"Вряд ли, - покачал круглой головой Чонджу. - Думаю, что этот тип от своего не отступится. А ведь он явно не завершил то, зачем пришел!"
"Откуда такая уверенность?" - поинтересовался Шактибинду.
"Да вспомни, что он сказал на прощание?.. "Слишком ты догадлив, Джамар…" - это же прямое признание твоего вывода о том, что он хочет непременно поймать Гостя!"
"В таком случае, нам нужно побыстрее догадаться, как именно он это собирается сделать!.."
Но вот уже две недели, а результатов по-прежнему нет.
Шактибинду вновь попытался сосредоточиться на информации, поступающей на экран интера.
Человека не так-то просто напугать и загнать в угол. Человек потому и стал доминирующим видом на планете, что инстинкт выживания у него оказался усилен потенциалом разума, способностью к анализу и обобщению опыта. Вот и теперь, все знают, что Столкновение неизбежно, что оно почти наверняка принесет гибель всей планете, но люди продолжают упорно предпринимать все возможные меры, если они хоть в малейшей степени дают шанс на выживание. Перед лицом космического апокалипсиса позабыты обиды и распри, что нет-нет да вспыхивали периодически до сих пор между государствами, членами ООН. Национальные правительства безо всяких оговорок предоставили СКБ, которая на время превратилась в планетарный центр по спасению, максимум своих энергетических и промышленных ресурсов. Все шестнадцать космодромов Земли сейчас работали на полную мощность, отправляя на орбиту транспорт за транспортом, а на трех орбитальных заводах полным ходом шел монтаж ковчегов, призванных вывезти за пределы лунной орбиты почти сто тысяч человек - золотой фонд цивилизации, основу будущего возрождения человечества. Отбор в "золотую сотню" проводился жесточайший, по строгим критериям, утвержденным специальной комиссией ООН.
Вчера ушел первый караван к Марсу. На Красную планету вывезли десять агрокомплексов с командами работников. Они должны были, используя новейшие достижения в области растениеводства, развернуть на Марсе производство высококалорийных продуктов питания для будущих колонистов. Конечно, капля в море, скорее жест отчаяния, но все же имеющий шанс на результат.
Одновременно со всеми космическими проектами не забывали и о возможностях спасения на Земле. В частности, был предложен план создания Убежищ - сверхглубоких подземелий под массивами Гималаев, Памира, Альп и Кордильеров. Работы там тоже велись полным ходом, и по самым оптимистичным прогнозам Убежища вполне могли успеть до Столкновения принять в себя около миллиона человек. Тоже - мизер, и туда тоже шел жесткий отбор. Однако работали все, и никто даже не помышлял выгадать себе место за какие-то особые заслуги.
Единственным континентом, откуда почти не было ни помощи, ни участия, оставалась Южная Америка. В результате серии экологических катастроф в сороковые годы двадцать первого столетия, вызванных эксплуатацией "грязных" термоядерных реакторов, которые стали активно строить сразу после "энергетических войн", большая часть континента превратилась либо в радиоактивную пустыню, либо в джумпу - мутировавшие джунгли. Информация о том, что там творится в действительности, поступала весьма противоречивая, а многократные попытки ООН провести хоть какую-то зачистку и наладить более или менее эффективное управление наталкивались не только на объективные трудности, но и порой на открытое противодействие со стороны различных самостийных комитетов, советов и сенатов, узурпировавших власть на территориях бывших государств. Наконец Совбез ООН вынес единогласное постановление о прекращении анархии и самоуправства на континенте и даже начал готовить конкретный план, но тут появился Гость, и ООН стало не до Южной Америки.
Неопределенностью ситуации немедленно воспользовался один из самых влиятельных магнатов Карлос Кастилья дон Аламос, владелец корпорации "Cold Fusion Reactions Inc.", как раз и производившей те самые "грязные" реакторы. Дон Карлос заявил, что берет на себя ответственность за происходящее на континенте, но взамен потребовал от ООН невмешательства, кроме самых общих вопросов. Совбез ООН в лице господина Роулинга повозмущался, поскрипел зубами, но согласился и временно назначил господина Аламоса полномочным комиссаром ООН на всей территории Южной Америки. Когда Шактибинду принял квалитет ответственности и отстранил Роулинга от власти, то не стал выяснять отношения с обнаглевшим олигархом, посчитав более важной проблему Гостя. Тем более что когда потребовалось, дон Аламос без напоминаний передал в распоряжение СКБ имевшийся у него вактер.
Но именно сегодня имя фактического правителя Южной Америки всплыло вновь.
В углу экрана интера вспыхнула и замерцала изумрудная звездочка внутреннего вызова. Шактибинду коснулся пальцем сенсора связи.
- Слушаю…
В раскрывшийся объем окна связи вплыла круглая раскосая физиономия главного аналитика Службы.
- Джамар, есть хорошие новости!
- Гость к нам не прилетит? Выключился "Хронос"? Поймали Призрака?.. - с мрачным видом поинтересовался индус.
- Доктора говорят, "если пациент шутит, значит пошел на поправку", - парировал Чонджу. - Так вот, есть у меня один "головастик" из сетевиков, некто Егор Кудрявцев. Он предложил весьма оригинальную идею, как возможно отследить в Сети перемещение Призрака.
- Выкладывай! - мгновенно оживился Шактибинду, выпрямляясь в кресле.
- Парень исходил из того, что наш "мистер Смит" - суть, полевое существо. То есть представляет собой энергоинформационный пакет, обладающий сознанием и волей. И как раз благодаря последней, он и может выдать себя.
- Каким образом?
- Он будет двигаться по Сети, нарушая стандартные алгоритмы, если на него начнется охота.
Шактибинду в задумчивости поиграл длинными пальцами перед собой, потом сложил их в мудру "Храм Дракона", позволяющую максимально сконцентрировать внимание.
- Значит, ты предлагаешь охотиться на Призрака как…
- …на обычный сетевой вирус! - расплылся в улыбке Чонджу. - "Мистер Смит", если он в Сети, обязательно постарается выйти из-под удара как можно незаметнее, но для этого будет вынужден нарушить стандартный протокол. Тут-то мы его и вычислим!
- А что же, раньше ничего подобного не делалось?
- Нет. Велся обычный поиск: плавающие IP-адреса, изменения протоколов доступа, незарегистрированные подключения, повышенная плотность информационных потоков…
- Почему же теперь ты думаешь, что Призрак поведется на твою атаку?
- А он и не поведется, - хитро прищурился главный аналитик, - на это и рассчитано! Ведь пока "мистер Смит" в Сети, он подвержен тем же воздействиям, что и любая другая информационная матрица. Мы наверняка много раз "видели" его в Сети, просто не знали, что это он, поскольку не знали его кодов доступа и, следовательно, не могли идентифицировать. Ну, это как вирус: пока себя не проявит, никто его и не определяет…
- Понятно, - кивнул Шактибинду. - Вы хотите заставить лису покинуть свою нору в нужном вам направлении.
- Точно! Загоним его в какую-нибудь локальную сеть и обесточим ее. А еще лучше - закоротим!
- Честно говоря, не думаю, что это существо так просто уничтожить. Ну, да ладно. Действуйте, Чонджу! И докладывайте мне по ходу операции.
- Я сейчас подключу тебя к нашему серверу, Джамар, и ты все будешь видеть сам, - ухмыльнулся кореец и исчез с экрана.
* * *
Несколько часов прошли в томительном ожидании. Шактибинду не покидал кабинета, отвлекшись лишь на ужин и на медитацию для восстановления собственного биоэнергетического ресурса. Многое из того, что делали охотники-сетевики, Джамар не понимал, комментарии Чонджу помогали мало, но главным было то, что у ребят в конце концов получилось!
Призрака засекли в южноамериканском домене. Почему-то сие обстоятельство ничуть не удивило Шактибинду. И впрямь, где же еще мог укрыться пришелец, как не в самом плохо контролируемом участке Сети?..
- Теперь он от нас не уйдет! - торжествовал Чонджу, но директор СКБ по-прежнему не разделял его оптимизма.
- Тебе не кажется подозрительным, что вы его так быстро обнаружили? Может быть, Призрак сам подставился? Как бы нам не превратиться из охотников в дичь…
- Да, ладно, Джамар! Откуда "мистеру Смиту" знать, что охота идет именно на него? Тем более что парни действительно роют не под что-либо конкретно - обычная зачистка, только "пылесос" помощнее включили.
Чуть позже выяснилось, что Призрак избрал местом "отсидки" локальную сеть корпорации дона Аламоса. И опять у Шактибинду завозился в груди червячок сомнения: почему именно туда направился пришелец?
- Послушай, Ким, необходимо срочно просчитать степень случайности такого выбора! - настоял директор СКБ. Главный аналитик нехотя согласился:
- Пожалуй, ты прав. Уж как-то все подозрительно сходится…
Охота тем временем продолжалась по плану. Как только установили, что Призрак забрался в локальную сеть "Cold Fusion Reactions Inc.", ее тут же отрубили от Мировой сети и послали запрос на обесточивание.
Местный сисадмин попытался было воспротивиться этому "насилию", но ему быстро и доходчиво объяснили, что отключение энергии необходимо для уничтожения опаснейшего вируса.
Для верности выждали целых пятнадцать минут и запустили аварийную перезагрузку всей системы со сменой рабочих протоколов и кодов доступа. Еще три часа минули в напряженном ожидании, пока просканировали обновленную сеть корпорации. Никаких следов Призрака обнаружено не было, и лишь тогда Чонджу, лично явившись к Шактибинду, доложил:
- Похоже, мы справились, Джамар.
- Откуда такая уверенность?
- Ни один из маркеров, выявленных во время охоты, больше не определяется. Можно сделать вывод, что "мистера Смита" в Сети нет. Но ты прав насчет вектора внимания Призрака - он просчитывается с вероятностью 0,5!
- То есть, мы снова подыграли ему? - жестко спросил Шактибинду.
- И да, и нет. - Главный аналитик прямо посмотрел в глаза своему шефу. - Весьма вероятно, что Призрак действительно стремился попасть в сеть "Cold Fusion Reactions Inc.". Но мы своими действиями явно помешали ему завершить задуманное…
- Во-первых, мы не знаем, что именно он задумал, - прервал его Шактибинду, - а во-вторых, не забывай, что это существо с легкостью может выйти из виртуала в реальный мир, обзаведясь физической оболочкой.
- Для создания оболочки нужно время, а мы его как раз и не дали!
- Мне бы твою уверенность… Ладно, будем считать, что одной проблемой у нас меньше.
Чонджу ушел, а директор СКБ еще долго не мигая смотрел в пустой объем экрана выключенного интера на свое тусклое отражение и изредка покачивал головой в такт собственным мыслям. Потом прихлопнул ладонями по подлокотникам и решительно поднялся. Прошел через весь кабинет к панорамному окну и, глядя на опускающееся в океан солнце, произнес:
- Точка невозвращения пройдена, Джамар. Ты лишился единственного возможного союзника и отныне можешь рассчитывать только на себя!
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-третий хронокварк
До оперативного центра зоны X, располагавшегося, как и раньше, рядом с залом хроногенератора, добрались без происшествий, если не считать, что лифты также видоизменились: вместо привычной яйцевидной кабины из прозрачного углепластика троицу встретила открытая платформа с центральной стойкой, на которой Кирилл обнаружил небольшую панель управления. На ней наличествовали лишь четыре кнопки со стрелками в разные стороны, как на пульте головизора для задания вращения видеосферы.
- Ну и как с этим управляться? - мрачно поинтересовался Роулинг у своего "пленника".
- Не-не знаю, - замотал головой тот. - У-утром все б-было нормально…
- Ты хочешь сказать, что изменения не закончились?
- Д-да… Два часа назад лифты были еще наши, п-привычные "яйца"…
- Мда, - Береснев внимательно оглядел платформу. - На каком же принципе она работает - ни тросов, ни магнитов?..
- Может, пешком спустимся? - предложил Роулинг.
- Десять этажей по технической шахте? - покачал головой Кирилл. - Думаю, стоит рискнуть и воспользоваться лифтом. В конце концов, его тоже сделали люди, такие же, как мы.
Действительно, все оказалось проще, чем они вообразили. Едва трое встали на платформу, стрелки на панели вспыхнули и начали по очереди мерцать, словно приглашая их нажать. Береснев решительно надавил на нижнюю стрелку и тут же схватился за круговой поручень центральной стойки. Но ничего особенного не случилось. Платформа плавно провалилась на четыре метра вниз, на нижний этаж, и остановилась.
- Ага, - воспрял Роулинг, - неплохо придумано, - и нажал на ту же кнопку три раза подряд.
Платформа полностью оправдала его ожидания и переместилась вниз ровно на три уровня. При этом над центральной стойкой в воздухе вспыхивали красные индексы-указатели, информируя пассажиров, на какой именно этаж они прибыли.
Спустившись на нулевой уровень, троица благополучно миновала стометровый отрезок кольцевого коридора до входа в зал "Хроноса", где их встретил до крайности возбужденный Ван Дамм.
- Вы в курсе, что творится в комплексе?
- У нас есть некоторые соображения, - вежливо сказал Береснев, - но мы предполагали, что ясность внесете все же вы.
- Так я и думал! - желчно поджал губы голландец. - Вы вовсе не спецы, а такие же невольные участники этого вселенского безобразия, как и все.
- Хорошо, умник, - набычился Роулинг, - я тебе сейчас растолкую! Твоя грёбанная команда не смогла стабилизировать работу хроногенератора, и в результате произошел сдвиг тайм-вектора. Между прочим, об этом нам сообщил твой сотрудник, - он вытолкнул вперед смущенного парня.
- Идите на свое рабочее место, Вацлав. - Ван Дамм нетерпеливо махнул рукой и вновь обратился к ученым, точнее, к Бересневу, намеренно игнорируя грубости Роулинга: - Мой вывод практически совпадает с вашим и… Вацлава. Отстройка этой реальности от главной продолжается. И теперь изменения стали заметны уже на макроуровне.
- Мы это заметили, - кивнул Кирилл. - Вопрос надо ставить так: что будет, когда отстройка завершится, и что нам всем делать в данной ситуации?
- На первую часть вопроса ответ очевиден, - вмешался Роулинг: - Как только процесс закончится, лепесток отпадет от Цветка Хроноса - сформируется новый мир, по сути, новая вселенная! И тогда нам с вами, Кирилл, уже точно не попасть домой. Отсюда вытекает ответ и на вторую часть вопроса: либо мы немедленно уходим "к себе", либо пытаемся выключить чертов генератор! Лично я - за возвращение.
- Это бегство, Фрэнк. Позорное бегство! - нахмурился Береснев. - Нас послали решить проблему, и мы ее решим. Здесь!
- Да к черту миссию! - взорвался Роулинг. - Вы, русские, всегда были чокнутыми на всю голову по части геройства, а мне лично собственная шкура дороже.
- Но как же вы не понимаете, Фрэнк, что если мы выключим генератор, то и возвращаться никуда не придется! Все закончится в один миг, и мы даже не заметим…
- Идите к черту! Хотите рисковать - ваше дело, а я ухожу!
Роулинг решительно направился обратно к лифтам, но Береснев неожиданно заступил ему дорогу.
- Вы нам нужны здесь, Фрэнк. Опомнитесь, вы же командир группы!..
- Прочь с дороги! - вне себя рявкнул Роулинг и попытался отпихнуть Кирилла, но тот сделал быстрое движение, и в результате американец оказался развернут на сто восемьдесят градусов с заведенной за спину рукой.
- Извините, Фрэнк, но вы мне не оставили выбора, - спокойно произнес Береснев, но тут Роулинг опомнился и, взревев, змеиным движением вывернулся из захвата.
Кирилл тут же отступил на шаг, примирительно выставив руки, но американец уже закусил удила и ринулся на обидчика, атаковав его в классическом стиле кун-фу школы "тигра". Однако его удары не достигли цели - Береснев с легкостью ушел с линии атаки, вновь оказавшись за спиной Роулинга. Промахнувшись, американец мгновенно развернулся и попытался достать русского в прыжке ударом в голову. Но Кирилл снова увернулся, нырнув на пол и пропустив противника над собой. Роулинг сумел извернуться в воздухе и приземлиться на обе ноги лицом к Бересневу. Тот уже опять был на ногах и стоял в обычной расслабленной позе отдыхающего человека, ничем не напоминающей боевую стойку. Американец секунду сверлил русского тяжелым взглядом, потом резко выдохнул и тоже расслабился.
- Г-господа, - вымолвил наконец обомлевший от драки Ван Дамм, - вы это серьезно?
- Нет, мы так развлекаемся! - оскалился Роулинг и шагнул к Бересневу, протягивая руку. - Хорошая подготовка, Кирилл! У русских все ученые так могут?
Береснев тоже улыбнулся и пожал протянутую руку.
- Не все. Просто я не всегда был ученым.
- Я так и думал! Ну, и каков наш план?..
Ответить Кирилл не успел - ожил его инком.
- Господин Береснев, - раздался взволнованный, срывающийся голос Ирен, - срочно подойдите в медицинский блок! Гитар вернулся!..