Пантор вытаращился на бывшего учителя.
- Вы хотите?..
- Я хочу, чтобы ты помог мне вернуть книгу.
- Но мы же не можем вернуться?
- Мы не можем, - Мессер подчеркнул местоимение. - Вернешься ты. На восточном побережье есть рыбацкая деревушка. Там промышляют мертвяки. Они могут перевезти человека на Большую Землю.
- Но…
Пантор запнулся. Мысли путались. Долгожданный покой не продлился и суток, а тут… Опять бежать? Нет, Мессер предлагает не бежать, наоборот. Это скорее вылазка. Но…
- Я же там вне закона, - вяло воспротивился Пантор.
- Ты вне закона в ОТК. На Диком Севере нельзя быть вне закона. Там и законов толком нет.
Голос Мессера звучал теперь так, будто он все давно уже решил и ждал, когда ученик согласится.
- Почему я? - спросил Пантор, чувствуя, что сдается.
Лорд выставил перед собой тонкую кисть в перчатке, принялся загибать пальцы.
- Ты живой, значит, привлечешь меньше внимания, это раз. Ты маг, что расширяет твои возможности. Ты мой ученик, значит, я могу тебе доверять. Наконец, никто кроме тебя не знает твоего приятеля. И даже если он потерял, продал или обменял книгу, он - наша единственная зацепка. Этого достаточно?
Мессер опустил руку и поглядел на ученика пугающими провалами глазниц.
- Кроме того, ты же маг. Тебе должны быть интересны подобные эксперименты. А здесь речь об обряде такого масштаба, каких не было уж точно сотни лет.
Пантор помялся.
- Не уверен, что магические эксперименты - это то, чего я сейчас хочу.
- Ты отказываешься? - теперь в голосе Мессера явственно проступало удивление.
- А вы сможете вернуть к жизни Орландо?
- Почему именно его? Что он тебе? - опешил лорд, но тут же спохватился: - Если я смогу сделать задуманное, то сумею вернуть к жизни всех мертвяков на этом острове. Так что скажешь, мой мальчик?
18
Вышли затемно. Вдвоем и налегке, чтобы не привлекать внимания. Пантор зевал без передышки, жутко хотелось спать. Орландо шагал молча, но видно было, что у него накопилось достаточно вопросов и сдерживается он из последних сил.
Наконец мертвяк не выдержал:
- И чо? Ты так легко согласился?
- Не легко, но согласился, - молодой маг подавил зевок. - Просто подумал: ну откажусь, поселюсь в Витано, а дальше что?
- И ты решил довериться старому маразматику, из-за экспериментов которого попал в тюрьму?
Пантор остановился, развернулся и поглядел на мертвяка.
- Не надо так про лорда Мессера. Он, между прочим, меня приставам не выдавал.
- Он просто создал ситуацию, благодаря которой тобой заинтересовались приставы, - безапелляционно рубанул Орландо.
- Знаешь, я поступал к нему в ученики, понимая, на что иду. Да и сослали меня не за то, что я его ученик. Я сам успел наворотить достаточно. Просто признай, что он тебе не нравится.
- А я и не говорил, что он мне нравится, - фыркнул мертвяк. - Мне вообще мало кто нравится. И я этого никогда не скрывал.
- Может, он тебе и не нравится, - сердито пробурчал Пантор, - но, если все получится как надо, он вернет тебе жизнь.
Он снова развернулся и быстро зашагал через лес. Орландо не отстал, напротив, догнал быстро, зашагал рядом плечо в плечо.
- Не верю я, что у него это получится, - скептически заметил он на ходу.
- Зачем тогда со мной пошел? Мог бы остаться.
- Ты чо, правда не понимаешь? - насупился Орландо.
Пантор растерялся и не нашелся, что сказать. Так и не дождавшись ответа, мертвяк обиженно замолчал и отстал. Что-то слишком обидчивым стал громила. Когда готовили побег, молодой маг не замечал за ним этого качества. Свобода на него, что ли, так действует? Или Пантор изначально был невнимателен? В очередной раз.
Настроение испортилось окончательно. К недосыпу прибавилась неудовлетворенность собой и окружающим миром со всем его несовершенством. И Пантор тоже решил идти молча.
Лес в эту сторону от города был чище. Болота быстро закончились, началось редколесье. Взошло солнце. Теплое, ласковое, утреннее - оно светило, но не жгло. Там, где лучи пробивались сквозь кроны деревьев, воздух, казалось, налился золотом.
Пантор вдохнул полной грудью, выдохнул, чувствуя, как уходит плохое настроение. Повернулся к Орландо. Тот шел все с тем же непроницаемым видом.
- Ладно, - примирительно сказал Пантор, - не дуйся. Смотри, какая красотища. Все хорошо.
- Ничо хорошего. - Мертвяк хмурил брови, и голос его звучал совершенно безрадостно.
- Что случилось? - насторожился Пантор.
- Птицы. - Громила настороженно оглянулся.
- Что? - не понял маг.
- Птицы не поют, - сердито буркнул Орландо. - И уже давно. Ты часто слышал, чтоб в лесу утром птицы не пели?
- Я не так часто бывал в лесу.
- Они обычно трещат без умолку. И на рассвете кричали, а потом…
Мертвяк оборвал фразу, прислушался. Пантор навострил уши.
Не сказать, что лес молчал, но птичьего гомона в самом деле слышно не было.
- Потом замолчали, - закончил мысль Орландо. - И сейчас тоже молчат. Как вспугнул кто-то.
- Да мы же и спугнули, - отмахнулся маг.
Громила несогласно покачал головой, но спорить не стал.
И снова какое-то время шли молча. Пантор вслушивался, и лес без птичьих трелей казался теперь враждебным. Он усиленно гнал от себя ненужные мысли и страхи, но это оказалось не так просто.
Солнце поднималось к зениту. Если верить карте, выданной Мессером, то скоро должна была появиться небольшая деревенька, где можно остановиться на обед. Во всяком случае, там люди. Живые или мертвые - не важно. Там есть кто-то помимо пугающего леса.
- Слышь, - нарушил молчание Орландо, - а чо дальше?
- В смысле? - не понял Пантор.
- Ну, вот достанем мы эту книгу, вернемся. А дальше-то что?
- Дальше лорд Мессер проведет обряд, вернет к жизни всех неживых.
- Ну, пусть даже так, - согласился мертвяк. - Хотя я в это и не верю. Ну а дальше-то? Для тебя лично чо изменится?
Пантор задумался. Вопрос неожиданно застал врасплох. И он с удивлением понял, что ответа нет. Смысл потерялся, а цели размылись. Кажется, это произошло после того, как они нашли Витано. А может, и еще раньше, после побега.
- А почему ты об этом спрашиваешь?
- Понять хочу, зачем ты рискуешь и прешься на Большую Землю.
- А ты?
Орландо снова набычился.
- Ладно-ладно, - заторопился Пантор. - Я не знаю. Хотел бы сказать, что ради таких, как ты и лорд Мессер, но это было бы слишком красивой неправдой. Я не альтруист. Хотел бы сказать, что меня ведет интерес к магии, но я к ней охладел. Может, мне просто скучно сидеть на месте?
- Ты говорил, что мечтаешь о покое, - покачал головой мертвяк.
- Не знаю, - повторил Пантор.
- Вот я и думаю, что, может быть, ты стремишься на самом деле не к свободе, а наоборот? Ты сбежал из Лупа-нопа и тут же нашел кого-то, кто тобой управляет. Может, тебе удобнее, чтобы тобой управляли?
Маг задумался.
На счастье, впереди между деревьями наметился просвет, и отвечать не пришлось даже себе.
- Туда, - кивнул он. - Там должна быть деревня.
Деревня оказалась меньше, чем была нарисована на карте. Видно, ее лучшие дни остались далеко в прошлом. Дома на окраине оказались брошенными. Жителей на улице почти не было. Зато местное питейное заведение виднелось издалека.
- Нам туда, - кивнул Пантор.
В кабаке тоже было пустовато. В дальнем углу говорили о чем-то своем три мертвяка. За стойкой торчал тучный хозяин. У стойки на высоком стуле сидел синюшного вида мужичок. Сидел, видимо, давно и методично надирался. Оба, и тщедушный мужик, и массивный хозяин, были живыми. На удивление.
Орландо тихо сел за стол. Пантор сам дошел до стойки, поздоровался и заказал обед. Субтильный мужичок пьяно возмутился, что не с кем выпить, но молодой маг поспешил вернуться за стол к своему спутнику.
- Не люблю пьяных, - поделился Орландо. - Когда вместо мозгов человеком начинает управлять алкоголь - это отвратительно.
- Всем надо отдыхать, - сказал Пантор. - Мозгам тоже.
- От чего отдыхать? - фыркнул мертвяк. - Посмотри на него. Мне кажется, он не шибко напрягался в своей жизни, чтоб заработать мозгам хотя бы один выходной. А у него, судя по всему, там бессрочный отпуск.
Мужик косил на них пьяным глазом. А может, это только казалось, потому как он уже давно окосел от пьянства.
Из-за стойки появился хозяин с подносом. Принес заказ, составил на стол не лучшим образом пахнущие плошки. Пантор с сомнением поглядел на еду.
- А что у вас так немноголюдно? - поинтересовался он, не решаясь приступить к трапезе.
- Да как везде, - пожал плечами хозяин. - Местные как про Витано услыхали, туда подались.
- А ты сам чо, не местный? - подал голос Орландо.
- Я как раз из Витано и пришел.
- А что так? - заинтересовался Пантор. - Из города с живыми людьми в деревню с мертвяками?
Хозяин провел ребром ладони по горлу:
- Мне этот город вот где. Я его ненавижу. С детства. С его системой, с его ложью.
- Система вроде рухнула, ложь раскрылась. - Пантор взялся-таки за ложку, ковырнул похлебку.
- Да ничего там не изменится, - отмахнулся тучный хозяин. - Как ни меняй содержимое ночного горшка, а он бочкой меда от этого не станет.
- А здесь, чо ли, лучше? - снова встрял Орландо, кивнул на субтильного у стойки. - По нему не скажешь.
- Ему не лучше, - согласился хозяин. - Здесь мертвяки. Живых почти нет. Его не любят, потому что он живчик и не любит мертвяков.
- А ты?
- Я торгую. Меня уважают. Он каждый вечер набирается до синевы, начинает скандалить. Заканчивается дракой. Он грубит. Его бьют. От этого мертвяки еще больше не любят живых, а он еще больше не любит мертвяков.
Смешно и грустно, подумалось Пантору, один урод ненавидит все вокруг и ведет себя невесть как. Но из-за него одного крепнет нелюбовь ко всему человечеству. Не к одному конкретному уроду, а ко всем на него похожим. Хотя нет, не ко всем. Вот трактирщика этого уважают, хоть и такой же живчик. Впрочем, трактирщик - человек торговли, а это совсем другое дело. Человек с деньгами никаких пороков не имеет. Большинству с ним интересно дружить, вдруг чего перепадет по дружбе.
- А что ж ты его тогда не вышвырнешь? - поинтересовался Орландо.
- Зачем? - искренне удивился хозяин. - Во-первых, он всегда платит за выпивку. А пьет он много. Так чего мне выбрасывать клиента? Во-вторых, этим, которые его лупят, не скучно. Это уже традиция - отлупить живчика.
- А если пришибут?
- Не пришибут. У них с чувством меры все в порядке. Все знают, что новые власти Витано за убийство по головке не погладят. А Витано здесь рядом. Приятного аппетита.
Трактирщик поклонился и оставил их наедине с обедом. Пантор наконец принялся за еду. На вкус она оказалась такой же дрянной, как и на запах. Или так казалось после изысканных блюд, которые подавали у Мессера.
Как же все странно. Мессер не считает себя властью. Прислуги минимум, охраны никакой. Просто сидит в бывшем правительственном здании и помогает по мере возможности тем, кто приходит с просьбами. А здесь, далеко за пределами Витано, его знают как власть и как власть побаиваются. Как это может быть?
Но ведь вот оно. Есть.
Субтильный мужичок отклеился от стойки и шаткой походкой направился вглубь зала. Пантор надеялся, что он пойдет задираться к мертвякам, сидящим в дальнем углу, но мужичок остановился возле их стола. Покачнулся и внаглую шлепнулся на лавку возле Пантора.
- Здравствуй, брат, - мужичонка хлопнул молодого мага по плечу. - Чего в нашу дыру забрел?
- Мимо шли, - сухо ответил Пантор.
Еда рядом с местным забулдыгой, кажется, стала еще паршивей на вкус.
- Мимо шел, - пьянчуга подчеркнул единственное число. На Орландо он демонстративно не смотрел.
Пантор не ответил, стараясь выглядеть спокойно, хлебал отвратительную похлебку.
- А что же ты, мимоходец, с собой всякую шваль таскаешь?
Орландо напрягся, лицо его окаменело, плечи раздвинулись.
- Я шваль не таскаю, - как мог вежливо ответил маг.
- А это тогда что за гнилой шкаф?
- У хозяина спроси, почему мебель в заведении ненадлежащего качества, - спокойно отозвался Пантор.
Спокойствие давалось с трудом. Забулдыга, видимо, это почувствовал.
- Шутишь? Не надо со мной шутить. Я тебя спрашиваю, что ты, живой человек, за собой мертвого ублюдка таскаешь? - Он поднялся с лавки и ткнул пальцем в Орландо. - Вот этого дохлого ублюдка, если ты опять не понял, о чем я говорю.
Пантор поднялся из-за стола. Мужичонка был помельче его, но жилистый, крепкий и, если верить хозяину, имел богатый опыт в кабацких драках. У Пантора же весь подобный опыт сводился к нескольким странным пьяным потасовкам.
- Ублюдок здесь только один, - сквозь зубы процедил он. - Это ты. И я тебя не держу. И за стол я тебя не приглашал. Потому что со мной за столом сидят только мои друзья.
Мужичок покачнулся. На молодого мага он смотрел исподлобья. Казалось, еще секунда - и будет драка. Но ее не случилось. Мужичок хохотнул и снова хлопнул Пантора по плечу.
- Паршивые у тебя друзья, - усмехнулся он. - Видать, и сам ты с гнильцой, а?
И, мотаясь из стороны в сторону, пошел обратно к стойке. Пантор посмотрел ему вслед, окинул беглым взглядом зал. В дальнем углу была тишина. Мертвяки видели и слышали все до последнего слова.
Пантор опустился на скамейку. Внутри все тряслось от напряжения. Орландо сидел напротив как ни в чем не бывало, лицо его снова разгладилось. Мертвяк был спокоен.
- Хорошая выдержка, - похвалил тихо. - Правильно, что не полез в драку. В драку надо по делу лезть, а не ради самой драки. Особенно в нашем положении. А с этим сморчком кулаками махать смысла нет. Он безобиден. А мы на чужой территории.
Пантор зачерпнул из миски, брезгливо посмотрел на ложку с похлебкой. Есть больше не хотелось.
- Странно, что те трое не вмешались, - проговорил тихо, так чтобы слышал только Орландо. - Если у них традиция этого забулдыгу пинать, как же они такой случай упустили?
- Очень просто, - так же тихо отозвался мертвяк. - У них нет такой традиции, потому что они тоже не местные.
19
К вечеру лес совсем поредел. Деревня осталась далеко за спиной. Солнце клонилось к закату, путалось в дальних соснах. Пантор сверился с картой, остановился.
- Все, заночуем здесь, - решил он. - Завтра лучше встанем пораньше. Если двинемся так же споро, послезавтра к вечеру выйдем на побережье. А там всего ничего останется.
- Докуда?
- До деревни рыбацкой, из которой нас довезут до Большой Земли.
Орландо скептически поморщился, покачал головой.
- И чо бы этим мертвякам нас везти на Большую Землю? Вот для них это уж точно неоправданный риск.
- Для них у меня есть письмо от лорда Мессера, - пояснил Пантор. - И лорд Мессер гарантировал, что с этим письмом меня отвезут куда угодно.
Орландо хмыкнул.
- А старый суповой набор хитрее, чем кажется.
- Слушай, не надо так, - устало попросил Пантор. - Сколько мне еще надо защищать друг от друга близких мне людей? Не нравится тебе лорд, я понял. Но промолчи ты уже, имей уважение.
- Не нравится, не слушай, - отмахнулся мертвяк. - Никогда в жизни не скрывал своих мыслей и сейчас не стану. Твой лорд говорит, что у него нет власти, а сам успел снюхаться с мертвяками до самого побережья. Тебе это не кажется странным?
- Мне кажется, что сейчас нам это на руку, - отрезал Пантор и пошел собирать хворост.
Можно было, как обычно, устроиться отдыхать и ждать, когда костер соберет Орландо, но сидеть на шее у мертвяка магу надоело. Даже если в отличие от человека неживой не чувствует усталости, это не повод его эксплуатировать.
Пока собирал ветки и складывал костер, совсем стемнело. Пантор торопился, оттого получалось суетливо и только хуже. Мертвяку все удавалось быстрее и проще, хотя действия, кажется, он выполнял те же самые.
Орландо наблюдал за ним с интересом. Наконец подошел, помог разжечь. Сел в сторонке. Прислушался.
- Нехорошее место мы для стоянки выбрали, - сообщил, хмурясь.
- Опять птицы не поют?
- Дело не в птицах. Просто чую, что-то не так.
И Орландо снова стал вслушиваться в темноту.
Пантор отвернулся от игривых языков пламени разгорающегося костра. Смотрел в темноту. От освещенного пятна поляны в стороны убегали причудливые тени, двигались, будто живые. И понять, тени это или там, среди деревьев, кто-то крадется к ним, было уже невозможно. Гулко ухнуло. Хрустнуло где-то вдалеке. Словно пролетела мимо большая ночная птица. Орландо хмурился все сильнее. Наконец сказал быстро и очень тихо:
- Туши костер.
- Зачем? - не понял Пантор.
Чуть в стороне хрустнуло. Громко. Уже совсем близко. И смутно знакомый голос повторил эхом:
- Вот и я думаю: зачем?
Орландо резко вскочил с места. Пантор поднялся следом. Вгляделся в темноту, но ничего не увидел, кроме шевелящихся теней от костра.
- Я же говорил: еще увидимся, живчик, - голос прозвучал насмешливо.
Одна из теней отделилась от кромки леса и выступила в круг света. Пантор дернулся, невольно оглядываясь в поисках хоть какого-то оружия. Ничего. Только пара не сожженных еще крупных веток в куче хвороста и одна такая наполовину прогоревшая ветка в костре.
Сухощавый мертвяк, тот самый, которого несколькими днями раньше спугнула Нана, шагнул ближе к костру. Следом за ним на свет стали выходить другие. Только теперь их было не трое, а значительно больше.
- И ты, брат, - обратился сухощавый к Орландо, - зря в прошлый раз был таким невежливым. Теперь мы с тобой иначе говорить будем.
- Чо, уже не боишься? - спросил громила.
- Не очень, - ухмыльнулся сухощавый. - Нас немного больше, чем вас. Раз в десять. И мы достаточно далеко ушли, чтобы никакая шавка из кустов не выскочила.
- У тебя будут проблемы с властями, - пообещал Пантор.
- Не будут, живчик. Тебя больше никто не увидит. И для Витано ты просто пропадешь без вести.
Сухощавый ухмылялся нагло и безнаказанно. Пантор косил на костер, где тлела увесистая головешка.
- А с тобой, брат, - повернулся мертвяк к Орландо, - я подумаю, что сделать. Будешь вести себя тихо, может, еще побегаешь.
Орландо с хрустом расправил плечи и стиснул кулаки. Вид у громилы был угрожающим, но главаря шайки это, кажется, не пугало. Он махнул рукой, и мертвяки, что тенями стояли за его спиной, двинулись вперед.
Медлить дальше было нельзя. Пантор кинулся к костру, выхватил увесистую палку с тлеющей головней на конце и выставил перед собой.
Сухощавый расхохотался.
- И что ты мне этим сделаешь? Перевертышей головешками пугай, живчик.
Он говорил так нагло и уверенно, что Пантор не сдержался. Ударил резко, с размаху. Палка со свистом рассекла воздух, головня прочертила тлеющую линию и врезалась в мертвое лицо главаря. Шкрябнула по левой щеке, с шипением соскользнула в глаз. Запахло паленым.
Сухощавый переменился в лице. Перехватил палку за тлеющий конец и потянул на себя. Пантор с удивлением понял, что мертвяк, несмотря на сухость и не самые крупные габариты, зверски силен. Хрустнуло.