* * *
Директор проекта вызвал Анатолия по инкому около полуночи, будто зная, что тот не спит. Когда Счастливчик вошел, профессор не сидел, как всегда, в любимом кресле со стаканом холодного пейотля, а грузно расхаживал по кабинету, шумно отдуваясь через каждый десяток шагов.
- Вот что, господин Бурков, - начал он, указав ученому на кресло возле стола, - завтра, вернее уже сегодня, вас ждет величайшее в истории земной науки испытание. Никто не знает, что именно, но тем не менее я прошу вас - нет! - требую, чтобы независимо от полученных результатов, вы никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывали о том, что там увидите или не увидите.
- Я вас не понимаю, господин директор, - напряженно ответил Анатолий, почти физически ощущая дуновение опасности. На миг даже возникло ощущение взгляда в спину, хотя сзади, Бурков знал, была глухая стена. - А как же официальный отчет? Ведь проект курируется Научным советом ООН, а значит…
- Ничего это не значит! - резко оборвал его Нганакаа, остановившись посреди кабинета и взмахнув руками. - Есть… другая заинтересованная сторона, - добавил он тише. - И, поверьте, не менее серьезная и влиятельная, чем Научный совет.
У Анатолия ёкнуло в животе, а потом стало смешно. "Неужели снова какие-то вояки или новые "властелины мира" объявились?! Или уцелевшие "теневые" бизнесмены каким-то образом сумели втиснуть свои черные капиталы в финансирование "Хроноса"?.. Блин, до чего же все гадко и… предсказуемо!"
Директор проекта пристально следил за выражением его лица, поэтому Бурков усилием воли поспешил принять понимающе подобострастный вид.
- Вижу, вы меня поняли, - удовлетворенно кивнул Нганакаа. - Передача экспериментальных данных третьим лицам без согласования с руководством комплекса есть прямое нарушение условий контракта. Идите, отдыхайте…
Анатолий не стал тогда обострять отношений с начальством и поначалу никому не рассказал о своем прыжке "туда". А попал он действительно в странное место. Его можно было охарактеризовать известным выражением "ни дна, ни покрышки". Счастливчик оказался в неком пространстве, будто наполненном зеленоватым фосфоресцирующим газом. В его свечении терялось ощущение направления. Единственным ориентиром могла служить лишь сила тяжести. Бурков чувствовал под собой твердь постамента, на котором сидел, но не видел его. Только опустив лицо почти к самой поверхности, удалось ее разглядеть. Неожиданно возникло ощущение стремительного полета, хотя объективных свидетельств движению по-прежнему не проявилось - ни вибрации, ни дуновения или изменения вектора гравитации. Зато почти сразу появились звуки. Многочисленные, со всех сторон, разноголосые и невнятные. Словно Анатолий очутился в центре гигантского амфитеатра, заполненного зрителями, что-то говорившими или обсуждавшими. Постепенно из хора стали пробиваться отдельные голоса, то отдаляясь, то приближаясь к Буркову. Он по-прежнему не понимал их речь, и это начало его раздражать. Стойкое и неприятное чувство, будто он мышь на демонстрационном столе, еще более усилилось, когда Анатолий заметил, что освещение изменилось, приобретя форму купола над ним. Во внезапном порыве Счастливчик вскочил на ноги и судорожно крутанулся на месте, ища глазами хоть какой-нибудь реальный источник звука и рискуя свалиться с постамента. В тот же миг фосфоресцирующий туман исчез и Бурков оказался в центре колоссальной сферы, состоявшей, как ему почудилось, из тысяч граней. В каждой из них происходило какое-то движение, грани темнели и светлели, наливались яркими цветами. Деталей было не разглядеть, и Анатолий мысленно посетовал на это обстоятельство. И тут же грань, на которую он в данный момент смотрел, скачком приблизилась, раскрывшись, как окно. На миг Бурков увидел с огромной высоты смутно знакомую зелено-бурую равнину, уступами поднимавшуюся к подножию могучей горы с тремя разновеликими вершинами, сверкавшими белизной вечных снегов. От неожиданности он отшатнулся, и грань снова отодвинулась, затерявшись в общем калейдоскопе. А в следующий момент фосфоресцирующая дымка вновь окутала Счастливчика. Вернулось ощущение стремительного полета и безликие голоса. Но вскоре сквозь сияние с разных сторон стали проступать силуэты, похожие на человеческие. Во всяком случае, двигались они как люди. Некоторые приближались к Буркову, словно стараясь рассмотреть странного пришельца, неведомо как попавшего в их мир. Пару раз Анатолию показалось, что он даже различает черты лиц этих созданий, тоже вполне человеческие. Он постарался сосредоточиться на одном из них, и на одно немыслимо краткое мгновение встретился взглядом. И едва не захлебнулся от хлынувших в мозг эмоций и образов. Сознание землянина помутилось, поплыло будто от сильного удара, и последнее, что запомнил Анатолий, четкая фраза, прозвучавшая в голове: "Случайник. Контакт невозможен"…
Позже, уже после катастрофы с хроногенератором, Бурков рассказал все своему новому другу Ежи Костецки, рассудив, что в новых обстоятельствах может помочь любая информация. Поляк внимательно его выслушал, почесал свои вихры, но от комментариев воздержался…
* * *
Шедший впереди Виктор легко переложил бесчувственного Костецки на другое плечо, где прежде торчала турель со странным оружием, и свернул из главного коридора в боковой. "Куда это он? - автоматически отметил про себя Анатолий. - Там же, вроде бы, техническая зона начинается?.." Они прошли по коридору метров двадцать, когда Береснев внезапно остановился и присел. Бурков на всякий случай повторил его движение, опустив тело Стейси на пол. И вовремя!
В темной глубине коридора возникла знакомая серая фигура - матрикат! "Как?! Еще один?.." - только и успел подумать Анатолий. В следующий миг "серый" вскинул конечность, превратившуюся в толстую трубу, но в нее тут же вонзилось змеистое фиолетовое "копье" из цилиндра, мгновенно выросшего на свободном плече "геккона". Матрикат, однако, не взорвался, как в прошлый раз, а медленно оплыл на пол серым студнем.
Виктор оглянулся на бывшего десантника.
- Сейчас я открою "окно". Шагай в него первым! - Он вытянул руку с каким-то коротким жезлом к противоположной стене коридора и сделал круговой жест. Пластолитовая панель мгновенно "вскипела" миллионами пузырьков и буквально растаяла на глазах изумленного Счастливчика. Открывшийся темный провал не внушал доверия, но Бурков, не раздумывая, подхватил тело Каллахен и шагнул в провал. Ничего не произошло. Он оглянулся и увидел, как Береснев встал и, по-прежнему неся поляка на плече, тоже вошел в провал. "Окно" быстро затянулось за его спиной, и все оказались в полной темноте.
- Можешь сесть, - прозвучал ниоткуда голос Виктора. - У нас под ногами трава. Рассвет наступит через двадцать минут.
- А где мы? - хрипло спросил Анатолий, на ощупь опуская свою горькую ношу.
- Это тайм-бокс. Небольшой, но вполне надежный. Здесь мы отдохнем и подумаем, что делать дальше.
- Тогда, может быть, объяснишь, хотя бы вкратце, что за хрень творится вокруг?
- Я думал наоборот, что ты мне все растолкуешь. Все-таки ты - специалист?..
- Не настолько. - Бурков осторожно сел по-турецки рядом с телом девушки. - Вот Ежи, наверное, смог бы.
- Он скоро очнется. - Голос Береснева приблизился, но Анатолий по-прежнему ничего не видел дальше собственного носа. - Могу сказать от себя, что все это… вероятно, результат нападения на комплекс матрикатов. Хотя допускаю, что они добивались иного…
Ираклион, Средиземноморский офис СКБ
21 марта 2061 года, 07:23 по СМВ
Ночная смена охраны офиса только что отбыла на базу, а утренняя еще проверяла работоспособность защитных систем здания, когда перед главным входом остановился мобиль директора СКБ. Шактибинду всю последнюю неделю жил на Крите, считая местный комплекс управления наиболее адекватным по своим возможностям в создавшейся чрезвычайной ситуации. И хотя Артур Личи неоднократно объяснял ему, что офис несколько устарел в плане поддержания необходимого уровня безопасности, фактический диктатор Земли мнение свое не изменил. Личи ничего не оставалось, как усилить охрану, переведя сюда одно из спецподразделений Интерпола.
Именно эти профессионалы и заступили на утреннее дежурство по зданию. Как только охранная система идентифицировала мобиль и вышедшего из него человека, командир подразделения послал четырех бойцов для сопровождения директора, а сам отправил контрольный информ-пакет по закрытому каналу напрямую директору Интерпола о прибытии "персоны-прима". На таких сообщениях настоял Личи, стараясь подстраховаться от любых случайностей.
Шактибинду всегда приезжал в офис ровно в восемь часов утра. Распорядок его дня оставался неизменным с тех пор, как он принял на себя бремя власти над планетой. Командир подразделения охраны отметил факт непривычно раннего визита первого лица, но не придал значения: начальству виднее.
Диктатор в сопровождении охранников проследовал в свой кабинет на последнем этаже здания и включил личный интер. Быстро просмотрев пришедшие за ночь сообщения, Шактибинду вызвал по закрытому каналу главного аналитика.
- Ким, извини за ранний звонок. Как дела с расчетами?
- Какими именно, Джамар? - Кореец выглядел так, будто не ложился вовсе.
- Я имею в виду самозванца…
- А! Так я тебе еще вчера выслал векторы поиска.
- Я только что проверил почту: ничего нет…
- Погоди, ты же сам просил высылать все результаты на домашний канал?
По лицу Шактибинду мелькнула то ли судорога, то ли сдержанная усмешка.
- Действительно?.. Черт, заработался!.. Ладно, я уже все равно в офисе. Продублируй расчет сюда.
- Сейчас… - Чонджу на экране покосился куда-то в сторону. - Через пару минут, Джамар. У меня что-то сеть глючит… - И он совсем исчез из поля зрения.
Шактибинду секунду смотрел на пустой экран, затем переключил интер в рабочий режим и принялся с огромной скоростью просматривать файлы раздела "Большой Прыжок". Дойдя до личных карточек сотрудников "Хроноса", он чуть сбавил темп и вдруг остановился на одной. Теперь с экрана на директора СКБ смотрел молодой скуластый и светловолосый парень лет тридцати - типичный славянин. Шактибинду несколько секунд внимательно его разглядывал, затем перешел к тексту личного дела. Дойдя до медицинского раздела, индус замер. Смуглая кожа его заметно побледнела на щеках, черные глаза расширились.
- Великий Брахма! Так он прошел полную инициацию Каи?! Значит, он - архат. А я-то думал, почему у него так легко…
Директор СКБ не договорил. В верхнем углу экрана интера вновь возникло лицо Чонджу. Главный аналитик прищурил свои и без того узкие глаза, будто всматриваясь в старого друга.
- Все в порядке, Джамар. Файлы отправлены. Проверь почту.
Шактибинду автоматически занес руку над клавиатурой, собираясь набрать код доступа, но в этот момент входная панель кабинета отошла в сторону, в помещение ворвались бойцы спецподразделения охраны, вооруженные страйкерами, и мгновенно взяли индуса на прицел.
- Что это значит?! - крикнул тот, вскакивая.
- Это значит, что мы наконец-то встретились, господин пришелец! - раздался громкий, знакомый всей планете голос, и в помещение вошел… Джамар Шактибинду. - Извините, не знаю, как к вам обращаться, - продолжил он подходя и без тени улыбки на бесстрастном лице. - Профессор Валлентайн?.. Дон Аламос?.. А может быть… Призрак?.. Но уж во всяком случае не господин Шактибинду, ибо это - я.
Человек у стола, еще недавно выдававший себя за всесильного диктатора, молчал, с видимым интересом разглядывая своего прототипа. В его темных глазах не было и тени страха или смущения. Наконец он тряхнул великолепной седой шевелюрой и рассмеялся легко и открыто.
- Честное слово, молодец! - произнес Призрак уже совершенно иным голосом и вдруг в одно мгновение изменился, словно перетёк в другую форму. Теперь перед директором СКБ стоял обыкновенный человек, европеец, среднего роста и возраста - каких миллионы. Шактибинду невольно подумал, что на улице в толпе с такой внешностью можно затеряться моментально.
- Не волнуйтесь, Джамар, - дружелюбно произнес Призрак, - не сбегу. Нам и впрямь есть о чем поговорить, - и он уселся обратно в директорское кресло.
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-второй хронокварк
Обсуждение тезиса Кирилла Береснева о присутствии на планете еще одного внеземного разума быстро зашло в тупик. И не столько потому, что в наличии было слишком мало информации, сколько потому, что не хватало должного уровня подготовки участников для "мозгового штурма" возникшей проблемы.
Не помогла даже догадка Роулинга о том, что таинственный хардтаймер, выведший ученых в реальность Желтого лепестка, собственно, и есть тот самый неземлянин.
- Допустим, он - пришелец, - сказал Береснев, - но сейчас-то его здесь нет, а феномен вмешательства имеется.
- Ну, он мог просто наладить этот неизвестный нам канал подпитки, а затем заняться другими своими делами, - возразил Роулинг.
- Например, водить за нос нашу научную группу?.. Бросьте, Фрэнк. Это смахивает на детскую шалость.
- Если мы сможем установить логическую или любую другую связь между подпиткой хроногенератора и нашим появлением здесь, то получим неопровержимое доказательство ВР-феномена.
- Согласен. Предложите модель, которая бы выявила такую связь?
Роулинг какое-то время молчал, качаясь с пяток на носки и разглядывая матовый потолок оперативного центра. В этот момент вернулся вечно чем-то недовольный Ван Дамм, покинувший помещение после вызова по инкому. Вид у главного инженера стал еще мрачнее.
- В чем дело, господин Ван Дамм? - поинтересовался Береснев.
- Пропал очередной биотех, - замогильным голосом сообщил тот. - Уже пятый!..
- Что значит "пропал"?
- Вы видели туман вокруг генератора?
- Конечно. А что с ним не так?
- На самом деле это никакой не туман, - зло сказал Ван Дамм. - Это зона нестабильной метрики.
Насторожившийся Роулинг присвистнул:
- Вот дерьмо!.. И вы об этом до сих пор молчали?! Когда возникла зона? Как она себя ведет?..
- Я просто не успел вам все рассказать, - развел длинными руками главный инженер. - Вы же налетели на меня коршуном, закидали своими полномочиями…
- Ладно. Выкладывайте сейчас!
- Зона возникла почти сразу после… запуска "Хроноса". Поначалу она не выходила за границу основания генератора, но когда мы попытались отключить "Хронос"…
- Извините, каким образом? - перебил Береснев.
- Обесточить. Непосредственно вблизи генератора расположены три энергоузла, распределяющие питание по его системам. На всех трех имеются как дистанционные, так и ручные блокировочные контуры, или, проще говоря, рубильники, с помощью которых возможно экстренное отключение питания. Ну, дистанционные, понятно, сразу вырубились, поэтому я послал дежурного биотеха задействовать рубильник…
- И что с ним случилось?
- Он не дошел. Произошел первый выплеск, радиус зоны резко увеличился. Биотех погиб. - Ван Дамм вздохнул и вытащил сигареты.
- Вероятно, он умер от биохимического шока, - тихо сказала Ирен, внимательно слушавшая весь разговор.
- Что еще за шок? - повернулся к ней Роулинг, тоже доставая свою трубку.
- Рассогласование в пространстве или во времени каскадов биохимических реакций, в результате которого клетки перестают вырабатывать энергию и погибают.
- Но ведь у биотехов принципиально другая энергетика?
- Какая разница? Суть та же: резкое нарушение обмена веществ. При нарушении свойств физического пространства реакции, которые протекают с предварительным пространственным ориентированием, - а таких в живой клетке большинство! - прекращаются.
- Ну, хорошо, спасибо за разъяснение, доктор, - Роулинг снова обернулся к Ван Дамму, раскуривая трубку. - Что было дальше, господин инженер?
- Хуже, - мрачно пошутил тот, выпуская дым длинными струями из ноздрей, от чего стал похож на сказочного дракона. - Мы послали одного за другим еще двух биотехов, в защитных сканах ремонтников. Первый также пропал бесследно, а второй… Он успел сообщить, что подвергается нападению.
- И кто же на него напал?
- Не знаю! Картинка получилась очень смазанная…
- Картинка? - оживился Роулинг. - Отлично! Господин Береснев, вы случайно не выбросили "шар" профессора?
- Нет, конечно. Но ведь он…
- Не волнуйтесь. Сенсорные параметры давно не являются препятствием для проникновения в чужой комп, - оскалился бывший председатель Совбеза. - Хотя в данном случае "шар" нам необходим для обработки изображения.
Береснев с сомнением вынул из заплечного контейнера своего комбеза матово-серый шар размером чуть больше бильярдного и словно слегка помятый. Роулинг взял шар, покрутил в пальцах и быстро нажал на него в нескольких местах. Секунд пять ничего не происходило, но вдруг шар испустил тонкий голубоватый луч, тут же развернувшийся в голографический дисплей с интерфейсом под ним.
- Сейчас мы загрузим ваш кадр в "шар", - продолжил Роулинг, зажав трубку в зубах и быстро работая на интерфейсе обеими руками, - надеюсь, у вашего компа имеется блок "ти-си"?
- Разумеется, - кивнул Ван Дамм.
- Отлично! - Роулинг ткнул пальцем в проекцию клавиши "ОК". - Ну, теперь подождем, пока "шар" отработает изображение и покажет нам таинственного противника.
- А почему, собственно, противника? - спросил Береснев.
- Ну, не союзника же?
- Есть и другие варианты…
- Это какие?
- Например, существо, защищающее свою территорию от внешнего вторжения.
- Софистика! Раз оно оказывает сопротивление, значит - противник…
На голографическом дисплее внезапно проступило изображение. Все дружно уставились на экран, и у всех почти одновременно вырвался одинаковый возглас изумления:
- Профессор?!..
Лишь невозмутимый Гитар по-прежнему хранил молчание. Однако и он внимательно разглядывал застывшего на экране человека. Человека ли?.. Береснев готов был голову дать на отсечение, что существо на дисплее лишь похоже на доктора Нганакаа, но никак не может им быть. Об этом астрофизик и не замедлил сообщить.
- А кто же это тогда? - возмутился главный инженер "Хроноса".
- Нечто, принявшее облик вашего директора, - терпеливо объяснил Береснев. - Вы же не поверите в то, что профессор спятил и теперь целенаправленно пресекает все попытки отключить генератор?