- Он сказал, что покажет нам как открыть Сферу только после того, как этим "мастерством" овладеет весь Град.
- Он так и сказал "мастерством"? В кавычках?
- Да.
- И этот ответ стал окончательным?
- Именно! - рыкнул Тромм.
Лиайрик поиграл хвостом.
- Твои уговоры дополнялись какими-нибудь особыми аргументами?
Тромм зарычал ещё свирепее.
- Свой окончательный ответ он дал в пыточном кресле, после двенадцати часов непрерывного воздействия. Ты забыл, чей он сын? Убеждённых мятежников можно уничтожить, но сломать, а тем более - согнуть, не под силу никому.
- Северцев не только мятежник, - сказала Маргарита. - В нём есть ещё что-то, мне не понятное. Но сильное.
- Уничтожить его немедля и дело с концом, - буркнул Лиайрик. - Где он сейчас?
- В госпитале, - сказал Тромм. Он задумчиво покатал в ладонях бокал с вином, сделал глоток. - Уничтожить Северцева несложно. Только если Фонтан исчезнет сейчас, на пике своей популярности, то репутацию ВКС это испортит сильнее, чем самая ярая пропаганда хонгтианских мятежников.
- Надо всего лишь взять нового Открывателя.
- И где же ты его разыщешь? Те четверо придурков и три придурицы, которых Северцев брал в помощники, не запомнили из его инструкций ни слова, слишком были растеряны и ошеломлены тем фактом, что они открывают Сферу. Я приказал установить в Башне камеры наблюдения, но это ничего не дало. Инструкции Северцева просты и понятны, но осуществимы только под личным руководством того, кто уже умеет открывать Сферу. Есть в этом процессе какие-то мелочи, которые не выразить словом и не уловить камерой.
- Открывать Сферу умеют и те четверо бенолийских Ассистентов, - заметила Маргарита. - Мы можем взять консультацию у них. Вряд ли они окажутся столь же упорны и несговорчивы, как Северцев.
- При условии, что они сами умеют открывать Сферу, - возразил Тромм. - Однократная удача ещё ни о чём не говорит. Если бы они осуществили эту процедуру два или три раза, имело бы смысл обращаться к ним за консультацией.
- Среди Ассистентов Северцева был теньм, - вспомнил Лиайрик. - А вы ведь знаете, что это за существа. Всё, что они способны - это бездумно и беспрекословно исполнять приказ. И теньм верит в священность Сферы и благодать Радужного Фонтана. Для Северцева это качество в помощнике почему-то важнее всего… Так что возражать против того, что мы дадим ему постоянного Ассистента, повода у Северцева не будет. Зато мы с полным основанием сможем сказать, что отныне Открыватель включает Фонтан только сам. Ведь теньм - это не самостоятельная личность, а всего лишь проводник воли своего Светоча, подсобная сила, инструмент. Дней через десять, когда теньм полностью овладеет всеми приёмами Открывания Сферы, Северцева можно будет уничтожить и провозгласить Открывателем теньма. К тому времени Гард привыкнет, что в Башню они всегда заходят вдвоём и совершенно спокойно отнесётся к тому, что преемником скоропостижно скончавшегося Открывателя стал его Ассистент. Собственно, никакого другого варианта преемственности быть и не может. Гард мы успокоим. Всему же прочему Иалумету подробности знать не обязательно. Включает Открыватель Фонтан и включает, какая разница, что это за Открыватель. Главное - Фонтан.
- А чтобы окончательно пресечь все нежелательные вопросы, - сказала Маргарита, - нужно объявить, что Открыватель искал себе семерых Охранителей, дабы преграждали недостойным путь к Башне во время церемонии включения Фонтана. В обычное время - пожалуйста, ходите, смотрите сколько угодно, хоть паломники, хоть туристы. Но в час Открывания возле Башни не должно быть никого лишнего.
- Из этих семерых охранники как бластер из фонарика, - хлестнул хвостом Лиайрик.
- Настоящую охрану будет нести скрытая стража, - ответил Тромм. - А эти просто будут стоять вокруг Башни. Кончено, соответствующим образом разряженные и вооружённые чем-нибудь вроде световых мечей. Для вящего эффекта.
- Да ты что? - возмутилась Маргарита. - Световой меч - самое никчёмное и бесполезное оружие в Иалумете. На что я не военная людя, и то соображаю, что когда дойдёт до драки, даже от столового ножа пользы будет больше, чем от этой светящейся дряни. Над нами же смеяться будут!
- Охранители световым мечом сражаться никогда и не станут, - успокоил Тромм. - Это ритуальное оружие, реквизит для спектакля "Почётный караул". Так что никаких насмешек. Никто же не смеётся над Одиноким Стражем, который приходит к Рассветному Знамени с обломком Солнечного Копья в руке. Хотя все знают, что никакой это не Одинокий Страж, а курсант военного училища, причём каждый день новый. И солнечного в его копье не больше, чем в домашних тапочках. Но композиция Страж-Копьё-Знамя выглядит красиво. И легенда романтичная. Курсанты потом всю жизнь хвастаются, что хотя бы один раз за пять лет учёбы побывали в этом карауле. - Тромм улыбнулся. - Так что на счёт световых мечей не бойся. Они только прибавят популярности Семёрке Охранителей.
- Сакральное число Башни восемь, - возразил Лиайрик. - Поэтому и Охранителей должно быть тоже восемь.
- Восьмым станет Хранитель. Заодно и начальником Охранителей. Должен ведь кто-то контролировать эту сомнительную компанию и наставлять на путь истинный.
- Заодно и вопли оскорблённого в своей избранности Хранителя угомоним, - добавила Маргарита. - Ведь раньше он был особенным, не таким как все эти жалкие людишки. Он был причастен к чуду, он служил высшему из высших, Избранному из Избранных, и благодаря этому сам возвышался в Избранности. А теперь он никто, заурядный сторож-уборщик, каких миллион.
- Ничего, - фыркнул Лиайрик, - сегодня он станет Предводителем Избранных, а значит Избранным вдвойне. И все по милости ареопага. Так что его славословия в честь архонтов, то есть нас, будут пламенны и изобильны. Это тем более полезно, что сейчас Хранителя Гардской Башни внимательно слушают не только в городе, но и во всём Иалумете.
- Да, - кивнул Тромм. - Так и сделаем. Стой, - вскинулся он, - ты сказал - "сегодня"?
- Именно. Медлить нельзя. Уже к сегодняшнему Открыванию Северцев должен быть поставлен перед фактом, что у него есть постоянный Ассистент и Охранители.
- Боюсь, - проговорила Маргарита, - как бы Ассистент не стал соучастником Северцева.
- Исключено, - уверенно сказал Тромм. - Кто угодно, только не теньм. Северцева теньмы на дух не переносят, ведь это он, автор "Лицеистского файла", опозорил их перед всем Иалуметом. К тому же после богоблагословенного императора оказаться в услужении у калеки самого что ни на есть грязнокрового происхождения любой бенолиец сочтёт сильнейшим оскорблением и унижением. Он возненавидит Северцева ещё до того, как приблизится к своему новому хозяину.
- А приблизившись, возненавидит вдвойне, - усмехнулся Лиайрик. - Вельможности у Северцева меньше, чем у копчёной селёдки. Придворный будет с наслаждением пресмыкаться перед тем, кого он считает высшим, и с яростью стремиться уничтожить того, кто считает его равным, потому что равенство для придворного оскорбительнее плевка в лицо.
- Согласна, - сказала Маргарита. - Всё так и есть. Но успеем ли мы осуществить все необходимые меры до часа Открывания?
- Сейчас десять утра, - ответил Тромм. - У нас одиннадцать часов. Куча времени.
- Куча не куча, - поднялся Лиайрик, - а чтобы всё сделать, времени как раз хватит.
- И всё же закажи в Алмазном Городе обычного теньма, - сказала Маргарита. - Не того, кто был Ассистентом. Просто хорошего теньма.
- Хорошо, - кивнул Лиайрик. - У Северцева будет самый обычный хороший теньм.
* * *
Пассер вошёл в кабинет директора без доклада.
Адвиаг удивился - такого до сих пор не было, Пассер всегда чётко соблюдал субординацию. Даже слишком чётко.
- Что-нибудь случилось? - встревожился Адвиаг.
- Нет. Вот именно, что ничего не случилось. А должно было! Директор, что вы намерены делать с Михаилом Северцевым?
Адвигаг опустил глаза.
- Директор, вы либо расстрелять его должны…
- Да как тебе в голову такое пришло?! - вскочил Адвиаг.
- Долг жизни, так?
- И чести. Теперь Винс и Рийя, благодаря соприкосновению с Радужным Огнём, возвысились достаточно для того, чтобы войти в семью дээрна Бенолийской империи. По крайней мере, Филипп не рискнёт нарваться на конфликт с координаторами, оспаривая это утверждение.
- И всё же, директор, вы предпочли убрать семью подальше от Бенолии.
- А вы считаете, я поступил неправильно, генерал?
- Я считаю, что вы поступаете неправильно, затягивая решение вопроса Михаила Северцева.
Адвиаг подошёл к Пассеру.
- Берт… Ты всерьёз считаешь, что я смогу убить отца того, кому обязан главным, что есть у меня в жизни?
- А я и не знал, что тюремное заключение - это высшая форма благодарности.
Адвиаг ударил его коротко и жёстко, так, что Пассер едва устоял на ногах.
И тут же крепко, как утопающий за верёвку, уцепился за лацканы пиджака Пассера, ткнулся головой в плечо.
- Прости меня, Берт. Пресвятого ради прости. - Он быстрыми прикосновениями огладил Пассеру рукав, лацкан, галстук. Посмотрел умоляюще: - Берт…
Пассер отошёл к окну.
- Герн, хочешь ты того или нет, а решение принять придётся.
- Какое?
- Убей Северцева.
- Нет.
- Тогда отпусти. Дай возможность сбежать. Помоги обелить имя в глазах центристов.
- Нет!
Адвиаг подошёл к Пассеру и сказал очень медленно, как через сильнейшую боль:
- Я не могу, Берт. Он мятежник. Я дээрн. Но его сын… Я обязан ему всем. Я в пыль у его ног лягу и счастлив буду. Но его отец… Он мой враг, Берт. Злейший враг. Непримиримый. Я не знаю, что делать. Если ты знаешь, прикажи. Я выполню всё…
Пассер молчал.
= = =
Звездолёт трясло как грушу. Страховочные ремни на пассажирском кресле трещали. Эльван покрепче уцепился за поручень.
Если планетам воздуха не хватало, приходилось ставить генераторы, то в открытом космосе его было слишком много. Воздушные реки бурлили, сжимали и выталкивали друг друга, но потоки возвращались с утроенной силой, как будто планеты отбрасывали их от себя.
Многотонную громаду звездолёта швыряло как крошечный листик на ветру.
"А ведь кислород ещё и горюч", - подумал Эльван.
- Что будет, если из силокристаллов вырвется искра? - спросил он соседа, молоденького науриса в форме курсанта лётной школы.
Тот суеверно постучал костяшками пальцев по стальной опоре кресла, затем погладил пластиковую обшивку салона.
- Капсула не выгорит, если вы это имеете ввиду, сударь. Будет взрыв, очень мощный, такой, что мгновенная волна пройдёт на сотню парсеков. Если по пути попадётся планета, ей гарантировано сильное землетрясение. А на выгоревшее место хлынут воздушные потоки, начнётся буря, и на несколько суток участок станет нелётным. Потом всё успокоится.
Эльван глянул в иллюминатор, за которым ревело и бурлило белёсое Нечто.
- Ничего себе спокойствие.
Курсант пожал плечами.
- Бывает хуже.
Полёт прекратился. Корабль замер - ни толчка, ни качка. Эльван дёрнулся в испуге.
- Крушение?!
- Векаэсный досмотр, - пояснил курсант. - Корабль держат их стабилизаторы. Посмотрите в иллюминатор.
Посреди бурлящего, остервенелого хаоса завис крохотный, чуть побольше лётмарша, треугольный кораблик.
- С левого борта ещё один, - сказал курсант. - Они держат каркас стабилизирующего поля. Третий катер пойдёт на стыковку. В нём и есть досмотрщики. Мы вышли на границу сектора. Так что положен досмотр.
- Это противоестественно, - еле выговорил Эльван. - Чтобы такая кроха и оказалась сильнее вихревых потоков, а корабль размером с пятиэтажный дом мотало как щепку.
- Это всего лишь технологическое превосходство ВКС. И наша искусственно навязанная отсталость, когда любого мало-мальски сообразительного инженера утягивают в Малое Кольцо, а после снисходительно дарят свои научно-технические объедки.
Эльван не ответил. В Алмазном Городе о координаторах всегда требовалось говорить только с величайшим почтением. Хотя и почитать их, если вдуматься, было не за что. Наоборот - стоило лишь на мгновение задуматься о поступках координаторов, как стремительно начинали множиться основания для серьёзных упрёков. Поэтому безопаснее было не вспоминать о ВКС вообще. Шкура целее будет.
В салон вошёл лейтенант космостражи.
- Кто из вас гражданин Бенолии Эльван Кадере?
Эльван поднялся, подошёл к стражнику, замер по стойке "смирно".
- Пройдёмте, - велел стражник.
Векаэсник привёл его на катер, кивком показал на пассажирское кресло.
- Вино, минералка, бутерброды? - спросил он без малейшей приветливости. Хотя и без враждебности или пренебрежения. Голос был просто равнодушным. Но равнодушие оказалось столь огромным, что раздавливало не хуже многотонного пресса.
Но теньмам к равнодушию не привыкать. Как к чужому, так и собственному.
- Нет, спасибо, ничего не нужно, - безразлично ответил Эльван.
- В Гарде мы будем через три часа, - сказал лейтенант.
Эльван слегка удивился. По его расчётам, только до Большого Кольца было не менее двух суток лёта.
"Телепорты у них, что ли?"
Впрочем, какая разница…
- Спасибо, - всё с тем же безразличием ответил Эльван.
Лейтенант растерянно захлопал глазами, приоткрыл было рот, собираясь что-то сказать. Но хватило сообразительности промолчать. Лейтенант закрыл рот и ушёл в рубку.
Эльван скользнул взглядом по салону. Корабль досмотрщиков побольше патрульного катера, однако всё равно невелик - что-то вроде лётмарша-буса.
Полёт оказался настолько ровным, что даже не чувствовалось движения.
В салон вошёл лейтенант.
- Подлетаем, - сказал он. - Можете посмотреть на Гард. - Лейтенант поднял шторы иллюминатора.
Гард оказался искусственной планетой. Точнее - огромной космобазой. Причём идиотской формы.
Ровный круглый блин неизвестного Эльвану металла, на котором выстроены дома, разбиты сады, проложены дороги. И всё это прикрыто похожей на стекло полусферой.
Сам город двухъярусный. Нижняя часть города, Ванхельм, предназначалась для обычных гардчан. Верхняя, Асхельм, включала в себя дворец ареопага, несколько административных и служебных зданий, жилые дома для чиновников и обслуги. И всё это окружали, обтекали, скрывали густые сады и парки. Даже ограды не требовалось, чтобы скрыть город высших от глаз низших.
Из Ванхельма в Асхельм вели широкие лестницы.
Громада Гарда висела в самой гуще воздушных вихрей, но оставалась до абсолюта, до невозможности неподвижной. Хотя после устойчивости катеров это уже не удивляло.
- Симпатично, - бросил равнодушную похвалу Эльван. - На восковую игрушку для кабинета похоже. Даже стеклянный колпак есть.
Эльван вернулся в кресло. Лейтенант судорожно сглотнул. Он ждал совсем иной реакции.
- Через пятнадцать минут будем на месте.
- Спасибо.
Лейтенант выскользнул в рубку.
Эльван с немалым изумлением понял, что стражник боится Гарда. До ужаса, до обморока боится.
Хотя ему и нет нужды идти дальше коммуникационной линии.
Теньм не понимал, как можно бояться самой обычной космобазы, пусть и таких противоестественно огромных размеров.
Другое дело, живущие на ней люди. Точнее - один людь. Его новый Светоч. Авдей Северцев.
Эльван не вспоминал, он видел. Глаза цвета весеннего дождя, - мягкие, ласковые, живительные. Улыбка, похожая на солнечный луч, - светлая, лёгкая, согревающая.
Но это всего лишь оболочка. Обманка. Маска.
А внутри - броневой металл и смертоносный огонь.
Непреклонность, несгибаемость, непреложность.
Неодолимость.
Абсолютное и окончательное "Нет!" оказалось главной сутью Авдея Северцева.
Колченогого, косорукого, криворожего сопляка девятнадцати лет от роду.
Жалкого отродья самых низких плебеев, которые только есть в империи.
Ничтожества.
Однако он встал выше императора. И даже выше архонтов.
И ни при чём здесь благодать Радужного Фонтана, порождённого священностью Сферы.
Несоизмеримо выше властительной мощи Авдей встал задолго до того, как вошёл в Башню.
Но Эльван не мог точно сказать, когда это случилось.
Когда Авдей в одиночку защищал раненого гладиатора, куклу живую, от целого мира ненависти. Когда поверил, что в груди профессионального убийцы, полуробота-полузверя может быть людское сердце.
Или ещё раньше, когда безвозвратно сжигал в ложной клятве душу, чтобы спасти крохотную, ещё неразгоревшуюся искорку чужого таланта. Которая когда-нибудь, может быть станет Огнём Согревающим.
А вполне возможно, что это случилось намного раньше, когда, по малолетству ещё не понимая толком сказанного, на вопрос "Кто ты?" с бесконечной уверенностью ответил "Людь".