- При моей жизни таких красивых слов для подобных заведений не существовало. Иногда я ходил туда. Там жили очень больные люди. Но кое-кто из них был не просто болен. Они были бесноватыми. Их ещё называли "одержимые".
- Многое изменилось, - возразила Алли. - Теперь в одержимость никто не верит.
- Какая мне разница, кто во что верит. Я знаю то, что знаю!
На мгновение мысли Урюка унеслись куда-то вдаль. Наверно, прогулка по сумасшедшему дому в те давние времена была занятием не из приятных. Алли не могла даже вообразить, каково это; не могла и не хотела.
- Даже когда я был ещё жив, то уже понимал разницу между больными и одержимыми. У них были такие глаза… Мать - или отец - утверждали, что одержимости не существует. Но уж кто-кто, а ты-то знаешь, что это не так - ведь ты сама этим занималась.
- Но я никого не доводила до сумасшествия!
- А, ладно, - махнул рукой Урюк. - Что я знаю совершенно точно, так это если бы я был живым человеком, то мне ни за какие блага в мире не хотелось бы, чтобы внутри меня сидело что-то, похожее на МакГилла.
- Тебе-то какая печаль? Ведь если он вселится в кого-нибудь и покинет Междумир, ты тогда станешь капитаном!
- Да какой из меня капитан! - сказал он и одарил её слабым намёком на улыбку. - Головой не вышел.
Алли вернулась в каюту и улеглась на койку. Все её мысли вертелись вокруг рассказа Урюка о происшествии на молах-близнецах. Она думала, думала, соображала, прикидывала, и, наконец, её осенила идея, как победить МакГилла. Или если не победить, то, во всяком случае, отвлечь его, так чтобы они с друзьями могли сбежать. План был прост, но опасен. А куда деваться - другого выхода она не видела.
Всё, что ей было нужно - это узкая полоска бумаги и… пишущая машинка.
* * *
МакГиллу никто и никогда не нравился. Но в последнее время он начал подозревать, что если бы ему кто и понравился, то это была бы Алли. Это беспокоило его, потому что он знал: выдайся ей такая возможность - и она немедленно сбежит вместе со своими друзьями. МакГилл, однако, верил в великую силу шантажа. До тех пор, пока её приятели висят перед ней наподобие морковки перед ослиной мордой, он может из неё верёвки вить. Он знал, что никогда не сможет доверять ей, впрочем, доверие - это что-то из области давно прошедшего человеческого бытия. МакГилл никому не доверял, кроме себя самого, да и то иногда питал подозрение даже к мотивам собственных поступков. Так, например, ему частенько приходило в голову: он верит в Аллину систему "двенадцати ступеней к мастерству" наверняка только потому, что ему страшно хочется в неё верить. Или ещё того хуже: неужели он верит Алли потому, что она начала ему нравиться?
Он совсем истерзался сомнениями и поэтому решил подвергнуть Аллину честность проверке. Воспользовавшись случаем, когда девочка спустилась на нижнюю палубу, он вызвал к себе здоровенного парня по прозвищу Бульдозер. Молва утверждала, что Бульдозер помер немного необычным образом: в собственной гостиной, во время шуточного борцовского поединка с приятелем - произошёл несчастный случай, и Бульдозер угодил в Междумир в костюме своего любимого профессионального борца. МакГилл, как правило, брал его с собой в налёты на берег: наводить страх на тех Зелёнышей, которые ещё не успели усвоить, что боль, синяки и вывихи для них уже не проблема.
Но сегодня у МакГилла было для Бульдозера особое задание.
- Возьми пару человек и ялик, - скомандовал МакГилл после того, как разъяснил задачу. - Отчальте среди ночи, когда вся остальная команда развлекается внизу. Да держите рот на замке! А когда найдёте, что нужно, подходите к Рокэвэй Пойнту - я приведу "Сульфур Куин" туда и буду ждать вашего возвращения.
Бульдозер с готовностью отправился на задание, гордый тем, что ему поручили такое ответственное дело.
МакГилл откинулся на троне, задумчиво ковыряя когтями блестяшки в подлокотниках. Если Бульдозер всё сделает как надо, они скоро узнают, говорит Алли правду или втирает им очки.
*** *** ***
В книге "Всё, что говорит Мэри - чушь. Том второй" Алли-Изгнанница так рассуждает о природе вечности:
"Хотя Мэри и изобрела термин "Послесвет", но вряд ли она сама во всём объёме понимает, что это значит - быть Послесветом. Может быть, существует особая причина, почему мы здесь, а может быть, никаких причин нет. Может, это - часть какого-то грандиозного плана, который мы не в состоянии пока постичь, а может - сбой в этом плане. Единственное, что я знаю твёрдо - это то, что наш свет не меркнет. А значит, в нём есть какой-то глубинный смысл.
Поиск ответов на подобные вопросы - вот чем мы обязаны заняться, вместо того чтобы терять себя, погрязнув в бесконечно повторяющемся Ритуале".
Глава 21
В тенётах паука-психопата
Внизу, в подвесочной, Ник всё больше и больше проникался решимостью сбросить свои оковы. Он всю жизнь только и знал, что кому-то подчинялся, следовал за тем или иным лидером, друзьями, модными тенденциями, никогда не пытался взбрыкнуть и вытворить что-нибудь на свой собственный страх и риск. Здесь, в Междумире, он по инерции следовал за Алли - потому что она обладала некоей движущей силой. У неё не только всегда имелась какая-то цель, но и план, как её достичь, пусть иногда и провальный.
Время, проведённое Ником в бочке с рассолом, изменило его точку зрения на многие существенно важные вещи. Все те долгие дни он никак не мог повлиять на события и лишь сидел и пассивно ждал спасения снаружи. Ничего не могло быть хуже, чем это опустошающее чувство собственного бессилия. И вот пожалуйста - он опять в том же положении, подвешен к потолку, как окорок, и лишь ждёт, когда кто-нибудь придёт и вызволит его.
А ведь многие из висящих по соседству смирились с такой судьбой! Взять хотя бы того же Любистка с его посттравматическим блаженством: он служил постоянным напоминанием о том, что, возможно, в один прекрасный день и Ник тоже станет пассивным, ко всему слепым и глухим и будет лишь смиренно ждать, пока всесильное время не превратит его в то, во что оно превращает Послесветов. Эти соображения не давали Нику покоя, пугали его, и страх превратиться в овощ подвигнул мальчика на активные действия.
- Я найду способ вырваться отсюда! - заявил он во всеуслышание - вернее, для тех, кто дал себе труд услышать.
- А, заткнись, - отозвался выше-всех-занёсшийся парень. - Твой трёп никому не интересен.
Прозвучали редкие возгласы - кое-кто согласился. Остальным было всё равно.
- Вы, новенькие, всё время только ноете, ноете, ноете… - прозвучало откуда-то из самой середины подвесочной камеры. Наверно, это говорил кто-то, пробывший здесь так долго, что потерял всякую надежду.
- Я не ною! - настаивал Ник и внезапно понял, что впервые в его жизни это действительно так. - Хватит, отнылся! Перехожу к действиям. - И он принялся сгибаться в пояснице и взмахивать руками, в результате чего начал раскачиваться, словно маятник.
Любисток улыбнулся.
- А что, здорово! - сказал он и тоже стал раскачиваться. Они с Ником во всю пошли колотиться о соседей, которым не понравилось, что их насильственно пытаются вывести из полулетаргического состояния.
Вся камера огласилась недовольными вскриками: "Прекратите!" и "Оставьте нас в покое!", но Ник не обращал на них внимания.
Однако как бы сильно он ни раскачался, до двери ему было не достать, да к тому же она заперта снаружи, так что с этим ничего не поделаешь. К тому же здесь висело столько народу, что Ник не мог раскачиваться свободно, как это делает настоящий маятник. В итоге, он и Любисток сцепились локтями и закрутились друг вокруг друга, словно танцуя внизголовую кадриль. Их канаты туго переплелись, и теперь мальчишки были тесно прижаты друг к другу.
Парень, висящий выше всех засмеялся:
- Поделом вам! Теперь в жизни не распутаетесь!
И правда: их канаты безнадёжно спутались между собой, к тому же оба теперь висели ещё выше над полом, чем раньше.
Они поднялись выше…
Вот это идея! Прежде чем Ник успел её обдумать, из его перепачканного шоколадом рта вырвалось:
- Макраме!
- А? - откликнулся Любисток.
Когда-то давно Ник болел и сидел дома, не ходил в школу. Бабушка дала ему моток тонкого шнура и показала, как сплетать его в причудливые узоры. Эта штука называлась макраме. Он тогда сплёл подвесную корзинку для большого паучника, украшающего их гостиную. Наверно, она до сих пор висит всё там же, и в ней всё тот же цветок…
- Люб! - воскликнул он. - Заплетись-ка вокруг меня ещё немножко!
И не дожидаясь реакции мальчика, Ник схватил его и толкнул - Любисток снова пошёл описывать вокруг него круги, пока их канаты не переплелись настолько туго, что вращающий момент начал медленно раскручивать их обратно. Тогда Ник сказал:
- Делай то же, что и я! - и, вытянув руку, схватил другого "висельника".
- Эй, ты чего! - взвыл тот.
Ник, не обращая внимания на его нытьё, закрутил мальчишку вокруг себя, и теперь к их с Любистком перепутавшимся канатам присоединился третий. Любисток сделал то же самое со своим соседом с другой стороны.
Вот теперь и другие подвески обратили внимание на происходящее. Это тебе не просто бесцельное болтание на верёвке! Здесь явно чувствовался какой-то пока ещё неясный замысел. Тут пахло чем-то новеньким!
- Чем вы там занимаетесь? - спросил Самый Высокозаносчивый.
- Народ! - воззвал Ник. - Хватайте друг друга и переплетайте ваши верёвки! Чем туже, тем лучше!
- Зачем? - спросил всё тот же Самый.
Задачка. Надо было разъяснить замысел так, чтобы этому Высшему авторитету стало понятно. Поскольку на парне была скаутская форма, Ник сразу сообразил, чем аргументировать.
- Когда был в скаутах, шнуры крутил? - спросил он. - Такие, из целого пучка нейлоновых ниток - для свистка на шею или ещё для чего?
- Ну, крутил…
- Когда ты только приступаешь к делу, нитки у тебя длиннющие, разве не так? А когда заканчиваешь, когда все их скрутил в один шнурок - то он не такой уж и длинный, помнишь?
- Ну, помню… - сказал парень, начиная "догонять".
- Если мы перепутаем свои канаты, как будто скручиваем шнурок, мы будем подниматься всё выше и выше над полом. Может, поднимемся так высоко, что сможем дотянуться до той решётки вверху и…
- …выбраться наружу! - договорил Бой-Скаут за Ника.
- Я не хочу путаться! - заныл кто-то на другом конце камеры.
- Заткнись! - прикрикнул Бой-Скаут. - Думаю, это может сработать. Ну-ка, все! Делаем, как он предлагает. Запутываемся!
Приказ начальника - закон для подчинённого. Все принялись запутываться. Это походило на странный танец: ребята раскачивались, перемещались, хватали друг друга за руки, тянули, толкали, поворачивали, метались туда и сюда; канаты переплетались, и чем дольше продолжался танец, тем выше поднималась вся коллекция "подвесков".
Всё дело заняло больше часа, и когда на канатах больше не осталось ни единого непереплетённого дюйма, дети поднялись, по крайней мере, на двадцать футов над полом. Получившийся шедевр вряд ли можно было назвать шнуром или хотя бы макраме-корзинкой. Верёвки перепутались без всякой системы, и дети накрепко засели в этой "дедовой бороде", словно мухи в сети гигантского паука, не вполне психически здорового - разумеется, по-своему, по-паучьи. С того места, где висел Ник, он мог видеть забранное решёткой отверстие - оно было так близко, всего в каком-то десятке футов. Ему бы только освободиться от этой проклятой верёвки - и он залез бы по психопаутической сети, а там - поминай как звали. Эх, вот бы где-нибудь хоть одна поганая крыса завалялась, что ли - перегрызть канат!..
Он обвёл глазами соседей. Теперь вокруг него были совсем не те ребята, что раньше. Все незнакомые. Ничего себе! Они, фактически, безостановочно чесали яыками. Те, кто помнил, как их зовут, называли свои имена, знакомясь с новыми друзьями. Народ оживился. Да, такого тут уже много лет не бывало! Даже Оратор, замкнувший рот на замок с тех пор, как Алли запретила ему орать, - даже он, похоже, заговорил, как нормальный человек, и был этим весьма доволен. И всё же, хотя "макраме" внесло в их жизнь такое необходимое всем разнообразие, само по себе оно никому не принесло свободы. Так, решил Ник, надо подумать, наверняка что-нибудь придумается. И тут среди всей этой болтовни он услышал:
- А который час?
Сквозь спутавшиеся канаты Ник углядел пацана в пижаме - все звали его Рыба-Молот. В мозгу сверкнула идея - вот оно! И как это никто во всей подвесочной не додумался до этого раньше? Неужели до того погрязли в рутине, что совсем выключили головы? Хотя, говоря по правде, он и сам до сегодняшнего дня не слишком утруждал мозги…
Канат у Ника был натянут, но всё-таки не очень туго - мальчик смог мало-помалу протиснуться сквозь плотную связку ребят и наконец очутился всего в паре футов от Рыбы-Молота. Тот улыбнулся Нику, показав множество острых треугольных зубов:
- Классно! Даже лучше, чем впасть в жратвенный экстаз!
- А… ну да. Слушай, ты не смог бы мне помочь?
- Не вопрос. Что делать?
На то чтобы перегрызть Ников канат Рыбе-Молоту потребовалось меньше пяти минут.
* * *
- В подвесочной камере проблемы, - доложил МакГиллу трясущийся от страха холуй.
МакГилл выпрямился на своём троне.
- Что за проблемы?
- Э-э… сэр… они, кажется, все того… перепутались.
- Ну так распутайте!
- Э-э… Это не так легко сделать, сэр…
Раздосадованный, МакГилл сошёл на палубу и проковылял к забранному решёткой люку над подвесочной камерой. Рванул решётку, поднял и заглянул внутрь, чтобы вникнуть в ситуацию. Это ещё что?! Его пленники не только перепутались, они ещё и разговаривают!
И похоже, веселы и довольны? Нет, этого так оставить нельзя!
- Полить бы их какой-нибудь гадостью… У нас есть что-нибудь подходящее?
- Пойду гляну, - сказал холуй и убежал.
МакГилл снова взглянул на путаницу канатов и засевших в ней ребят.
- Ну-ну, радуйтесь-радуйтесь, придурки. Так ведь ещё неудобнее! - пробормотал он. Конечно, сейчас они веселятся и треплются, но пройдёт время - им и это надоест. Вот тогда до них дойдёт, что торчать в туго стянутых верёвках куда хуже, чем свободно висеть вниз головой.
- Вылей на них что-нибудь пакостное и оставь, как есть, - сказал МакГилл холую, когда тот вернулся. - Они у меня быстро обратно затоскуют!
И направился назад, к трону. На кратчайшее мгновение откуда-то с открытой палубы на МакГилла повеяло запахом шоколада, но он решил, что ему это лишь почудилось.
ГЛАВА 22
Скелет в шкафу
Итак, Ник вырвался из подвесочной. Но куда ему деваться теперь? Он же на судне посреди моря!
Везде: у каждого трапа, у каждой двери, в каждом коридоре - торчал какой-нибудь Квазиморда и что-нибудь драил. Правда, на танкере было достаточно тёмных закоулков, где можно было бы спрятаться, да вот незадача - Послесвету это было сделать затруднительно. Ник не мог "притушить" собственное сияние, и, само собой, как только он забивался в тёмный угол, тот сейчас же переставал быть тёмным. Убраться бы с судна, но как? Плана у Ника пока ещё не было. Вот если бы ему удалось найти Алли, они вместе что-нибудь бы придумали.
Наверняка она знает "Сульфур Куин" лучше него. Но проблема в том, что Ник не знал, где искать Алли. Не шастать же по всему судну, в самом деле. В конце концов Ник почёл за лучшее вернуться в трюм.
Нет, не в подвесочную, но в один из резервуаров с сокровищами. Это было лучшее место для укрытия - никто не решался прийти сюда и побеспокоить "собственность МакГилла". Он спрячется здесь до наступления темноты, а когда команда отправится на нижнюю палубу - развлекаться играми, или драками, или чем они там ещё заполняют досуг - выберется отсюда. В это время обшарить судно будет куда легче, и он найдёт Алли.
А пока он подыскал себе подходящее укрытие - большой дубовый гардероб. Ник забрался в него, плотно закрыл дверь и принялся ждать.
* * *
Центральный трюм-хранилище сокровищ, больше похожий на драконье логово, представлял собой беспорядочное нагромождение всяческого добра. Алли, не раз наведывавшаяся сюда в поисках книг, которые стоило бы почитать, или ещё чего-нибудь, чтобы скоротать время, помнила, что видела мельком старую пишущую машинку, только не помнила, где. В трюме было полно действительно ценных вещей вперемешку со всяким хламом. МакГилл не был склонен к дискриминации: что бы ни перешло в Междумир - если оно попадало к нему в лапы, то оказывалось здесь, на этой свалке. Настоящие драгоценности соседствовали с пустыми пивными бутылками.
МакГилл торчал у себя на "командном пункте", где занимался планированием десанта на Рокэвэй Пойнт - там у него были ловушки для Зелёнышей. У Алли, таким образом, появилась возможность прошерстить сокровищницу. Пробираться между старыми офисными шкафами и автомобильными покрышками, вешалками для пальто и кроватными рамами - задачка не из простых; к тому же другого освещения, кроме собственного слабого сияния, у неё не было, так что девочке пришлось нелегко. Её чуть было не заклинило под самолётным пропеллером и не расплющило аппаратом для искусственного дыхания, но наконец-то ей удалось найти пишущую машинку под каким-то облезлым столом.
Машинка с фирменным знаком "Смит-Корона" была сделана из чёрного матового металла. Буквы на клавишах истёрлись от долгой работы - разумеется, до того, как она перешла в Междумир.
У Аллиной бабушки такая машинка, она ею до сих пор пользуется. "Слова - это не слова до тех пор, пока ты не вобьёшь их, неважно куда - в голову или в бумагу", - говаривала она.
Среди прочего мусора Алли нашла листок бумаги и сообразила, как заправить его в машинку.
Печатание на этом старье, как обнаружила Алли, очень походило на печатание на компьютерной клавиатуре, но только с двумя значительными отличиями: оно было куда медленнее и требовало раз в пять больше усилий. Девочка поёжилась при мысли о том, что людям приходилось целыми днями барабанить по маленьким круглым кнопкам, которые опускались на целый дюйм, прежде чем из-под них выскакивал стальной штырёк, ударявший по ленте, после чего на бумаге оставалась буковка. Слава богу, ей надо было напечатать лишь короткую фразу, но поскольку тонкие штырьки всё время застревали, словно толпа, пытающаяся скопом пробиться в одну дверь, работать пришлось медленно. Только с четвёртой попытки Алли удалось напечатать всю фразу без единой помарки. После этого она засунула машинку туда, где нашла её, и принялась искать ножницы.
В конце концов ей пришлось остановиться на крохотных ножницах из швейцарского армейского ножа, валявшегося на полу. Управившись, Алли сунула узкую полоску бумаги в карман. Она как раз собиралась вернуть нож на место, когда позади неё раздался голос:
- Нравятся мои сокровища?
Девочка развернулась так быстро, что нож вылетел из её руки и вонзился прямо в висячий глаз МакГилла. Тот вытянул его оттуда и бросил на пол. Рана мгновенно затянулась - как все раны в Междумире.