- Поосторожнее! - сказал он. - А то мне нечем будет тобой любоваться.
Алли только сдавленно хихикнула.
- Пытаешься что-нибудь украсть? Не советую. Любую вещь, которую ты отсюда уведёшь, я заставлю тебя съесть. Больно, конечно, не будет, но зато от тяжести в желудке уже никогда не избавишься.
- Я и не собиралась ничего красть, - сказала Алли. - Только исследую.
МакГилл повернулся к двери, ведущей в подвесочную.
- Странно, почему ты не навещаешь своих друзей?
- А зачем мне их навещать? - возразила она. - Всё равно ты их скоро освободишь.
- С чего это ты так в этом уверена? Думаешь, я сдержу своё слово?
- Не уверена. Но что мне ещё остаётся, как не довериться тебе?
МакГилл растянул губы в улыбке и протянул к Алли руку. Она поморщилась в ожидании грубого, сухого прикосновения, но, к её удивлению, её щеки коснулось нечто мягкое. Она взглянула вниз и увидела, что его рука была покрыта не шершавой, жёсткой чешуёй, а гладким, шелковистым мехом, похожим на мех норки. Концы пальцев всё ещё венчались острыми жёлтыми когтями, но сама ладонь была мягкой и нежной.
- Я же обещал поработать над более мягким прикосновением. Вроде получилось.
Алли всё равно отодвинулась.
- Не нужно. Тебе необязательно изменяться ради меня.
- Хочу изменяться - и буду, мне никто не указ.
- Всё равно это лапа монстра.
- Ну и хорошо. Как раз то, что мне нужно.
МакГилл горделиво окинул взором свою сокровищницу.
- Здесь есть одежда для девчонок. Ты могла бы выбрать себе что-нибудь покрасивее.
- Но я же не могу снять свою одежду. Я так умерла.
- Тогда надень что-нибудь поверх.
На глаза МакГиллу попался большой дубовый гардероб.
- Думаю, в этом шкафу найдётся что-нибудь подходящее, - сказал он, обеими руками ухватился за ручки и распахнул дверцы настежь.
Ник невольно подслушивал разговор Алли с МакГиллом, и всё это время он считал секунды, ожидая момента, когда МакГилл уберётся восвояси. Но тут монстр заговорил о гардеробе, и сердце мальчика упало. Его обычное везение! Если МакГилл откроет двери и увидит его, он наверняка выкинет за борт не только Ника, но и весь шкаф. Ник сжался в комок, отчаянно пытаясь спрятаться за свадебным платьем, и закрыл глаза.
Дверцы распахнулись. Алли, стоявшая немного в стороне, мгновенно увидела Ника. Она не успела сдержаться и ахнула. Однако МакГилл, стоящий у самого шкафа, видел только платье, но не спрятавшегося за ним мальчика. Он повернулся к Алли, явно посчитав, что её возглас относился к великолепному свадебному наряду.
Алли усилием воли отвела глаза от Ника, не то МакГилл мог бы проследить за её взглядом.
Носок туфли Ника высовывался из-под подола, поэтому Алли быстро подошла к платью и поправила пышную нижнюю юбку, притворяясь, будто восхищается красотой кружевной ткани. Предательская туфля скрылась. К счастью, плотная ткань платья не пропускала свечения Ника, а царящий в шкафу сильный запах камфарных шариков полностью заглушил слабый аромат шоколада.
- Всю жизнь мечтала стать невестой монстра! - сказала Алли и захлопнула дверцы, заодно едва не прищемив МакГиллу пальцы.
МакГилл в ярости воззрился на неё и, взревев:
- А тебя никто и не просит! - вылетел вон.
Алли подождала, пока не убедилась, что он ушёл, затем подождала ещё вдвое дольше и только после этого вернулась к шкафу и открыла его.
- Что ты здесь делаешь? Ты понимаешь, как это опасно? Если они обнаружат, что ты сбежал…
- Не обнаружат. Там сотни ребят, и не похоже чтобы их кто-нибудь пересчитывал.
- Если тебя поймают, тебе крышка!
- Значит, не поймают.
Алли огляделась вокруг.
- А где Любисток? Прячется где-то в другом месте?
Ник потряс головой.
- По-прежнему там, вместе с остальными. - Он улыбнулся. - Там теперь такое! Я заставил их всех перепутаться.
- С чего ты взял, что прятаться здесь лучше, чем висеть там?
- Я не собираюсь вечно торчать в этом шкафу. Как только выдастся возможность, сбегу с этого судна и приведу с собой подмогу.
- И как же ты намерен это осуществить?
- У меня ещё нет точного плана. Что-нибудь придумаю.
- Зато у меня есть! - заявила Алли. - Если мы попытаемся сбежать сейчас, то только всё испортим!
- Знаешь, я ждал твоего "плана" много недель.
"Недель? - поразилась Алли. - Что, прошло несколько недель?" А вслух она заявила:
- Ну, знаешь ли, хорошие планы за секунду не рождаются.
Ник неторопливо окинул её пристальным взглядом и сказал:
- Мне кажется, ты вовсе не хочешь убегать от МакГилла. У тебя над ним есть какая-то власть - что, скажешь, не так? Я пока ещё не знаю, в чём тут дело, но ты-то знаешь! И вот это тебе нравится.
Алли захотелось вцепиться в него и как следует встряхнуть. Что за оскорбительные наветы! Это же абсурд!
Это правда.
- У меня есть намётки, как нам всем отсюда выбраться, только подожди немного.
- Я больше не хочу ждать. Да и то - два плана лучше, чем один.
Алли стиснула кулаки и взревела - ну ни дать ни взять сам МакГилл. Неужели она уже начала ему подражать?
- Ну допустим, ты выбрался с судна. И что? На чью помощь ты рассчитываешь?
- Мэри, - сказал Ник.
Алли захохотала, но, сообразив, что её смех звучит слишком громко, оглянулась - не прибежал ли кто на шум? - и перешла на яростный шёпот:
- Она отказалась помогать нам раньше, так что и в этот раз помощи не жди!
- Я смогу убедить её. Уверен, что смогу!
- Да ты просто дурак!
- Мы ещё посмотрим, кто из нас дурак!
Даже разозлившись до крайней степени, Алли не хотела тратить время на ссоры. С каждым мгновением росла опасность, что их обнаружат.
- Я могу украсть спасательную шлюпку, - предложил Ник.
- Как только они обнаружат пропажу, то сразу догадаются, кто её украл. МакГилл накажет Любистка, а может, и меня заодно.
- Но мы можем снять Любистка, и скроемся все втроём!
Алли немного поразмыслила над этим, но покачала головой:
- МакГилл думает, что я учу его скинджекингу - искусству овладевать телами людей. Как только он узнает, что меня нет, он отправится в погоню.
Нет, подумала Алли, лучше всего убрать Ника с танкера незаметно, так чтобы никто не догадался, что его здесь больше нет.
- Как тебе такой вариант? - спросила Алли. - Завтра утром МакГилл высылает на берег партию - проверить ловушки. Если бы ты как-то смог забраться в шлюпку…
- О-кей. Неплохо. Может получиться.
- Я останусь на палубе и постараюсь всех отвлечь. Твоя задача - придумать, как спрятаться в этой шлюпке. - Алли немного поразмыслила. - Я положу в неё несколько одеял - может, ты в них закопаешься? - Девочка снова огляделась и придвинулась к Нику поближе. - Если доберёшься до Мэри и уговоришь её померяться силами с МакГиллом, скажи ей, что у него есть сильные враги. В Атлантик Сити тусуется одна банда - может, Мэри убедит их объединить силы. - И Алли закрыла дверцы шкафа. - Помни: завтра на рассвете!
- А как я узнаю, что уже рассвет? - подал Ник голос изнутри.
Но Алли уже ушла, предоставив ему самому решать эту задачу. Она поднялась на квартердек и вышла на свежий воздух. Спустились сумерки. МакГилл стоял на носу танкера и смотрел в сторону берега - любовался закатом. Он проделывал это каждый вечер. Странное он создание. С одной стороны - наслаждается собственной испорченностью, а с другой - восхищается красотой мира, частью которого больше не является…
Ник сказал, что они на судне уже много недель. Должно быть, так и есть. Алли и при жизни плохо получалось следить за временем. Ну что ж, она долго тянула. Ник прав, пора действовать.
Она тихонько прошла к трону, сунула руку в плевательницу и выудила одно печенье. Осторожно нащупала кончик лежащей внутри бумажки и аккуратно вытащила её, а на её место вложила своё фальшивое пророчество. Опустила печенье в сосуд - здесь оно и будет лежать, словно бомба со взведённым часовым механизмом, и ждать, когда МакГилл запустит в плевательницу свою жадную клешню.
На рассвете следующего дня МакГилл и ещё пятеро членов команды отчалили от "Сульфур Куин", направляясь в короткий рейд на Рокэвэй Пойнт. Кто-то оставил в углу шлюпки кучку одеял. Зачем они здесь? МакГилл приказал убрать их и бросить в танк - ко всей остальной его "собственности". Шлюпку спустили на воду, завели мотор, и понеслись к берегу.
Никто не обратил внимания на привязанный к носу лодки трос, болтающийся в воде. Если бы пиратам пришло в голову вытащить его, то они обнаружили бы Ника - намотав другой конец троса на руку и скрывшись под водой, мальчик устремился к берегу вслед за шлюпкой.
Глава 23
Коварное пророчество
У Аллиного плана был только один недостаток: невозможность угадать, когда же МакГилл доберётся до того самого печенья, которое она подкинула в плевательницу. Она уже начала подумывать, не добавить ли к нему пару-тройку других, но тут судьба выписала очередной крутой вираж.
Алли как раз собиралась отправиться в камеру с сокровищами и напечатать ещё несколько пророчеств, когда Урюк и с ним четверо других Квазиморд ворвались в её каюту, даже не постучавшись.
- Марш на палубу! - рявкнул Урюк. - Он требует тебя! Немедленно!
Вообще-то, ничего необычного. МакГилл делал то, что ему в башку втемяшится: вызывал к себе людей, когда заблагорассудится, невзирая на время суток. Однако чтобы Урюк ворвался к Алли в каюту вот так, не постучав - такое произошло впервые.
- Что ему надо?
- Тебя ему надо, - коротко бросил Урюк. Хотя в последнее время он оказал Алли немалую помощь, сейчас он не прибавил ничего - ни слова ни полслова. И по лицу ничего не возможно было прочитать. - Лучше не заставляй его ждать.
Когда Алли появилась на тронной палубе, МакГилл уже сидел там - клешни стиснуты, ужасный взгляд ужасных глаз - ещё ужаснее, чем обычно. Рядом с ним стоял здоровенный Послесвет, которого, как припомнила Алли, она некоторое время не видела на судне. Амбал был облачён в нелепый борцовский костюм.
- Добрейший вечерочек! - сказал МакГилл.
- Ты хотел меня видеть? - спросила Алли.
- Да. Мне бы хотелось узнать всё о ступенях, начиная с восьмой по двенадцатую.
- Ты сначала седьмую преодолей, - ответила Алли, - а тогда я расскажу тебе про восьмую.
Идея Алли относительно седьмой ступени была просто великолепной. Поскольку МакГилл обожал задирать всех вокруг по поводу и без повода, "учительница" решила, что седьмой ступенью станет обет молчания на семьдесят два часа. Похоже, монстру не удалось выдержать и суток.
- Ты заговорил, - констатировала Алли. - Значит, придётся начинать всё с начала.
МакГилл махнул лапой амбалу:
- Бульдозер, тащи его сюда.
Бульдозер с готовностью подчинился. Он скрылся за переборкой надстройки и тут же вернулся, катя перед собой бочку, которую затем поставил посреди палубы.
- Ты что, собираешься засунуть меня туда? - спросила Алли. - Но ведь тогда ты никогда не узнаешь, в чём состоят последние четыре ступени!
МакГилл кивнул Бульдозеру, и тот сорвал с бочки крышку. Она была полна какой-то жидкости, но там находилось и что-то ещё - что-то светящееся. Как только крышка слетела, это что-то мгновеноо, как пружина, распрямилось во весь рост и забрызгало всё вокруг склизким огуречным рассолом.
В тот же момент, как Алли узнала новоприбывшего, она поняла, что у неё серьёзные, очень серьёзные проблемы.
Это был Проныра.
Тот тоже узнал девочку.
- Ты! - завизжал он.
МакГилл поднялся.
- Это я доставил тебя сюда, - обратился он к Проныре. - Так что вопросы здесь задаю я, а ты на них отвечаешь.
- А если я не захочу?
- Тогда - обратно в бочку.
Проныра вытянул руку, и всё, что беспризорно валялось на палубе, поднялось в воздух и полетело в МакГилла.
- Прекрати! - взревел МакГилл, - или в следующий раз ты вылезешь из бочки в центре Земли! Мне начхать, что ты умеешь швыряться всякой дрянью. Нашёл, чем удивить! Я одолел тебя раньше, и если ты не перестанешь выпендриваться, сделаю это опять, но уж на этот раз пощады не жди! - Летающие объекты улеглись на палубу. - Вот так-то лучше. А теперь отвечай на мои вопросы.
Проныра воззрился на него с такой ненавистью, что от неё не только молоко - время могло бы свернуться.
- Что ты хочешь знать?
- Не верь ничему, что он скажет! - выкрикнула Алли, но МакГилл проигнорировал её протест.
- Расскажи мне об этой девчонке и её друзьях. Расскажи мне, что она умеет!
Проныра захихикал.
- Она? Да ничего она не умеет! Я предложил ей учиться у меня, но она отказалась.
- А мне не нужны были его наставления! - парировала Алли. - Я нашла другого учителя.
- Нет никакого такого "другого", кто мог бы научить тому, что делаю я! - нагло заявил Проныра. - Когда ты пришла ко мне, то ничего не умела. Ты и по-прежнему ничего не умеешь!
- Неправда! Я умею вселяться в людей! - возразила Алли. - Я умею скинджекить.
Ей очень хотелось, чтобы в её голосе звучала сила и уверенность в себе, но вместо этого он дрожал и срывался.
- Это так, - подтвердил МакГилл. - Видел собственными глазами.
Проныра выбрался из бочки и приблизился к Алли; его мокрые мокасины оставляли на настиле палубы цепочку солёных следов.
- Может быть, - согласился он. - У неё есть неразвитая способность двигать предметы, так что вполне может статься, что есть и талант к скинджекингу.
МакГилл подошёл к ним поближе.
- Вот что я хочу знать: можно ли этому научиться? Она может научить меня скинджекить?
Отвёт Проныры был твёрд и однозначен:
- Нет, не может.
МакГилл наставил на Проныру кривой мохнатый палец с острым ногтем:
- Тогда ты будешь учить меня!
Но Проныра покачал головой.
- Этому нельзя научить. У тебя либо есть способности, либо их нет. Ты долго пробыл в Междумире, значит, знаешь, на что способен. Если тебе до сих пор ни разу не удавалось овладеть телом живого человека - ты никогда не сможешь этого сделать.
- Понятно.
Алли явственно ощутила, как МакГилла охватывает неистовое пламя гнева - от него даже вроде как жаром повеяло. Жаром центра Земли.
- Врёт! - завопила она. - Он хочет перетянуть тебя на свою сторону, хочет, чтобы ты ему поверил, а как только ты отвернёшься - он тебя тут же предаст! Ведь это я помогала тебе всё это время! Кому ты больше веришь - ему или мне?!
МакГилл одновременно смерил их глазами: Проныру - левым, Алли - правым.
- Кому ты больше веришь? - настаивала Алли.
МакГилл на мгновение задержал взгляд на Алли, затем повернулся к Бульдозеру и другим членам экипажа.
- Заколотить его обратно в бочку и вышвырнуть за борт!
- Что-о?! - возопил Проныра.
- В Междумире есть место только для ОДНОГО монстра! - прорычал МакГилл.
Проныра вскинул руки, и снова в воздухе засвистел всякий мусор. Но несмотря на силу его магии, сам фокусник был мал, тщедушен и один против десятка противников. Сколько бы он ни бросался и ни швырялся, это не спасло его от бочки.
- Вы ещё поплатитесь! - орал Проныра. - Я найду способ расправиться с вами!
Но вскоре его вопли перешли в неудобопонятное злобное бульканье изнутри бочки с рассолом. Бульдозер наложил крышку и приколотил гвоздями. Затем они с Урюком схватили бочку и перекатили её через борт. Та почти без всплеска вошла в воду, и начала погружаться - всё ниже и ниже, на океанское дно. И дальше.
Судьба Проныры свершилась.
Как только его не стало, на Алли нахлынула волна несказанного облегчения.
- Ну вот, - сказала она. - С этим разобрались. А теперь продолжай с седьмой ступенью. Нет - молчи. Начинаем отсчёт. Семьдесят два часа. Я знаю, ты справишься.
И МакГилл не стал разговаривать. Вместо этого он вытянул руку, и один из членов команды подал ему малярную кисть, с которой капала чёрная краска.
- Ты что делаешь? - насторожилась Алли.
- То, что должен был сделать в тот самый момент, когда ты появилась на борту.
Он намалевал на её майке номер 0001 и сказал:
- Подвесить её!
МакГиллу давно уже не приходилось давать волю своему гневу. Он забыл, какое это восхитительное чувство.
Гнев!
Пусть он переполнит его. Пусть его всего охватит бешеное пламя злости! Злости на эту девчонку за её ложь, злости на себя самого за то, что позволил чувствам затмить рассудок. Злость прижжёт рану, которую оставил в его смятенном сердце её страшный обман. Эта девчонка дурачила его. Но больше этому не бывать!
Алли станет последней в его коллекции пленённых Послесветов. Он пошёл полюбоваться на неё. Матросы распутали "висельников", и теперь те опять свободно болтались на своих верёвках. МакГилл наблюдал, как девочку перевернули вниз головой и вздёрнули на канате. Цифры на её майке тоже перевернулись, и теперь там значилось: "1000".
Жизнь одного храбреца стоит тысячи трусливых душ.
С того самого мгновения, когда он много лет назад прочитал это пророчество, ему стало ясно, о чём оно толкует. Он вернёт себе жизнь в обмен на тысячу Послесветов - вот что! Тысяча душ - это плата за то, чтобы возвратиться в мир живых. Подумать только! Снова обрести плоть и кровь, снова дышать! На короткое мгновение он отклонился от курса, посчитав скинджекинг подходящей альтернативой, но ведь, как выяснилось, такой возможности не существовало вовсе. Никогда. Значит, оставался только один способ вернуться к жизни: обменять её на тысячу других душ.
Его не интересовало, с кем он должен вести переговоры на этот счёт - с божеством или демоном. Важно соблюсти условия. Ну, вот, он их выполнил. Здесь плата - тысяча душ. Теперь требовалось узнать, в каком месте должен произойти обмен.
С этой целью он тотчас же вернулся на тронную палубу и направился к своей плевательнице. Вытащил печенье и хряпнул его о подлокотник трона. В клешне осталась бумажка с несколькими словами. МакГилл немного помедлил в предвкушении… Затем взглянул на пророчество.
Прочитав, он тотчас же понял его тайный смысл. Понял и впервые за долгие годы… испугался. Потому что на бумажке значилось:
Победа ждёт на Роковом Молу.