Исчез для всех, кроме Ямщика. В отличие от обитателей первичной реальности, Ямщик прекрасно видел рыжего прохвоста, и качество отражений не играло тут никакой роли. Еще одна загадка без ответа: Ямщик не раз имел возможность убедиться, что Арлекин, как и любой представитель кошачьего племени, переходит в зазеркалье и обратно с легкостью актера, скрывающегося за занавесом и вновь выходящего на авансцену. Вероятно, Арлекин вообще не различал реальности, а значит, не замечал переходов. Дорого бы дал Ямщик за такое умение - но, увы, никто не предлагал ему новый талант, пусть даже по драконовской цене. Спросить у Арлекина? Умей кот говорить, наверняка бы не ответил. Нет, не из вредности - вот вы сумеете объяснить, как вы засыпаете и просыпаетесь? А научить этому человека, который никогда не засыпал? Или никогда не просыпался?!
- Где он?
- Куда делся?!
- Туда! Туда побежал!
Смех, гам, сутолока. Качаются руки с мобильниками, включенными на запись. Можно не сомневаться: сегодня же кадры с незадачливыми котоловами появятся на YouTube.
- Вставай! Надо его найти…
Арлекин подошел к Ямщику, подставил челюсть: чеши! Ага, тут, пониже. Даром, что ли, мы тебя потешали? Вот ведь, подумал Ямщик, выполняя приказ. Угадала Кабуча с именем, надо же…
- Зинку не видел? - спросил он у кота.
Арлекин прислушался, повернул голову влево - и вытянул шею, всматриваясь в закуток между хлебобулочным стеллажом и раскладкой конфет. Ямщик проследил за кошачьим взглядом…
- Зинка! А ну кыш!
Облапив за плечи бритоголового амбала в пуховике нараспашку, Зинка сладострастно вылизывала мясистый, в три складки, затылок бедолаги. Широченная грудь амбала, затянутая в бордовую футболку с эмблемой "Chicago Bulls", вздымалась тяжело, с одышливой натугой. Пивной живот трясся, словно мешок ртути. Лицо, еще минуту назад цветом схожее с футболкой, бледнело, сверкало от внезапно выступившего пота. Амбал жалко моргал и дышал через рот, как при гайморите.
- Зинка! Я кому сказал?!
Вот зараза, оглохла. Была б видимой, не миновать бы воплей охраны: "Граждане, чья это зомби?!"
- Брось мужика! Брось!
Арлекин оглянулся на Ямщика: разобраться? Не дожидаясь команды - ну ладно, просьбы - кот с внезапной прытью метнулся через зал, подлетел к обедающей мертвя̀чке и с яростью зашипел на покойницу. Спина дугой, хвост пистолетом; Арлекин распушил шерсть, сделавшись в полтора раза больше. Зинка попятилась, выпустила жертву, с растерянностью заморгала - точь-в-точь амбал. Бритоголовый выдохнул, утер пот со лба и вразвалочку - матрос, сошедший на берег после кругосветки - потопал к ликеро-водочному отделу. Правильно, чувак, соображаешь. Водочки тебе сейчас - в самый раз. А тебе, Зинка…
Ямщик наехал на Зинку тележкой:
- Кому говорено, а? Кому?!
Зинка страдала, чуяла за собой вину. Сутулилась, прятала взгляд.
- Кто жрет в три горла?! Ни на минуту оставить нельзя! Ну, все! Завтра у тебя разгрузочный день! Лично прослежу! Уяснила? Уяснила, я спрашиваю?!
Зинка съежилась. Интересно, если еще на нее поорать, она усохнет до кондиций мумии? Проверять Ямщик не стал, сменил гнев на милость:
- Ладно, пошли уже. За мной, я сказал!
Отметив, что Зинка без возражений плетется следом, он остановился возле эскалатора, оценил качество движущихся ступенек. Полированный металл боковин и стеклянный чайный павильон, расположенный наискось от входа на эскалатор, позволяли подняться без особого риска.
- Арлекин, с меня сарделька.
Две, мяукнул рыжий нахал. Говяжьих.
- Всё, айда на второй этаж. Обновим гардероб: зима близко…
2
Эй, ты!
Это случилось в конце августа.
Домой, в гости к двойнику, будь он проклят, Ямщик ходить зарекся - примерно так же дает зарок не пить запойный алкоголик. А что, говорил Ямщик сам себе. Зачем? С какой целью?! Только зря мучиться, травить душу, клевать собственную печень… Прошлая жизнь - отрезанный ломоть. Нет, мы не доставим удовольствия этому садисту, нет, сто раз нет. Пусть он ждет, надеется, предвкушает - и не дождется!
Домой. В гости к двойнику. В этих двух несочетаемых фразах крылся оглушительный парадокс, удар под дых, и случалось, что Ямщик задыхался от ненависти. Нет, никогда, ни за что - бормоча отрицания, он метался по городу, обходил стороной опасные места, задерживался в безопасных и делал вид, будто не замечает, не видит, не понимает, что накручивает круги вокруг одной-единственной улочки, одного-единственного дома, а круги-то концентрические, сходятся в беспощадную точку… Когда притворяться уже не получалось, он резко сворачивал куда придется и шел, бежал, несся прочь. Иногда он опаздывал свернуть и, презирая собственную слабость, лез в окно к Петру Ильичу - нижней площадки подъезда Ямщик до сих пор опасался, и правильно делал - выходил на лестницу, брел наверх по ступенькам, выбирая надежные, открывал дубликат двери, знакомой до мелочей, от синей клетчатой обивки до пятнышка белил в уголке…
Вот, например, в августе.
Впрочем, нет. В тот жаркий день, в тот миг, куда его забросило воспоминание, из осени швырнув прямиком в лето, Ямщик уже стоял во дворе, возле гаражей, рядом с неистребимым кустом акации, дыша так, словно пробежал десяток километров по пересеченной местности. Но еще пять минут назад он был в своей квартире. Зеркал, судя по плотной, осязаемой материальности обстановки, прибавилось. Ямщик чуял в этом подлый намек: заходи, дорогой, располагайся! Чувствуй себя как дома! В Кабучиной спальне звучали голоса, и Ямщик сунулся туда, чтобы застыть на пороге соляным столбом. Верно было сказано библейской дурище, Лотовой жене: не оглядывайся на горящий Содом! "Вспоминайте жену Лотову, - забубнил из сырых подвалов памяти евангелист Лука. Врач и иконописец, Лука упрямо лез наружу с цитатой наперевес, словно маньяк с опасной бритвой, и самые громкие "изыди!" были бессильны остановить его. - Кто станет сберегать душу свою, тот погубит ее; а кто погубит ее, тот оживит ее. Сказываю вам: в ту ночь будут двое на одной постели: один возьмется, а другой оставится…"
Не ночь, а день, но в главном Лука не соврал: двое были на одной постели. День, подумал Ямщик. Черт побери, средь бела дня! В нашем-то возрасте! Небрежно укрытые фиговым листком легкого марселевого одеяла, голые, как Адам и Ева в раю, двойник с Кабучей отдыхали после грехопадения. Скажи кто Ямщику полгода назад, что он станет ревновать жену хуже, чем Отелло Дездемону, и Ямщик рассмеялся бы дураку в лицо. И вот, нате вам! Бледный, как пресловутый конь блед, Ямщик явственно чувствовал боль от ожогов - на щеках, кровью по снегу, загорались пятна болезненного румянца. Дыхание участилось, низ живота стянуло в твердый комок, словно кто-то бесстыжей пятерней ухватил яички отставного владельца квартиры и сжал пальцы в кулак. Ямщик не взялся бы утверждать, что охватившее его возбуждение было чисто сексуальным. Да, сейчас он походил на юнца, застигнутого за просмотром порнофильма, но дозволь ему судьба как следует подержаться за шею двойника, ухватить кадык, придавить сонную артерию - и порнофильм живо превратился бы сперва в боевик, а после в фильм ужасов.
"…будут двое на одной постели: один возьмется, а другой оставится; две будут молоть вместе: один возьмется…"
Один возьмется, да. Лениво, по-хозяйски двойник погладил грудь Кабучи, взялся крепче, и Кабуча не возражала. Сейчас, понял Ямщик. Сейчас две - хорошо, двое! - будут молоть вместе. И раньше, до моего визита, мололи, и еще намелют будь здоров. А я - а что я? У меня богатый выбор. Я могу остаться на пороге, я даже могу пройти в спальню, присесть на стул, заваленный одеждой, занять выгодную позицию в первом ряду партера - и сравнить, кто из нас лучший жеребец: я или двойник? Судя по Кабуче, мне мало что светит, но тут, право слово, Кабучам доверия нет, тут нужен независимый эксперт.
Я независимый?
По коже двойника, по сдобным, мягким, влажным от пота плечам Кабучи - Ямщик словно впервые их увидел - ползали темные пятна. Отблескивали глянцем, превращали любовников в мутантов, мулатов-леопардов - отражение в плоском, а главное, черном экране выключенного телевизора "Samsung" давало себя знать. Оно накладывалось на отражение в оконном стеклопакете, в прямоугольнике стекла, которым была забрана рамка с давним шаржем на Ямщика, подарком случайного художника, заглянувшего на творческую встречу в книжном магазине. Ямщик ненавидел этот шарж, рисунок делал его шутом, кривлякой, жертвой комнаты смеха, но Кабуча при всей ее боязни конфликтов встала стеной, когда он решил выбросить шарж на помойку. Хорошо, согласился Ямщик. Твоя спальня, вешай, что хочешь. Шарж обрел постоянную прописку, и лишь теперь, когда жена не имела возможности ему ответить, Ямщик задал Кабуче вполне логичный вопрос: почему? Любила, что ли? Любишь? В самом деле? Да ладно, мы же взрослые люди! Что, правда? Любила, ждала, когда я зайду в спальню? Зайду сам, без приглашения, потому что за приглашением, скорее всего, последовала бы насмешка… Неужели гаденыш, обманом занявший мое место, просто воспользовался твоим ожиданием? А ты, бедолага, обрадовалась, небось…
Паяц-Ямщик смотрел с высоты на Ямщика-гостя. Он подмигивал, корчил рожи, и взгляд у него был, как у Ямщика-двойника.
- Не много ли тут Ямщиков? - вслух произнес Ямщик.
Шарж остался на стене. Двойник повернулся к Кабуче, убрал волосы с ее лица. Со двора заорали коты - мерзкими, младенческими голосами. В кошачьих подвываниях звучала неподдельная страсть, как если бы август, отразившись в кривом зеркале, превратился в март.
- Тогда уйду я!
Мог бы и не приходить, услышал он в язвительном молчании двойника. Кто тебя звал? Кто тебе рад?! Двойник врал: он был рад приходу Ямщика, рад до икоты. Не приди Ямщик, и двойник вряд ли стал бы подкатываться к Кабуче по второму разу. Понимание своей жалкой роли вышвырнуло Ямщика на лестничную клетку быстрее могучего пинка. Стыд, он такой: даст под зад - и летишь птичкой.
Никогда, поклялся Ямщик, зная, что не выдержит, придет снова. Никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах. Чтоб мне сдохнуть! Повторяя клятву, он проник в квартиру Петра Ильича. Повторяя клятву, вылез из окна кухни, повис на руках, спрыгнул. Грязно выругался в паузе между двумя клятвами. Вторя Ямщику, у помойки орали коты. Оба рыжие, только один ярко-рыжий, а другой светло-рыжий в белесую полоску, коты готовились к драке. Впрочем, готовились они по-разному: светлый - с веселым вызовом, напоказ, предвкушая удовольствие молодого, здорового хищника; яркий же выгибал спину жалким горбом, шипел и шел боком, пытаясь за липовым героизмом скрыть почтенный возраст и отсутствие боевого опыта. Диванный толстяк в прошлом, яркий отощал: ребра наружу, из-под кожи буграми торчат позвонки. Издеваясь, светлый тянул к нему лапу - и отдергивал без лишней спешки, в последний момент, когда яркий истерически взвывал, тряся головой. Левое ухо яркого было надорвано, из раны текла кровь, слабо заметная на фоне шерсти.
- Арлекин?
Арлекин не ответил. Он не мог позволить себе отвлечься на пустые разговоры: как раз сейчас светлый разбойник налетел на старика, опрокинул, и рыжий ворох осенней листвы с истошным мявом покатился по асфальту. Август? Какой август? Ноябрь, листопад, ветер тащит добычу, вскидывает, роняет… Драчуны ударились о край мусорного бака, чьи очертания теперь отличались от тех, к которым Ямщик привык в прошлой жизни; улетели к кусту акации, в гущу веток, вымелись наружу - и вновь разошлись на безопасную дистанцию. Яркому досталось, он прихрамывал, мотал башкой, но бегство, кажется, не входило в его планы.
- Эй, ты! - Ямщик задохнулся от крика. - Кретин!
Арлекин мяукнул со знакомой интонацией: откликнулся. Старый кот ошибся: его никто не звал. Все прошлые имена Арлекина адресовались светлому забияке. Что-то случилось со зрением Ямщика, и зеркала тут были ни при чем. Он видел не дворового котяру - владыку помойки, султана здешнего гарема; он видел двойника, проклятого отраженца, куражащегося над беспомощным оригиналом, изгнанным из рая в смертельно опасные пустыни. Удавка ярости обвила горло Ямщика, перехватила дыхание; глаза едва не вылезли из орбит. Хрипя проклятия, скверно понимая, что делает, он выхватил из-за пояса охотничью рогатку "Dragon advance", вложил в "кожанку" стеклянный шарик и изо всех сил растянул резиновые жгуты.
- Эй, ты!
Шарик разлетелся вдребезги о мусорный бак. Светлый с удивлением взглянул на Ямщика, даже не думая удирать, и второй шарик - на этот раз стальной - разнес коту череп. Всхлипнув по-детски, светлый лег на бок, дернул задними лапами и замер без движения. Арлекин приблизился к трупу, с большим знанием дела обнюхал его, лизнул голову светлого - там, где из пролома сочилась кровь вперемешку с мозгом - и, больше не интересуясь покойным тираном, потащился к Ямщику. Для подтверждения факта смерти и установления ее причин Арлекин вряд ли нуждался в услугах Дылды-Додика, патологоанатома из ветеринарного госпиталя.
- Арлекин! Арлекиша…
Чистюля в прошлом, Арлекин был отвратительно грязен. Местами шерсть слиплась, свалялась колтунами: без воды не разобрать. Надорванное ухо подсохло, кровь запеклась бурой коростой. Морда багровела рубцами: свежими, но судя по фактуре, не сегодняшними. Когда кот разевал пасть, было видно, что левый верхний клык сломан - наверное, вывалившись из окна, Арлекин ударился мордой о что-то твердое. Кирпич, предположил Ямщик. Балкон нашей столовой выходит во двор: под балконом - штабелек, нет, груда битых кирпичей, наследие ремонта соседей. Кот поскользнулся на карнизе, упал, нет, прыгнул, своей волей прыгнул, старый черт, пенсионер! Смылся из квартиры, упрямец, шут гороховый, с целым букетом болезней под мышкой…
- Удрал, да? Сбежал?
Кот терся о его колено.
- Не захотел с ним жить, а? С этим?
Ямщик не знал, что плачет:
- Эх ты, commedia dell'arte! Эх я… Погоди! С какой-такой радости…
Арлекин под рукой был вполне осязаем. Ямщик гладил кота, наслаждаясь забытым, казалось, навсегда утраченным чувством - контактом с живым существом. Слезы текли по лицу, затекали в рот, дразня горькой солью. В горле стоял комок, вопросы - стыдоба! - превращались в рыдания:
- Ты видишь меня? Слышишь?
Кот мурчал трактором на холостом ходу. До изумления Ямщика ему дела не было. Да, вижу, слышу, трусь башкой о твою ногу, и что толку об этом мяукать? Светло-рыжий башибузук тоже тебя видел, друг любезный, а теперь не видит: c'est la vie, суета сует! Похоже, жизнь в зазеркалье ласковей отнеслась к Ямщику, чем жизнь по подвалам и мусоркам - к Арлекину. Но если Ямщик домой вернуться не мог - возвращаясь, он лишь с большей остротой переживал собственное изгнание - то кот мог и не хотел. Даже если главную роль тут играла не столько пылкая любовь к Ямщику - откуда?! - сколько резкая, возможно, физиологическая нетерпимость к двойнику, этого хватило с лихвой, чтобы вчерашний "кретин" превратился для Ямщика в кумира, в самое близкое существо на свете.
- Все, все, молчу, не пристаю…
Когда Ямщик пошел прочь со двора, Арлекин побрел следом.
3
Бык в лабиринте
Салон "Твое время!" манил зайти: рельефной фактурностью пола, строгой геометрией витрин, сиянием браслетов и циферблатов. В джинсовом "Denim" царил всегдашний инфернальный бардак: шевелились, будто от ветра, утробно вздыхали ветхие бесформенные полотнища. Меж ними бродили тени - клиенты и призраки нераспроданных джинсов. Пол тек гудроном, нагретым до рабочей температуры, потолок пульсировал жадной губкой, готов всосать в себя все, до чего дотянутся флуоресцентные щупальца - в обычной жизни, надо полагать, лампы дневного света. С отражающими поверхностями в "Denim" была беда.
Зеркала в кабинках для примерки? Ну, это не в счет.
Он задержался перед бутиком "Bershka". Зайти? Отражался бутик сносно, но Ямщика не устроил ассортимент. Вывеску над следующим залом прочесть не удалось, как, впрочем, и в прошлые разы, а память подсказки не дала. Ну и ладно, не в вывесках счастье. Еще от дверей он заприметил симпатичную толстовку с капюшоном. В толстовку, чтоб не мерз на наших севера̀х, был облачен черный афроманекен. Еще на манекене имелись кроссовки "Nike Air Max" и штаны-бриджи в клеточку. Нет, бриджи нам без надобности. Вон, кстати, длинный, до колен, пуховик: судя по виду, канадский…
Оставив тележку с продуктами у стойки-детектора, Ямщик зашел в павильон. Здесь не требовалось на каждом шагу смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в трясину или "плетенку" - если, конечно, не углубляться в коварные джунгли пиджаков и курток. Когда он был в двух шагах от афроманекена, зал мигнул. Пол качнулся палубой корабля в шторм, и Ямщик чуть не шлепнулся на задницу. Едва бытие утряслось, он огляделся, стараясь игнорировать предательскую дрожь в коленях. Зал остался прежним, и все же что-то не давало Ямщику покоя, мучило соринкой в глазу. Тени? Оттенки цветов? Кто ждет в засаде, готов наброситься, рухнуть на плечи, впиться клыками? Чушь, ерунда: всего лишь клиент зашел в примерочную, отдернул шторку; открылось зеркало - секунда наложения, и вот, локальный армагеддон. А затем шторку задернули, и мир вернулся на круги своя.
Нечего паниковать, займись лучше делом.
Он раздел пластикового дядюшку Тома. Толстовка без сопротивления сдалась на милость победителя - со звуком "чпок!" дубликат отделился от оригинала. Ямщик помял ткань между пальцами, дернул, проверяя на прочность. Случалось, одежда расползалась гнилой ветошью, но не в этот раз. Отлично, берем! Примерять обновку Ямщик раздумал - перебросил через руку и двинулся дальше, за пуховиком. Мимоходом он отметил, что нервничает. Безотчетное возбуждение иглой засело в мозжечке, страх копошился кублом сколопендр с острыми коготками на лапках. Презирая себя за мнительность, он дольше нужного постоял перед курткой, распяленной напоказ, изучил ценник, фирменный ярлычок. Так и есть, Канада.
Глаз - алмаз!
Подтверждение собственной правоты заметно подняло Ямщику настроение. По-хозяйски он оторвал дубликат от оригинала, висевшего на демонстрационной вешалке. Все, возвращаемся. Безбожно фальшивя, Ямщик стал насвистывать "Stairway to Heaven" - и умолк на полутакте, замер перед ограбленным афроманекеном. Нет, манекен не ожил с воплем "Держи вора!" Дядюшка Том торчал на постаменте в прежней позе, и толстовка на месте: дубликат - у Ямщика, оригинал - на негре. И бриджи с кроссовками…
Просто Ямщик проходил мимо афроманекена во второй раз.
В третий, поправил себя Ямщик. Один раз туда, два раза - обратно. Так, спокойно. Ты отвлекся, засмотрелся на что-то - на что, кстати? - сделал лишний круг. Вон выход, вон тележка с продуктами, рядом Зинка топчется. Арлекин с ней - бдит. Пол ровный, твердый; вперед, по прямой, никуда не сворачиваем, шаг за шагом…
Наверное, он все-таки моргнул. Слишком уж всматривался в стойки, тележку, стеклянные двери - вот мышцы век и не выдержали. Торговый зал не изменился, но пока Ямщик моргал, у него украли двенадцать шагов и двадцать секунд.
Он опять стоял возле манекена!
К горлу подкатил ужас. Попытка следовала за попыткой, и все дороги вели к дядюшке Тому. Манекен сверкал пластмассовыми белками глаз: "Что, брат? Боком вышла толстовочка? Лезь ко мне, будем куковать до морковкина заговенья…"