- Наверное, вы правы, Виктор, - помедлив, кивнул Костецки. - Я, конечно, никакой не боец и в вашем походе, боюсь, буду плохим помощником.
- Ты все верно оцениваешь, - похлопал его по плечу Анатолий. - А где ты будешь открывать портал? - оглянулся он на Береснева.
- Да прямо здесь, - пожал тот плечами. - Ежи, я открою портал в Ираклион, я там был дважды, когда проходил отбор в отряд. Надеюсь, ты сумеешь объяснить свое появление прежде, чем охрана тебя пристрелит!
Костецки испуганно глянул на "геккона", и Виктор тут же пожалел о дурацкой шутке. Чтобы скрыть смущение, он отошел к дальней стене комнаты и сел на пол в позу "лотоса". Оба ученых тихонько опустились на диван, наблюдая за Бересневым.
- Анатолий, а что такое "звиздец"? - шепотом поинтересовался любознательный Ежи.
- Та же жопа, только в профиль, - также шепотом ответил Бурков. - Смотри лучше, что Витька вытворяет!
"Геккону" на этот раз гораздо быстрее удалось воссоздать образ "места назначения" - холла перед кабинетом всесильного директора СКБ. Уже через минуту Виктор поднялся и, как и на берегу океана, единым сложным движением-мантрой открыл портал. Полупрозрачное "зеркало" возникло прямо перед Ежи, словно приглашая поляка к путешествию.
- Иди, - устало вымолвил Береснев, - я его долго не удержу.
Костецки поднялся, по очереди посмотрел на друзей, будто прощался, будто знал, что они больше не увидятся, но ничего не сказал, а лишь глубоко вздохнул и шагнул в "зеркало" как в воду. С тихим хлопком портал закрылся, и Виктор снова опустился на пол, теперь уже в изнеможении. Все-таки такой расход внутренних резервов был чрезмерным даже для "геккона".
"Поспать бы сейчас", - подумал Береснев, вытягиваясь на мягком покрытии пола и прикрывая глаза. Но ему не удалось полежать и пяти минут.
Внезапно Бурков, задремавший было в облюбованном кресле, услышал какой-то глухой шум за стеной, и в следующую секунду стена раскрылась разлохмаченным цветком от страшного энергетического удара с другой стороны. Анатолий в который раз убедился, что прозвище дается не просто так. Счастливчик! Если бы он прилег на диван, как собирался, его бы сейчас уже не существовало, как и самого дивана, попавшего в фокус взрыва и разлетевшегося по комнате странными пепельными ошметками.
Несмотря на естественный приступ панического страха перед неизвестной опасностью, инстинкт подсказал Буркову правильное решение, заставив вжаться в кресло и замереть. Анатолий теперь мог только наблюдать за стремительно разворачивающимися событиями.
Он увидел Виктора, но в совершенно другом месте, где ожидал. "Геккон" каким-то невероятным образом сумел переместиться через всю комнату к входной двери и сейчас стоял там, чуть пригнувшись, а на его плече хищно шевелился граненый ствол страйкера, выцеливая невидимого пока врага. И тот не замедлил появиться.
В пробитой в стене дыре мелькнула уже знакомая серая тень. Матрикат буквально возник в комнате, и Бурков невольно шевельнулся, стараясь стать еще незаметнее. Но этого слабого движения хватило, чтобы "серый" среагировал. Анатолий остановившимся взглядом наблюдал, как разворачивается в его сторону жуткая "труба" трансмутатора, как матрикат "перетекает" в новое положение, поворачиваясь к человеку. А еще Счастливчик увидел, как на кончике ствола страйкера Береснева расцвел фиолетовый цветок смерти и плюнул в спину "серого" длинным, змеистым разрядом. Каким бы ни был быстрым посланец внеземного разума, увернуться или ответить на эту атаку он не успел. Фиолетовый жгут не пробил тело матриката, а словно растворился в нем, и в следующий миг "серый" потерял четкие очертания, потек на пол бесформенной студенистой массой и превратился в стремительно испаряющуюся лужу.
Лишь теперь Бурков почувствовал, что сидит мокрый, как мышь, в комбезе с влагопоглощающим внутренним слоем.
- Жив? - тихо окликнул его Береснев.
- Ка-кажется, да, - с трудом выдавил Анатолий, поднимаясь.
- Тогда - бегом!
- Куда?!
- Наверх, к Мире!
Виктор распахнул дверь, ведущую в коридор к лифту. Дважды Буркова приглашать не пришлось, он рванул так, будто решил поставить новый мировой рекорд в спринте.
Уже в лифте он рискнул задать вопрос:
- Откуда здесь "серые"?!
- Не знаю, но, думаю, не из-за нас, - ответил Береснев, сосредоточенно обводя кабину лифта "жезлом" хроноскопа.
Но едва они вышли на этаже операционного зала центра связи, как все сразу стало ясно. Здесь шел бой. И нешуточный. Матрикаты целенаправленно расстреливали аппаратуру космической связи, попутно уничтожая рискнувших напасть на них ооновцев. Одного взгляда на открывшуюся картину оказалось достаточно, чтобы понять, что люди проигрывают.
Против ожидания Буркова, Виктор не стал ввязываться в сражение, хотя позиция у него была выгодной. Вместо этого "геккон" ухватил Анатолия за шиворот и буквально поволок за собой, перемещаясь вдоль полуразрушенного коридора рядом с залом и обходя арену битвы по большой дуге таким образом, чтобы добраться до противоположной стороны, где еще оставались люди.
Они преодолели весь путь в считанные секунды, и Бурков подумал, что так быстро он еще никогда не передвигался без помощи техники.
Немногочисленный отряд ооновцев, вооруженных штатными М-2025, почти ничего не мог противопоставить могучему оружию матрикатов. Даже реактивные гранаты из подствольников не производили на "серых" никакого видимого воздействия. На появление Береснева и Буркова солдаты никак не отреагировали, а на вопрос Виктора, где остальные люди, молодой лейтенант молча махнул рукой себе за спину.
Выбравшись в коридор, ведущий к служебным помещениям, друзья сразу наткнулись на несколько перепуганных сотрудников, и Береснев с радостью увидел среди них Миру.
- Ты жива! - облегченно выдохнул он, прижимая к себе дорогое существо. - Ты можешь объяснить, что случилось?
- Они напали внезапно! - всхлипнула девушка. - Убили несколько человек, охрана вступила с ними в бой…
- Это мы видели, - мягко перебил ее Виктор. - Что произошло перед нападением?
Несколько секунд Мира непонимающе смотрела ему в глаза, потом зрачки ее расширились.
- Боже! Неужели это из-за… - Она в отчаянии закусила губу.
- Что, Мира?!..
- Полчаса назад, когда меня вызвали по интеркому, пришел приказ от СКБ о переводе центра на дублирующее сопровождение армады космических торпед…
- СКБ запустила "Годвэйгеры"! - Береснев заметно побледнел.
- Они хотят остановить с их помощью Гостя? - изумился Бурков. - Но это же авантюра!
- Это отчаяние, Толик! Шактибинду использует любые возможности, даже самые безнадежные…
- Теперь понятно, что здесь делают "серые"…
За стеной раздался мощный взрыв, раздвижные двери в операционный зал выгнулись в коридор, и одна из створок сорвалась с направляющих. В открывшийся проем в клубах дыма и пепла вывалился лейтенант-ооновец. Левой руки у него не было, в правой он сжимал покореженную М-2025. Обведя притихших в ужасе людей безумным взглядом, он хрипло каркнул "бегите!" и ничком рухнул на пол.
Береснев первым оценил ситуацию, схватил обеими руками Анатолия и Миру и толкнул их в дверь ближайшего кабинета. В коридоре только теперь поднялись крики и суматоха. Виктор отпустил друзей и выхватил из чехла "жезл" хроноскопа.
За дверью раздался характерный тяжелый "выдох" - выстрел из трансмутатора. Береснев лишь бросил короткий взгляд через плечо, продолжая работать "жезлом". Бурков встал между Мирой и дверью, оттесняя девушку к дальней стене помещения. В следующий миг дверь вместе с частью стены превратилась в рваные лохмотья, а Виктор с коротким возгласом выпустил хроноскоп. Анатолий с ужасом увидел, что от прибора осталась только рукоять.
В проломе возникла знакомая серая фигура, но "геккон" оказался быстрее, и фиолетовый бич превратил матриката в ничто.
- Что теперь будет? - прошептала во внезапно установившейся тишине Мира.
Бурков повернулся к ней сказать что-нибудь ободряющее и услышал за спиной сильно изменившийся голос Береснева:
- Я вас выведу!
Анатолий оглянулся на друга. "Геккон" стоял, широко разведя руки и опустив голову, будто держал над собой нечто огромное и тяжелое. Потом на кончиках его пальцев возникли и начали разгораться синеватые огоньки, засветились ладони, и вдруг между ним и стеной повисло уже знакомое полупрозрачное "зеркало" пространственного портала.
- Идите! - глухо проговорил Береснев, почти не разжимая губ.
Анатолий схватил за руку ничего не понимающую Миру и кинулся с ней в "зеркало". Последним, что увидел Счастливчик, была фигура еще одного матриката, направляющего трансмутатор в спину Виктора.
Глава 3. Выбор
Боливия, провинция Кочабамба
27 мая 2061 года, 8:35 по СМВ
Группа Личи высадилась из десантной "Акамы" в верхней точке долины Эль-Хосе у истоков мелкой безымянной речушки. Точку высадки определял сам новоиспеченный директор Интерпола. Высокое кресло еще не успело отвратить матерого оперативника от рутинной работы. Поэтому, едва узнав о "проблеме с мистером Смитом", Артур моментально переложил всю "текучку" на опытного зама с такой же, по иронии судьбы, фамилией - Смит, и лично возглавил опасную операцию.
Шестнадцать человек погрузились на два "носорога" - мощных бронированных вездехода, способных преодолевать значительные водные преграды на воздушной подушке, - и двинулись скрытным маршем вниз по долине в направлении полигона корпорации "Cold Fusion Reactions". До цели ходу было пару часов.
Личи и его помощник, Гельмут Хорс, как две капли воды похожий на шефа, но выше на голову и шире в плечах - настоящий ариец, - сидели в головной машине и рассматривали великолепный крупномасштабный снимок полигона, сделанный сутки назад орбитальным комплексом "Небесное око".
Сам полигон представлял собой круглую бурую проплешину диаметром в два десятка километров посреди зеленого моря южноамериканской сельвы. По серо-коричневому пространству были разбросаны группы приземистых строений - капониры реакторных шахт и цеха сборочных линий, - связанные между собой "нитками" узкоколейных дорог и более светлыми лентами автомобильных трасс. А почти в геометрическом центре полигона четко просматривалась блестящая в отраженном солнечном свете ступенчатая пирамида, устремленная не в зенит, а слегка наклоненная к горизонту.
- Действительно очень похоже на спайкер, - сказал Личи, выводя на малый боковой экран изображение установки из архива Научного совета ООН. - Сравни.
- Будто одна рука творила, - кивнул Хорс. Он быстро что-то подсчитал. - Даже физические размеры совпадают!
- Это еще не самое интересное, - хмыкнул Артур. - Смотри, вот снимок "Ока" недельной давности.
Помощник пару секунд разглядывал новое изображение, потом тихо выругался по-немецки:
- Hol mich der Teufel! Он что, из воздуха материализовался?!
- Ну, не из воздуха, конечно, но кто-то все-таки приложил к этому нечеловеческую руку. Ибо человеку подобное сотворить за неделю не под силу.
- ВР-феномен?
- Похоже. И я почти уверен, чьих это рук дело. - Личи подмигнул помощнику.
- Но зачем спайкер "мистеру Смиту"? - нахмурился Хорс.
- А вот об этом мы его и спросим. Буквально через часок!..
Но всё получилось совсем не так, как планировал директор Интерпола. Едва машины появились на границе полигона - старинной сетчатой ограде на металлических столбах, - как взвыли скрытые сирены, а на вершинах двух ближайших столбов выросли турели ракетометов.
- Назад! - мгновенно отреагировал Личи. - Парни, на выход! - И первым нырнул в открывшийся боковой люк.
Задний "носорог" успел втиснуться обратно в густые заросли, а первой машине не повезло. Правда, первая ракета отскочила от активной брони и сдетонировала далеко в стороне, зато вторая взорвалась прямо под передней парой колес и начисто оторвала всю подвеску вместе с рулевым управлением. "Носорог" теперь мог двигаться только по прямой и представлял легкую добычу для системы защиты полигона.
- Однако лихие тут ребята живут! - весело и зло прокричал Гельмут, всаживая в ближайшую ракетную установку заряд из подствольника. Взрыв вакуумной мини-бомбы мгновенно превратил хищную конструкцию в груду искореженного металла. Спустя пару секунд та же участь постигла и второй ракетомет.
- Проход открыт, потерь личного состава нет! - четко доложил Хорс командиру.
- Ладно. По-тихому не получилось, - процедил Личи, - значит, идем в открытую. Чен, вызывай на связь местное начальство и предъяви наши полномочия. Группа, вперед!
Они успели добраться до одной из автомобильных трасс, ведущей согласно карте прямиком к главному офису корпорации, когда на экране портативного интера Личи возникла толстая физиономия с заплывшими поросячьими глазками и чарутой в углу слюнявого рта.
- Ба! Кого мы видим! - куражась, произнесла физиономия. - Сам директор Интерпола пожаловал!
- Дон Аламос, - невозмутимо парировал Личи, - немедленно прекратите сопротивление и дайте нам "зеленый коридор"! У меня полномочия Совета безопасности ООН!
- И что я с этого буду иметь? - издевательски продолжал латинос.
- Кучу неприятностей, если не подчинитесь!
- Ладно, не кипятись, коп. А то, не ровен час, ошпаришься. Давай, подгребай в офис, потолкуем…
Личи скомандовал группе "на броню", и верный "носорог" резво покатил по вполне приличной асфальтированной дороге.
Весь путь занял не более четверти часа. Наконец машина остановилась перед массивными стальными воротами с эмблемой корпорации "Cold Fusion Reactions" - гигантская снежинка, разрываемая ядерным взрывом. Водитель посигналил, но ворота остались неподвижными. Приезжих явно разглядывали через видеокамеру, торчащую над аркой входа. Прошло не меньше двух минут, но вот тяжелая створка лязгнула и медленно откатилась в сторону. "Носорог" бодро прокатился по обширному двору и замер перед низким каменным крыльцом, ведущим в приземистое двухэтажное здание с узкими окнами и султаном антенн на крыше.
Ни во дворе, ни на крыльце никого не было. Бойцы Личи тоже не спешили покидать машину, зорко отслеживая все возможные векторы внимания. Минула еще пара минут. Никто так и не появился.
- Тебе не кажется, что нас элементарно развели? - тихо спросил Хорс.
- Похоже на то. - Личи сплюнул и спрыгнул на пыльно-рыжую землю. Следом спешились двое бойцов прикрытия.
Артур медленно поднялся на крыльцо и внимательно осмотрел его.
- Здесь никто не появлялся уже дней десять, - сказал он.
- И что будем делать? - откликнулся помощник. - Этот жирный боров может быть где угодно!
- Не-ет, Гельмут, - прищурился Личи, - господин Карлос сейчас может находиться лишь в одном месте!..
Немец пару секунд соображал и выдохнул:
- Спайкер?
- Точно! - Артур легко взобрался обратно на броню "носорога", развернул карту-снимок. - Ну-ка, прикинем…
Вдвоем они быстро разработали новый маршрут, и группа направилась со двора. Однако сюрприз ждал их и здесь: ворота успели закрыться. Личи даже померещилось гнусное хихиканье латиноса с другой стороны стальной махины. И Артур наконец рассвирепел.
Его бойцы в три выстрела разнесли вакуумными зарядами тяжелую воротину в клочья, и группа на полной скорости устремилась к центру полигона, туда, где едва поблескивал над горизонтом острый конус самого мощного в истории человечества оружия.
* * *
Дон Аламос, увидев на экране камеры слежения, как интерполовцы вырвались из ловушки, со злостью отшвырнул недокуренную чаруту.
- Проклятье! Они едут сюда! - Он развернулся своей грузной тушей к замершему рядом маленькому смуглому человеку в светлом комбезе с эмблемой корпорации на рукаве. - Действуйте, Хорхе! Начинайте процедуру подготовки немедленно! Сколько вам потребуется времени?
- По стандартной процедуре - полчаса, - тут же ответил спец. - А по ускоренной…
- Действуйте пока по стандартной. Полчаса я вам гарантирую!
Человек исчез за дверью кабинета, а латинос тут же набрал на панели интера код вызова:
- Как хочешь, Маркес, но ты должен задержать этих борзых парней на тридцать минут! - заявил он появившемуся на экране хмурому метису в полувоенной форме.
- Это же штурмовики, - скривился тот. - Да они размажут моих олухов в три минуты!
- Полчаса, Маркес! Или нам всем - крышка!
Карлос отключил связь, не дожидаясь ответа подчиненного, и в этот момент ожил второй экран интера. Канал включился, но изображение так и не появилось. Латинос заметно напрягся, воровато оглянулся и подвинулся к экрану почти вплотную.
- Карлос, до момента активации спайкера осталось меньше часа. У тебя все готово? - прошелестел безликий голос.
- Да, Призрак. Процедура подготовки запущена… - хрипло произнес латинос.
- Я слышу в твоем голосе озабоченность. В чем дело?
- Отряд Интерпола движется сюда…
- У тебя же полно охраны?
- Это штурмовики. Боюсь, мои увальни не выстоят.
- Какие же вы, люди, никудышные создания! - В голосе Призрака зазвучала досада пополам с неприязнью. - Ты понимаешь, Карлос, насколько важно, чтобы спайкер выстрелил вовремя?
- И что с того? - набычился латинос. - Тебе хорошо рассуждать, сидя в компьютере, а мне этот Личи кишки на хрен намотает! По старой памяти.
Призрак не удостоил его ответом. Экран связи погас, и дон Аламос на несколько секунд утратил остроту зрения. Поэтому не заметил небольшого полупрозрачного облачка, просочившегося из-под лицевой панели интера. Толстяк повернулся, чтобы выйти из кабинета, и в этот момент облачко окутало его голову. Карлос замер в нелепой позе с приподнятой для шага ногой, глаза его остекленели, дыхание прервалось. Но он не упал замертво, наоборот, спустя десять секунд пошевелился, вздохнул полной грудью, оглядел себя, словно увидел впервые, и странная улыбка мелькнула на жирном лице. Дон Аламос возобновил свой путь, но движения его резко изменились - стали быстрыми и плавными, как у ягуара, царя южноамериканской сельвы.
Он стремительно пересек длинный тускло освещенный коридор от своего кабинета до бронированной перегородки, прикрывающей вход в зал управления спайкера. Охранная система опознала хозяина и открыла проход. В зале царила обычная рабочая суета, и могло показаться, что идет стандартная подготовка к очередному эксперименту, если бы не картины, мелькавшие на двух внешних обзорных экранах на главной консоли управления.
Там металась огненная круговерть боя. Отряд Личи ударил по комплексу с двух направлений. Первую линию защитников бойцы просто смели из штатных М-2025, ни разу не применив весьма ограниченный запас вакуумных зарядов. Остатки охраны зацепились было за брошенную во дворе комплекса технику, укрываясь за машинами и под ними, но более опытный Маркес вовремя сообразил, что это смертельная ловушка, и приказал отступать внутрь здания.