– Позвольте разрешить ваши проблемы, господа, – объявил Мак-Ар своим изумленным собеседникам.
– В коме? – истерически взвизгнул Рорх. – Ты говорил, в коме?
– Он же мутант, – обреченно вздохнул Зак.
– Только один вопрос, – произнес Мак-Ар своим фирменным издевательским тоном. – Где вы предполагали взорвать бомбу?
Марти Зак косо посмотрел на Рорха.
– Я заказывал только доставку, – ответил тот погасшим голосом. – Что делать с бомбой, решал покупатель.
– Ценю вашу откровенность, – ухмыльнулся Мак-Ар. – А кто у нас покупатель?
Каким-то способом зверус знал, что Рорх говорит правду. Владеет ментальным контролем? Почему бы и нет? Он же мутант.
– Я не знаю, – монотонно ответил Рорх. – Есть время, место и позывной. Если груз доставлен в срок, ко мне поступает подтверждение, и я оплачиваю контракт.
– Это понятно, – кивнул Мак-Ар. – А кто оплачивает ваш контракт?
– Этого я как раз и не знаю, – пояснил Рорх. – Я работаю на фонд "Хаджнес", задание получал от его директора, Малхи Малхака. О конечном заказчике вам лучше спросить у него.
– Понятно, – улыбнулся Мак-Ар. – Ну что ж, закроем тему. Господин Зак, ваш черный контейнер вы можете подобрать в пункте отправки, я его возвращаю как чрезмерно опасный груз. Вашу предоплату я удерживаю в качестве компенсации понесенного риска, вы можете подать апелляцию в товарищеский суд Гильдии. Ну а вы, господин Рорх, отправитесь со мной – нанести визит уважаемому господину Малхаку. И спрячьте вашу атомарную нить, она вам больше не понадобится.
3.
Фонд "Хаджнесс", запросил Домби Зубль. Малхи Малхак.
Штаб-квартира – Харкон, юрисдикция Эрилуд. Экспоцентр в Гааби, юрисдикция Ядерной Федерации. Директор – Марти Малхак, с шестьсот двадцать второго сеза. Помощь безумным изобретателям, выставки, шоу, продвижение новых технологий. Активы – семь миллиардов энергоэквивалентов.
Вполне респектабельная организация, подумал Домби Зубль. Зачем ее директору понадобилось меня взрывать? Да еще вместе с Космоцентром?
Мак-Ар вышел из совмещенного с телепортом голопроектора, вывел за руку едва переставляющего ноги Рорха.
– Вот такие у меня, с позволения сказать, заказчики, – подмигнул он Домби Зублю. – Теперь вы их знаете, а значит, мы квиты. Хотите удовлетворять свое любопытство дальше – вернемся к вопросу о мозгах!
– Вы захватили Рорха с собой, – заметил Домби Зубль. – Значит, вам тоже интересно, кому предназначалась бомба?
– Есть немного, – согласился Мак-Ар. – Но, согласитесь, я могу удовлетворить свой интерес и без вашего участия. Так что будем считать границы моей благодарности исчерпанными. Говорите прямо: чего вы хотите за эти мозги?
Домби Зубль посмотрел на Рорха, стоявшего, точно манекен. Что, если мутант и меня возьмет под контроль? Его способности растут с каждой встречей; наверное, он еще могущественнее, чем кажется. Отказаться от вербовки, доложить по начальству? И что дальше? Подставить вместо себя кого-то другого?
– Я хочу знать, – сказал Домби Зубль, – кто заказывал бомбу и где собирался взрывать. Взамен я помогу вам добыть мозги. Но напоминаю: вы обещали выполнить свою часть сделки первым.
– Обещал – выполню, – кивнул Мак-Ар. – Значит, по рукам?
– По рукам, – подтвердил Домби Зубль и вдруг вспомнил, что Мак-Ар такой же зверус, как и Калашников. – А может, по рюмашке?
– А вы пьете? – удивился Мак-Ар. Потом взгляд мутанта расфокусировался, голова повернулась в сторону храпевшего у стены когаленского спрута, и Домби Зубль понял, что вербовка наконец началась. – Только чур – на троих!
Когаленский спрут зашевелился, выпростал из-под себя несколько щупалец и принялся искать точку равновесия. Тарелкообразные глаза медленно сфокусировались на Домби Зубле.
– Зубль? – прохрипел спрут. – Ну, сейчас не уйдешь!
– Прошу заметить, генерал, – язвительно произнес Мак-Ар, – что в этот раз господин Домби Зубль – наш клиент. Так что если хочешь выпить – садись с нами!
– С этим... – выдавил Ями Хилл и замялся в поисках подходящего эпитета.
– С этим, с этим, – подтвердил Мак-Ар. – Подключайся к сети, знакомься с обстановкой, а я тебе пока налью.
– Что, в самом деле клиент? – огорченно щелкнул клювом Ями Хилл.
– Конечно, – развел руками Мак-Ар. – В предыдущий раз мы его ради выкупа захватили – помнишь, чем дело кончилось? Так что лучше уж пусть побудет клиентом.
Ями Хилл наконец разобрался со щупальцами и подтянулся к уже появившемуся возле кресел столу.
– По маленькой, – сказал Мак-Ар, вынимая из воздуха внушительную бутыль с прозрачной жидкостью. Наполнил две маленькие рюмки, а бутыль отдал Ями Хиллу. – Ну что, за знакомство?
– Домби, – сказал Домби Зубль, поднимая рюмку. – А тебя как?
– Паша, – ответил злобный пират Мак-Ар.
Ями Хилл с уханьем опрокинул в себя бутыль, Мак-Ар чокнулся с Домби Зублем. В рюмке оказалась уже привычная водка, обожгла пищевод, скатываясь в резервный желудок. Домби Зубль поставил рюмку на стол и притворился слегка опьяневшим.
– Делу время, потехе час, – сказал он, ткнув пальцем в Рорха. – Давай выйдем на этого Малхака, пока не напились!
– Давай, – согласился Мак-Ар. – Ну-ка, генерал, скажи нам, где сейчас может скрываться Малхи Малхак?
– А кто это? – оторвался от бутыли Ями Хилл.
– Так, – помрачнел Мак-Ар, – генералу больше не наливать. Я же тебе сказал – знакомься с обстановкой! А ты чем занимаешься?
– Виноват, – вскинул щупальца спрут. – Сейчас исправлюсь... Уже! Малхи Малхак... Директор "Хаджнеса"... Система Харкон, планета Харкон-три... Город Веншувен – восьмая аллея – строение пятьдесят шесть, второй этаж, налево. Освободится через полгалча.
– Откуда ты знаешь? – удивился Мак-Ар.
– Связался уже, – ответил спрут. – Фонд известный, мы с ним пару раз дело имели... Выпьем?
Когаленцы, подумал Домби Зубль. Нет, не обязательно. Если "Хаджнес" работал с когаленской разведкой, это еще не значит, что он работал только с когаленской разведкой.
Он поднял вновь наполнившуюся рюмку и влил в рот обжигающий напиток.
Мак-Ар вытащил из подлокотника штурвал, поколдовал над ним, погрузив звездолет в кромешную тьму, и ткнул пальцем в экран:
– Вот он, Харкон-три. Сейчас посмотрим, чем там Малхак занимается.
Объем голопроектора снова заискрился, обернулся роскошно обставленным кабинетом, где за столом-аквариумом восседал, откинувшись в гелевое кресло, черноволосый толстяк с близко посаженными глазами. Напротив него стоял, склонившись в почтительной позе, невзрачный эрэс в черном, по всей видимости – секретарь.
– Понятно, – пробасил толстяк. – Отзови Рагни, пусть появится, как только сможет, и разыщи Пэтрис и Лиотту. И еще – объяви тревожное состояние. Свободен!
– Он? – спросил Мак-Ар у Рорха. Тот утвердительно кивнул. – Забираем...
Домби Зубль предупреждающе вскинул руку:
– Постой! Так нельзя!
– Почему? – искренне удивился Мак-Ар.
– Малхак неприкасаемый, – сказал Домби Зубль и по глазам понял, что Мак-Ару это ничего не объяснило. – Он принадлежит к высшему классу, к тем, кто ворочает миллиардами. Если ты выдернешь его с планеты, тебя станут искать все – и эрилудцы, и ООП, и даже ФИА!
– А, вон ты о чем, – усмехнулся Мак-Ар. – Ерунда. Смотри, как это делается.
Он крутанул штурвал, и сидящий в кресле толстяк раздвоился. Одна его копия так и осталась сидеть, обхватив голову руками, и думать о мрачных перспективах после проваленного дела, а вторая – поднялась на ноги, прошла сквозь стол и точно зомби вышла из голографического объема.
– Позвольте представить, – сказал Мак-Ар, – Малхи Малхак второй, точная копия первого. Если у вас есть к нему какие-либо вопросы, задавайте!
4.
У Домби Зубля закружилась голова. Телепортация – дело привычное, но атомарное копирование, да еще на планетарном расстоянии?! На такое не всякий боевой крейсер способен! Какая там Звездная Россия; мутант Мак-Ар – вот главная опасность для Федерации!
Домби Зубль почувствовал острое желание немедленно связаться с Мегом Джирайном.
– Кто вы? – спросил Малхак, когда глаза его привыкли к окружающему полумраку.
– Можно без имен? – издевательски сказал Мак-Ар, подсвечивая свое лицо тонким пучком света.
– Пират Мак-Ар! – Малхак отступил на шаг, снова попал в голограмму, увидел себя сидящим в кресле и вмиг покрылся мелким потом. – Что здесь происходит?
– Господин Рорх, объясните, – приказал Мак-Ар.
– Я не тех нанял, босс, – угрюмо сказал Рорх, – они поручили доставку этому мутанту. Он вскрыл контейнер, нашел бомбу и теперь ищет, кому она предназначалась. Он вытрясет из вас правду, можете быть уверены...
Малхак втянул голову в плечи и мелко затрясся.
– Я не могу сказать! – воскликнул он, заломив руки. – Такие дела всегда анонимны!
– Ну конечно, – фыркнул Мак-Ар. – Деньги вы тоже от анонима получать собирались? И сидеть потом за отмывание средств?
– Я все объясню, – ответил Малхак. – Наш фонд иногда выполняет весьма деликатные поручения. Заказчик сохраняет инкогнито, оплата производится путем увеличения сумм вполне легальных контрактов. Таких завышенных сумм может быть несколько тысяч – плательщики налицо, но все они ни при чем.
– А почему вы уверены, что заказчик заплатит? – поинтересовался Мак-Ар. – Вы же его совсем не знаете?
– Конкретного заказчика я действительно не знаю, – ответил Малхак. – Но я знаю Систему.
Домби Зубль превратился в слух. Систему? Он сказал – Систему?
– А кто такая Система? – спросил Мак-Ар. – Как с ней связаться?
– Вы не можете связаться с Системой, – покачал головой Малхак. – Она сама приходит, сама ставит условия. Сначала – демонстрация силы; потом – демонстрация возможностей. Если вы соглашаетесь сотрудничать, от нее начинают поступать заказы. Заказчики анонимны, но сами они знают о вас все. Такое под силу только Системе.
Домби Зубль сжал кулаки. Это оно! Шалли Фах, Закулиса, Большие Парни. Значит, еще одно название – Система?
Стоп, оборвал он себя. Моя задача – бомба. Кому она предназначалась, вот в чем вопрос. Если мне, значит, Система проникла в Агентство. А это похуже, чем мутант Мак-Ар.
– Значит, с вами связался очередной заказчик, – понимающие протянул Мак-Ар, – напомнил вам о любимой аквариумной рыбке, а также об отрезанном носе одной симпатичной дамы, сообщил, где и когда он хочет получить вакуумную бомбу – и вы побежали все организовывать?
Домби Зубля словно пламенем окатило. Откуда он все это знает?! Он сам из Шалли Фах?!
– Откуда вы знаете... – прошептал ничуть не менее пораженный Малхак.
– Да сами посмотрите, – протянул руку Мак-Ар. – Вот вы, вот анонимный заказчик, вот рыбка. Ваша же собственная память!
Из головы Малхака вбок и вверх ударил широкий световой конус, высветив еще один голографический объем. В нем появился Малхак, плавающий в просторном бассейне, висящий у него перед носом коммуникатор, изображение рыбки на объемном экране. И прозвучал голос – синтетический, безо всякого выражения: "Иначе одним отрезанным носом вы не отделаетесь".
Малхак опустил голову и закрыл лицо руками.
– Последний вопрос, – сказал Мак-Ар и резко хлопнул в ладоши. – Быстро, отвечайте. Таких, как вы, много? Многие знают о Системе?
– Знают многие, – ответил Малхак. – Но говорить о ней с вами никто не станет. Плохо кончаются такие разговоры...
– Свободен, – сказал Мак-Ар, и Малхак исчез, словно был голограммой. Добми Зубль привстал в кресле:
– Что вы с ним сделали?!
– Я думал, мы уже на брудершафт пили, – удивился Мак-Ар. – Ты чего это на "вы" перешел?
– Да ты такое вытворяешь! – махнул рукой Домби Зубль. – Как ты ухитрился допрашивать голограмму в отсутствие оригинала?
Мак-Ар пожал плечами:
– Откуда я знаю? Мутант я, а не физик-пространственник. Говори лучше, что дальше делать. Анонимность у них крепкая, насчет тысячи плательщиков он тоже не врет – я между делом финансовую базу посмотрел.
– Нальете еще, – прочмокал уже допивший бутыль Ями Хилл, – подскажу.
– Подсказывай, – кивнул Мак-Ар, – тут же и нальем.
– Мы с этой Системой пару раз сталкивались, – покрутил спрут щупальцем. – Гиблое дело – ищешь в одном месте, а тебя лупят из другого. Это не один эрэс и даже не одна организация. Наши аналитики информационную сложность посчитали – получилось под миллион индивидуальных сознаний, только по нашим делам. Бросьте это дело, ребята. Давайте лучше выпьем!
– Ну что? – спросил Мак-Ар, посмотрев на Домби Зубля. – Принимаешь работу? Заказчик бомбы – Система. Сгодится?
– Нет, – покачал головой Домби Зубль. – Про Систему я и раньше знал. Мне нужен кто-то, кого я смогу допросить. Ты еще не отработал свои мозги.
– Как скажешь, – беспечно ответил Мак-Ар, которому, по-видимому, понравилась оперативная работа. – Говори, что дальше делать.
– Подкинь меня до Шахнила и повиси в нейтральной зоне, – сказал Домби Зубль. – Мне нужно навестить одного старого друга.
Мак-Ар погасил голограмму, вернулся в кресло и взял в руки штурвал.
– Да, кстати, – как бы между прочим спросил Домби Зубль. – Ты знаешь, что твои технологии запрещены для частного пользования?
– Знаю, – ответил Мак-Ар. – Но поскольку в настоящий момент я лежу в коме в госпитале Космоцентра, а мой звездолет все еще собирают по кусочкам, мне на это абсолютно наплевать. Ведь ты же меня не заложишь, правда?
Он умеет раздваивать, вспомнил Домби Зубль. Бой с когаленским флотом, три копии звездолета. Отличная штука для алиби.
– Полетели, – сказал Домби Зубль и прикрыл глаза. Он чувствовал себя непривычно усталым, и понимал, что эта усталость – настоящая. За какие-то два галча в Галактике обнаружилось больше смертельных угроз для Федерации, чем за предыдущие десять сезов. Чтобы переварить эту информацию, мозгу требовался небольшой отдых.
Кто опасней? Звездная Россия, мутант Мак-Ар или Шалли Фах?
Опасней тот, кто контролирует больше ресурсов. Значит, мне действительно пора навестить Шлим-Шплюма.
Домби Зубль мысленно надиктовал номер и код доступа. Следовало предупредить майора о серьезности ситуации.
– Привет, Домби, – раздалось в голове характерное хрюканье. – Что-то срочное?
– Попытка уничтожить Космоцентр с помощью вакуумной бомбы, – доложил Домби Зубль. – Заказчик – Шалли Фах. Ты у себя?
– Жду, – коротко ответил Шлим-Шплюм.
– В кабинете? – переспросил Домби Зубль, но связь уже прервалась.
Странно, подумал Домби Зубль, и на всякий случай снова набрал номер.
– Приехали, – сказал Мак-Ар. – Куда будешь высаживаться?
Шлим-Шплюм не отвечал. Домби Зубль обнажил клыки.
– Мне нужен Славел Шлим-Шплюм. Поселение Ильмарой, квартал двести двадцать шесть – семьсот сорок восемь, статус – арендатор. Возможно, он без сознания или... Или мертв.
– Вот этот квартал, – Мак-Ар зажег голопроектор, раскинул перед глазами заросший высокой сине-зеленой травой прямоугольник. – Нервная активность сосредоточена в жилом доме. Похоже, и в самом деле...
Виртуальная камера пронеслась сквозь траву, взмыла над круглым одноэтажным домом, сделала прозрачной крышу. Домби Зубль увидел размазанные по стенам кабинета остатки крупного слизня, четырех эрэсов в костюмах "хамелеон", притаившихся в засаде у каждого окна, и пятого, который держал под прицелом приемную площадку телепорта.
– Смулпейнцы, – определил Мак-Ар расу нападавших. – Я же тебе говорю – пора им мозги возвращать!
Глава 16.
Желтое небо
Если звезды зажигают, значит это кому-то нужно.
В.Маяковский
1.
Артем Калашников посмотрел на вмонтированные в Овальный Стол антикварные механические часы и цокнул языком. До встречи с Миноуи оставались считанные минуты, а собравшиеся на Совет верные слуги Пророка никак не могли достичь консенсуса по пустяковому, с точки зрения Калашникова, вопросу.
Калашников поднял руку, и ожесточенный обмен мыслями, отражавшийся на Протокольном Экране, мгновенно прекратился.
– Не хотел вам мешать, – развел руками Калашников, – но время поджимает. Предлагаю перенести обсуждение на завтра в связи с появлением новой информации, требующей тщательного изучения.
Все двенадцать присутствующих в зале роботов синхронно повернули головы и сосредоточенно посмотрели Калашникову за левое плечо. Именно там располагался персональный информационный экран, на котором Калашников обычно иллюстрировал свои выступления.
– Какой информации? – спросил УРТ-1965.
– Планета Гамарг два сеза назад, – Калашников запустил на экран ролик, полученный от Сто Сорок Второго. – А вот это – планета Гамарг сегодня. Картинка получена по конфиденциальным каналам, просьба ограничить ее ретрансляцию этими стенами. Напомню, что планета Гамарг находится внутри запретной зоны Центральной Дыры, введенной в прошлом сезе правительством Ядерной Федерации на основании Закона о банковской тайне. У меня есть основания полагать, что в самой Центральной Дыре и в ее окрестностях происходят необычные физические процессы, уже поставившие под угрозу нормальное функционирование энергетической и финансовой системы Ядерной Федерации. До проверки этой информации любые обсуждения внешней политики Техноцеркви могут носить только предварительный характер.
– Информация по Гамаргу в Сети фальсифицирована, – воскликнул УРТ-1976, мгновенно отсмотрев соответствующие материалы. – Федераты действительно что-то скрывают!
– Вот видите, – кивнул Калашников. – Я предлагаю всем членам Совета незамедлительно приступить к изучению ситуации вокруг Центральной Дыры во всех ее аспектах – научном, производственном, финансовом, военном и политическом. К завтрашнему заседанию я хочу знать – что, с точки зрения Ядерной Федерации, происходит в окрестностях Дыры, как это отразилось на производстве энергии, при чем здесь банковская тайна, какими силами обеспечивается охрана запретной зоны и как эта ситуация может отразиться на внешней политике Ядерной Федерации. А проще говоря, я хочу знать, не начнется ли из-за этого очередная Галактическая война.
– Пророк прав, – заявил УРТ-1965, вставая. – За работу!
Ну что за молодцы, растроганно подумал Калашников. С полуслова все понимают! А людям пришлось бы часа полтора объяснять, а потом часа два уговаривать. Нет, хорошее дело – Техноцерковь!
Калашников щелкнул пальцами, вызывая телепорт, и переместился в свой домашний кабинет.
– Тридцать два ноль-ноль, – заполнил голову низкий голос Миноуи. – Вы готовы?
– Да, пожалуйста, – кивнул Калашников, оглядываясь по сторонам. Кабинет, вопреки ожиданиям, выглядел вполне прилично – кресла у стены, на столе всего несколько бумажек, по полу ничего не разбросано. Можно принимать гостей.
Миноуи вышла из портала, и следом за ней в комнату ворвался поток свежего морозного воздуха. Калашников сделал глубокий вдох и радостно улыбнулся:
– Рад вас видеть, Нея.
– Я тоже, – раскатисто ответила дарсанка. – Но сначала о деле.
– Тогда присаживайтесь, – Калашников указал на ближайшее кресло, а сам расположился за столом. Подумав, придвинул к себе чистый лист бумаги. – Ну-с, что новенького о Спруте?