* * *
Для Алли вопрос об уходе уже даже не стоял. Она мотает отсюда. Нет никакого желания провести вечность в бесконечной петле Ритуала, и неважно, насколько приятно будет такое времяпрепровождение. Но она была девочка умная, и поэтому решила уйти не раньше, чем получит то, за чем вообще явилась в это место.
Информацию.
Не ту информацию, которую скармливала своим подданным "мисс Мэри", а настоящую и правдивую.
- Я хочу знать то, о чём эта Мэри умалчивает!
Так громко и бесстрашно заявила Алли на посиделках на "тинэйдж-этаже" - так его называли за то, что там любили собираться ребята постарше.
Никто не среагировал, только юноша, игравший в пинг-понг, отвлёкся и запузырил мячик через всю комнату.
- Не прикидывайтесь, будто не слышали меня! И не воображайте, что если будете меня игнорировать, то я заткнусь и оставлю вас в покое!
Как и дети помладше, эти ребята тоже попались в сети вечного повторения, но выбить их из ритуальной колеи было гораздо легче. Здесь было несколько четырнадцатилетних подростков, пара-тройка тринадцатилетних, попадались даже двенадцатилетки - эти жаждали если не стать, то хотя бы казаться старше. Всего их насчитывалось около тридцати - примерно десятая часть всех подданных Мэриного королевства. Алли задавалась вопросом, отчего это так, и пришла к выводу, что либо ребят постарше возрастом меньше терялось по пути к свету, либо они предпочитали не оставаться на попечении Мэри слишком долго.
Ник говорил, что Её величество как раз пишет книгу на эту тему. Алли мысленно ухмылялась: а что, есть темы, на которые Мэри ещё не написала увесистого тома?
- Если Мэри о чём-то не говорит, на это есть веская причина, - сказал Пинг-Понг.
Алли, однако, хорошо подготовилась к спору.
- Мэри утверждает, что есть вещи, о которых нам не стоит задумываться и которых не стоит делать - но ведь она прямо не запрещает, разве не так?
- Потому что у нас всегда есть выбор.
- Верно. И Мэри его уважает, так?
На этот раз никто ничего не ответил.
- Так или не так? - настаивала Алли.
Ребята скрепя сердце согласились.
- Так вот: я делаю свой выбор! Я собираюсь поговорить о вещах, о которых, согласно правилам Мэри, говорить не следует. И согласно тем же правилам она обязана уважать мой выбор.
Кое-кто из собравшихся, похоже, был сбит с толку. Вот и славно. Их надо встряхнуть, показать, что можно думать и действовать по-другому. Отлично.
Вперёд выступила одна из девочек. Это была Мидоу - Алли и Ник познакомились с нею в свой самый первый день в этом месте.
- Хорошо, что тебе хотелось бы узнать?
- Я хочу узнать о том, как привидения являются людям. Как можно общаться с миром живых? Хочу узнать, есть ли способ вернуться к жизни. Потому как что бы ни говорила Мэри, мы мертвы не до конца, иначе не торчали бы здесь. Хочу узнать, кто такой (или что такое) МакГилл. Он существует по-настоящему? Или его придумали, чтобы младенцев пугать?
Вот теперь все замерли. Ритуал был забыт. Конечно, Алли понимала, что как только она покинет комнату, все тут же вернутся к привычным занятиям, но как раз сейчас ей удалось привлечь к себе всеобщее внимание. Один из юношей перестал играть в бильярд и приблизился к ней, правда, не бросая кия - словно собирался защищаться им в случае чего.
- Никто не знает, существует ли МакГилл в действительности, - сказал он. - Я думаю, существует, потому что Мэри не желает говорить о нём. Если бы его не было, она бы так и сказала. Правильно?
Раздался тихий гул голосов - некоторые из ребят согласились.
- А как насчёт выхода из Междумира? Можно ли снова стать живым?
Заговорила Мидоу - резко и неприязненно:
- Твоё тело уже в могиле. Или ещё хуже - развеяно прахом. Не думаю, что тебе так уж неймётся заполучить эту мерзость обратно.
- Да, но есть другие способы почувствовать себя живым… - заикнулся какой-то мальчик в углу. Когда Алли развернулась к нему, он смешался и отвёл глаза.
- Что ещё за "другие способы"? - спросила она.
Он не ответил.
- Сам не знает, о чём спикает, - встряла Мидоу.
- Зато ты, похоже, знаешь.
Мидоу скрестила руки на груди.
- Ну… бывают у людей особые таланты… Ничего хорошего - они могут навлечь на тебя плохую карму. Мэри называет их Криминальными Фокусами.
К этому моменту все, находящиеся в помещении, начали собираться вокруг Алли и Мидоу. Судя по лицам, некоторые знали, о чём идёт речь, но другие, похоже, не имели об этом ни малейшего понятия.
- Что за таланты? - спросила Алли. - И как я узнаю, что обладаю ими?
- Да лучше тебе вовсе не знать!
- Прошу прощения, - прозвучал вдруг голос где-то в задних рядах. Все повернулись и увидели Вари. Интересно, как много он слышал? Мидоу мгновенно отлетела от Алли на солидное расстояние и вернулась к прерванной игре.
Остальные тоже отшатнулись от Алли, словно та была ядовитой змеёй.
- У меня хорошие новости, - сказал Вари. - Мисс Мэри только что выторговала у одного Искателя целую корзину жареных кур. Она говорит, что все получат по кусочку.
Устремившийся к лифту ребячий паводок чуть не сбил Алли с ног. И хотя ей тоже невыразимо хотелось курицы, она устояла. Вари, терпеливо оставшийся ждать вместе с ней последнего лифта, не преминул отметить этот факт.
- А ты что же? - спросил он. - Или ты была вегетарианкой при жизни?
Алли не могла понять - он искренен или язвит.
*** *** ***
В своей книге "Ты умер - и что теперь?" Мэри Хайтауэр предупреждает:
"Страсть к путешествиям - опасная штука. В Междумире надёжней всего держаться одного и того же места. Послесветы, коим выпало несчастье быть подверженными этой страсти, кончают плохо. Они либо становятся жертвой Злой Гравитации, либо попадают в плен к разбойным шайкам неуправляемых детей. Лишь немногим удаётся избежать подобной участи. Они становятся Искателями, но их существование полно опасностей. Лучше всего найти мирную гавань и оставаться там. А если ты не нашёл такой гавани - приходи ко мне".
Глава 10
Лифт, идущий вниз
На следующее утро Алли в одиночестве спускалась на лифте, когда на девяносто восьмом этаже в кабинку вошёл скелет.
У девочки зашлось дыхание.
- Чего уставилась? - буркнул скелет. Дверь закрылась, и лифт двинулся дальше.
Алли быстро сообразила, что это вовсе не скелет. Просто у мальчишки лицо было замазано белым, глаза обведены чёрным, а всё остальное скрывалось под дешёвым костюмом для Хэллоуина. Неяркое послесвечение добавляло ещё один нюанс в общую картину полной потусторонности этого зрелища.
- Извини, - вежливо сказала Алли. - Ты просто застал меня врасплох.
Ребят, имевших несчастье перейти во время Хэллоуина, здесь было двое: этот самый "скелет" и ещё один - в костюме, изображающем разлагающийся труп, и с физиономией, вымазанной зелёным.
Все звали этих двоих Скелли и Мордер.
Как только двери лифта захлопнулись, Скелли сказал:
- Я слышал, ты интересуешься Криминальными Фокусами?
- Ага, - подтвердила Алли. - Но что толку расспрашивать, если никто не хочет отвечать?
- Я мог бы порассказать тебе кое-что. Только пообещай, что никому не скажешь, что слышала это от меня.
Дверь открылась.
- Твой этаж? - спросил Скелли.
Алли собиралась наведаться в комнату игровых автоматов и попробовать оторвать Любистка от Пак-Мана, но с этим можно подождать. Она не вышла из лифта, и дверь снова закрылась.
- Рассказывай всё, что знаешь. Обещаю, никому не скажу.
Скелли нажал кнопку фойе, и лифт начал своё долгое путешествие вниз.
- Здесь недалеко, всего пара миль, есть одно местечко. Здание, перешедшее много лет назад. Кажется, консервная фабрика. Там живёт один чувак… Его называют Проныра. Вот он и учит этим фокусам.
- Каким именно?
- Да всем: паранормальничанью, эктодёрству, скинджекингу, ну, чё там ещё…
- А что это? Я же ни о чём таком понятия не имею!
Скелли нетерпеливо вздохнул.
- Он может показать тебе, как передвигать вещи, существующие в живом мире, как сделать так, чтобы живые слышали тебя, а может, даже и видели. Рассказывают, что он может выхватывать вещи из их мира и переносить сюда - заставляет их перейти в Междумир.
- И он может этому научить?
- Так говорят.
- А сам ты с ним знаком?
Мальчишка чуть стушевался.
- Ну… знаю ребят, которые ушли к этому чуваку. Но они не вернулись.
Алли лишь пожала плечами.
- Может, после визита к этому Проныре они нашли место поинтереснее, чем эти башни. Наверняка они не вернулись, потому что не захотели, вот и всё.
- Может, - согласился Скелли. - Если хочешь, могу дать адрес.
Алли хотелось бы расспросить парня поподробнее, но в это время двери лифта разъехались, "скелет" вышел, а на его место из фойе залетела стайка детишек - они отправлялись наверх.
* * *
Ник. Ники. Николас.
Он потратил несколько часов на то, чтобы вспомнить своё имя, и уж теперь, когда оно наконец-то всплыло в его мозгу, он его так просто не отпустит! Его зовут Ник. Ник Как-его-там. Фамилия у него была японская, потому что папа был японец. Мама - белая. Хотя, по правде сказать, их лиц он уже не помнил, но войну с памятью за лица родителей оставил на потом. Сейчас ему требовалась вся его воля, чтобы удержать в сознании собственное имя.
Ник. Ники. Николас.
Придёт время - он вспомнит и фамилию. Вспомнит обязательно, даже если для этого ему потребуется разыскать собственную могилу и прочесть, что написано на памятнике.
И тогда он будет крепко держать своё полное имя в памяти, и никто не посмеет называть его Херши, или Кэдбери, или Гирарделли, или ещё как-нибудь. Только Ник, Ники, Николас!
Он взял множество мелких листочков бумаги и на каждом написал своё имя. Распихал бумажки по всем карманам, по всем ящикам в шкафу и комоде, сунул под матрас и спрятал под подушками дивана, на котором спал Любисток. Мальчик, конечно, возражать не будет - он и так уже несколько дней не появлялся у себя "дома".
Ник, Ники, Николас. Может, даже Ник-о…
В дверь заколотили. Ник знал - это Алли. Только она всегда колотила изо всей силы. Стук Мэри был деликатен и тих. Алли же ломилась в дверь так, словно хотела снести её с петель.
- Я занят! - крикнул Ник. - Уходи!
Но она продолжала колошматить в дверь. Что поделаешь, он вынужден был впустить несносную девчонку.
Когда Алли вошла и окинула комнату взглядом, на её лице появилось выражение, означавшее: "Что за чертовщина здесь происходит?"
- Ник, что это ты вытворяешь?
Ник обернулся и обомлел. Только теперь он увидел, что наделал. Вся комната пестрела клочками бумаги. Они были не только в шкафах и под подушками, но везде, по всему помещению. Такое впечатление, что комнату занесло снегом. Он не только использовал всю бумагу, лежавшую в ящике комода, но и разорвал все книги, стоявшие на полках. Мэрины книги! Он порвал их в клочья и на каждом накарябал "Ник", причём с обеих сторон!
Только сейчас он обнаружил, что уже наступил день. А ведь он, кажется, начал свою работу в вечерних сумерках? Неужели он провозился всю ночь?! Ник потерял дар речи. Он не мог понять, как это произошло. Похоже, он впал в транс, из которого его вывел приход Алли. Самое невероятное, что что-то внутри него требовало выбросить Алли за дверь и вернуться к прерванному занятию. Очень важному занятию! Ник, Ники, Николас…
Стоп! Да ведь с ним происходит в точности то же самое, что с теми детьми, которые играют в мяч на площади, или с теми, что каждый вечер смотрят "Корабль любви"! Он нашёл свою "нишу" и даже не заметил, как это случилось.
Он посмотрел на Алли умоляющим взглядом, открыл рот, но оказался не в силах произнести ни слова.
Ему было невыносимо стыдно. И объяснить он ничего не мог…
- Ладно, расслабься, - сказала Алли. - Мотаем отсюда!
- Что?
- Что слышал. Мы уходим!
Как это - "уходим"? А Мэри?
- Нет! Я никуда не пойду!
Алли уставилась на него так, словно он был придурком. Может, и был.
- А ты что предлагаешь? Увязнуть здесь навсегда и целую вечность только и знать, что писать своё имя?
- Я пообещал Мэри не уходить.
Обещать-то он обещал, но ведь это было до того, как она отвергла его.
Алли помрачнела. Ник ожидал, что вот сейчас она разразится обличительной речью типа "какая Мэри сволочь и бла-бла-бла", но она не стала этого делать. Она зашла с совсем неожиданной стороны:
- Если ты по-настоящему хочешь произвести на Мэри впечатление… Если действительно хочешь стать ей полезным - тебе надо научиться делать что-нибудь стоящее!
- Ты о чём?
- Как бы тебе понравилось, если бы ты умел разговаривать с живыми? Или ещё лучше - если б ты мог проникнуть в живой мир и вытащить оттуда что-нибудь?
Ник покачал головой.
- Но ведь это эктодёрство! Мэри его не одобряет!
- Не одобряет, потому что никто из её подопечных не умеет этого делать. Если она прицепила на что-то ярлык "Криминальные Фокусы", то это ещё не значит, что они действительно криминальные. Вот если кто-то с их помощью совершает преступление - тогда да, совсем другое дело. Раскинь мозгами, Ник! Если ты пойдёшь со мной и научишься всем этим вещам, то сможешь вернуться обратно с лакомствами и игрушками для всей Мэриной малышни. Сможешь принести ей миллион алых роз, которые никогда не увянут. Вот тогда ты действительно вырастешь в её глазах.
Перед таким предложением Ник устоять не мог. Чем больше он над ним раздумывал, тем труднее ему было отказать.
- А кто нас этому научит?
- Я знаю одного парня, который знает другого парня… - сказала Алли.
Ник оглядел комнату, пестрящую клочками бумаги. Если альтернативой нарисованной девочкой перспективе служила такая вот "вечность", то не пора ли ему довериться Алли и попробовать активно повлиять на свою судьбу?
- Рассказывай.
- Пошли в игровую! - скомандовала Алли. - По дороге поговорим.
* * *
Так, одного уговорила. Теперь следующий.
Алли обнаружила Любистка там, где и предполагала - он намертво приклеился к Пак-Ману.
- Люб!
- Оставь меня в покое, мне надо пройти этот уровень!
- Люб, эта игра такая старая, что живые уже давно в неё не играют. Ретро, конечно, штука неплохая, но ведь тут уже совсем каменный век!
- Отстань!
Ник сложил руки на груди и прислонился к автомату.
- Он нашёл свою нишу.
- Это не ниша, - возразила Алли. - Это пропасть. Мэри может называть её как ей угодно - Ритуал, там, или ещё как, и считать, что в нём счастье, но только это чушь собачья.
Алли приходило на ум сравнение Ритуала с водой. Вода всегда стремится к самой низшей точке. Так и с душами в Междумире. Вначале рутина - лишь ниша, потом подвал, потом пропасть; и чем глубже в неё падаешь, тем труднее выкарабкаться наверх. Девочка понимала, что если предоставить Любистка самому себе, он не оторвётся от дурацкой игры до скончания времён.
- Люб, брось эту гадость!
- Уходи.
Алли зашла за автомат, собираясь вытащить вилку из розетки, но к своему величайшему изумлению обнаружила, что машина не была включена в сеть. В сердцах она ругнулась: обычные законы природы в Междумире не действовали. Машины работали не потому, что были подключены к источнику питания, а потому что каким-то невероятным образом помнили, как надо работать.
Алли немного подумала, потом сказала:
- Мы пойдём в одно место, где навалом игр ещё получше, чем эта!
- Не обманывай его, - предупредил Ник, но дело уже было сделано - она привлекла к себе внимание Любистка. Теперь он смотрел на Алли, а не на экран автомата, хотя глаза его оставались по-прежнему стеклянистыми, будто он только что пробудился от глубокого-глубокого сна.
- Игры? Лучше, чем эта?
- Слушай, - сказала Алли. - Ты спас мне жизнь. Теперь моя очередь спасти твою. Не просвисти свою душу дурацкому Пак-Ману.
Пак-Ман на экране автомата был проглочен одним из волосатых монстриков и благополучно скончался.
Игра закончена. Но, как и всё в королевстве Мэри, она не закончилась. Потому что началась заново. Без всякой глупости типа: "Опустите монетку в 25 центов". Любисток обратил было смутно тоскующий взгляд на экран, но Алли коснулась его щеки и повернула голову несчастного игроголика к себе лицом.
- Мы с Ником собираемся научиться всяким полезным вещам. Пойдём с нами! Ну пожалуйста!
Она, фактически, смогла даже уловить момент, когда Любисток ухитрился вытащить себя из зыбучего песка своего сознания.
- Я не спас тебе жизнь, - сказал он. - Для этого было уже поздно. Но я спас тебя от участи куда более ужасной, чем смерть.
Алли пришло в голову, что она только что сделала то же самое для него.
В глубине души Ник сознавал, что поход к Проныре - это предательство по отношению к Мэри. Но Алли права - оттуда он вернётся с умениями, которые оправдают ренегатство. Мэри простит - понимание и всепрощение были неотъемлемой частью её личности. Ником овладело радостное волнение - про такое говорят: "в животе запорхали бабочки", вот только живота у него в точном смысле этого слова не было. Он признал, что ощущение это довольно приятное - как если бы он снова сделался живым человеком.
Скелли объяснил, куда идти. Расстояние было невелико, вот только днём уходить не стоило: Междумир населяли по большей части бессонные создания, так что обязательно найдётся кто-нибудь, кто проследит за каждым их движением. Ребята решили отправиться поздно вечером, когда небо грозило разразиться бурным ливнем - играющая снаружи детвора спрячется под крышу, к тому же уходящих будет трудновато рассмотреть с верхних этажей, их послесвечение приглушат струи дождя. Если им улыбнётся удача, дежурные наблюдатели тоже не заметят их.
Стоя в опускающемся лифте, Ник сказал Алли:
- Интересно, и как это меня угораздило согласиться на такую авантюру? По-моему, мне не мешало бы провериться у психиатра.
- Да что ты, будет весело! - отозвалась Алли. - Правда, Люб?
- Ага… - Судя по интонации, Любисток был не слишком в этом уверен.
Хотя дождь не смог бы даже слегка намочить мрамор площади, молнии и гром в Междумире были столь же настоящими, как и в мире живых. Подождав, когда после яркой вспышки раздался громовой удар, наша троица покинула башню и направилась к центру города, ни разу не оглянувшись назад.