тот, как всегда, без предисловий. - Такого человека никогда не существовало…
- Погоди-ка, - нахмурился Шактибинду, - что значит "не существовало"?! Он же был автором и активным участником обсуждения проекта "Большой Прыжок"…
- …а еще магистром хронофизики, профессором университета Атланты, почетным членом Международной академии пространства и кучи других подобных организаций.
- И в чем подвох?
- Вот в этом. - Личи подал ему свой инком. На экран было выведено изображение мужчины средних лет с открытым взглядом серо-голубых глаз и густой русой шевелюрой. Мужчина приветливо улыбался фотографу, зажав в углу тонкогубого рта коричневую сигариллу. Ворот светлой рубашки открывал сильную загорелую шею с едва заметной золотой цепочкой на ней.
- Кто это? - удивленно поднял густые седые брови фактический диктатор Земли.
- Профессор Питер Валлентайн.
Шактибинду быстро набрал код на сенсорной панели интера, и в глубине экрана протаяла картинка. На ней был запечатлен исторический момент: заседание Научного совета ООН в июне прошлого года, на котором профессор Валлентайн внес предложение о проекте "Большой Прыжок".
- Кто же тогда этот?
На экране высокий, поджарый человек, смуглый и черноволосый, энергично жестикулировал перед подиумом, обращаясь к амфитеатру зала, заполненного лучшими умами планеты.
- Самозванец. - Личи спрятал инком в нагрудный карман форменной куртки. - Его ищут, но пока безрезультатно. Дело в том, что этот Валлентайн не имеет даже личного биокода!
- А где сейчас настоящий профессор?
- В психиатрической клинике Сиднея. Острая шизофрения с подавлением базовой психоматрицы.
Некоторое время Шактибинду молча разглядывал на экране интера увеличенное лицо псевдо-Валлентайна.
- Значит, Ким Чонджу оказался прав, - задумчиво проговорил он наконец. - Мы имеем дело с еще одним пришельцем. К тому же способным менять свой облик и подменять собой людей, в том числе имеющих отношение к важным правительственным структурам… Какой из всего этого нужно сделать вывод, Артур?
- Мы уже работаем над проблемой идентификации пришельца, - уверенно откликнулся тот. - Далее, Интерпол рекомендует временно подключить систему биоконтроля ко всем охранным контурам всех научных и правительственных объектов…
- Но это же прямое нарушение десятого параграфа Всемирной Конституции! - перебил Шактибинду.
- Повторяю: это будет временная мера, вызванная чрезвычайными обстоятельствами. Иначе невозможно будет пресечь новую попытку проникновения этого "оборотня". - Личи твердо стоял на своем.
- Очень непопулярная мера! Особенно сейчас, в такой кризисной и напряженной ситуации, - покачал головой фактический диктатор Земли. - Как бы не начались беспорядки…