– Говоришь это на тот случай, если я перестану быть вежливым? – поинтересовался я. – Не бойся. Это всего лишь дипломатический прощальный визит. С кем-то же, черт побери, должен я попрощаться. Так уж сложилось, что никого другого у меня нет.
Она быстро грянула на меня. Глаза ее расширились.
– Ох, Ал, – выдавила она, – это не потому... я... – она замолчала.
Я ждал, не говоря ни слова.
– Помнишь? – шепнула она наконец, так, что я едва расслышал.
Ничего себе. Но удивляться ей было трудно. Сам не знаю, каким чудом мне удалась эта операция с лакеем. Любовь, к тому же несчастливая! Это же школьный пример нарушения автономии нервной системы. Мой верный диод должен был бы немедленно отреагировать. Остальное было вопросом времени. Корректировка. Обратная связь. Через месяц я знал бы лишь то, что есть на свете некая Итя, девушка, принадлежащая одному из нас.
А я не захотел. Не имеет значения, почему. Сам не знаю. Не захотел – и все. Я решил сохранить память. Все в ней. Лихорадочно, по ночам я переделывал программу, заключенную в лакее. Это была фальсификация. В дополнение ко всему, удачная.
Случилось именно так, как я предвидел. Все осталось во мне. Навсегда. И только это. Я сохранил память об эмоциях. Но не эмоции. Они дисквалифицировали бы меня как члена Корпуса. Впрочем, что-нибудь такое и не удалось бы скрыть. Мысли мои должны течь по каналам мозга, волокнами психотрона и отдам усилителей холодным, ускоренным потоком. Если бы пострадало концентрироваться на том, чем я сейчас занимаюсь, если бы существовала хоть тень опасения, что в какой-либо ситуации меня подведет умение делать мгновенные оценки, трезвый расчет, немедленная, наиболее точная из всех возможных реакций, если бы хоть один такой сигнал дошел до централи, на следующий же день меня бы перевели в секцию обучения. Но как сказать ей об этом? Все они неописуемо страдают, когда приходится сделать кого-нибудь несчастным. Конечно же, если окажется, что дело выглядит несколько иначе...
Я улыбнулся.
– Не переживай, – спокойно произнес я. – Память – это еще не все. Особенно, память киборга.
Ее прямо подкинуло. Вся ее грусть мгновенно развеялась.
– Ошалел? – фыркнула она. – Как ты можешь так говорить? Я-то знаю, откуда взялось это словечко!
Правда. Она ведь историк.
– Именно поэтому я так говорю, – проворчал я. – Ты сама работаешь в централи. Знаешь жаргон. Впрочем, так некогда называли ребят из Корпуса. И до сих пор так говорят... людишки, – засмеялся я.
Пришлось подождать, пока она перестала дуться. И даже заулыбалась.
– Того лучше, – ее голос уже звучал спокойно. – Знаешь, это оскорбительно?
– И то, и другое, – подтвердил я. – Так что мы квиты. А ты, как бы ты себя квалифицировала?
– Как людишку, – с важностью ответствовала она.
Я кивнул.
– Меня это устраивает, – пробормотал я. – Хотя, если как следует задуматься... Ты работаешь с нами. Любишь одного из нас. В твоей лаборатории тоже имеется несколько тех же цепей обратной связи... можно было бы и тебя назвать тем словом, которое тебе так не нравится.
– Не нравится, – согласилась она. – Киборг... искусственный мозг, искусственное сердце, нервные ткани. Точнее, так это себе представляли. Двести лет назад.
Я подумал, что нет особой разницы, вставить ли кому-нибудь искусственный мозг или же его собственный превратить в безупречный аппарат, постоянно стимулируемый и пользующийся помощью автоматов. Но я не стал ей этого говорить.
Людишки? Ну что ж, особо красивым это не было. Даже, если так говорили сами преподаватели, начиная с первого курса. Однако, без тени высокомерия или же хотя бы пренебрежения. Скорее, с некоторой грустью. У всех людей в мире были свои побуждения, часы печали и минуты, когда их сердце начинало биться в радостном, быстром ритме. У всех, кроме тысячи. Кроме нас. А ведь они из своего состава набрали первые отряды Корпуса. Они сами выдумали программу обучения. И это их мы должны были защищать. В случае если кто-нибудь или что-либо угрожало Земле. На практике это ограничивалось обезвреживанием какого-нибудь несчастного безумца, располагающего аппаратурой, выделяющей энергию. Да и то раз в пару лет. С каждым разом все реже. Так что на самом деле жизнь наша состояла из тренировок. Базы, полигоны, многомесячные планетарные патрули.
Обо всем этом она знала.
Довольно долго мы оба молчали. Следовало встать и откланяться, однако двигаться мне не хотелось.
– Мне очень жаль, Ал, – наконец заговорила она, – что я тебя разочаровала. Я ничего не знаю о твоем задании. Если бы Хисс поручил мне...
– Не поручит, – перебил я. – И не переживай так. Я не за этим пришел.
– Знаю, – вызывающим тоном бросила она.
Я улыбнулся. У нее были глаза ребенка, который не понимает, о чем говорят взрослые, но знает, что из этого получится что-нибудь приятное.
– Ну так и не строй из себя, – буркнул я.
– И ты тоже.
Я пожал плечами. Встал и прошелся по комнате.
– Значит, ждешь, – сказал я скорее себе, чем ей. – Понимаю. Понимаю, хотя я бы...
– Не ждал? – тихо произнесла она.
Я остановился. И посмотрел ей прямо в глаза.
– Нет. Я не жду. В этом определенная разница.
Она покраснела. Ее взгляд быстро скользнул в сторону окна.
– Я его очень любила, Ал, – прошептала она. – Мне не следует говорить. Но...
– Не продолжай, – резко оборвал я. – Он там?
Она кивнула.
– Все время в Будорусе?
– Да. Пишет... – она заколебалась.
– Когда он улетел?
Она внимательно посмотрела на меня. Но без удивления, что я спрашиваю. Скорее, как бы несерьезно.
– Примерно семь лет назад... – ответила она.
Меня что-то толкнуло. Я сделал безразличное лицо.
– Как он с тобой контактирует? Головидение?
– Нет... пишет. Открытым кодом.
Так, значит. Разумеется, это могло ничего не означать. Или же – слишком много. Если на минуту задуматься...
– Я хотел бы кое о чем спросить тебя, – быстро сказал я. – Можешь назвать это консультацией.
– О чем-нибудь насчет Устера? – она нахмурила брови.
– Нет. Или точнее, ровно настолько, насколько это касается любого из нас. Меня интересует не то, что ты знаешь, а то только, что ты чувствуешь.
– Я не чувствую ничего такого...
– Послушай, – перебил я ее. – Я думаю о том, что происходило сто лет назад. О голоде, психозах, постоянных конфликтах, словом, обо всем том, что вы, историки, называете кризисом цивилизации. Двадцать первый век. Сто лет... Вроде бы, изрядно. А если не достаточно долго? Видишь ли, ни один из нас не может даже в приближении представить обстоятельства, в которых нам предстоит действовать. Для меня вопрос этот вполне конкретный. В самом ли деле то – теперь только прошлое? Не могло бы оно ожить в благоприятных условиях? Я думаю о том, что в самом деле сидит в нас. В каждом из нас, – добавил я с нажимом.
Она ответила не сразу. Подозрительно рассматривала меня. Словно боялась чего-то.
– И ты говоришь, что ты машина, – наконец заговорила она негромко. – На это тебе никто не ответит. Может быть, через следующие сто лет. Но, – она заколебалась, – будь со мной честным. Ты сказал это в связи с Устером. Почему?
Она делала что могла, чтобы справиться с голосом. Я мог себя поздравить. Сам себя загнал в угол.
Я не думал об Устере. Я ей так и сказал об этом. Иное дело, поверила ли она мне. Она, вроде бы, боялась, что я неожиданно обнаружил в себе этакую неприязнь к нему или же, быть может, зависть.
Только теперь у меня перед глазами появилось лицо Устера. Разумеется, и речи не могло быть о каких-либо неприязненных чувствах. Чепуха. Одно дело неприязнь, и другое дело – беспокойство. Или, хотя бы, любопытство.
Семь лет. Ровно столько, чтобы... хватит об этом. Пока. Достаточно страху я на нее нагнал.
Я поднялся.
– Все Устер, да Устер, – буркнул я. – Словно в песенке. Мне пора.
Я подошел к ней. Она встала, потягиваясь, и протянула мне руку. На мгновение задержала пальцами мою ладонь, словно прося о чем-то.
– Передать ему что-нибудь? – спросил я, уже в открытых дверях.
Она помотала головой.
– Ал... – она замолчала.
Я ждал.
– Если сможешь... – донесся до меня ее шепот, – будь ему и дальше другом.
Я усмехнулся.
– Ты мне как-то рассказала об одном древнем то ли бунтовщике, то ли повстанце... дала мне такую книженцию...
– Спартак?
– Именно. Я вычитал там мудрую фразу. Там был один герой, один из рабов, предназначенных специально для войны. Не помню, как они назывались.
– Гладиаторы...
– Вот-вот. И он однажды заявил другому, такому же, как он сам: "гладиатор, не ищи среди гладиаторов себе друзей..."
Она нахмурилась.
– Почему ты так говоришь? – сухо поинтересовалась она. – Это приятно звучит, но ничего не значит. Теперь.
– Теперь, ничего, – согласился я. – Но кто знает, что будет утром? Не беспокойся, – быстро добавил я, – я ему скажу, если увижу.
– Что скажешь?
– Что ты ждешь.
Полосы облаков над континентом несколько сместились на запад. Теперь они закрывали океанское побережье.
Я посмотрел на часы. Мы торчали здесь уже больше двадцати минут. Своеобразный рекорд.
Кто-то задел меня плечом. Я удивленно повернул голову. Бедный людишка. Они так не любят приближаться к нам.
Никаких людишек. Я словно бы посмотрел в зеркало. Темно-зеленый комбинезон, полупрозрачный, поблескивающий как стекло. Черно-белая эмблема на левом предплечье. Такая же, как у меня. Сильно обозначающиеся лицевые кости. Глаза широко расставленные, пытливые, словно способные видеть сквозь стены. Даже волосы как у меня, цвета породистой шиншиллы.
Он еле заметно шевельнул головой. Это должно было значить: извиняюсь. При этом он глядел прямо перед собой.
Я еще раз глянул на эмблему. Звездочки у него не было. Ясно, что не было. Я знал всех, кто за последние десять лет принимал участие в деле. Их можно было по пальцам пересчитать.
Я сам носил на плече одну микроскопическую звездочку. И не встречал никого, у кого было бы две. Похоже было, что я окажусь первым. Если это снова не какие-нибудь маневры.
Мы в молчании стояли друг возле друга. Разумеется, мы несколько раз встречались на полигонах. Но в клубе, в котором я жил, я его не встречал ни разу. Я даже имени его не помнил.
Вокруг нас сделалось пусто. Одного было больше, чем достаточно. Но чтобы повстречать сразу двоих за один раз, требовалось настоящее невезение. Так, очевидно, они думали.
Он глядел на часы, как я минуту назад. На его лице не дрогнул ни один мускул. Небрежно опершись о раму иллюминатора, он производил впечатление двухметрового истукана. Может быть, он и нервничал. Кто знает. Он определял это, скорее всего, как и я. Когда я чем-то очень недоволен, у меня начинают мерзнуть кончики пальцев. И ничего больше.
Один из инфорпола. Киборг – как издевательски говорили мы между собой. Человек из Корпуса – как заявлялось полуофициально. Тихий как антиматерия. Столь же безотказный, как и оружие.
Пришлось прождать еще довольно долго, пока не прилетел корабль. Музейная колымага. Иллюминаторы последний раз видели щетку лет десять назад. Климатизация разрегулирована. Лакей приказал мне немедленно принять полулежачее положение и дышать глубже.
Он сел рядом со мной. Вытянул ноги так, что они сравнялись с моими. Такие же мягкие, пористые ботинки. Размер ступни вроде бы тот же. Я бы мог в любой момент получить от него сердце, так же как ему удалось бы без особых сложностей пересадить мою печень. Корпус был первой замкнутой общественной системой, достигшей совершенства иммунологической совместимости. Ничего странного.
Стюардесса принесла кофе. Я сделал глоток. На третьем мой динамик предостерегающе загудел. Кофе давали натуральный, натуральный. Я оставил чашечку. Через несколько секунд он сделал то же самое. Или же взялся за кофе на эти несколько секунд позже. Или пил медленнее.
Устер был точно такой же. Все мы были точно такими же. Трудно удивляться, что люди не прыгали от радости при нашем виде. Нам самим порой делалось не по себе.
Устер. Единственный, с кем я смог сойтись поближе. Отправляясь на свидание с Итей, я, как правило, прихватывал его с собой. Поэтому-то потом... Но я не мог быть в претензии. Два года провел на полигоне. Перед отлетом я сказал ей, чтобы не забивала мной свою голову. Что такой, как я, никогда не будет подходящим спутником для девушки. Я в самом деле так думал. Тогда. Я думал об ожидающих меня заданиях, постоянной готовности, моей миссии и прочих вещах того же типа. Когда под конец пребывания на полигоне я убедился, что вел себя как осёл, изменить уже ничего нельзя было. Я понял, что в самом деле люблю ее. Но они были уже вместе.
Я подумал, что могу через несколько часов с ним встретиться, улыбнулся сам себе и погрузился в дрему. Мой сосед уже какое-то время спал. Дышал бесшумно. Как и я. Мы никогда не храпим. В этом заключается одна из основных различий между нами и всем остальным человечеством. К ним, если что случится, приходит медик. К нам техник. Требуется что-нибудь посущественнее?
Посадка прошла неожиданно гладко. Скорее, чем тогда, когда я был здесь в последний раз. Должно быть, наконец, заменили перехватывающие автоматы. Самое время. Дворец Ламберта принадлежал к самым старым на Луне. Обслуживал две первые базы с постоянным экипажем. Теперь же через него шло все движение, связанное с закарпатскими топливными фабриками, разбросанными по всей поверхности Процелларийского Океана.
Сам дворец тоже изменился. Еще чуть-чуть, и я влез бы на грузовой эскалатор. Парень, прилетевший со мной, придержал меня за плечо.
– Благодарствую, – буркнул я. – Меня зовут Тааль. Зови попросту Ал.
Он легонько кивнул.
– Рива, – сказал он. – Будорус, – добавил чуть погодя.
В холле нас поджидал лысый скелет из обслуги дворца. Смерил нас безгранично скучающим взором и двинулся в сторону одного из коридоров. Мы пошли за ним.
В приемной при нашем появлении из вращающегося кресла поднялся парень из Корпуса. Этого я вообще никогда раньше не видел. Может быть, он относился к постоянным работникам базы.
– Пора ехать, – бросил он. Это было все, что он произнес нам в приветствие.
По боковому коридору он довел нас до шлюза. Мы поднялись на стартовое поле узеньким эскалатором, подпрыгивающем как испорченный будильник. В башне над выходом автоматы проверили наши скафандры. Каким-то чудом мы втиснулись в апельсинового цвета гиролет, напоминающий позабытую кровать с балдахином.
Полет до кратера Будоруса длился недолго. Слишком недолго, чтобы мне успел наскучить пейзаж за иллюминатором.
Черное и белое. Слегка размазанные. Чернота, переходящая в синеву; белизна, нарушаемая светло-золотым цветом. Контрасты, как обозначенные тушью. И горы. Настоящие. Как на картинке. Без фуникулеров, трасс, спусков, буфетов, псевдотрудностей и прогулочных тропинок для старикашек. Без толп все повидавших личностей, обвешанных сувенирами. Подлинные горы. Такие, какими еще лет пятьдесят назад были, к примеру, Гималаи.
Слип*[Слип - Производное от английского "ту слип", спать. Намекает на внешний вид аппарата.] – так звучало популярное название этого типа гиролета, – поднимался все выше. Мы летели на северо-запад. На пульте пилота все время пульсировали огоньки. Пеленги из Платона. Мы пролетели над ним через пятьдесят минут после старта. И сразу же потом сменили курс на западный. Еще несколько минут – и перевалили северную стену Альп. Под нами было уже с два километра. Но все равно приходилось изрядно задирать голову, чтобы скользнуть взглядом по нависшим над нами вершинам.
Мы опустились получасом позже во внутреннем кольце базы. Словно на полигоне при объявлении готовности. Сторожевые процедуры – самое наше милое занятие. Поскольку они полностью бессмысленны.
Нас впустили в главный корпус без особых церемоний. Коридоры аварийного уровня казались вымершими. До лестницы пришлось пройти пешком целых пару метров. Покрытие пола было мягким, но тем не менее наши шаги вызывали металлическое эхо. Ровные шаги, размеренные, спокойные. Шаги людей, которые знают, чего хотят.
Мы вошли прямо в координаторскую. Прежде, чем двери успели свернуться за нами в двойную трубку, я увидил Хисса. Был, кроме него, Яус, комендант базы. И еще четверо из Корпуса. Они стояли над чем-то, что с первого взгляда напоминало старую школьную модель планетной системы. Но это не была наша система. На третьей планете пульсировал красный огонек.
Хисс одарил нас мгновенным взглядом и жестом приказал подойти поближе. Регламентированная вежливость, с которой он приветствовал меня вчера в централи, исчезла без следа. Он производил впечатление утомленного. Словно неожиданно постарел лет на десять. На нем был гражданский комбинезон, в котором он мог бы отправиться, скажем, на инспекцию базы на Ганимеде. Но не похоже было, чтобы он туда собирался. Я знал, что он скажет, раньше, чем он успел раскрыть рот. Мы стояли над моделью системы Альфы.
2. БЕДОРУС?
Помнили ли люди? Разумеется. Так, как помнится о множестве вещей, которые некогда казались важными, даже очень важными, но о которых известно, что они уже никогда не доставят хлопот. В лучшем случае, историкам. Шесть лет – это больше, чем может показаться. Даже если речь идет о тех, кто исчез в нескольких световых годах от дома.
Контактов с технологическими существами в галактике начали искать, если не ошибаюсь, еще в девятнадцатом веке. В двадцатом начали высылать в космос специально обработанные математические сигналы. При помощи примитивных передатчиков. Впрочем, ничего другого и не оставалось. Если ты зондируешь океан, то рано или поздно наткнешься на рыбу. Теория вероятности.
Сто лет назад радиотелескопы на Луне уловили первые сигналы, насчет которых никто не имел сомнения. Все компьютеры подтвердили, что они не могут быть порождены природными источниками. Но это не было ответом. Это даже не было сигналами в обычном понимании этого слова. Никакой символики, рядов знаков, никакой математики. Астрофизики двадцатого века восприняли это как новый вид звездного излучения. Но им наиболее чуткие современные анализаторы даже теперь, после нескольких десятилетий исследований, выбрасывали на таблицу результатов один нуль за другим.
Что сделал человек? То же, что и всегда в своей истории. Поначалу он заявил, что туда требуется слетать. Потом посмеяться, кое в чем искренне, хотя и не очень-то вежливо, и заявил, что с момента сотворения мира никто не выдумал ничего столь же глупого. Затем пришел к выводу, что предложение это интересное, и даже захватывающее, жаль только, что абсолютно нереальное. После чего, конечно же, полетел.