- Они начнутся и так. Собственно, уже начались. На территории бывшей Боливии отмечена повышенная активность в законсервированной зоне термоядерного комплекса. Связь с комплексом утеряна сутки назад.
- Неужели снова поднимает голову наш старый знакомец, дон Аламос?
- Разберемся.
- Хорошо. Готовь эдикт, я подпишу.
Но когда Личи повернулся, чтобы уйти, Шактибинду неожиданно сказал:
- А ведь этот алиенс, по сути, наш союзник!
- Почему? - не понял директор Интерпола.
- Судя по его действиям, он тоже не заинтересован во встрече с Гостем. Во всяком случае, он не имел намерения отдавать ему "Хронос".
- Тогда что же, по-вашему, там произошло?
- Не знаю… А тот, кто знает, сейчас недоступен.
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-второй хронокварк
Они вышли из грота в холме, куда завел их хардтаймер, и очутились на нешироком скалистом уступе, возвышавшемся над каменистым плато метров на пятьдесят. Береснев тут же оглянулся, но, понятно, никакого выхода из пещеры не обнаружил. Как и самого хардтаймера. Роулинг обернулся следом и злорадно хмыкнул:
- Я так и думал! Он нас кинул!
- Вряд ли, - усомнился Кирилл. - Скорее, он выполнил просьбу, - и указал на небо. Оно было не синего, вопреки ожиданиям, а странного салатного цвета. И солнце здесь выглядело как маленький апельсин. В остальном вроде бы все напоминало Землю, вернее, плато Шира. Можно было даже разглядеть в отдалении приземистые купола - технические капониры комплекса "Хронос". Группа же оказалась на склоне Килиманджаро, точнее ее восточной вершины - горы Мавензи.
- Ты хочешь сказать, что мы не на Земле?!
- Нет, как раз наоборот. Только на Земле из другого варианта.
- Думаю, это мир одного из лепестков "Хроноса", - произнес вдруг Гитар. - Предположительно, желтого.
- Ну, и что это нам дает? - прищурился на него Роулинг. Он извлек из кармана на плече портсигар и вынул оттуда любимую чаруту.
- Предлагаю спуститься к комплексу и поискать кого-нибудь из местных руководителей, - сказал Береснев и первым, подавая пример, направился к краю уступа.
Роулинг не двинулся с места, не спеша прикурил, затем вынул из кобуры коммуникатор и включил в режиме пространственного ориентирования. Ирен, до этого молча наблюдавшая за мужчинами, вздохнула:
- Жаль, что с нами нет профессора. Он бы, наверное, быстро разобрался в ситуации…
- Мы тоже не пальцем деланные, доктор, - осклабился Роулинг, затянувшись сигарой. - Могу, например, сообщить вам, господа, что северный магнитный полюс здесь находится где-то в районе Вайоминга.
Гитар подошел к Бересневу, возившемуся с креплением блока для спуска со скалы, и быстрыми, четкими движениями закончил за него работу. Кирилл благодарно похлопал парня по плечу и пристегнул к поясу карабин страховки.
- Ну, кто со мной?
- Я пойду первым, - сказал Гитар, шагнул к краю уступа и взялся за трос. - Вы идете вторым, господин Береснев, потом - мисс Мати, а господин Роулинг замыкающим.
Бывший председатель Совбеза ООН только головой покрутил на этот пассаж: резвый мальчишка у Джамара!
Спуск прошел без происшествий, как и часть пути до ближайшего капонира. Однако когда группа пересекла некий невидимый периметр, то была тут же остановлена окриком из скрытых динамиков:
- Стоять на месте! Вы нарушили границы территории, находящейся под юрисдикцией ООН!
Все остановились, оглядываясь, потом Роулинг демонстративно уселся прямо на сухую, растрескавшуюся почву, скрестив ноги, отцепил от пояса флягу и принялся пить мелкими глотками, смакуя каждый. Береснев присоединился к нему, Ирен тоже присела на корточки, и только Гитар остался стоять в своей излюбленной расслабленной позе: голова чуть опущена, руки висят вдоль тела, колени слегка согнуты. На самом деле обманчивая расслабленность позволяла в любой момент начать движение практически в любом направлении либо так же эффективно отразить нападение с произвольного вектора атаки.
Прошло не более минуты, как из-за ближайшего угла капонира появились два человека в стандартных комбезах войск ООН, раскрашенных в "пустынном" стиле. Из-под низко надвинутых касок на пришельцев уставились две пары внимательных, настороженных глаз. Но автоматы солдаты держали по уставу - перед собой опущенными стволами вниз. Затем один из ооновцев присел, встал на колено и положил автомат стволом на сгиб левой руки, а второй - видимо, старший - подошел к незнакомцам.
- Кто вы? Как здесь оказались?
- Полковник Фрэнк Роулинг, командир отдельной группы специального назначения при Совете космической безопасности. - Роулинг произнес фразу с уверенной небрежностью бывалого вояки, и это произвело должное впечатление. - С кем имею честь?
- Сержант Дэйв Смитсон, сэр! Старший патруля девятого сектора объекта "Хронос".
Роулинг медленно поднялся и оказался почти на голову выше солдата, что также не придало тому уверенности.
- Моей группе необходим отдых, сержант. А мне лично организуйте немедленную встречу с вашим начальством.
* * *
Спустя полчаса путешественники, избавившись от успевших порядком надоесть комбезов, сидели в прохладном помещении столовой охранной роты и с удовольствием прихлебывали почти ледяной тоник с лимоном, заедая напиток маленькими крекерами с сыром. В столовой кроме них сидели еще два солдата, видимо только что сменившиеся с дежурства, судя по их посеревшим от пыли комбезам и усталым лицам. Роулинг ушел с сержантом Смитсоном, предварительно залпом выпив стакан тоника и сделав знак остальным молчать.
Первой не выдержала Ирен.
- Почему здесь все как у нас? - заговорила она вполголоса.
- А как тут должно быть? - с усмешкой, так же тихо поинтересовался Береснев.
- Ну… по-своему как-нибудь… все-таки другой мир…
- Почему же? Мир как раз тот же самый, скопированный с нашего.
- Но если это копия, значит, здесь живет еще одна Ирен Мати?!
- Возможно, но не обязательно.
- Почему?
- Потому что копия не абсолютная, а вероятностная…
Их негромкий диалог неожиданно был прерван ровным механическим голосом из скрытых в стенах динамиков:
- Внимание персоналу комплекса! Аварийный сброс защитного силового контура хроногенератора через двадцать секунд! Прекратить движение! Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…
- Какой еще аварийный сброс?! - Ирен резко вскочила со стула, но Гитар, сидевший рядом, мгновенно усадил ее обратно, просто схватив за плечо.
- Пожалуйста, выполните требование безопасности, мисс.
- Откуда опасность?! Пустите меня немедленно! - рассердилась Ирен.
- Наш "геккон" прав, коллега, - вмешался Береснев. - Лучше подчиниться ситуации, так как мы не знаем причины опасности.
- …четыре, три, два, один, зеро!
Воздух в помещении мгновенно наполнился очень низким гулом, буквально на грани восприятия слуха. У всех троих одновременно возникло ощущение, что они висят посреди бесконечного пространства будто впаянные в него, не в силах даже моргнуть. Вслед за этим через столовую и людей прокатилась стремительная волна искажений, словно все материальные объекты на миг потеряли свою структуру и сделались податливыми и упругими. Гул сразу пошел на убыль, неприятные ощущения пропали.
- Фу-у! - шумно выдохнула Ирен, откидываясь на спинку стула. - Жуть какая!
- Интересный эффект! - прокомментировал Береснев.
- Эффект от чего?
- От фазового темпорального сдвига, полагаю.
Мати не успела уточнить, что это за сдвиг, как динамик ожил снова:
- Внимание! Кириллу Бересневу, Ирен Мати и Гитару Шактибинду немедленно явиться в оперативный зал X-001 на базовом уровне комплекса.
- Замечательно! - нервно хихикнула Ирен. - Вот только они забыли прислать нам путеводитель по этому лабиринту. Лично меня даже не пришлось бы охранять, потому что я совершенно не представляю, в какую сторону двигаться, чтобы выйти наружу.
- Идите за мной, - поднялся Гитар. - Я знаком с архитектурой "Хроноса".
- Интересно, откуда?
- Меня готовили для его охраны…
Береснев тоже встал, мельком приложив палец к губам и бросив строгий взгляд на Мати, опять желавшую что-то спросить.
- Думаю, сейчас мы все узнаем, - вслух произнес Кирилл и двинулся к выходу вслед за "гекконом".
Спустившись на несколько уровней по стандартным переходам с пневмоплатформами, путешественники вышли в широкий светлый коридор с полусферическим потолком, где их встретил молодой человек с мрачным лицом, облаченный в легкий скан с эмблемой технической службы.
- Следуйте за мной, - произнес он тусклым голосом, развернулся по-военному, через левое плечо и зашагал по коридору, четко печатая шаг.
- Биотех, - догадался Кирилл, подмигнув опешившей Ирен. - Четвертое поколение. Исполнитель.
- Не опасен, - непонятно добавил Гитар, устремляясь за проводником.
Коридор плавно изгибался вокруг центрального зала комплекса, где располагался собственно хроногенератор, и вскоре привел ученых к входной диафрагме с красной надписью "Зона X-001". Биотех набрал на панели сложный код, лепестки разошлись, и люди оказались в святая святых комплекса. В обе стороны от входа по залу разбегались различные строения и конструкции причудливой формы. Но впереди ничего не было видно. Странный, фосфоресцирующий зеленоватым светом туман, заполнил, казалось, всё гигантское пространство вокруг хроногенератора и укрывшего его самого.
Все трое были здесь впервые, однако им не дали толком осмотреться. Справа от входа возвышалась десятиметровая матовая полусфера. В ее стене раскрылась еще одна диафрагма, и оттуда вышел Роулинг в сопровождении длинного и тощего субъекта в голубоватом защитном скане научного сотрудника комплекса.
- Сюда, сюда! - нетерпеливо помахал Роулинг своим подчиненным. - Знакомьтесь, доктор Викк Ван Дамм, главный инженер "Хроноса", - кивнул он на высокого.
От рукопожатий главный инженер отказался, лишь коротко наклонив лошадиное лицо в ответ на представление коллег ученых. Он заметно нервничал, пока за ними не закрылась входная диафрагма, и только потом облегченно расслабился и даже обозначил подобие улыбки уголками тонких губ.
- Что тут все-таки происходит, Фрэнк? - Береснев сразу решил взять быка за рога.
- Ничего хорошего, - знакомо оскалился Роулинг. - Господин Ван Дамм сейчас обрисует нам вкратце ситуацию.
Тощий голландец хмуро покосился на него и жестом пригласил всех за собой к центральной консоли оперативного пульта. Дежурный техник, повинуясь молчаливой команде главного инженера, развернул голографическую проекцию "Хроноса".
- Сразу после запуска хроногенератора, - Ван Дамм заговорил низким, прокуренным голосом, плохо сочетающимся с его внешностью, - всеми контрольными службами был отмечен внешне немотивированный скачок энергопотребления в защитном контуре установки. Примерно спустя пять секунд все управляющие и контрольные системы вышли из строя в результате энергетического удара, источником которого, без сомнения, явился сам "Хронос". С этого момента процесс временной аберрации стал неуправляемым…
- Погодите, - вмешался Береснев, - вы хотите сказать, что здесь, у вас, никакой внешней атаки на комплекс не было?
- Нет. Охранный периметр не нарушался ни разу с момента его создания…
- А что дал анализ энергоудара?
- Невозможность произошедшего. - Ван Дамм был непробиваем. - Такому выплеску энергии просто не из чего было сформироваться. Расчеты показали определенно, что даже если бы одновременно замкнуло накоротко все энергетические контуры комплекса…
- Ясно, - грубовато прервал его Роулинг. - А вы не обсчитывали вариант внешнего источника?
Главный инженер не успел ответить. Раздался протяжный звук гонга и следом - ровный механический голос:
- Внимание персоналу комплекса! Аварийный сброс защитного силового контура хроногенератора через двадцать секунд…
Береснев тут же посмотрел на свои наручные часы и присвистнул:
- Двадцать пять минут?!
- Что? - не понял Роулинг.
- Сбросы энергетического защитного барьера происходят каждые двадцать пять минут…
- Они ускоряются в течение последних суток, - мрачно сообщил Ван Дамм. - А первый сброс произошел почти через двенадцать часов после потери контроля над генератором…
Тяжкий, запредельный для человеческого уха удар сотряс пространство, а прокатившаяся следом, уже знакомая волна искажений лишь добавила уныния в настроение главного инженера.
- Так как насчет внешнего источника? - Роулинга, похоже, ничто не могло поколебать, а его злая веселость казалась идеальной защитой от неблагоприятных обстоятельств.
- Ему неоткуда взяться, - пожал угловатыми плечами Ван Дамм.
- Послушайте, мистер, - бывший председатель Совбеза поморщился, - я же, по-моему, все вам ясно объяснил: кто мы и зачем здесь?
- Извините, полковник, не укладывается в голове, - развел руками голландец. - Я всего лишь технарь, а не физик-теоретик.
- Тогда вам придется поверить мне на слово. Итак, я думаю, не ошибусь, если предположу, что тот, первый, выплеск явился следствием выстрела "серого" матриката, угодившего в силовой контур хроногенератора. Этот же выплеск отрубил ваши управляющие системы. Поскольку выплески в виде аварийных сбросов продолжаются, я делаю вывод, что канал внешней подпитки по-прежнему существует. И чтобы решить проблему отключения "Хроноса", требуется этот канал выявить и перекрыть. - Роулинг оглядел всех присутствующих. - Какие будут предложения?
- На словах все просто, - хмыкнул Береснев. - Но вот нюанс: в пределах планеты столь мощного, почти неиссякаемого источника энергии быть просто не может. Если помните, мы полгода копили ее только чтобы запустить "Хронос"!..
- И что?
- Отсюда может быть лишь один вывод: подпитка идет откуда-то из космоса. Поскольку нам, людям, организовать такой канал не под силу, следует признать наличие ВР-феномена. И это - не Гость!
Глава 5. В поисках выхода
Цветок Хроноса. Белый лепесток
Главная реальность
Первым после падения очнулся Бурков. Приоткрыв один глаз (другой заплыл явно от удара), Счастливчик попытался сориентироваться и обнаружил чьи-то ноги, обутые в короткие сапоги технической службы, на своей груди. Дальнейший осмотр подсказал, что он лежит на спине в узком пространстве между стеной оперативного центра и кожухом какого-то аппарата. В голове стоял непрерывный тяжелый гул, а уши будто забили ватой. "Контузия! - констатировал бывший десантник. - Чем же это нас всех?.." Он попытался шевельнуться, но одна рука оказалась сильно вывернутой за спину, а другая придавленной неопознанным телом к стене.
- Черт! - прошипел вслух Бурков и добавил громче: - Эй, кто там сверху? Может, встанешь с меня?
На миг в щели стало еще темнее, потом неподвижное тело на Счастливчике дернулось и быстро поползло с него прочь, явно увлекаемое какой-то внешней силой. Анатолий тут же высвободил придавленную к полу руку и, хватаясь за стену и кожух, выкарабкался из щели наружу. Обернувшись, он увидел своего спасителя - высокого человека в скане и шлеме ремонтника, склонившегося над лежащим без сознания поляком.
- Привет, камрад! - произнес Бурков в своей любимой манере, подходя к ним.
Его спаситель поднял голову, забрало шлема втянулось в лобную пластину шлема, и Анатолий радостно выдохнул:
- Витька! Наконец-то! А мы уж думали, нам - хана!
- Привет, Счастливчик, - улыбнулся одними губами Береснев. - Рад, что вы оба живы.
- Здорово! Ну, раз "гекконы" с нами, значит, все в порядке…
- Не совсем так. - Виктор вновь занялся лежащим без сознания Ежи. - Я здесь один.
- А остальные?!
- Не знаю. Думаю, мертвы.
Бурков, не сдержавшись, заковыристо выругался.
- Здесь опасно оставаться, - в ответ на его тираду спокойно произнес Береснев. - Надо быстро уходить. - Он легко подхватил тело Костецки и закинул себе на левое плечо. - Иди за мной. - И направился к выходу из зала хроногенератора.
Бурков, слегка обескураженный, двинулся за ним, на ходу оглядывая полуразрушенное помещение. Взгляд наткнулся на половину чьего-то тела, словно обрезанного гигантским ножом и валявшегося на краю глубокой, разлохмаченной борозды в полу помещения. Анатолий невольно сглотнул и отвернулся, но тут же увидел обгоревший распределительный щит с приварившимися к нему обугленными останками. От неожиданности Бурков споткнулся, травмированная голова мгновенно отозвалась свинцовой болью, и ему пришлось несколько секунд стоять неподвижно, ожидая, когда в глазах снова посветлеет, и ноги перестанут предательски дрожать.
Наконец, глубоко вздохнув, Счастливчик вновь устремился за своим спасителем, успевшим преодолеть половину расстояния до пролома в стене главного зала. Однако по пути его ждало еще одно испытание: изломанный труп Стейси Каллахен. Анатолий снова замер, не в силах сделать следующий шаг. В груди будто разорвалась граната, выжигая сердце и легкие. Бывшему десантнику показалось, что он сейчас просто умрет: сердце остановилось, дышать стало нечем. Но тренированный рассудок все же преодолел барьер психологического шока и взял под контроль избитый организм. Бурков на негнущихся ногах шагнул к переборке, бережно поднял оказавшееся необыкновенно легким тело девушки и понес на руках к выходу.
Береснев ждал его, стоя в проломе и глядя Счастливчику за спину. На его правом плече Бурков с изумлением заметил невесть откуда взявшуюся странную конструкцию, похожую на восьмигранный толстый цилиндр с тремя коническими выростами на одном торце.
- Поторопись, камрад, - произнес Виктор без тени улыбки, - стазис-поле скоро рассеется.
Анатолий оглянулся, проследив за его взглядом, и увидел матриката, отдаленно похожего на человека, замершего то ли в падении, то ли в полуприседе на полпути между вторым оперативным центром и остатками первого. По телу "серого" мелькали мелкие зеленоватые змейки разрядов.
Едва Бурков поравнялся со своим спасителем, как цилиндр на его плече ожил и плюнул в неподвижную фигуру длинной фиолетовой молнией, сорвавшейся с конических выростов. Эффект от попадания оказался неожиданным. "Серый" ощутимо вздрогнул и будто поплыл, теряя очертания. В следующий миг он исчез в ослепительной вспышке, а Счастливчика обдало волной ледяного холода, заставив поежиться.
- Вот дрянь!.. Что это было?
- Дезинтеграция. - Береснев быстро двинулся по кольцевому коридору вокруг зала хроногенератора. - Расскажу позже, когда выберемся. - Он на ходу вынул из сумки на поясе небольшой предмет, похожий на оплавленный кусок металла, и выставил перед собой, слегка поводя в стороны.
Анатолий шагал за "гекконом", стараясь не отставать. Происшедшее в оперативном модуле не укладывалось в голове. Откуда взялся этот матрикат? Почему он атаковал ученых? Хотел помешать выключению "Хроноса"? С какой целью?..
Буркову вдруг вспомнился разговор, состоявшийся ночью, накануне "эксперимента века" в кабинете профессора Нганакаа…