Макаров включил допотопный локатор и принялся обшаривать пространство, как самый последний "бомп" – пилот без определенного места приписки. Больше всего он боялся, что за этим вполне законным занятием его все же застукает полиция – знаменитому пилоту Мак-Ару не пристало шариться по помойкам. Конечно, на этот счет у Макарова имелась заготовленная легенда – потеря ценного груза вследствие разбалансировки при выходе из Метро – но все равно, репутацию ему могли основательно подпортить. Включу в счет, если что, решил Макаров, и на душе заметно полегчало.
Локатор захватил искомый контейнер уже на третей минуте поисков. Макаров удовлетворенно хмыкнул, аккуратно подвел "Рифей" на дистанцию гравизахвата и тщательно осмотрел свою добычу. Контейнер оказался ноздреватым прямоугольным булыжником размером с большой чемодан. Макаров не поверил, дважды повторил телеметрию – нет, самый натуральный чемодан, с массой чуть больше двухпудовой гири! Золото вряд ли, решил Макаров; значит, там бриллианты. Ну ладно, наше дело маленькое – сел, поехал, приехал, вывалил.
Макаров поплевал на ладони и взялся за выступивший из подлокотников кресла маленький спортивный штурвал. Оставшиеся до Космоцентра десять тысяч парсеков предстояло преодолеть своим ходом – доверять содержимое контейнера Галактическому Метро заказчики строго-настрого запретили.
Звезды привычно вытянулись в белесые нити, и Макаров с удивлением подумал, что лишь три недели назад в первый раз вышел в космос на пилотажном сверхсвете. Тогда, помнится, от сотни световых дух захватывало – а сейчас так и хочется дать по газам, выжать из двигателей максимум и заложить лихой вираж вокруг центра Галактики.
Спокойно, приказал себе Макаров. У меня еще два часа времени. Прилечу слишком рано, начну без дела вокруг Космоцентра околачиваться – сразу же попаду на подозрение. Поэтому полетим не спеша, засматриваясь на окружающие пейзажи. Вот выключим ускорение, так звезды сразу обратно в точечки и превратятся!
Макаров надавил на штурвал двумя большими пальцами, и космос вокруг стал почти обычным. Справа во весь экран полыхало Ядро, еще не подозревающее о своей скорой гибели в Центральной Дыре, слева тянулся рваный, весь в темных туманностях первый рукав, а впереди маячил зеленый треугольник целеуказателя. Макаров передвинул штурвал поудобнее, положил на него левую руку, вытянул правую вдоль подлокотника и впал в полетный транс. Даже на Земле он любил смотреть в бездонное звездное небо – плоское и неподвижное, но тем не менее притягивающее взгляд. Здесь, в открытом космосе, небо сделалось объемным и живым, картины созвездий менялись едва ли не каждую минуту, а услужливый "Рифей" так и норовил сказать несколько слов о каждой встречной достопримечательности. Словом, лететь вот так, положив руку на штурвал и мечтательно глядя сквозь экран в просторы Галактики, Макаров мог часами; и нынешние два часа пролетели совершенно незаметно, оставив после себя легкое разочарование – удовольствие, как всегда, закончилось слишком быстро.
Макаров сбросил скорость почти до нуля – чуть-чуть выше световой – и наскоро прикинул траекторию оставшегося полета. По сценарию, ему полагалось запросить удаленную швартовку, лечь на глиссаду, предоставив ведение "Рифея" по маршруту местному роботу-диспетчеру, просчитать траекторию свободного полета контейнера после взрыва, дождаться столкновения с другим кораблем, взорваться, запустить контейнер в нужном направлении, и в одном скафандре отправляться за получением страховки. Пять минут на все про все – и то лишку.
Макаров с хрустом потянулся, выходя из полетного транса, и восстановил связь с галактическим сегментом Сети. Почти сразу же на экране замигал значок дальнего вызова; до контакта с диспетчерами оставалась еще пара минут, и Макаров решил ответить.
– Это я, – сказал высокий рогатый черт, озорно сверкнув красными глазами. – Ваше предложение все еще в силе?
– Конечно, – подтвердил Макаров, с трудом сдерживая удивление. Что это стряслось с Домби Зублем? С чего это он так радуется?
– Тогда расширьте канал, – сказал Домби Зубль и показал руками, насколько его нужно расширить. – Я сейчас к вам сголографируюсь!
Успеем ли, поинтересовался Макаров у "Рифея". Вместо короткого ответа звездолет разразился целым потоком информации – за сколько микросекунд он рассчитывает траектории груза, в скольких миллионах точек сможет его выбросить, чтобы попасть в назначенное место, и все такое прочее.
– Хорошо, – кивнул Макаров. – Голографируйтесь, и потолкуем.
Еще пара минут, и я бы отправил контейнер по баллистической траектории, подумал Макаров. Неужели Домби Зубль пронюхал про мою частную операцию? Что же там такого, в этом контейнере?
Ничего, ответил "Рифей".
– То есть как – ничего? – удивился Макаров. – За сорок миллионов – ничего?!
Там очень концентрированное ничего, пояснил звездолет. Свернутое чистое пространство, или, на низком федератном, – жидкий вакуум.
Домби Зубль наконец передал по широкому каналу свою полноростовую голографическую копию и материализовался перед Макаровым, сияя полнозубой улыбкой.
– Здравствуйте, – сказал Макаров, поднимаясь навстречу нежданному гостю. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?
Домби Зубль перестал улыбаться.
– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар. Зачем вам жидкий вакуум?
– Да нет, вы не так поняли, – усмехнулся Макаров. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его...
Домби Зубль шагнул вперед, навис над Макаровым, как скала:
– Где именно его "хоть залейся"? Надеюсь, в надежном месте?
– Надежнее не бывает, – успокоил его Макаров и показал на стоящий около пилотского кресла чемодан.
Глава 15.
Не будет пощады
По последним данным разведки, мы воевали сами с собой!
Б.Гренебщиков
1.
Домби Зубль имел все основания быть довольным. План Шлим-Шплюма сработал безукоризненно: представленный Домби Зублем отчет произвел впечатление не только на Лиланда Лолта, но также на полковника Храйлига и, быть может, на еще более высокое начальство. В течение сорока восьми галчей Домби Зубля передавали с рук на руки сразу три комиссии – по разработке Мак-Ара, по анализу аваресковских событий и по внутреннему расследованию модификации мультипликатора. Все это время Лиланд Лолт старался пореже попадаться Домби Зублю на глаза – ведь в отчете он был назван одним из первых подозреваемых.
Когда комиссии получили первые результаты, Домби Зублю позволили немного отдохнуть, а затем вызвали прямиком к полковнику Храйлигу. Как и предполагал Шлим-Шплюм, контакт с Мак-Аром перевесил неудачу основной операции. Храйлиг похвалил Домби Зубля за инициативность, признал ошибочность ранее выбранной тактики по разработке Звездного Пророка и объявил, что впредь Домби Зублю будет предоставлена полная свобода действий – в соответствии с его квалификацией агента-одиночки. После этого прозвучал недвусмысленный намек на скорое повышение в звании – а затем Храйлиг выдал новое задание, о котором Домби Зубль не смел и мечтать. Отныне Звездный Пророк отходил на второй план, а Домби Зублю поручалась углубленная разработка бывшего пирата Мак-Ара.
– Он обещал вам предоплату, – сказал полковник Храйлиг. – Так вот, возьмите с него такую предоплату, после которой у него не останется другого выхода, кроме работы с нами!
Затратив еще несколько галчей на сон и на придумывание для Мак-Ара подходящего задания, Домби Зубль вылетел в эрилудский Космоцентр, где его уже ждала оформленная на Дайена Збирека яхта класса "люкс", назначенная встреча с вице-президентом логистической компании "Трансмета" Лицусом Зайи – исключительно с целью поддержания легенды – и роскошные апартаменты в пустынном секторе парковой зоны.
К удивлению Домби Зубля, пилот Мак-Ар в Сети не обнаружился – очевидно, обделывал какие-то грязные делишки. Домби Зубль включил автодозвон и с чистой совестью завалился спать; когда Мак-Ар снова появился на связи, усталость от сумасшедших суток наконец отступила, и Домби Зубль вошел в Сеть, буквально светясь от радости. Наконец-то все идет по плану!
– Здравствуйте, – сказал Мак-Ар, зачем-то поднимаясь на ноги. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?
Домби Зубль ощутил жжение в позвоночнике. Мак-Ар не должен был задавать этот вопрос!
– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар, – напомнил Домби Зубль. – Зачем вам жидкий вакуум?
– Да нет, вы не так поняли, – издевательски усмехнулся Мак-Ар. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его...
"У меня"?! Этот мутант раздобыл где-то вакуумную бомбу!?
Домби Зубль шагнул вперед, уже ничуть не заботясь о легенде. Если Мак-Ар имеет дело с жидким вакуумом, поздно подбивать его на противозаконные действия. Самому бы не попасть под трибунал!
– Где именно "хоть залейся"? – спросил Домби Зубль. – Надеюсь, в надежном месте?
– Надежнее не бывает, – еще более издевательским тоном ответил Мак-Ар, показывая на стоящий чуть в стороне чемоданчик.
Местонахождение абонента, скомандовал Домби Зубль, и на всякий случай отступил на шаг. Целый чемоданчик жижи? Это не трибунал, это расстрел на месте!
Эрилуд, пришел ответ. Система Космоцентр, двадцать шестой причальный объем. В контакте с диспетчерской службой.
Позвоночник вспыхнул, словно обожженный лавой. Домби Зубль выпустил когти и сжал кулаки. Сейчас ему требовалась вся его выдержка.
– Мак-Ар, – сказал Домби Зубль, тщательно выговаривая каждое слово. – Вы знаете, для чего применяется жидкий вакуум?
Проклятый мутант беспечно пожал плечами:
– Хотел у вас спросить...
Он не врет, понял Домби Зубль. Но тогда зачем ему бомба?!
Лицо мутанта неожиданно изменилось. Глаза расширились, рот приоткрылся. Мак-Ар поскреб подбородок и покосился на чемоданчик.
Он запросил Сеть, догадался Домби Зубль.
– Похоже, я у вас в долгу, – сказал Мак-Ар. Ничего издевательского в его голосе уже не осталось. – Как только освобожусь, перезвоню.
Домби Зубль ничего не успел сделать – мутант разорвал связь. Тело подобралось для прыжка, мысли понеслись вскачь.
Я в зоне поражения. Прежде всего – прочь с планеты.
Портал, яхта, кресло. Боевая тревога, гравикомпенсация на полную.
Двадцать шестой объем, секьюрити-доступ. Вот здесь, на границе объема. Выдать на экран. Да, яхта Мак-Ара, "Рифей". Что он собирается делать?
Непредсказуемо. Он полный идиот. Вез бомбу звездного класса – и даже не запросил Сеть про жижу. Значит, не его бомба. Выполнял заказ? Откуда знает, что вез? Допустим, мутант, видит черные контейнеры насквозь. Но не понимает, ничегошеньки не понимает! Вербовать, вербовать немедленно...
Стоп. Его уже завербовали. Чья бомба? Для кого предназначена?
"Рифей" на экране вдруг вспыхнул, как звезда, и беззвучно разлетелся на тысячи осколков. Рядом с ним обнаружилась темная громада – стандартный транспортник, вопреки всем правилам совершивший прыжок в причальный объем.
Домби Зубль вжался в кресло и плотно стиснул зубы. Он не знал, сумеет ли защита компенсировать гравитационный удар, возникающий при срабатывании вакуумной бомбы. Он только успел подумать, что напрасно ввязался в это дело.
Удара не последовало. Выждав пару мгновений, Домби Зубль перевел дух. Бомба не сработала. Точнее, пока не сработала.
Таких совпадений не бывает, подумал Домби Зубль. Старый трюк контрабандистов, облако ложных целей. Мак-Ар вез бомбу сюда, в Космоцентр!
А дальше?
Домби Зубль снова сжал кулаки. Космоцентр – хорошее место для легальных грузов, но черные контейнеры здесь не в чести. Везти сюда бомбу можно только с одной целью – чтобы здесь и взорвать.
Руки сами потянулись к штурвалу. В свободное пространство, и прыгать подальше!
Нет, решил Домби Зубль. Мутант понял, что у него в чемодане. Нужно ждать.
Паузы между ударами сердца превратились в вечность.
Кому понадобилось взрывать Космоцентр?
Домби Зубль вспомнил Тналай и обнажил клыки. Спросим иначе. Кому, кроме меня, могло понадобиться взрывать Космоцентр? Причем, судя по времени – вместе со мной?
Магата Гари. Лиланд Лолт. И третий враг, самый опасный. Потому что я не знаю, кто он.
Домби Зубль закрыл рот и улыбнулся. Вот и легенда для вербовки. Мы будем искать заказчиков взрыва.
Ну, где же ты, злобный мутант Мак-Ар?
2.
Когда сигнал дальнего вызова разорвал гнетущую тишину кабины, Домби Зубль давно перестал улыбаться. Двадцать шестой объем кишел поисковыми автоматами, пространство, по которому разлетелись обломки "Рифея", просеивалось как золотоносный песок, информационные системы Космоцентра заполнили многочисленные директивы "Срочно", "С особым вниманием" и даже "Любой ценой". Чистильщики, безопасники и следователи Космоцентра изучали обыкновенную катастрофу как ЧП галактического масштаба. Неведомые заказчики вакуумной бомбы имели отличные связи во всех эрилудских спецслужбах.
– Прошу прощения, – сказал Мак-Ар, явно переводя дух после какой-то тяжелой работы. – Давно не практиковался!
– Я полагаю, нам лучше встретиться лично, – сказал Домби Зубль заранее припасенную фразу. – Нужно объяснять, почему?
– Вас подхватить? – язвительно спросил Мак-Ар.
– А вы сможете? – удивился Домби Зубль. Гравитационная защита по-прежнему работала на полную мощность.
– Если вы снимете защиту, – пояснил Мак-Ар.
– Давайте, – кивнул Домби Зубль и нажал выступившую из подлокотника кнопку. Оружие разведчика – мозги, а не гравитационные пушки.
Мак-Ар сидел в своем неизменном кресле, задумчиво поглаживая безупречно выбритый подбородок. Домби Зубль опустил глаза – чемоданчика около кресла не оказалось.
– Беспокоитесь? – заметил Мак-Ар. – Меня так до сих пор поколачивает. Шутка ли – кубический парсек чистого пространства!
– Где бомба? – коротко спросил Домби Зубль.
– В надежном месте, – нахмурился Мак-Ар. – На этот раз – в действительно надежном.
Домби Зубль заглянул мутанту в глаза, борясь с искушением взять его под контроль. Нет, слишком рискованно. Будем вербовать по старинке.
– Кому вы должны были ее доставить? – спросил Домби Зубль.
– А почему это вас так интересует? – наклонил голову Мак-Ар. – Кажется, мы говорили о смулпейнских мозгах?
– Вы что же, до сих пор не поняли? – сверкнул глазами Домби Зубль. – Вы появлетесь с бомбой, способной разнести весь Космоцентр, как раз в то самое время, когда я прилетаю сюда по делам! Я хочу знать, кто передал вам эту бомбу и что он собирался с ней делать дальше!
– Вы что же, – удивился Мак-Ар, – думаете, что бомба предназначалась персонально вам?!
– Надеюсь, что нет, – сквозь зубы процедил Домби Зубль. – Но я хочу знать это наверняка.
– Хорошо, – согласился мутант. – Услуга за услугу. Вы предупредили меня о жидком вакууме, а я устрою вам встречу с моими заказчиками. Собственно, как раз к ним я сейчас и собираюсь.
– Возвращать бомбу? – предположил Домби Зубль.
Мак-Ар покачал головой:
– Не хотелось бы. К сожалению, я не нашел в Сети сведений о рыночной стоимости жидкого вакуума. Запрещенное оружие и все такое... Вы, насколько я понимаю, должны разбираться в этих делах?
– У жижи нет рыночной стоимости, – ответил Домби Зубль. – Она стоит столько, сколько вы готовы за нее заплатить. Вы же читали описание, это практически абсолютное оружие!
– Ну хорошо, нет рыночной стоимости, – хмыкнул Мак-Ар. – Но хотя бы оценить мой чемоданчик вы можете? Сколько за него заплатили бы в Саратоге?
Домби Зубль скрестил руки на груди.
– Ваш чемоданчик, пилот, – ответил он, – способен уничтожить любую однозведную цивилизацию. Полностью! – Домби Зубль для доходчивости взмахнул руками, изображая разлетающиеся осколки. – Но кому нужно уничтожать цивилизации? Кто готов заплатить за это? Разве что какой-нибудь сумасшедший миллиардер.
– Знаю я одного такого, – кивнул Мак-Ар. – Не имею ни малейшего желания предлагать ему жижу.
– Вы поняли, – кивнул Домби Зубль. – Вы ничего не сможете выручить за ваш чемоданчик. А вот вас за него могут убить. Вы заключили неудачную сделку, пилот.
– Кругом жулики, – развел руками Мак-Ар. – Ну что ж, полетели требовать неустойку.
Домби Зубль занял соседнее кресло и скрестил руки на груди. При всем своем идиотизме Мак-Ар не бросал слов на ветер. Звездолет провалился сквозь пространство, вынырнув через мгновение в незнакомой звездной системе. Мак-Ар обхватил вылезший из кресла штурвал, рванул к ближайшей планете. Справа от него заискрился объем голопроектора, внутри появились два эрилудца, высокий и коренастый.
– Понаблюдаем? – предложил Мак-Ар, убирая штурвал. – У них сейчас весело!
Домби Зубль покосился на планету, не занимавшую пока и трети экрана. У пилота Мак-Ара был очень хороший сканер.
– Кто они? – спросил Домби Зубль.
– Бритоголовый – Марти Зак, – ответил Мак-Ар, – босс местного филиала Организации, с которым я заключил сделку. Высокий и длинноносый – заказчик всей операции, Рагни Рорх. Вроде бы частное лицо, но знаем мы этих частных лиц.
Домби Зубль подался вперед, и кресло послушно переместилось поближе к голограмме. Организация, мысленно повторил Домби Зубль. Марти Зак. Поиск!
"Морт Гейт", подсказала память, Торговцы Смертью. Марти Зак, инженер компании "Заккура", обслуживание транспортных сетей. Система Фольбо, юрисдикция Эрилуд.
Марти Зак закрепил на голове сетевой обруч и принялся тыкать пальцами в пустоту, работая с объемной клавиатурой.
– Все еще в коме, – сообщил он своему шефу. – От корабля собрано семьдесят процентов. В условленном месте груз так и не появился.
– И не появится, – погладил нос Рагни Рорх. – Тебя кто надоумил поручать это дело Мак-Ару? Твой маленький дружок, верно?
Марти Зак отступил на шаг и растопырил пальцы:
– Шеф, все нормально! С Мак-Аром работали Джабб и Гари! У него безупречная история!
– Не притворяйся дураком, – прошипел Рорх. – Он же мутант, верно? Он всякие штуки вытворяет, правильно? Ты зачем отдал ему контейнер, не предупредив, что там внутри?!
– Но, шеф, – раскинул пальцы Зак. – Это же черный контейнер! Кто же раскрывает груз?!
Рорх взмахнул рукой, выпустил из рукава тонкую металлическую струну с красным шариком на конце. Марти Зак побледнел.
– Операция провалена, не так ли? – вкрадчиво спросил Рорх. – Что теперь с тобой будет, догадываешься?
– Шеф, – взмолился несчастный Зак. – Что я сделал не так?!
– Ты не должен был нанимать Мак-Ара, – сказал Рорх. – Он слишком крут для той тупой подставы, которую ты придумал! Он тебя расколол! – Рорх легонько двинул рукой, и красный шарик описал в воздухе восьмерку. – В лучшем случае, ты просто дурак. Но, может быть, все было иначе? Может быть, вы с дружком решили, что самые умные? Ну-ка, расскажи мне...
Мак-Ар встал и шагнул к голограмме. Домби Зубль машинально подался следом.
– Нет, – сказал Мак-Ар, предупреждающе вскинув ладонь. – Смотрите отсюда, вам незачем там появляться.
Домби Зубль удивленно раскрыл глаза. Мутант спокойно шагнул в голограмму и оказался с эрилудцами лицом к лицу. Телепортер на звездолете оказался под стать сканеру.