Да, толпа жителюдей собралась у распростёртого тела. Одни громко рыдали, другие возмущались, третьи недоумевали, четвёртые потрясали кулаками и призывали отомстить. Но кому? И что произошло с пострадавшим?
Завидев меня, жителюди расступились и умолкли.
Я наклонился над лежащим. Он едва дышал, а из уголка рта тоненькой струйкой сбегала слюна.
И глаза… Они стали абсолютно белыми: ни зрачков, ни радужной оболочки в них не осталось. Одни белки.
Всё так, как рассказывали ученики.
Но мои ощущения… Мне казалось, что передо мной… никого нет. Впервые мои глаза вошли в противоречие с внутренним зрением. Едва я закрывал их, как начинало казаться, что я стою среди толпы жителюдей – что и было в действительности. Я прекрасно ощущал их. Но я ощущал их собравшихся вокруг… пустоты. Причем пустота напоминала пустоту пустого пространства – того самого, что находится высоко-высоко, за пределами обитания Воздушных.
Что же произошло? Кто мог совершить такое?
Да, у меня не мелькнуло предположение о Белых Зверях. Значит, они появились позже. Вернее, их заметили позже. А появились… что ж, очень может быть, что сегодня, и лежащий оказался первой жертвой встречи с ними. Первой, но не единственной.
Я попытался представить, что случилось.
Пустота… откуда взялась пустота? Если я ощущаю пустоту, значит, содержимое тела изъято. А что находится в теле изначально? Жизненная сила, сознание, душа… И что, ничего не осталось?
Выходило, что так. Куда же они могли деться? И что осталось взамен? На остатках чего он двигался, дышал?
Мне вспомнились непонятные жалобы охотников на то, будто зверей в окрестных лесах стало меньше. Но если раньше я считал их причитания обычными мистическими заклинаниями, понарошку охаивающими действительность с целью добиться обратного эффекта, да частично относил на наличие в лесу Хищника, то сейчас воспринял их рассказы с другой стороны: что, если Белые Звери давно появились в наших лесах? И всё – их дело?
Но нет: ведь Хищник, Люст, тогда существовал. Или… или они затаились, выжидая, пока Община расправится с ним, а он ничего не мог или не хотел сказать о Белых Зверях, намереваясь разобраться с ними самостоятельно? Ничего этого я не знаю, можно лишь предполагать. А предполагать – значит, почти всегда ошибаться. По крайней мере, до тех пор, пока догадки не подтвердятся.
Пока я разбирался в воспоминаниях и догадках, события вокруг продолжали развиваться: судорожно вздохнув несколько раз, лежащий у моих ног жителюдь мелко-мелко затрясся и замер.
– Умер, – угрюмо проговорил староста деревни, стоящий рядом со мной. Когда он появился, я не заметил.
Я удалился в молчании. Я не врач, не знахарь, не колдун, я Учитель. Что они хотели услышать от меня? Да, я буду думать над происшедшим, и, возможно, найду решение. Но я не умею воскрешать мертвых. И они это знают. И всё равно надеются на чудо. При полной безнадёжности, в положении, откуда нет возврата, надеются.
Почему? Потому ли, что знают много меньше меня, и потому думают, что если имеется нечто, находящееся за пределами их понимания, то оно способно им помочь?
Но почему они помещают себя в центр Мира? Почему считают, что окружающее существует лишь для того, чтобы помогать или мешать им? А оно существует само по себе, вне зависимости от их отсутствия или наличия.
Да, проще всего думать именно так, как думают они: это хорошее, а это плохое. К первому надо стремиться, со вторым следует бороться. Но есть вещи, которые, будучи по видимости простыми, на деле представляют собой совсем не то, чем кажутся.
Я удалился: в моём присутствии не было необходимости. Точно также я не был нужен, если бы бедняга заболел: на то существуют лекари. А я не могу лечить обычные болезни, а у умершего лечить было нечего: его сознание отсутствовало начисто.
Жителюди и так не отличались крепким сознанием, а Белые Звери уничтожали его полностью.
По крайней мере, так показалось мне на первый взгляд. Но исчезло не только сознание. На самом деле воздействие Белых Зверей простиралось гораздо глубже.
Ученики – те, что решили связать свою жизнь с жителюдьми (у меня появились и такие, и впервые ни у кого из вновь набранных в глазах не погасла Искра!) – остались в толпе. Утешать, помогать, советовать. И расспрашивать: куда ходил умерший? Где его нашли? Чем он занимался?
Это было нужно не столько мне, сколько – для того, чтобы лучше понять ту меняющуюся жизнь, в которой им вновь предстоит очутиться после окончания учебы, когда они взглянут на мир другими глазами. Глазами Хранителей Семьи, Хранителей Дома, Хранителей Очага.
Те же, что избрали для себя путь Водных, Воздушных и Подземных, отправились в ментальные путешествия по трём стихиям: пообщаться с будущими собратьями, рассказать о происшедшем, попросить совета, может быть, услышать о подобных случаях где-нибудь в других местах.
Вот тогда-то и пошли сообщения о Белых Зверях. Да, всё правильно: сначала произошёл этот случай, а потом в разных местах начали замечать Белых Зверей. Иначе бы я понял, кто стал причиной странной смерти.
А тогда я возвращался в недоумении. У меня не было необходимости расспрашивать жителюдей о погибшем: я узнал его. Он был охотником, часто охотился в одиночку и не раз забредал в такие места, куда другие не отваживались. Но что с ним произошло, я не мог понять. И, самое главное, где? Вдруг он попал в какое-нибудь опасное место? В общем, все подобные места достаточно известны, но вдруг появилось ещё одно? Тогда надо предупредить всех, чтобы избегали этого места.
Но память погибшего оказалась пуста, взять из неё было нечего. Она представилась мне белой пеленой, густым туманом, за которым, однако, ничего не было видно: всё та же нескончаемая белая пелена. Белое за белым.
Сначала я пытался понять происшедшее.
А потом пришлось решать другую задачу: как избавиться от Белых Зверей?
Потому что на следующий день посыпались известия о встречаемых повсюду неизвестных белых тварях, и я понял, что именно они стали причиной вчерашней смерти. Необычное проще всего объясняется необычным. Но понять суть происшедшего можно, если определить в известных понятиях.
Белые Звери нападали, но не слишком часто. Поэтому, может быть, и был прав кое-кто из учеников, утверждавший, что Белый Зверь всего один.
– Только он очень быстро передвигается, – говорил он.
Я не мог принять его предположение, потому что чувствовал: что-то не так. Я ощущал кружившую вокруг Общины опасность, но она то заходила с одной стороны, то с двух, а то сразу со многих. Один зверь так бы не смог. Но один обычный зверь.
Я обратился к Воздушным. Может, сверху виднее?
Но они не видели ничего.
Я попросил Подземных: может, их чуткие сенсоры могут уловить легкую поступь Белых Зверей?
Но Подземные не чуяли ничего. И это те, что улавливали шаги цыпленка? Чувствовали падение росы с травинки?
Я спрашивал Водных: может, Белые Звери хоть изредка пьют? Ни одно живое существо не может обходиться без воды.
Но и Водные ничего не сказали мне.
Вскоре ещё двоих жителюдей нашли ползущими в лесу. И их глаза выглядели абсолютно белыми. И они умерли в тот же день.
Охотники организовали облаву, потом ещё одну. И никого не нашли. Казалось, Белые Звери исчезли, их перестали видеть в окрестностях селений. Значит, Белые Звери кого-то или чего-то боялись? Значит, они не бесплотные духи, а жителюди умерли не от страха? Но какой страх выжигает глаза до белизны?
Белые Звери никогда не оставались подолгу на одном месте, и, скорее всего, вообще не останавливались надолго. А может, не останавливались вообще…
Все рассказчики говорили либо о мелькнувшей в кустах белой тени, либо о на мгновение показавшемся из чащи белом существе, либо о белом пятне на тёмном фоне далёкого горного склона.
И никто не мог точно описать их облик. Но в то же время они и не были похожи на облачко тумана, как утверждали некоторые из жителюдей. На ту туманную пелену, которая загораживала мой ментальный обзор.
Все описывали Белых Зверей как… движение. Неуловимое, нечёткое, но вполне определённое. То есть движение чего-то материального. Но, очевидно, движение настолько быстрое, что глаз не успевал уследить за ним.
А потом в лесу нашли одного из учеников, Слава.
Нет, он не полз по земле, и из его рта не текли слюни. И его глаза не стали абсолютно белыми, он сберёг первоначальный внешний облик. Он ничуть не изменился. И даже сохранил способность разговаривать. Но он полностью потерял память. Он не помнил ни меня, ни своих товарищей, ни своего имени.
Напрасно ученики наперебой пытались напомнить разные истории, происшедшие с ним: он только разводил руками и растерянно улыбался.
Нехорошие предчувствия охватили меня.
Я подошёл к нему и заглянул в глаза. И замер: из них исчезла Искра. А ведь Слав в этом году готовился ко Дню Выбора, собирался стать Водным… Его Искра была одной из самых значительных.
В тот же день после происшедшего со Славом ко мне подошли два ученика: Фраг и Бел. Они уже сделали свой Выбор, но ещё не прошли обряда объявления в День Выбора. Я не знаю: плохо это или хорошо? Вот если бы Белые Звери появились до того, как они сделали Выбор… Но почему никто из тех учеников, кто не сделал Выбор, не решил стать тем, кем решили стать они?
Они пришли ко мне и сказали, что передумали. Что их прежний Выбор был ошибкой. Что они хотят стать Хищниками. И что на предстоящем – совсем скоро! – Дне Выбора они объявят об этом во всеуслышание.
Я ничего не сказал им, я всё понял. И закрыл глаза, чтобы они не уловили моего понимания… И моего сомнения, которое возникло после того, как я посмотрел на лёгкий силуэт Бела – он собирался стать Воздушным, – на приземистую фигуру Фрага – он предполагал превратиться в Подземного. Вспомнил Люста с его подвижной, перетекающей походкой, его способность смотреть одновременно, казалось, во все стороны, его острые клыки… Ну, клыки, положим, вырастут, но будут ли такими же острыми? Куда пойдёт наполовину… пусть не на половину, на треть, на четверть совершившаяся трансформация? Как их тела смогут превратиться в тело Хищника?
Пусть у Подземных огромная сила и быстрая реакция, но они весьма слабоманевренны: двигаться по прямой им легче, зато при внезапных поворотах… Под землёй это не нужно: лава никогда не сворачивает быстро и неожиданно.
Воздушные легко уворачиваются от ледяных облаков, и даже когда те сталкиваются между собой, и острые осколки разлетаются в разные стороны, весьма редко ранят свои лёгкие крылья. Но Воздушные привыкли встречать опасность грудью, на них никто и никогда не нападал сзади…
И…к стыду своему – теперь я мог счесть своё чувство стыдом – я так и не узнал, чему учить Хищников. И это несмотря на то, что у меня случилось целых три. Может, первые два были предупреждениями о грозящей опасности? А я посчитал их своей ошибкой… А Люст? Почему он ничего не сказал о Белых Зверях? Ах, эта скрытность Хищников! Может, он сумел задержать их приближение? Может, даже уничтожил нескольких?
А жителюди его убили. И, тем самым…
Да, я не знал, чему учить Хищников. Тем более таких Хищников, которые должны бороться с Белыми Зверями. А особенно таких, которые прежде не хотели стать Хищниками.
Но я всё же попытался рассказать Белу и Фрагу всё, что знал – в том числе и свои догадки, пришедшие ко мне в размышлениях о судьбе Люста.
Хищники сильные, быстрые, ловкие. Безжалостные. Я упирал именно на это. Но это были всего-навсего слова… А из ощущений у меня остались лишь ощущение трёх смертей, да ощущение дикой ярости и… радости, которые возникли у Люста, когда он терзал бродячего проповедника с Пламенем в глазах. Или… неужели то была моя радость?!
Фраг и Бел выслушали меня молча, и столь же безмолвно удалились. Единственное, что я мог сделать для них – оповестить Водных, Подземных и Воздушных о том, что у нас скоро появятся два Хищника… и чтобы никто из обитателей трёх Стихий постарался не трогать их. Что бы те ни делали.
Но я был уверен, что ничего другого они делать не будут.
День Выбора прошёл без особых торжеств. Вернее сказать, торжеств вообще не было. Потому что в этом году Выбор должны были сделать всего четыре ученика: Симв, Бел, Фраг… и Слав. Но он больше не мог сделать никакого Выбора: он осваивал профессию рыбака. Может быть, в память о несделанном Выборе.
Когда Фраг и Бел объявили о своём Выборе, толпа жителюдей зашумела. Но не осуждающе, как шумела при Выборе Люста, а… одобрительно. Староста деревни провёл большую работу, рассказывая жителюдям о том, что с Белыми Зверями могут справиться только Хищники.
Поэтому возгласы из толпы слышались только ободряющие, а один из жителюдей даже крикнул "Ура!".
Бел и Фраг стояли рядом на помосте, бледные, и растерянно улыбались.
И всё же кое-кто из жителюдей недоумевал:
– Они ведь будут Хищниками, – не понимали они. – Чему же тут радоваться?
– Только Хищники могут справиться с Белыми Зверями, – отвечали им другие словами старосты.
– А потом, когда они убьют всех Белых Зверей? – продолжали упорствовать непонимающие. – Чем они будут заниматься?
На этот вопрос староста ответа не давал, и жителюди принялись почёсывать затылки. Их лица мрачнели.
Таких становилось всё больше, пока один из маленьких ребятишек, к которому я давно присматривался, не сказал:
– А вдруг появятся ещё какие-нибудь звери!
И сразу лица жителюдей просветлели, они заулыбались: проблема была решена, и они вновь горячо зааплодировали Фрагу и Белу.
А мне показалось, что я заметил мелькнувшую в глазах мальчугана Искру…
Но я не стал подходить к нему и проверять свою догадку: праздник продолжался. "Завтра, – подумал я. – Подойду к нему завтра".
Фраг и Бел, державшиеся несколько скованно и угрюмо – пусть они были маленькими, когда Люст делал свой Выбор, но помнили всё, ведь в их глазах уже светилась Искра, – немножко приободрились. А Фраг даже слегка улыбнулся. Но при этом обнажил зарождающиеся клыки, и толпа непроизвольно ахнула и замерла.
Впрочем, староста ловко убрал всеобщее замешательство, громко зааплодировав. Аплодисменты подхватили все жителюди, и несколько минут Фраг и Бел стояли, смущённые, среди грома оваций.
А мне… мне было невыразимо горько и тяжело.
"Что же должно было произойти с жителюдьми, чтобы они стали приветствовать своих, казалось бы, извечных врагов?" – подумал я. Видимо, перед лицом неизвестной опасности известная казалась более предпочтительной.
Лишь один ученик, Симв, объявил о желании стать Воздушным, не изменив его.
Ему также аплодировали, но меньше, чем Фрагу и Белу. И гораздо меньше, чем аплодировали Воздушным раньше, в спокойные времена.
А потом все в полной тишине смотрели, как он поднимается по лестнице на вершину холма, раскинув руки с поблескивающими перьями. Казалось, он хочет улететь прямо сейчас.
Симв потом говорил мне:
– Учитель, когда я узнал о Выборе Фрага и Бела, то… тоже подумал о том, что надо стать Хищником. Но я не смог… Я очень хочу летать!
– Это твой Выбор, – тихо сказал я. – И мне очень больно, что Фраг и Бел изменили свой. Хотя понимаю, что и они поступили правильно. Но я не уверен… – и я замолчал. Ни к чему делиться с Симвом сомнениями по поводу совершенности тех Хищников, которые получатся из Фрага и Бела.
Симв ушёл, и до полного превращения не спускался с гигантских деревьев. Испугался ли он Белых Зверей? Думаю, что нет. Просто он настолько сильно стремился стать Воздушным, что не хотел, чтобы что-то помешало ему.
Фраг и Бел готовились к Превращению, а Белые Звери и погибающие жителюди стали появляться чуть не каждый день.
В один из следующих дней я собственными глазами увидел одного из Белых Зверей. Но эта встреча обошлась без последствий. По крайней мере, для меня. Во всяком случае, никаких видимых изменений ни в своём внешнем, ни во внутреннем облике я не обнаружил. Или же… Или же изменения были столь глубокими, что я их не заметил. А можно ли обнаружить изменения в себе самом? А вдруг они произошли именно в том месте, которое следит за изменениями?
Белый Зверь не набрасывался, не нападал на меня. Он просто мелькнул передо мной и исчез, остановившись всего на мгновение. И этого мгновения не хватило мне, чтобы рассмотреть его во всех подробностях, потому что оно было много короче самого краткого мига. Но я успел определить, в чем заключается необычность, и – больше! – парадоксальность Белого Зверя.
Во-первых, он не был похож ни на одно живое существо, ни на одного зверя из известных. И он был абсолютно белый, совершенного белого цвета. Но не белого снега, не белой бумаги, не белой птицы. Он был бел абсолютной белизной. И нигде не замечалось ни оттенков, ни пятен другого цвета.
Но, что поразило меня больше всего, он не имел объёма. И это было самое странное и невероятное. Он выглядел плоским, точно вырезанный силуэт из листа бумаги. Или… или даже немного вогнутым внутрь себя. Отовсюду, со всех сторон. Я понимаю, это звучит нелепо, тем не менее, он смотрелся именно так. Если шар имеет объём, лист содержит плоскость, то фигура Белого Зверя выглядела, будто шар изнутри. Но при этом я находился снаружи.
Он мелькнул передо мной и пропал.
После моей встречи прошло несколько дней, или даже недель. Белых Зверей никто не замечал. Жителюди успокоились, перестали озираться на каждом шагу. Все подумали, что Белые Звери ушли туда, откуда появились.
А тем временем завершалась трансформация Фрага и Бела. Я… надеялся на них. Пусть Белые Звери встретились нам впервые, но откуда-то же они появились? И если бы у них совсем не было врагов, если бы они никого не боялись, то, обладая сверхъестественными способностями, могли очень давно уничтожить всё живое в мире. А если этого не произошло, получается, их что-то сдерживает?
И, кроме того, они боялись! Они сами боялись. Ведь если нет никого, кто бы мог им помешать, они появились бы в Деревне открыто и уничтожили всех жителюдей. А заодно и моих учеников.
Я сидел и безуспешно пытался пробиться за ту белую пелену, которая однажды открылась передо мной, за пустоту, которую она в себе скрывала. Я понял, что белизна явилась следствием неведомых процессов, инициируемых Белыми Зверями. Мне казалось, что ещё немного – и я пойму всё.
Мне не хватило каких-то мгновений: помешал сначала один, а затем и второй – можно сказать, что это был один сдвоенный – рёв. Торжествующий… и немного растерянный.
Фраг и Бел стали Хищниками.
Белые Звери на время присмирели. Они перестали появляться в окрестностях Деревни и жителюди вздохнули с облегчением.
Но я не мог забыть, что два моих ученика превратились в Хищников и теперь, в отсутствие Белых Зверей, проблему для жителюдей могли представлять они сами.
Но жителюди самостоятельно отыскали выход!
Прогуливаясь в окрестностях Посёлка, я встретил фермера, прилаживающего телячью ногу в развилке невысокого дерева.
– Это для наших Хищников, – пояснил он, видя, как я остановился и наблюдаю за ним.
"Наших Хищников"… Слова были сказаны с особенной теплотой, но, как всё-таки показалось мне, и с некоторой опаской. Совсем лёгкой, наилегчайшей.