Подмигнув Варламову, Айлин ушла. Тот выждал, пока Джанет уедет, и сошёл вниз, где ждала тарелка с остывшей курицей и стакан сока. Быстро поел и шмыгнул наверх. Откровенное заигрывание Айлин возбудило и, несмотря на укол, с полчаса ворочался, пока не уснул.
За обедом Джанет сидела хмурой, а Грегори расспрашивал о приключениях на охоте. Услышав, как Уолда привязали к кресту, покачал головой:
– Похоже на Ку-клукс-клан. Была такая тайная организация: линчевали негров, поджигали кресты, но до публичных совокуплений не доходило.
Джанет возмущённо фыркнула:
– Хватит! Я сейчас уйду. Чтобы вы могли говорить о таких занимательных вещах свободнее.
Варламов скороговоркой закончил рассказ. Джанет, не поднимая глаз, ковырялась в тарелке, а Грегори помрачнел.
– Думаю, ты поступил правильно. Поклонники Трехликого говорят, что очищают американскую землю от выродков, но слишком много берут на себя – и судьи и палачи одновременно. К сожалению, их церковь популярна, такие обряды привлекают морально незрелых людей…
– Относительно морали у некоторых, – мстительно вставила Джанет. – Юджин, утром отвезу тебя на анализы. Там и укол сделают, надеюсь что последний.
– Ладно, – пробормотал Варламов.
Она шла по городу, и тот был странен – безлюдный, печальный, чернеющий окнами в лунной пыли. Унылый скрип раздался справа, словно отворилась древняя дверь, и она повернула голову, но не увидела никого, только непроглядную тьму в глубине аркады. Сердце тоскливо сжалось, она пошла быстрее, стук каблучков отзывался эхом в пустых домах. Скрип повторился слева, потом сзади – словно дверь за дверью открывались в заброшенном городе. Но никто не появился, только угольно-чёрные тени пересекали пустую улицу…
Наконец обветшалые здания расступились, открыв площадь. Молочный свет луны разливался по плитам, в щелях проросла бледная трава. Впереди высились белые колонны, подпирая тёмное беззвёздное небо.
Она узнала место – мёртвый город, о котором рассказывал Юджин.
Как она попала сюда? Как выбираться?
Краем глаза она уловила движение позади: что-то скользнуло из тени в тень. Неужели кто-то появился из тех дверей? Она поспешила по площади: где укрыться? А сзади уже отчётливо слышались шорохи, поскребывание по мостовой.
"Не оборачивайся", – шепнул голосок, но она не утерпела и оглянулась. Крик ужаса зародился в груди, но горло будто стиснули ледяные пальцы – из него не вырвалось ни звука… Тёмные силуэты скользили за ней и уже расходились хищным полукругом.
Она побежала изо всех сил, хватая ртом холодный плесневелый воздух, но всё замедлилось: еле переступали ноги, еле взмахивали руки, а чёрные тени были уже рядом: белый блеск клыков, красные языки вываливаются из разинутых пастей.
"Посмотри вперёд!" – Снова шёпот, будто маленькая девочка чудом оказалась рядом.
Она бросила отчаянный взгляд: человек стоит возле колонн. Неужели это тот тёмный, она боится их пуще волков!
Человек повернулся, лунный свет упал на лицо…
Юджин!
Ну конечно, он уже был здесь и вернулся, чтобы спасти её!
Нахлынуло чувство облегчения, она побежала из последних сил, но споткнулась и упала, ударившись локтями и коленями о каменные плиты. Сейчас волки набросятся на неё!
От колонн моргнул голубой свет, режущий свист рассёк воздух. Волк слева лязгнул клыками и покатился по земле. Ещё вспышка – и другой волк растянулся на мостовой. Раздался жуткий тоскливый вой, стая повернула и бросилась наутёк.
Она вскочила и бросилась бежать, не чувствуя ног – скорее укрыться от этого ужаса! Наткнулась на Юджина и прижалась к его груди, плача навзрыд. Сердце стучало – так колотится от безумного страха сердце зажатой в кулаке птицы, – но постепенно успокаивалось: покой исходил от этой груди и рук, что крепко и нежно обнимали её…
Она проснулась. Сердце часто билось, во рту пересохло. Из окна глядела такая же тьма, как в заброшенном городе. Джанет села, обхватив колени руками. Только кошмаров ей не хватало, а теперь появились по милости этого русского! Какой стыд – прижиматься к его груди. Выходит, и она, Джанет, не лучше Айлин, готовой заигрывать с любым мужчиной?.. Тут она вспомнила дневную сцену и фыркнула: до чего растерянное лицо было у Юджина, словно его застали с медсестричкой уже в постели.
Она снова легла, но теперь улыбаясь: разве виновата, что обнимала мужчину во сне?
Варламову пришлось встать рано и обойтись без завтрака. Надменная Джанет отвезла в госпиталь, где оставила на попечение медсестёр. Айлин среди них не было, и с Варламовым обошлись профессионально равнодушно. Повторив прошлые анализы, закрыли голым в металлической кабине и долго не выпускали. У Варламова возникло впечатление, что за это время компьютер проверил каждую клеточку его тела. Наконец отвели в приёмную доктора. Только через полчаса появился Рэнд и пригласил в кабинет.
Закрылась массивная дверь, доктор расположился за столом и махнул Варламову на кресло напротив. Кресло было удобное, но смотреть на доктора пришлось снизу вверх.
– Можете радоваться, у вас всё в порядке. – Рэнд изучал дисплей компьютера. – С медицинской точки зрения, вы скучный случай. Организм сам справился. Дня три попьёте десенсибилизаторы и хватит.
Он сконфуженно поглядел сквозь толстые стёкла очков:
– Не возражаете, если я закурю? Устал немного.
На душе у Варламова стало легче.
– Пожалуйста, – пожал он плечами. – Я сам не курю, но привык к табачному дыму.
– В американских госпиталях не принято курить, – объяснил Рэнд, доставая из сейфа пачку сигарет и пепельницу. – Но я зарабатываю им кучу денег, так что сделали исключение, устроив для меня специальную вытяжку. Надеюсь, не будете шокированы, что доктор курит?
Послышалось жужжание, струйка дыма от сигареты стала завиваться к потолку.
– У меня своя теория насчёт курения. – Рэнд облегчённо вздохнул. – Заметил, что курильщики меньше рискуют заразиться чёрной немочью. Что важнее – огонь или табак, не знаю. И защищать эту теорию перед коллегами пока не готов.
Он замолчал, выпуская сигаретный дым.
– А как обычно заражаются чёрной немочью? – осведомился Варламов. Он чувствовал себя уютно и в безопасности. Запах табачного дыма напомнил прокуренную гостиную отцовского дома, куда мужчины уходили после обеда поболтать и ещё немного выпить.
– Вот вы могли её подхватить. – Рэнд погладил бородку свободной рукой. – Для этого и проводилось второе обследование: нет ли осложнений?.. Не знали? Это хорошо, страх заболеть сам часто оказывается пагубным. А как заражаются… В организм попадает возбудитель инфекции из Тёмной зоны, но реакции отторжения, как у вас, не происходит, а вместо этого начинается злокачественное перерождение иммунной системы. Процесс долгий, при поддерживающей терапии латентная стадия может продлиться с десяток лет. Начало болезни определяется легко: уже на третий день после инфицирования выявляем специфический антиген, но лечить пока не умеем… Вам повезло, теперь до некоторой степени обладаете иммунитетом.
У Варламова мороз прошёл по коже.
– Я мог заболеть чёрной немочью?
– Элементарно. – Рэнд аккуратно стряхнул пепел. – Скажите спасибо Джанет, что решилась забрать вас домой, в общей палате процент заболеваемости выше. Но теперь беспокоиться не о чём.
– Вот это да! – Теперь Варламов испугался по-настоящему. Так вот почему Джанет держала себя столь напряжённо… Он попытался взять себя в руки:
– А почему так по-разному протекают чёрная немочь и чёрное бешенство?
– Этиология чёрной немочи нам пока неизвестна, но у этого заболевания длительный латентный период, – охотно пустился в объяснения Рэнд. – Лишь в терминальной стадии быстро развивается дистрофия, причём все клетки организма деградируют одновременно. А чёрное бешенство имеет вирусное происхождение: латентной стадии почти нет, болезнь прогрессирует стремительно. В первую очередь поражаются определённые участки головного мозга, и в результате возникает неудержимая агрессия… Конечно, это очень популярное изложение.
– Да уж. – Варламов содрогнулся. – Мы видели бесноватого по дороге на охоту. Я бы предпочёл, чтобы меня застрелили.
– Это негуманно, – вздохнул Рэнд. – Кроме того, родственники могут некоторое время общаться с таким больным, конечно, через решётку. Но пора за работу.
Он погасил окурок и убрал пепельницу в сейф.
– Сейчас выпишу вам рецепт, а потом сделают последний укол. Сегодня и завтра надо лежать, а в воскресенье подвигайтесь, иначе будет трудно работать. В Америке не принято долго болеть.
Джанет обрадовалась новостям, хотя по-своему.
– Мистер Торп будет доволен, что ты выходишь, – сказала она, выезжая с парковки. – Мы и так потратили кучу денег на медицинские страховки в этом году.
Варламову не понравился такой деловой подход, но он подавил неприятное чувство.
– Спасибо, что забрала меня из госпиталя, – вспомнил он. – Ты сама рисковала заразиться.
Джанет промолчала.
Дома с удовольствием лёг в постель, навалилась усталость после процедур в больнице. Когда проснулся, был вечер и время обеда. Варламов поборол стеснение и попросил вторую порцию мороженого. Потом смотрели телевизор: на выборах в Калифорнии победила прокитайская партия, и комментатор предсказывал скорое отделение этой Территории от Соединённых Штатов.
Показали океанское побережье изумительной красоты: волны штурмовали утёсы, вскидывая фонтаны пены до повисших над морем сосен. Потом на экране появился живописный город с мостом через морской залив.
– Сан-Франциско, – вздохнул Грегори. – Только подумать, три четверти населения уже китайцы!
Варламов пожал плечами:
– Когда-то там жили испанцы. И русские – в форте Росс. На тех берегах сменились индейцы, испанцы, русские, мексиканцы, американцы. Теперь пришла очередь китайцев. Мир меняется.
– Откуда ты это знаешь? – удивилась Джанет. – Ну, кто жил в Калифорнии?
– Мама рассказывала, – грустно ответил Варламов. – Она изучала в колледже историю, хотела стать учительницей… Да и я в книжках читал про Русскую Америку.
Начитанным Варламов стал вынужденно: от телевизора в Кандале не отрывались женщины, а на компьютере со злодеями сражались сыновья и племянники Марьяны, так что свободной по вечерам оставалась только богатая отцовская библиотека…
На следующий день Варламов проснулся поздно. В зеркальном шкафу колыхалась пронизанная солнцем листва. Ощущение покоя, обыденности; болезнь осталась позади. Варламов расстегнул пижаму и недоверчиво оглядел тело. Краснота пропала, только кое-где шелушилась кожа – прощальный привет Тёмной зоны.
Когда после завтрака вернулся в спальню, его навестила Джанет – видимо, решила до конца сыграть роль сестры милосердия.
– Дядя беспокоится, что тебе будет скучно. Возьми. – Она подала Варламову планшет. – Можешь поиграть.
Голос звучал снисходительно: любят мужчины всякие игрушки.
Варламов с удовольствием вернулся на туманные острова своего архипелага, а когда отложил панель, в дверь постучал Грегори.
– Можно? – Он вошёл и с усмешкой кивнул на планшет: – Захватывает, правда? Особенно если играть с живыми партнёрами через Сеть. Для многих это убежище от реальности. Я сам вчера играл, расстроился от новостей про Калифорнию.
Он сел на кровать, левое веко подёргивалось сильнее обыкновенного:
– Ну и парни эти китайцы! Им и воевать не пришлось, весь мир им поднесли, как на блюдечке.
Варламов зевнул:
– Они следовали восточному изречению: "Сиди на крыльце, и рано или поздно мимо пронесут труп твоего врага". Это вы расчистили им дорогу, сами китайцы воевать бы не стали. Я знаком с ними, несколько человек держат магазины в Кандале. Очень осторожные люди, стараются у нас долго не жить. Слишком близко Тёмная зона.
Грегори нахмурился:
– Они везде действуют осторожно. Практически не воюют. Просто сняли ограничения на рождаемость и поощряют эмиграцию. А когда китайцев в какой-нибудь стране становится много, то приводят к власти марионеточное правительство – дескать, для защиты прав китайского меньшинства… Потом начинают идеологическую обработку населения, и, глядишь, у Великого Китая становится на один протекторат больше. Не пойму, как они до сих пор не заполонили Россию?
Варламов вздохнул:
– Карты не найдётся?
– Вот, – Грегори потянулся за планшетом.
Варламов разглядывал появившуюся на дисплее карту России.
– Так… Китай присоединил Среднюю Азию, но остановился на границе Новороссии, по реке Урал. Почему – не знаю. А дальше, – палец Варламова скользнул от Волги к Кавказскому хребту, – находятся мусульманские государства, их у нас называют "исламским поясом". Китайцы туда соваться не любят.
– Это понятно, – усмехнулся Грегори. – Вера в Аллаха и коммунистическая идеология уживаются плохо. Страны исламской конфедерации до сих пор один из противовесов Китаю…
Его прервал телефонный звонок, к удивлению Варламова раздавшийся из панели.
– Здесь есть телефонный выход, – кивнул Грегори. – Кажется, это тебя. Пойду, не стану мешать.
Звонил Болдуин: пожелал выздоровления и пригласил заходить в свой магазин.
– Ты не знаешь, как я мог подцепить эту дрянь? – поинтересовался Варламов. – Ведь близко к Зоне не подходили.
Болдуин помолчал.
– Ходят слухи, – сказал осторожно, – на кого чёрный волк дохнёт, тот на свете не жилец. А к тебе они близко подобрались, да ещё кровь на лицо попала. Но ты этому не больно верь.
– Не собираюсь, – весело пообещал Варламов. – Во что поверишь, то и сбудется. Спасибо, что позвонил.
Не успел положить панель, как снова раздался звонок, на этот раз от Сирина.
– Как ты, лучше? – В голосе Сирина звучало беспокойство, и на сердце у Евгения потеплело.
– Уже здоров, Миша. С понедельника на работу.
– Быстро тебя запрягают, – хмуро сказал Сирин. – Не желаешь попить пивка? По случаю выздоровления.
– Пока нельзя, – вздохнул Варламов, – глотаю таблетки. Как-нибудь на неделе. А у тебя как настроение?
– Да хреновое, – бодро сообщил Сирин. – Хотя есть надежда, что скоро всё кончится.
– Ты о чём? – не понял Варламов, но Сирин не стал объяснять.
– Звони, Евгений, нам надо обязательно пивка попить. – И повесил трубку.
В воскресенье Варламов отправился с Грегори и Джанет в церковь, подремал на проповеди, а по возвращении съел праздничный обед. Игра на компьютере, болтовня с Грегори, телевизор – всё, как вчера. К ночи почему-то появилась неясная тревога…
В понедельник стало не до смутных ощущений: на работе устал так, что свалился на пыльный диванчик на складе. Джо позвонил Джанет, и та пришла отпаивать кофе. Варламов почувствовал, как вздрагиваете ладонь под его затылком, зелёные глаза смотрели обеспокоено. Пожалуй, Джанет всё-таки переживает за него.
По дороге домой она сказала:
– Звонила Салли из мэрии. Тебе надо зайти оформить бумаги. Получишь временный вид на жительство, и можно подать заявление о гражданстве.
Варламов устало глядел в окно: белые стены среди зелени, аккуратные веранды, два или три этажа блестят стёклами. Красивые дома в Америке.
– Отвези меня завтра, пожалуйста, – попросил он. – Сегодня я даже думать не в состоянии.
Но когда добрался до постели, то долго лежал без сна. В окне чернели дубы, третий день как шумеле ветер, и Варламов впервые задумался: увидит ли снова гроздья рябины над улицами Кандалы, своих сестричек и отца? Неужели Америка станет для него новой родиной, неужели он не вернётся в Россию?..
На другой день работалось легче, закончили раньше, и Джанет отвезла его в мэрию.
– Я съезжу к подруге, – сказала она. – Потом вернусь за тобой.
Электромобиль с жужжанием уехал. От вида белых колонн Варламова пробрал озноб, вспомнилась площадь в заброшенном городе. Быстро поднялся по ступеням, миновал холл и отыскал приёмную. Там были люди, и Салли с милой улыбкой попросила подождать:
– Мисс Роузвотер хочет поговорить с вами лично.
Делать было нечего. Варламов сел в кресло, радуясь возможности вытянуть ноги… Наконец вышло несколько мужчин, шумно обсуждая детали какого-то строительства, и настала очередь Евгения.
– Хай, Юджин! – Хелен выглядела немного усталой, но элегантной в коричневом костюме и белой блузке. – Я слышала, вы болели.
– Уже здоров, мисс Роузвотер, – неловко улыбнулся Варламов.
Мэр рассмеялась, снова звонким смехом юной девушки:
– Не называйте меня так, я буду чувствовать себя совсем старой. Просто Хелен. Наверное, Салли сказала, в чём дело. Надо получить регистрационную карточку. А хотите, сразу подайте заявление о гражданстве. Мать у вас американская подданная, и я готова поручиться за вас. Хоть что-то сделаю для вашей матери. Надеюсь, вы меня не подведёте. Ну, как?
Варламов заколебался:
– Большое спасибо. Но я не знаю, сохраню ли тогда российское гражданство?
Хелен переплела красивые тонкие пальцы и оперлась на них подбородком – похоже, её любимая поза.
– Вы хотите вернуться в Россию? – в голосе прозвучало удивление.
– Ещё не знаю, – замялся Варламов. – У меня там две сестры. Я хотел бы их навестить.
Хелен задумчиво разглядывала Варламова:
– Я не знаю российского законодательства о гражданстве. Сомневаюсь, что в Ил-Оу или вообще в Штатах есть специалисты по этому вопросу. Конечно, можно выйти на официальный русский сайт… Но я не думаю, что дело стоит предавать огласке. Или хотите, чтобы вас потребовали выдать, как преступника?
И Хелен заговорщически улыбнулась.
– Конечно нет, – смешался Варламов.
– Тогда ограничимся карточкой, – решила Хелен. – Она даёт право на десять лет проживания… Салли! – Хелен ни до чего не дотрагивалась, видимо компьютер управлялся голосом. – Подготовь "зелёную карту" для мистера Варламова.
Она развела руками:
– Пока всё. До свидания, Юджин.
Варламов растерянно поблагодарил и попятился к двери под насмешливым взглядом женщины-мэра. В приёмной Салли посадила его на стул и, нацелив глазок веб-камеры, забегала пальцами по клавиатуре. Принтер вытолкнул кусочек пластика.
Салли протянула зеленоватый прямоугольник и улыбнулась: где их учат таким безупречным улыбкам?
– Поздравляю, мистер Варламов.
Так Варламов упустил возможность стать полноправным гражданином североамериканских Территорий. Но это его волновало мало, он вспомнил о Сирине:
– А Майкл Сирин получил такую?
– Нет. – Салли поморгала длинными ресницами. – Я посылала извещение, но он не явился.
– Что это он? – пробормотал Варламов. – Ну ладно. Спасибо, Салли. До свидания.