Еще через пять минут бойцы Личи ворвались и туда. Однако здесь их преимущество в опыте и вооружении заметно снизилось, и появились первые потери. Сначала один штурмовик напоролся на очередь в упор, проверяя перекресток коридоров. Бронежилет выдержал, но от страшного удара в грудь, швырнувшего его на стену, боец потерял сознание. Затем сразу двое интерполовцев погибли, открывая дверь в одно из захваченных помещений. Хитрый Маркес успел поставить с внутренней стороны двери самодельную бомбу-ловушку.
Бой продолжался уже четверть часа, а штурмовики все еще не могли пробиться к центру здания - залу управления спайкером. В этот момент Личи получил по закрытому каналу информацию о том, что установка готовится к выстрелу, и понял, что времени на размышления не осталось.
- Гельмут, - окликнул он верного помощника, - прикрой меня!
- Куда это ты собрался? - насторожился тот.
- Карлос выстрелит через несколько минут из спайкера - догадайся куда? Надо его остановить.
- Интересно, каким образом?
- Уничтожить главную консоль управления. Вакуумного заряда должно хватить, а у меня их целых два.
- Может быть, лучше я пойду? - безо всякой надежды предложил Хорс.
- Нет, я должен это сделать сам! - решительно заявил Личи. - Прикрывай!..
Бойцы по команде Гельмута ринулись вперед, поливая охранников из всех стволов и заставив их отступить от входа в зал управления. На короткое время ответная пальба стихла, и Артур бросился к заветной двери. Взрыв вакуумного заряда проделал в ней огромную рваную дыру, оглушив попутно стоявших с другой стороны охранников во главе с Маркесом. Личи влетел в пролом, срезал меткой очередью последнего живого защитника и подскочил к главной консоли в центре зала. Уже наведя оружие на панель управления, он засек справа какое-то движение, но среагировать не успел.
Страшный удар выбил из его рук карабин и швырнул к противоположной стене. Сквозь муть в глазах Артур увидел идущего к нему дона Аламоса, и что-то в движениях толстяка подсказало Личи, что это уже не совсем он. Директор Интерпола попытался отползти за стойку какого-то прибора, лихорадочно нащупывая на поясе гранату, но латинос оказался проворнее. Он схватил Артура за ногу и буквально вздернул в воздух.
"Ну и силища!" - успел подумать Личи, извернулся и полоснул ножом по державшей его руке. Кровь хлынула из глубокой раны ручьем, но это не произвело на Карлоса никакого эффекта. Он поймал руку Артура второй рукой и вывернул, заставив выпустить нож. Запястье Личи хрустнуло, и руку пронзила дикая боль. Как ни странно, но она помогла ему собраться с силами и нанести мощный удар второй ногой в лицо латиносу. Артур прямо почувствовал, как каблук его кованого ботинка вбивает крючковатый нос дона Аламоса ему в череп.
На сей раз повреждение возымело действие. Толстяк захрипел и выпустил Личи. Директор Интерпола упал на поврежденную руку и на несколько мгновений потерял ориентацию от нахлынувшей боли. Когда же он вновь обрел способность соображать, то увидел над собой изуродованное, окровавленное, смеющееся лицо Карлоса.
- Ты хороший боец, человек, - проклекотал латинос чужим голосом, - но твое время вышло!
Он схватил Личи за грудки обеими руками и вперил свой жуткий, нечеловеческий взгляд в его глаза. Артур с запозданием осознал, что именно сейчас произойдет, но ничего уже не успел. Даже закрыть глаза, хотя это его все равно уже не спасло бы. Из невероятно расширившихся зрачков Карлоса вырвались две короткие тускло-черные молнии, вонзились в светло-голубые как осеннее небо глаза Личи, и мир для него погас.
Дон Аламос отшвырнул безвольное тело директора Интерпола и направился обратно к главной консоли. На центральном экране сияло изображение спайкера - зеркальной пирамиды посреди грязно-бурой равнины, а в его нижней части шел обратный отсчет времени, оставшегося до активации установки.
- Ну, вот и все, - пробормотал толстяк распухшими губами, - проект завершен. А победителей, как говорят здешние разумники, не судят.
- Ты ошибаешься, демиург! - раздался внезапно за его спиной лязгнувший металлом голос.
Латинос стремительно обернулся и замер, не в силах сделать больше ни одного движения, пригвожденный к месту властным жестом стоящего перед ним… Личи.
Глаза Артура светились странным золотистым огнем, и говорил он теперь совершенно с нечеловеческими интонациями.
- Ты совершил тяжкое преступление, демиург, и знаешь, какое наказание ждет тебя!
- Универсум-корректор… - с трудом смог вымолвить парализованный чужой волей Карлос-Призрак. - Я могу… все объяснить…
- Конечно. Именно это ты и сделаешь. Но не здесь… - Личи не договорил, на главной консоли управления прозвучал сигнал минутной готовности.
Аватар универсум-корректора отвлекся лишь на долю секунды, но Призраку хватило и этого. Молниеносным движением он дотянулся до консоли и ударил по красной клавише экстренной активации. Личи тут же вновь пригвоздил нарушителя к месту, но было поздно.
Взвыли тревожные сирены, на экране консоли зеркальная пирамида спайкера вспыхнула ослепительным светом, на миг превратившись в новую маленькую звезду, а в следующее мгновение грянул взрыв. Океан энергии, запасенный для выстрела, вырвался наружу минуя установку, и полигон со всеми постройками, техникой и людьми превратился в клокочущий термоядерный ад. Как и десять лет назад в пустыне Калахари.
Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности
27 мая 2061 года, 10:55 по СМВ
Двое смертельно уставших людей сидели друг против друга в просторном кабинете директора Службы космической безопасности на предпоследнем этаже двухсотметровой иглы главного офиса СКБ. Все уже было сказано и сделано, и теперь оставалось только ждать. А ожидание, как известно, хуже всего.
- Как вы думаете, господин Шактибинду, - не выдержал Ежи, - есть ли у нас шанс? У нас, у человечества?..
- Шанс есть всегда, - откликнулся индус, - просто его часто не замечают. Еще реже - используют по назначению. То, что вы рассказали о Цветке Хроноса, доктор Костецки, очень важно, но, к сожалению, ваша информация запоздала. Гость вплотную приблизился к границам Солнечной системы, эвакуация идет полным ходом, а термоядерные торпеды летят навстречу пришельцу.
- Неужели ничего нельзя изменить?
- Отчего же? Можно остановить армаду, прекратить эвакуацию. Но это не отменит Столкновения!
- Есть еще "Хронос", - тихо, но твердо сказал Ежи, - и я уверен, Виктор Береснев сумеет перезапустить его в нужном режиме!
- Великий Брахма! - Шактибинду не сдержался и взмахнул руками. - Да кто он такой, ваш Береснев?! Да, он - "геккон", отличный боец, умница, но!.. Он не хронофизик и даже не физик вообще.
- Физик там Бурков…
- И что? Ваш коллега способен в одиночку перепрограммировать сложнейший прибор?
- По-вашему, термоядерные ракеты лучше?
- А по-вашему, выходит, предпочтительнее гибель планеты?
Оба снова замолчали.
- В конце концов, нам не в чем себя упрекнуть, - произнес Шактибинду, казалось, больше для самого себя, чем для собеседника. - Мы сделали все, что могли…
В этот момент ожил экран связи на консоли интера, и Костецки не успел возразить, хотя ему было что сказать. На экране появилось круглое раскосое лицо первого помощника директора СКБ.
- Джамар, включи канал "Небесного ока"! Такого ты еще не видел!
Шактибинду быстро набрал нужный код, и на втором экране проявилось изображение участка земной поверхности. На снимке с высоким разрешением можно было рассмотреть даже самые мелкие детали открывшегося ландшафта. Ежи привстал со своего места, чтобы лучше видеть, и сразу пожалел о своем любопытстве, потому что картина была ужасной.
Посреди бескрайнего моря темно-зеленой тропической растительности, окаймленной с одной стороны серо-черной горной грядой, цвел гигантский грязно-белый "цветок" ядерного взрыва в широком огненном венце пожаров.
- Господь всемогущий, что это?! - вырвалось у поляка.
- То, что осталось от полигона корпорации "Cold Fusion Reactions", - ответил Чонджу, остававшийся на связи.
- Там же Артур с командой!.. - тихо произнес Шактибинду и спрятал лицо в сложенных ладонях.
- Сочувствую, Джамар. Личи был прекрасным человеком и специалистом… - Кореец помолчал и добавил: - Мы уже просчитали, скорее всего, это Призрак…
- Какой еще призрак?! - не понял Ежи. - Что там взорвалось?
- Думаешь, наш "мистер Смит" решил покончить с собой в приступе самоуничижения? - глухо спросил Шактибинду.
- Думаю, заметает следы.
- Значит, Артур все-таки добрался до него!
- Значит, он молодец!..
Неожиданно вспыхнул еще один экран связи. Появившийся на нем взволнованный молодой человек в форме Службы дальнего наблюдения нашел глазами Шактибинду и заторопился:
- Господин директор, я - наблюдатель ВЭС-008 Тимоти Бакстон, открыл прямой канал связи по форме режима "А". У меня чрезвычайное сообщение!
- Докладывайте! - нахмурился индус.
- Армада, сэр! Торпеды разрушаются!
- Не понял. Поясните!..
- "Годвэйгеры" исчезают, будто их растворяет само пространство! Осталось уже меньше половины…
- Невероятно! - разом воскликнули все, включая все слышавшего Чонджу.
- А Гость? Что с ним? - опомнился Шактибинду.
- Он остановился, сэр! В трех мегаметрах от Плутона, сэр! - Лицо Бакстона буквально светилось от восторга, и, глядя на него, остальные тоже посветлели. - Мы таки напугали его, сэр! - добавил вдруг парень.
И тут Джамар Шактибинду расхохотался, впервые в жизни публично и от всей души. Ежи Костецки вежливо улыбался, так и не поняв до конца, что же произошло. А у Чонджу, как у всякого восточного человека в присутствии начальства, смеялись только глаза.
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-четвертый хронокварк
Фрэнк Роулинг сидел в двух десятках метров от истекающей зеленым огнем друзы "Хроноса" и ничего не хотел. Казалось бы, вот он, источник всех бед и несчастий, свалившихся на бывшего председателя Совета безопасности ООН, протяни руку, подними трансмутатор, разнеси чертов генератор на атомы, и все вернется на круги своя - прежняя спокойная и уверенная жизнь, власть, уважение?.. Но нет, что-то глубоко внутри подсказывало Роулингу: не делай этого! ничего ты этим не добьешься, будет только хуже!..
"Зачем ты сюда полез? Что ты здесь делаешь, Фрэнки? - без конца задавал он себе один и тот же вопрос и не находил ответа. - Это же полная безнадега! Да еще хронозавр где-то бродит, явно неподалеку… У тебя на сей раз нет ни одного шанса, тебе не выпутаться из этой передряги, Фрэнк!.."
Роулинг похлопал себя по карманам, вытащил из бокового измятую пачку "Вашингтона", пожалев мимоходом об утерянной во время беготни трубке, и прикурил сигарету. Терпкий дым показался ему едва ли не родным. Пару минут Фрэнк курил в полный затяг, не спеша, прикрыв глаза от удовольствия. А когда открыл, увидел стоявшего напротив в трех шагах… профессора Нганакаа.
- Привет, Мбонга! - вяло помахал ему Роулинг рукой с сигаретой. - Как жизнь на том свете?
Нганакаа, весь какой-то помятый, еще более обрюзгший, стоял, чуть покачиваясь и наклонясь вперед, словно хотел сделать шаг да раздумал. Приглядевшись, Роулинг заметил, как сильно изменился бывший друг.
В прорехах истрепанного комбеза виднелась землистого цвета кожа, бугрящаяся как у жабы или игуаны. Лицо профессора висело толстыми складками, будто маска из дешевого силикона, а белки глаз отсвечивали странной тусклой синевой.
- Что же ты молчишь, дружище? - продолжал говорить Роулинг, одновременно медленно подтягивая к животу трансмутатор и нащупывая активаторы для выстрела. - Мы с тобой столько не виделись, неужели не о чем поговорить?
Хронозавр чуть приоткрыл рот, но оттуда вырвался лишь невнятный хрип. В ту же секунду в голове Фрэнка лопнула рождественская хлопушка, и перед изумленным американцем поплыл калейдоскоп непонятных образов или картин. Ничего нельзя было разобрать в дикой цветной круговерти, но спустя какое-то время сквозь них проступила одна: Цветок Хроноса, лежащий на руках черного монстра с горящими синим огнем глазами. Картинка продержалась несколько мгновений и вновь растворилась в хороводе невнятных образов…
Когда Роулинг очнулся от странного оцепенения, Нганакаа рядом не было. Хронозавр ушел, почему-то не тронув человека, который страстно желал его убить.
Первым делом американец схватился за трансмутатор, бегло осмотрел его и облегченно вздохнул - внеземной прибор явно не пострадал, даже активаторы остались в том же положении, как их установил Роулинг.
"Что же ему было нужно от меня?" - Мысль прочно обосновалась в голове, и Фрэнк, как ни старался, не мог от нее избавиться. Картина, которую показал монстр, могла означать что угодно, но общий смысл был ясен: "Цветок Хроноса мой!" Решив все же, что это предупреждение, Роулинг воспрял духом. У него снова есть цель, которой надо достичь, и есть противник, которого нужно одолеть на пути к этой цели. Так за чем же дело встало?
Он легко вскочил, взял трансмутатор наперевес и двинулся в обход хроногенератора, высматривая один из двух кубов-терминалов системы аварийного отключения питания. Решение созрело мгновенно: отрубить "Хронос" от источника энергии, а потом расстрелять управляющие блоки, чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить безумный эксперимент.
Но едва американец увидел терминал, хронозавр объявился вновь. Теперь это был именно монстр, ничего человеческого, тем паче от профессора Нганакаа, в нем не наблюдалось. Хронозавр возник, натурально материализовавшись из воздуха, как какой-нибудь джинн из сказки. Очень страшной сказки. Роулинг выругался и замер, выставив перед собой трансмутатор, готовый нажать на последний из активаторов, чтобы произвести выстрел. Однако он понимал, что трансмутатор - не автомат, и для повторного выстрела требуется некоторое время, а в случае промаха, его у него не будет. Монстр тоже медлил с атакой, явно опасаясь грозного оружия, способного отправить его в небытие.
И в этот драматичный момент пульсация хроногенератора вдруг скачком усилилась на порядок, буквально затопив все вокруг зеленым заревом, а пространство зала свела чудовищная судорога, исказившая очертания всех предметов. Не ожидавший такого подвоха Роулинг, невольно нажал на спуск, трансмутатор дернулся, выбрасывая заряд, но тот попал не в хронозавра, а в колонну контура стабилизации и, естественно, распылил ее. Немедленно монстр ответил броском смертоносного бледного "апельсина". Чтобы увернуться от сгустка неизвестной энергии, американцу пришлось нырком уходить в сторону, но, к несчастью, при падении он выпустил трансмутатор из рук, и тот отлетел метра на три.
В бессильной ярости пополам с отчаянием Фрэнк наблюдал, лежа на полу, как хронозавр формирует новый "апельсин", чтобы разделаться с надоедливым человеком, и тут откуда-то сбоку, из-за кожухов непонятных устройств, выметнулась стремительная тень, подхватила брошенный трансмутатор и оказалась точно на линии огня между монстром и американцем. Незнакомец на миг оглянулся через плечо, и Роулинг с изумлением и радостью узнал в нем Гитара! "Геккон" тоже сильно изменился, вероятно, под влиянием странного недуга, поразившего его во время похода за оружием матрикатов. Но Фрэнк сразу не обратил на это особого внимания, а потом стало не до того.
Хронозавр метнул свой "апельсин", Гитар выстрелил в ответ. Энергетический заряд попал "геккону" в грудь и швырнул назад, ударив о ту же самую колонну, возле которой чуть раньше сидел Роулинг. Вероятно, "апельсин" зацепил также и трансмутатор, потому что тот вдруг потерял свои очертания и оплыл на пол струей плотного серебристого "дыма". Однако и Гитар не промахнулся: на месте, где стоял хронозавр, медленно оседало приличных размеров облако темно-серой пыли.
- Амба! - хрипло произнес Роулинг и закашлялся. Потом сел и добавил: - Вот ты и победил, Фрэнки. Путь свободен!..
Он, кряхтя, поднялся и подошел к своему спасителю. На удивление "геккон" еще был жив и даже в сознании. Американец склонился к нему, губы умирающего шевельнулись:
- Не трогайте "Хронос", дядя Фрэнк… Это ошибка!..
- В чем дело, приятель? И почему ты зовешь меня дядей?!
- Мама про вас… много в детстве… Сильвия…
У Роулинга подкосились ноги и перехватило горло. О боже, Сильвия?! Родная сестренка?.. Так вот почему она избегала встреч, почему так поспешно уехала из Штатов!.. Значит, вот кого она встретила во время той злополучной командировки на Восток…
- Мальчик мой!.. - просипел Роулинг, осторожно прижимая к себе стремительно бледнеющее лицо парня. - Да за что же мне все это?!.. Будь проклят этот "Хронос"! Будь проклят этот Гость! Будь проклят этот Призрак!.. - Он зарыдал, в отчаянии всё крепче прижимая к себе безвольно отяжелевшую голову последнего и единственного родного человека, отдавшего за него жизнь. - Будь ты проклят, Джамар! - выкрикнул Фрэнк сквозь душившую его пелену боли и отчаяния. Он бережно опустил мертвое тело племянника на пол и выпрямился во весь рост. - Я выполню твое чертово задание, Джамар, - сказал Роулинг в пространство, вынул из кобуры тяжелый "Магнум" и пошел ко второму, уцелевшему терминалу аварийного отключения питания хроногенератора.
Сорвав защитную крышку, он один за другим перевел тумблеры в положение "зеро". А когда погасло зеленое сияние вокруг "друзы Хроноса", когда исчезла без следа страшная мгла зоны нестабильной метрики, и зал хроногенератора приобрел свой естественный вид, Роулинг, отступив на шаг, выпустил всю обойму пистолета в панель терминала, разнеся ее на мелкие куски.
Только тогда Фрэнк поднял голову и огляделся. И сразу понял, что ничего не произошло и ничего не изменилось, потому что зал по-прежнему освещали прямоугольные плафоны "солнечного света", а стенные панели вместо пластолита бугрились неотшлифованным пенобетоном. От оперативного блока к нему через зал спешили незнакомые люди, а среди них Кирилл Береснев и Ирен Мати в странных бликующих одеждах. Они что-то кричали Роулингу, но слов было не разобрать, а может, он просто не понимал их нового языка.
И тогда Фрэнк Роулинг рассмеялся. Он хохотал и не мог остановиться, даже когда Кирилл и Ирен взяли его под руки и осторожно повели куда-то - ему теперь было все равно.
Фрэнк Роулинг смеялся.
Плато Шира, предгорья Килиманджаро
27 мая 2061 года, 12:00 по СМВ
Они проснулись сами, но почему-то одновременно. Бурков шумно потянулся и легко соскочил с парапластовой лежанки. Мира уже сидела на своей постели у другой стены комнаты и расчесывала непокорную иссиня-черную волну, обнявшую ее плечо. Лежанка Виктора пустовала.
- Привет, - улыбнулся Анатолий. - А где наш командор?
- Он ушел общаться с Универсумом, - серьезно сказала Мира.
- Это что еще за зверь?! Галактика, что ли?
- Не галактика, а галактический разум…
Бурков озадаченно залез обеими руками в свою спутанную гриву и отправился в санузел.