Телега ехала сама. Мало того: на ней не было видно и следов упряжи.
У Пега мелькнула сумасшедшая мысль, что местные животные здесь невидимы. Мысль показалась ему не лишённой разумности. Но телега остановилась сама, никаких возгласов "тпру!" или "стой!" возница не издавал.
Он просто спрыгнул с телеги и поздоровался. Пег не ответил.
Сем, хотя и выглядел столь же ошарашенно, тем не менее, сумел поклониться.
"Неужели и я такой бледный?" – подумал Пег. Но проверить не удалось: зеркало не входило в штурмовой комплект.
– Готовы? – спросил возница крестьян.
– Давно, – отозвался за всех высокий.
– Тогда пусть грузится, – продолжил возница, – а мы поговорим с господином капитаном. Я чувствую, что ему очень хочется нас о чём-то спросить.
Он махнул рукой, и телега подкатилась к ближайшему стогу сена, в который крестьяне предварительно воткнули вилы.
"Телекинез!" – со страхом подумал Пег. С подобным ему сталкиваться не приходилось. Уставы и боевые наставления ничего не говорили о том, как вести бой с превосходящими телепатическими силами противника. Оставалось надеяться, что скафандровую броню психоволны не проломят… а всё остальное не так страшно.
Пег подумал было, что туземцы могут психически подчинить его своей воле, а тогда… Но вовремя вспомнил, что курс психофизической подготовки включал в себя и гипнотические способы противодействия в случае, если бы кто-то из воинов Федерации попал в плен. А это значило, что подобного воздействия опасаться не приходилось.
Пег приободрился, и более спокойно посмотрел на самодвижущуюся телегу: телекинез так телекинез, пусть напрягаются.
Едва телега остановилась, вилы пришли в движение, и принялись набирать внушительные охапки сена и грузить на телегу, проявляя полную самостоятельность.
"Но если это телекинез, – мелькнула у Пега мысль, – почему никто не смотрит на вилы?"
Крестьяне, действительно, совершенно не обращали внимания на работу вил и граблей: те подбирали со стерни остатки сена, обчёсывали со всех сторон растущую на телеге копну сена. Люди же просто стояли и разговаривали: рассуждали, что лучше посеять на этом месте в будущем году?
Закончив погрузку одного стожка, телега переехала к следующему. Сюда перепорхнули и грабли с вилами. И продолжили работу.
– Об этом и поговорим, – кивнул возница. – Я вижу, вы заинтересовались.
– Как… как вам удалось добиться такого? – Пегу не хотелось выглядеть растерянным, но приходилось.
– Давайте присядем, – возница опустился на землю.
Пег ожидал, что он зависнет в воздухе, на каком-нибудь невидимом кресле, но тот опустился прямо на стерню, подложив клок сена.
Сем плюхнулся рядом с ним. Пег остался стоять.
– Ну, как хотите, – возница развёл руками. – Мы никого не принуждаем…
– В отличие от нас? – медленно произнёс Пег. – Это вы хотели сказать?
– Нет, не хотел, – покачал головой возница. – Но, если желаете, можете думать и так.
– Разрешите мне? – Сем поднял голову и устремил умоляющий взгляд на Пега. Тот, мгновение подумав, кивнул:
– Действуйте. В конце концов, это ваша работа!
"…черт побери!" – хотел добавить он, но сдержался.
– Что произошло? – обратился Сем к вознице. – Мы поражены…
"Лучше бы произнёс "удивлены"", – поморщился Пег, который любое упоминание о поражении понимал однозначно, но прерывать не стал: пусть говорит. Все разговоры фиксируются.
– После… акции, – возница взглянул на Пега, – когда на планете были уничтожены практически все отрасли современной промышленности, ядерной энергетики, а также исследовательские институты передовых разработок, перед нами встала проблема. Отдельные горячие головы предлагали отомстить: любыми путями проникать на ваши планеты и устраивать там диверсии. Некоторым, я знаю, это удалось.
– Несколько мелких взрывов, – криво усмехаясь, заметил Пег. – Десяток трупов, полсотни раненых.
– Да… Если вы так относитесь к своим, что вам чужие, – заметил возница. – Было абсолютно очевидно, что, продолжай мы идти по прежнему пути, то есть восстанавливать ядерную энергетику, строить новые заводы, воссоздавать прежние технологии – нас может постигнуть та же участь. Мы заметили вновь появившиеся звёздочки – ваши спутники, и догадывались, для чего они.
– Разумеется, – подтвердил Пег. – Лидер может быть только один.
– Были и другие варианты. Некоторые впали в отчаяние и предлагали наладить выпуск ручных и ножных электрогенераторов, станков с гидроприводом, осваивать ветроэнергетику…
– Ну, зачем так грустно, – усмехнулся Пег. – Никто не заставлял вас возвращаться на деревья.
– А у нас были и такие, – кивнул возница. – Среди особо отчаявшихся. Они предлагали отыскать стимуляторы для ускоренного отращивания хвостов и возврата на деревья. "Назад, к природе!" – так, кажется, звучал их лозунг.
– Но у вас был ещё один путь, – тихо заметил Сем, – брать то, что давала Федерация.
– Всегда плестись в хвосте? Довольствоваться объедками с вашего стола? Поставлять вам сырьё в виде редких минералов, пушечное мясо, да, в отдельных случаях, мозги, то бишь нашу интеллектуальную элиту? Ну, уж нет!
– И что вы сделали? – спросил Сем. Пег навострил уши.
– Всё произошло как бы само собой, – спокойно продолжал возница. – Не скрою: поначалу мы ненавидели вас. Ненавидели так, как, наверное, ни один народ не может ненавидеть своих угнетателей. Мы – очень свободолюбивые люди. Некоторые предпочли смерть унижению, – он поник головой, но снова выпрямился. – А затем произошло главное: мы поняли, что ненависть – большая сила… Но не она помогла нам. Она лишь способствовала освоению той силы, по сравнению с которой любая сила – ничто. И запасы её неисчерпаемы. И теперь наш мир неузнаваемо преобразился, – он обвёл вокруг руками. – Не скрою, любая цивилизация не свободна от загрязнения среды обитания. Не были свободны от них и мы. Стремясь к прогрессу, мы регрессировали. Промышленные отходы – дым, пыль, стоки – загрязняли атмосферу, воду и землю, радиоволны засоряли эфир, шум мешал общению. А сколько имеется других отходов, которые невозможно учесть – психических, эмоциональных?
Пег слушал внимательно. Может быть, сейчас он узнает главный секрет туземцев?
– Мы избавились от всех прежних недостатков. Мы поняли, что есть иной путь. Вы тратите мощь своего разума на создание машин и механизмов, которые бы осуществляли ваши желания, а мы осуществляем желания без помощи техники, убираем промежуточное звено. В этом проявляется экономичность нашего мышления. Мы достигаем цели гораздо быстрее вас.
– Но телега, вилы, – не выдержал Пег, – разве это не атрибуты техники?
– Это эстетические символы, – заметил возничий, – произведения искусства.
Он протянул руку, и трехрогие вилы прилетели и легли ему в руку. Возничий подал их Пегу. Тот сдвинул атомат на спину и присмотрелся. Тончайшая резьба покрывала дерево.
– Можно и без них, – произнёс возничий.
Он махнул рукой, и следующая копна сена поднялась и полетела по направлению к деревне.
– А как же путешествия между звёзд? – спросил Сем.
"Действительно! – спохватился Пег. – Молодец, задохлик!"
– Мы путешествуем, – улыбнулся возничий.
– В мечтах? – скривился Пег.
– Почему же? – удивился возничий. – Я, например, знаю номер и дату приказа, которым вас произвели в капитаны.
– Вы могли прочитать мои мысли! – чуть не закричал Пег.
– Зачем читать мысли, если можно прочесть документ? – возразил возничий, сунул руку в карман и достал оттуда сложенный лист, который протянул Пегу. – Это проще.
Развернув лист, Пег охнул: это была копия того самого приказа.
– Я сделал копию в вашей канцелярии, – возничий указал на синий штампик в углу листа. – И уплатил за неё три монеты.
– Что же это за сила? – вскричал Пег. – Что позволяет летать между звёздами без помощи космических кораблей?
Возничий поглядел на него с сожалением:
– Может быть, когда-нибудь и вы узнаете о ней. Если… если перемените отношение к окружающему миру.
– Не верю! – завопил Пег. Сознание отказывалось принимать увиденное и услышанное. – Вы всё подстроили…
– Проверьте, – возничий поднял брови. – Вы ведь любите стрелять… Пальните во что-нибудь – хоть в тот стог сена.
– Близко… – пробормотал Пег. – Это атомное ружьё…
– Вы уверены в своём оружии? – спросил возничий.
– Как в самом себе… – Пег отвечал машинально, по уставу, но на самом деле не был сейчас уверен в себе. В оружии, пожалуй, был уверен больше. Атоматы никогда не отказывали.
– А я уверен в нашей силе, – спокойно произнёс возничий. – Стреляйте!
Пег поднял атомат. Стрелять в ближайший стог он не решился: мало ли что? Вдруг перед ним сумасшедший самоубийца?
Он перевёл ствол атомата куда-то на линию горизонта, поймал на мушку небольшой лесок и нажал на спуск. И сразу же внутренне сжался, ожидая, что в нескольких километрах вспухнет облако атомного разрыва. И, может быть, слегка опалит лицо яркая вспышка.
Но ничего не произошло.
– Вот видите, – возничий встал и положил руку на плечо Пега. И Пег Джастер, капитан Вселенской Гвардии великой Федерации почувствовал, как по его голому плечу – сквозь скафандр высокой защиты! – примиряюще похлопала тёплая ладонь.
Сознательный выбор
Приближался День Выбора. Моим ученикам следовало решить: кем они хотят стать в будущей жизни.
Собственно, в особом Дне не было необходимости: обычно каждый ученик определялся со своими пристрастиями много раньше. Но традиция есть традиция, и праздник должен быть праздником, даже если он немного грустный.
Я никогда не говорил ученикам, какой выбор должен сделать каждый, но я учил их, что они могут сделать любой выбор.
Я не рассказывал, что выбирали их предшественники, а тем более не вёл никакого учёта, даже для себя и в собственной памяти. Мне казалось, что мои мысли могут повлиять на их выбор. А этого мне ни в коем случае не хотелось… Может быть, зря.
Каждый раз я боялся. И каждый раз мои страхи в чём-то сбывались. И каждый раз я мучительно терзался мыслями: что я сделал не так, что сказал не так, чему научил не такому? Или, наоборот, чему не смог научить?
Может быть, все мои ошибки и терзания происходили оттого, что никто и никогда не учил меня быть Учителем?
Проходили последние занятия. С теми, кто давно выбрал своё будущее, особых хлопот не было: мы уточняли разные мелкие детали, я вспоминал второстепенные особенности каждой формы существования. Теперь я мог рассказать каждому избравшему больше, чем раньше, пересказать и те действительные случаи, что происходили с моими прежними учениками, и которыми они поделились со мной. И особенно выделить самые опасные, разобраться, каким образом они сумели выжить…
Но основное время определившиеся ученики проводили в месте будущего пребывания. Мысленно, конечно: существовать там они пока не могли.
Больше всего меня беспокоили трое: Люст, Сенс и Раст. Но если в отношении Люста я догадывался, кем он хочет стать, и эта догадка неприятным холодком пробегала по спине, то в отношении остальных я оставался в полном неведении.
И это пугало меня: сразу трое! И всего на шестом выпуске; я пока не очень опытный Учитель.
Но и у старого Учителя бывали подобные случаи: я вспоминаю, что в год моего выпуска видел его озабоченным. У нас был Верз, и он сделал тот же Выбор, какой намеревался объявить и Люст… Объявить. А вот когда он его сделал, для себя? Не мог же он прийти с таким Выбором?
Да, и несколько ребят из предшествующего моему выпуска… но я не помню, ни что произошло с ними, ни куда они делись: память весьма избирательна, и то, что не кажется особо важным и значимым, ею отбрасывается.
Нет, если бы я собирался стать Учителем изначально, то, скорее всего, запомнил бы: для Учителя это очень важно. Но мой Выбор произошёл столь внезапно, что я, может быть, и не успел его осмыслить как следует. И в то же время он был сознательным выбором: я столько успел передумать… Иногда за мгновение понимаешь больше, чем за годы. Но не означает ли это, что все годы ты шёл к одному мгновению?
Да, вспоминая ныне время моего ученичества, я понимаю, что свой Выбор сделал очень давно, просто раньше не осознавал его. Но последующие события сильно повлияли на моё понимание. Нет, я не оправдываюсь, я просто пытаюсь вспомнить. И не события, а мысли. А их вспоминать всегда труднее.
Почему-то наш старый Учитель, будто дождавшись своего часа – а был он очень стар – умер в тот же год, когда я стал Учителем. Не сразу после моего Выбора, но в тот же год. Он успел передать мне кое-что, но не всё, далеко не всё. А может, и сам не знал этого? Или знал, но не хотел рассказывать? Есть вещи, которые каждый должен понять сам. И есть вещи, которые не расскажешь никому, что бы ни случилось.
Тогда, после его смерти, мне в голову запала мистическая мысль: в Общине не может быть больше одного Учителя, и в год, когда кто-то из моих учеников захочет стать Учителем, мне придётся умереть…
И поэтому я несколько лет с надеждой и страхом ожидал Дня Выбора. С надеждой – потому что человеку всегда хочется, чтобы кто-то продолжил его дело. А со страхом…
Я был не таким старым, как прежний Учитель, и мне хотелось прожить подольше. Но не для того, чтобы просто пожить, а чтобы больше узнать. А затем поделиться знаниями с учениками, выучить как можно больше ребят, чтобы они смогли помочь всему Племени, всей Общине, всей Деревне. Чтобы они стали гордостью… ну, и так далее, вы понимаете.
Но, позже, мысль о том, что я обязательно умру, если кто-то станет Учителем, исчезла. Нет, не сама собой: Иист, мой ученик позапрошлого выпуска, захотел стать Учителем.
Я ходил сам не свой – до конца того года, а может, едва и не до следующего выпуска. И это не смотря на то, что Иист ушёл из Деревни. Ушёл сразу после Дня Выбора. Он сказал, что чувствует: ему надо идти. Идти туда, где есть люди. Люди, которых надо учить.
– Где же их Учитель? – спросил я. – Куда он делся?
Иист пожал плечами:
– Не знаю… Но я должен идти туда. Я понимаю, что я там нужен.
И он ушёл. Мне на мгновение стало легче: в нашей Общине остался только один Учитель, и, следовательно, мне ничто не грозило. Но… Я вспомнил, как старый Учитель рассказывал, что уходил из Общины, а потом вернулся.
Я не страшился смерти: любопытство узнать, что будет после неё, пересиливало страх. Но я ещё так мало узнал об окружающем Мире! То, последнее знание, оно может и погодить. Рано или поздно оно придёт к каждому, от него никто и никуда не спрячется. Но существует множество других знаний, понять и усвоить которые можно лишь в этой жизни, здесь, среди людей.
Наступил День Выбора. Помост, на который будут выходить ученики, объявляя о своём Выборе, располагался на склоне высокого холма, у подножия которого разливалось глубокое озеро, охватывающее холм до половины.
Месторасположение помоста не менялось много лет, и символизировало собой взаимосвязь трёх стихий, в которые удалятся мои ученики: единство Земли, Воды и Воздуха.
Но в День Выбора они войдут в них чисто символически: в склоне холма имелась пещера, где укрывались выбравшие судьбу Подземных Жителей; в воду прямо с помоста ныряли будущие Водные и, обогнув под водой склон холма, выходили на берег с противоположной стороны. Проплыть столько им было нетрудно: начатки жабр у них уже появились.
Менее зрелищно выглядело расставание с Воздушными: они, раскинув руки с поблёскивающими на них молодыми перьями, восходили по деревянной лестнице на вершину холма, и там дожидались окончания Момента Выбора.
Но зато наибольшего внимания они удостаивались потом, когда парили, раскинув крылья, над Посёлком, и люди, чем бы ни занимались, обязательно отрывались от работы и с восхищением смотрели на Летающих.
Ради этого можно было потерпеть, посидев немного на вершине холма.
Потом, по окончании Момента Выбора, все вновь собирались вместе: будущие Птицы спускались с холма, будущие Кроты выходили из пещеры, будущие Рыбы выныривали из воды прямо на помост.
Тогда-то и начиналось пиршество, танцы, веселье.
Ну и грусть, разумеется. Но больше с моей стороны, и со стороны младших учеников, потому что с родственниками все выбирающие попрощались, по сути, очень давно: когда я взял их в ученики. Они успели частично позабыть и отвыкнуть друг от друга…
Я опасался, что Люст может испортить праздник. Нет, не из-за его Выбора: у меня уже были… подобные ученики, правда, всего два. У старого Учителя их было намного больше.
Но кто знает, сколько их ещё у меня будет?
Я оказался прав: Люст принялся издеваться над ритуалом Дня Выбора. Но, хорошо, что до его наступления.
– Зачем он вообще нужен, этот День Выбора? – громко говорил он, и я слышал, что многие младшие ученики его слушали.
Поэтому я сразу пресёк его выпады: сурово двинув бровями, приказал:
– Иди со мной! – и увёл в свою хижину.
Несколько минут Люст осматривался: он никогда не был здесь. Никто из учеников не был у меня дома.
Но я сделал исключение для Люста не потому, что надеялся таким образом изменить его Выбор, а просто хотел оградить от его слов младших ребят.
Осмотревшись, Люст освоился, и вновь принялся высказывать недоумение:
– Зачем он нужен, День Выбора? Всё равно после него проходит минимум полгода, прежде чем мы сможем занять предназначенные места.
– Да, дозревание протекает сугубо индивидуально, – кивнул я, – но тем более необходим День Выбора: жителюди должны знать, куда уходят их дети.
– Жителюди! – фыркнул Люст. – Им всё равно, куда уходят их дети. Они расстались с нами очень давно – когда вы взяли нас.
– Но они ничего не знают о том, кем станет каждый, – возразил я.
– Ну и что? Им всё равно, – упорствовал Люст.
– Не думаю, – покачал я головой. – Пусть их глаза пусты, но они подобны нам. Они могут смеяться и плакать, любить и ненавидеть… по-своему. Пусть они не высказывают чувств, когда я отбираю вас, но лишь потому, что понимают: иначе нельзя. Без этого невозможно существование Деревни, Посёлка… и их самих.
– Бездумные твари! – выругался Люст.
– Опомнись! – вскричал я. – Среди них твои родители!
– Ну и что? – Люст посмотрел на меня, и я вздрогнул. Да, теперь я не сомневался в том, какой Выбор он сделает.
Я содрогнулся от своего представления. А представил я то, что ожидает встретившихся с Люстом в лесу…
И ещё я содрогнулся от того, какая судьба ожидает и самого Люста, в конце концов.
В том, что именно так всё и случится, я не сомневался: произойти иначе не могло. Так было всегда.