Береснев глубоко вздохнул и рывком сел на лежанке, спустив ноги на пол. Под ногами обнаружилось то же губчатое покрытие вместо каменной плитки. Кирилл осторожно встал и обошел тесное помещение. К сожалению, иных отличий не нашел, по большей части потому, что комната была для него совершенно чужой, случайной, и на детали он просто не обратил внимания, когда пришел сюда вздремнуть. Задержавшись перед умывальником, Береснев сполоснул лицо и посмотрел на свое отражение в зеркале. Оттуда на него уставился худощавый мужчина в мешковатом комбезе и с заросшими многодневной щетиной щеками.
- Привет! - усмехнулся Кирилл, чувствуя себя Алисой в Зазеркалье. - Кажется, становится все страньше и страньше? - Он отвернулся от зеркала и сказал в пространство: - Ох, чует мое сердце, не к добру все это!
Словно в подтверждение его слов за входной дверью раздался невнятный шум, затем последовал глухой удар. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату головой вперед влетел, запнувшись за высокий комингс, незнакомый парень в комбезе научного сотрудника "Хроноса". Береснев едва успел подхватить парня, как в проеме выросла знакомая долговязая фигура.
- Ага, живой! - констатировал Роулинг, перешагивая комингс и закрывая за собой дверь. - Отлично! Держите его крепче, Кирилл, это ценный кадр. - Он быстро оглядел помещение, хмыкнул и схватил испуганно притихшего пленника за шиворот: - А теперь колись, засранец, что вы тут натворили, пока мы спали?
- Погодите, Фрэнк, - спокойно придержал его руку Береснев, - почему вы уверены, что этот парень должен что-то знать?
- Так ведь он из зоны "X"! Я его еще вчера там приметил. Вы же видите, какая хрень вокруг?
- Вижу… Но пока не понимаю, что именно произошло.
- Вот пусть он нам и растолкует, - Роулинг ощутимо встряхнул своего пленника: - Выкладывай, что знаешь!
- Ва-ва-видимо, временной сд-двиг, - клацая зубами, пробормотал тот.
Только теперь Береснев понял, что парень напуган не Роулингом. В его глазах плескался страх осознания ситуации.
- Объясни подробнее!
- Ава-варийные сбросы… Нестабильность потенциального ба-барьера… потом его проби-било… изменение ве-вектора формирует новую реальность…
- М-мать твою растак! - с чувством рявкнул Роулинг, отпихнув парня. Тот мешком осел прямо на пол. - Это самая большая жопа, в которую только можно было угодить!
- Что не так, Фрэнк? - Береснев почувствовал, будто пол уходит из-под ног.
- Если верить этому яйцеголовому, Цветок Хроноса пошел в рост, и каждый из его лепестков начал формировать свою реальность, отличную от остальных. А это означает, Кирилл, что мы с тобой, скорее всего, никогда больше не увидим ни нашего любимого диктатора, ни вообще родной планеты!
- А как же Гитар? Он вернулся?
- Не знаю. Идем, выясним. Заодно потолкуем по душам с Ван Даммом…
Цветок Хроноса. Зеленый лепесток
Минус-третий хронокварк
- Что-то не нравится мне обстановочка! - проворчал Счастливчик, оглядываясь вокруг.
Коридор, куда троица выпала на выходе из тайм-бокса, совсем не был похож на привычный коридор "Хроноса". Куда-то пропали и пластолитовая обшивка стен, и многочисленные двери и диафрагмы входов в другие помещения. Вместо них путники обнаружили потрескавшиеся бетонные плиты и зияющие темные провалы. Кое-где бетон покрывала неприятная на вид сизая пленка с оранжевыми разводами. Бледный рассеянный свет давали немногочисленные голые газоразрядные трубки под потолком, горевшие одна из десяти. Половина из уцелевших трубок трещала и подмигивала. Под ногами хрустела мелкая крошка из остатков пластикового покрытия и все того же рассохшегося бетона. Неведомо откуда тянувший ветерок гнал по коридору непонятные грязные обрывки и комья слежавшейся мохнатой пыли.
- А где люди-то? - снова подал голос Анатолий, не дождавшись отклика на первую фразу.
- Думаю, их здесь нет уже давно, - спокойно констатировал Береснев.
- Пойдем, поищем? - предложил Костецки без особого энтузиазма.
Виктор молча двинулся по коридору направо. Ученые пристроились за ним, заглядывая во все попутные помещения. Но быстро разочаровались в этом занятии, ибо ничего там рассмотреть не смогли - освещение везде отсутствовало, а того неверного отсвета, что проникал внутрь, не хватало, чтобы различить какие-нибудь детали.
Ежи подобрал на пороге одной из комнат погнутый ржавый листок, оказавшийся бывшей дверной табличкой.
- "Контроллер второго аварийного контура. Без скана не входить!" - с трудом разобрал надпись Костецки.
- Все-таки это комплекс "Хроноса", - прокомментировал Бурков.
- Только заброшенный лет этак пятьдесят назад, - бросил через плечо Береснев.
- Почему?!
- Вот это нам и придется выяснить.
Они прошли по пустому коридору с полкилометра и наконец достигли того места, где когда-то был вход в зал хроногенератора. К их удивлению вместо темного провала наличествовала самая натуральная кирпичная стена. Причем свежая! Кирпичи еще не успели покрыться патиной, а раствор - выкрошиться.
Ежи по привычке вцепился в свои давно нечесаные вихры, Анатолий хмыкнул и принялся теребить кончик носа, а Береснев подошел к стене и приложил к ней ладони.
- Если стену сложили недавно, значит сюда приходят люди, - глубокомысленно изрек Костецки.
- Я бы задал другой вопрос, - откликнулся Бурков: - Зачем люди недавно сложили эту стену?
- Ну, стена служит для того, чтобы кто-нибудь случайно не проник в то помещение…
- А может, для того, чтобы нечто не проникло сюда?
- Что ты имеешь в виду? - уставился на приятеля поляк.
Вместо Счастливчика ответил Береснев:
- За стеной есть достаточно плотные сгустки энергетических полей. Думаю, здешний хроногенератор все еще действует.
- Но стена-то при чем?
- Вероятно, чтобы в зал генератора не проникали посторонние… звери, местные жители…
- Получается, комплекс никем не контролируется?!
- Похоже на то.
- Ага, - вмешался Анатолий, - местные, наверное, отчаялись выключить "Хронос" и быстренько смотались по другим делам, а зал заложили кирпичом от греха подальше.
- Так что будем делать? - спросил Ежи.
- Пойдем искать местное начальство. Доложимся им, мол, мы из параллельной реальности, пришли к вам с предложением прекратить это вселенское безобразие совместными усилиями.
- А если мы никого не найдем?
Оба ученых с надеждой посмотрели на задумавшегося Береснева. "Геккон" стоял перед стеной и рассеянно вертел в пальцах небольшой шар опалового цвета, словно примеряясь, куда бы его прилепить. Затем вдруг неуловимым движением вонзил шар в стену прямо перед собой и отступил на шаг.
Шар секунду или две светился тусклой звездой, потом задрожал и будто всосался в кирпичную толщу. Береснев отступил еще на пару шагов. Бурков открыл было рот поинтересоваться, что он делает, но в этот момент стена дрогнула и пошла мелкими волнами, а еще через несколько секунд оплыла на пол тяжелым пылевым облаком.
- Ни хрена себе! - выдохнул Анатолий, с опаской глядя на Виктора. - Чем это ты ее?
- Дезинтеграция. - Береснев внимательно вглядывался в открывшийся провал. Бурков тоже посмотрел туда. В отличие от других входов, этот не был пустым. Его заполнял мерцающий зеленоватый туман. Несмотря на отсутствие преграды, этот странный туман не пересекал некой условной границы, отделявшей помещение от коридора.
- А это что еще такое? - Счастливчик шагнул вперед и протянул руку к туману.
- Назад! - негромко, но властно сказал Виктор. - Там смерть!
- Слушай, все хотел тебя спросить: откуда ты столько всего знаешь? - прищурился на него Бурков. - Ведь ты же - спецназовец, костолом, суперспасатель и так далее. Это я могу понять. Но откуда у тебя такие глубокие познания о физике времени, о тайм-боксах, потенциальных барьерах реальностей?..
- Ты хочешь поговорить об этом именно сейчас?
- Почему бы нет?
- Это долгий разговор, а у нас не так много времени. - Береснев покосился на Костецки, который будто в прострации уставился на туманную стену. - Но если коротко, я получил информационную и техническую помощь от некоего существа, назвавшегося хардтаймером. Его я встретил во время своих блужданий по изменившемуся комплексу "Хроноса". Об истинных причинах, по которым это странное существо решило оснастить меня своими технологиями, можно только гадать.
- То есть ты его в чем-то подозреваешь? - прищурился Анатолий.
- Я считаю, что оно сказало мне не всю правду. И не назвало свой настоящий мотив. Так или иначе, но я принял его предложение и помощь. Его технологии превосходят земные на несколько порядков, а если судить по тем отрывочным знаниям, что оно вложило в мою голову…
- Так у вас был контакт с ВР?! - возопил внезапно очнувшийся Костецки. - И вы так спокойно об этом говорите?
- Не ори, Ежик, - поморщился Бурков. - В соседней реальности слышно. Вот это, - он ткнул пальцем в туман, - очень напоминает мне то, что я увидел тогда, во время своего "полета" в иновременье.
- Интересно! - оживился Береснев. - Описать можешь?
Анатолий посмотрел на поляка, и тот согласно кивнул:
- Говори. Теперь можно…
Рассказ Счастливчика не занял много времени. Виктор слушал его внимательно, не перебивая и словно сопоставляя с собственными знаниями. Когда Бурков закончил, "геккон" покачал головой и произнес лишь одну загадочную фразу:
- Тебе здорово повезло, видимо, не зря тебя прозвали Счастливчиком.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Анатолий, но Береснев не ответил. Он снова подошел к чуть шевелящейся границе тумана, вынул из подсумка на поясе короткий толстый стержень, что-то сделал с ним, и тот с тихим звоном развернулся в сложную объемную конструкцию, напоминающую вложенные друг в друга тетраэдры. Причем каждый последующий как бы упирался вершинами в середины сторон предыдущего.
"Геккон" повертел конструкцию в ладонях и вдруг отпустил. Но она не упала на пол, как ожидал Бурков, а медленно поплыла по воздуху к границе тумана и так же медленно погрузилась в нее. Виктор отступил на середину коридора и сел на пол, поджав по-турецки ноги. Анатолий, подумав, сел рядом с ним, похлопал себя по карманам и вытащил сигареты и зажигалку. Костецки какое-то время продолжал стоять столбом посреди коридора, но все же решил, что "в ногах правды нет" и присел на корточки возле стены.
- Долго ждать? - тихо поинтересовался Бурков минут через пять, выбросив окурок.
- Не знаю, - эхом отозвался Береснев, - аттендер* должен вернуться сам.
- А что он там ищет?
- Опасность…
Виктор внезапно замолчал и напрягся. Тут же в глубине заполненного фосфоресцирующим туманом пространства возникло ярко светящееся пятно, следом раздался тяжкий удар, от которого ощутимо вздрогнули пол и стены коридора, и родился звук - то ли хохот, то ли чье-то шумное дыхание, то ли скорбный вздох.
Береснев вскочил. В его руке Бурков увидел уже знакомый короткий "жезл", открывающий "окна" в потенциальном барьере реальности, а на правом плече "геккона" вдруг снова объявилась зловещая турель с восьмигранным цилиндром.
- Быстро отходите туда! - Виктор махнул "жезлом" вдоль коридора. Там, в десятке метров от людей, воздух вдруг "вскипел" двухметровым веретеном.
- Что случилось? - выдохнул Анатолий, тоже вскакивая и не в силах оторвать взгляда от пришедшего в движение мерцающего тумана. Показалось, что за его непроницаемой завесой двигается нечто огромное и страшное.
- Он пришел!
- Кто?..
- Хронозавр. Страж Хроноса!..
Поверхность тумана вдруг вспучилась сразу в нескольких местах, и сквозь него начала проступать какая-то темная фигура. Страйкер на плече Береснева плюнул в нее длинным фиолетовым разрядом, раздался громоподобный рев, и тогда оба ученых, не оглядываясь, бросились бежать к открывшемуся "окну" тайм-бокса.
Интерлюдия вторая
Сфера Контроля. Пространственный локус Дельта-321-013
Девиация хроновектора - минус три хронокварка
Огромное пространство Сферы на этот раз заполнила дымная ячеистая структура. Ее текучие стенки и перепонки непрерывно плыли, трансформировались друг в друга, создавая иллюзию движения некоего колоссального, псевдоживого тела. Внутри бесчисленных ячеек то и дело вспыхивали и гасли разноцветные огни, преимущественно голубые и зеленые, но лишь изредка - красно-желтые. Между огней бесшумно и стремительно сновали странные фигуры, темные и одновременно полупрозрачные. Некоторые из них напоминали человеческие, имея по четыре конечности и подобие головы, другие больше походили на морских звезд или спрутов, а некоторым вообще невозможно было подобрать ассоциацию.
Почти в геометрическом центре Сферы висел прежний серебристый кокон в форме десятиметрового яйца, но внутри него на сей раз находились двое. Первый - все тот же локус-корректор, похожий на бурундука-переростка, зато второй выглядел почти как человек - две руки, две ноги и круглая лысая голова, но на ней отсутствовали уши и присутствовал третий глаз на затылке. Все три глаза были без век и имели горизонтальный ромбический зрачок на фоне темно-синей радужки. Двигался этот второй тоже не по-человечески, скорее как ящерица.
Перед "бурундуком" висел виртуальный панорамный экран, разделенный на множество микроскопических видеозон. Локус-корректор периодически касался когтистым пальцем то одной, то другой из них, и тогда зона скачком вырастала в размерах, выдвигаясь на передний план и демонстрируя содержимое.
- Насколько я понимаю, - сварливо говорил человек-ящерица, наблюдая за действиями "бурундука", - локальная аберрация хроновектора в твоем локусе до сих пор не устранена. Назови мне причину, по которой я не стану докладывать о твоей некомпетентности универсум-корректору?
- Все тррот же бегррый демрриуррг, - меланхолично протрещал "бурундук", не отрываясь от своего занятия. - Я уррже дррокррадывал, курраторр, этрро нрре мррой урровррень врриянррия.
- Но ты дал ему коды доступа к триангулятору мерности!
- Демиург показал свой уровень влияния и заявил о внедрении.
- Проверка?
- Подтверждение. Форма внедрения - четыре к трем.
Куратор почти по-человечески покрутил головой, сменил позу, кувырнувшись вниз головой, а затем вытянулся перед локус-оператором горизонтально, подложив под голову локоть.
- Чего же добивается этот демиург?
- Ситуационный анализ дает только один вывод: получение полного контроля над конечным объемом мерности с дальнейшей возможностью коррекции его логических и физических свойств, - трескуче-официально сообщил "бурундук" и добавил доверительно: - Больше похоже на попытку создания нового локуса, независимого от нашего Универсума.
- Этого нельзя допустить! - Куратор подпрыгнул и снова принял вертикальное положение. - Это будет прецедент, последствия которого не поддаются даже вероятностному прогнозу! Демиурга надо немедленно нейтрализовать!..
- На данный момент такие действия невозможны…
- Почему?!
- Локальная аберрация, спровоцированная демиургом, расфокусирует любой поток влияния. К тому же начался процесс отстройки аберрации от Универсума.
- Как далеко он зашел?
- Уже три хронокварка. До полной отстройки осталось девять…
- Значит, прецедент! - прошипел куратор. - Тогда ждите вмешательства универсум-корректора! - добавил он со злобной радостью.
"Бурундук" впервые за время разговора прямо посмотрел куратору в глаза.
- Есть ненулевая вероятность, что местные разумники смогут устранить аберрацию изнутри.
- Это вряд ли, - с сомнением возразил человек-ящерица. - Демиург не позволит, да и технический уровень у этих разумников наверняка…
- Демиург использовал для создания аберрации именно их технический уровень.
- Но осталось всего девять хронокварков! Они не успеют?..
- Ни у них, ни у нас выбора нет, - локус-корректор позволил себе печальный вздох. - Только ненулевая вероятность положительного результата.
- А что с внедрением?
- Демиург использовал его как отвлекающий маневр. Это мой просчет, мне и устранять.
Куратор кивнул, снова почти как человек, некоторое время молча следил за работой "бурундука", потом сделал шаг назад и исчез в неяркой вспышке транстемпорального перехода. Локус-корректор вывел перед собой видеозону, на которой в матовой черноте пространства висел странный объект, отдаленно напоминающий исполинский цветок с одиннадцатью овальными лепестками, мерцающими разноцветными сполохами. В центре "цветка" сверкала льдистая друза кристаллов, также ритмично пульсирующая волнами зеленоватого света. "Бурундук" словно в затруднении почесал коготком кончик своего курносого носа, потом решительно убрал картинку и трескуче произнес в пространство над собой:
- Внимание локус-операторам, начинаем коррекцию внедрения по основному модулю!..
Часть третья. Хронос
Глава 1. Точка невозвращения
Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности
23 апреля 2061 года, 16:30 по СМВ
Джамар Шактибинду сидел в кресле за консолью интера в своем кабинете на стометровой высоте - верхнем этаже здания штаб-квартиры СКБ, и мрачно читал всплывающие из глубины экрана окна оперативных данных по подготовке к Столкновению. То, что катастрофа неизбежна, теперь уже никто не сомневался.
"Хронос" выключить не удалось. Ни одна из команд, посланных в комплекс (а их было еще несколько после ухода группы Роулинга), не выполнила задания и не вернулась. Правда, "цветок Хроноса" перестал расти, а вместе с ним - и зона депрессии, но это обстоятельство более никого не радовало.
О запуске астероида навстречу Гостю также не вспоминали по причине полной абсурдности, поскольку все знали, что объект - разумное существо и, естественно, не станет дожидаться, пока в него врежется гигантский камень.
Оставалась слабая надежда на армаду "Годвэйгеров", термоядерных торпед, способных - пусть и теоретически - если не помешать, то возможно хотя бы напугать Гостя. По расчетам выходило, что если удастся синхронизировать подрыв всех зарядов хотя бы с точностью до миллисекунды, то вполне может начаться процесс локального коллапса пространства, и это внезапное искажение метрики, вероятно, заставит Гостя задуматься или насторожиться.
"Смешно, - подумал Шактибинду. - Мы постоянно пытаемся примерить этому существу земную логику и реакции. А ведь по-прежнему совершенно ничего не знаем о нем, кроме того, что он - из другого континуума. Да и то лишь со слов этого… "мистера Смита"!.."
Вспомнив о сбежавшем пришельце, фактический диктатор Земли еще больше помрачнел. Почти месяц все планетарные структуры безопасности безуспешно искали малейшие следы присутствия этого создания, как выяснилось, не менее опасного, чем космический Гость. Проверили буквально все версии, выданные аналитиками, даже самые невероятные - ничего! Специальные команды сетевых охотников круглосуточно мониторили Интернет сверху донизу - и снова впустую!
"Может, он совсем ушел? - высказал предположение Судзима. - Понял, что здесь ему ничего не светит, и отправился восвояси…"