В среду дошла очередь и до пива, минуло две недели, как встречался с Сирином в баре. Сирин был чем-то занят, поэтому договорились, что Варламов зайдёт к нему домой. Погода стояла прекрасная, над городом высились башни белых облаков. Варламов направился к дому Сирина, сверяясь с отпечатанным Джанет планом города. Своим планшетом он пока не обзавёлся.
Сначала шёл по Шелковичной улице. За деревьями красновато поблёскивали окна вторых этажей, тянулись подстриженные кусты. Вспомнился покоробленный асфальт на улицах Кандалы, красные гроздья рябины над головой. На миг Варламов испытал приступ тоски по дому, но тут подошёл к первому перекрёстку. На другой стороне висела вывеска аптеки, горела красная надпись "STOP".
Варламов подождал – не проехало ни одного автомобиля, свет сменился зелёным. "GO".
Опять гладкий тротуар, несколько детей выскочили из-за живой изгороди и побежали дальше, возбуждённо крича. Перед следующим проездом Варламов замедлил шаг, но никто не появился. Пошёл дальше, хорошее настроение почему-то пропало, что-то напомнили эти подстриженные изгороди. Возникло ощущение, будто оказался внутри какого-то фильма. Нехорошего фильма.
Снова перекрёсток, на этот раз с улицей Мэдисон. Опять красный свет навстречу, опять надпись "STOP". На этот раз мимо проехала машина – "скорая помощь".
Снова тротуар, снова белые домики прячутся за неестественно прямыми рядами кустов. Шелковицы зашелестели над головой. Ещё перекрёсток – улица Адамс. Варламов свернул направо и ускорил шаг…
Они пришли раньше, чем он ожидал. Но смерть своенравная гостья – всегда приходит раньше, чем её ждут. Внизу зазвонил телефон, а когда Сирин спустился, они уже стояли в гостиной, электронный замок не помеха.
– Надо же, – пробормотал он, останавливаясь на лестнице. – Какие вежливые. Нет бы наоборот: сначала укокошили, а потом позвонили.
– Мы ценим твоё чувство юмора, – Голос прозвучал холодно и почти без акцента; было непонятно, кто из троих говорит. – Кажется, у вас его называют юмором висельника?
– Верно, – согласился Сирин. – Раз уж вы мои палачи, то как насчёт последнего желания осуждённого?
Центральная фигура как будто сдвинулась с места. Бесформенное одеяние, странно неразличимое на фоне стен, не позволяло сказать точно.
– Люди, гонимые желанием, бегают вокруг как перепуганные заяцы, – произнесла она. – Связанные путами и узами, они снова и снова возвращаются к страданию. [4]
Сирин попятился.
– Я не заяц, – хрипло сказал он. – И не бегу от вас. А вы просто убийцы, хотя и корчите из себя буддистских монахов. Я ничего не знаю, зачем меня убивать?
– Ты знаешь, что мы ищем? Откуда? – Теперь левая фигура неуловимо изменила положение. – Уже это достаточная причина, чтобы убить тебя. А потом и твоего спутника.
– Он тут ни при чём! – Какая жалость, что пистолет остался в полиции! Хоть бы одну тварь захватил с собой.
– Оставь пустые мысли, – третья фигура двинулась с места. – Как увядший лист, ты теперь, и посланцы Ямы пришли за тобой. И ты стоишь у порога смерти, и у тебя нет даже запаса на дорогу. [5]
– Ритуальная фраза? – Сирин нашёл силы, чтобы рассмеяться, пускай и хрипло. – А вам не приходило в голову, что вы сами рабы? Рабы своих хозяев и рабы формальностей? А вот я свободен!
– Свободен лишь тот, кто победил желание существовать… – Центральная фигура устремилась вперёд, и кулак Сирина взметнулся, но угодил в пустоту.
Почему-то было не больно: словно во сне, он ощущал град ударов, и словно во сне замедленно пытался уйти и бил в ответ. Пару раз даже попал. Смутно удивлялся, что всё ещё жив – наверное, с ним просто забавлялись. Если бы тот футляр, показал этим недоделанным призракам кузькину мать! Но отныне у него другой хозяин…
Что-то скользнуло по горлу. Он ещё отбивался, но двигать руками становилось всё тяжелее, рубашка почему-то намокла, по груди текло. Пол мягко ушёл из-под ног. Словно из темнеющего коридора он услышал:
– Теперь ты свободен от желаний, свободен от страстей. Неужели ты вернёшься к страданию?..
Варламов сразу увидел дом. Перед ним стояла полицейская машина и скорая помощь. Варламов не почувствовал удивления, только в груди вдруг стало тяжело. Медленно подошёл к крыльцу. Окна пылали угрюмым закатным огнём, дверь была открыта. Он вошёл и сразу увидел шерифа: тот обернулся, помедлил и кивнул Варламову. За шерифом двое в синих одеждах склонились над чем-то на полу. В гостиной всё было перевёрнуто вверх дном.
– Он мёртв, Боб, – сказал один из санитаров. – Как его изукрасили! Живого места нет.
– Везите в морг, – распорядился шериф. – Хотя нет, постойте. – Он глянул на Варламова, и на лице появилось сочувствие. – Узнаёшь? Похоже, твоего приятеля убили.
Не чуя ног, Варламов обошёл его и опустился на корточки. Да, это был Сирин. Одежда изорвана, горло рассечено, вся грудь в крови. Лицо разбито, но странное выражение застыло в глазах – словно тень бесшабашного веселья ещё медлила в них.
– Да, это Майкл Сирин, – сказал Варламов, вставая. – Кто его так?
Он почувствовал тошноту, отошёл в сторону и прижался лбом к стене.
– Кто знает? – неохотно сказал шериф, пряча в карман военный билет Сирина. – Может, грабители с границ Тёмной зоны. Их почерк. Пожилые леди были в гостях, а когда вернулись, увидели это. Сочувствую тебе, парень.
Он стал очерчивать тело мелом. Белая черта словно окончательно отделила Сирина от мира живых. Двое санитаров унесли труп. Тяжело ступая, шериф прошёл через гостиную и заговорил с кем-то. Варламов обнаружил, что ещё стоит у стены, его бил озноб. Поискал глазами диван, сел и уставился на белый рисунок, не в силах осознать случившегося.
Опять прозвучали тяжёлые шаги, шериф вышел. Потом раздались шаги полегче. Варламов повернул голову и увидел двух пожилых женщин. Это были леди, что сдавали Сирину комнату, он рассказывал о них по телефону. Повыше и массивнее – Джин, пониже и миниатюрнее – Лу.
– Юджин, мы тебе так сочувствуем, – вздрагивающим голосом сказала Джин. – Это надо же! Прилететь в свободную страну и погибнуть тут…
– Он спас нас, Джин, – бесцветным голосом сказала Лу. – Если бы он не поднял шума, бандиты дождались бы нас. Им мало одного съестного, они хотят крови… Да, Юджин, – её редкие брови приподнялись. – Он оставил тебе записку, пару дней назад. Сказал, чтобы мы передали, если ты зайдёшь, а его не окажется дома. Где же она?
Она стала искать на камине и наконец вытащила из-под статуэтки сложенный листок бумаги. Варламов развернул его. Там была всего одна фраза, размашисто написанная по-русски. Варламов перечитал несколько раз, прежде чем до него дошёл смысл.
– Он пишет, чтобы я забрал кур из его холодильника, – чужим голосом сказал Варламов.
И стал перечитывать записку: что за ерунда?
– Майкл ремонтировал дом соседу, – озадаченно сказала Джин. – На полученные деньги купил десяток мороженых кур и положил в холодильник. Мы дали старый, он починил.
Варламов сидел, моргая, и вдруг вспомнил: "Ищи, где похолоднее!".
Он встал и всё ещё непослушным голосом спросил:
– Где его холодильник?
Его провели в комнату Сирина. На тумбочке возле кровати стояла фотография, с неё улыбались женщина с пепельными волосами и девочка. Варламов скрипнул зубами и положил фотографию в карман. Он уже знал, что сделает с нею. У родных Сирина нет ни надгробья, ни могилы. Но на другом краю мира они втроём будут глядеть с памятника: жена, дочь и муж, ещё совсем молодой на фото в военном билете.
Евгений открыл дверцу холодильника и глянул на заиндевелых кур. На душе была страшная тяжесть, и всё-таки улыбка тронула губы. Да, не понять пожилым леди запасливости Сирина, не жили в Карельской автономии, где рыбы море, а курятина деликатес.
С глухим стуком он выложил кур на стол. Футляр, похожий на портсигар, лежал в дальнем углу и обжёг пальцы холодом. Варламов положил его в карман, побросал кур обратно, оставив себе двух, и вышел из комнаты. Джин и Лу смотрели на кур с удивлением.
– Этих мне хватит, – буркнул Варламов и еле сдержал истерический смех. Как нелепо это, должно быть, выглядело: один русский забирал мороженых кур у другого, кому они больше не понадобятся.
Он вышел, в последний раз глянув на белый силуэт на полу – всё, что осталось в этой жизни от Михаила Сирина.
Он шёл по сумеречной улице, ничего не видя вокруг. Не так долго знал Сирина, но потерять его, остаться одному в чужой стране было невыносимо тяжело.
Что же произошло? Почему Сирин не воспользовался футляром, а спрятал в холодильник? Ведь два первых заряда идеально подходили для самообороны. Почему оставил такую странную записку, словно боялся больше не увидеть Варламова?..
И вдруг рыдания сотрясли всё тело. Варламов свернул с тротуара и сел на траву, обхватив голову руками. Сирин о чём-то догадывался! Его страх, когда внезапно появилась Айлин. Его слова, что скоро всё кончится. А ещё раньше, что погнало его из России?.. Ведь говорил что-то, но Варламов был поглощён собственными переживаниями и не запомнил. Только… разве могли какие-то бандиты последовать за Сирином через океан? Тут что-то не складывалось.
Послышались голоса, женский смех. Варламов поднял голову: по тротуару шла пожилая пара. Увидев сидящего на траве Варламова, пугливо смолкли и заторопились. Тот усмехнулся сквозь слёзы: чужая страна, холодная и равнодушная. В Кандале подошли бы, спросили, что с ним?
Он вернулся к невесёлым мыслям. Да, Сирин что-то подозревал. Чего боялся, уже не узнать. И футляр не забыл, а спрятал специально. Похоже, не хотел больше жить, и футляр сохранил для него, Варламова. Неизвестно, от кого поможет оборониться, но это всё, что мог оставить Сирин.
"Ты приживёшься…", – с болью вспомнил Варламов его слова.
Что ж, у Сирина был свой звёздный час. Затурканный механик покорил пространство: провёл самолёт над Тёмными зонами, над арктическими морями и льдами Гренландии, прошёл рубежи хвалёной НОРАД, бросил вызов своему государству, что не уберегло его жены и дочери, и гордой Америке. Да будет ему судья Бог!
Варламов вытер слёзы и встал. Как странно складывается его судьба! Мать умерла в чужой стране, и в чужой стране приходится жить ему. Между двумя странами, между двумя мирами, а теперь ещё и один. Какой во всём этом смысл?..
Джанет глянула на кур с удивлением, а услышав о случившемся, сжала губы. Её соболезнование прозвучало довольно формально. Сочувствие Грегори было сердечнее. Он не стал расспрашивать Варламова, но в глазах появился блеск, словно у взявшей след охотничьей собаки. Не ужиная, Варламов поднялся в свою комнату.
Ночью, под шелест деревьев, он пытался вспомнить, что говорил Сирин, когда оставляли Россию. Ничего не припомнил и пробормотал: "Зря ты не рассказал мне всего, старина. Даже футляр носить перестал. Вот они и достали тебя".
Кто эти "они", он не знал, но в поздно пришедшем сне увидел Сирина на сумеречной дороге. Сирин был в лётном комбинезоне и шлеме, а на лице Варламов разглядел всё ту же бесшабашную улыбку.
"Я спешу, Евгений, – эхом отдались слова Сирина в голове. – Запомни, это были…", – но дальше слова словно канули в тёмный колодец, из которого дохнуло ледяным холодом.
"Остерегайся их!", – снова ясно прозвучало в сознании Варламова.
Всё исчезло. Розовый свет затеплился на листве дубов. Наступило утро.
Шёл дождь, когда хоронили Сирина, первый по-настоящему осенний дождь со времени их прилёта.
"И месяца не прошло", – горько подумал Варламов, кидая горсть земли на крышку гроба. Народу было немного: Грегори, Джанет, Лу, Джин, да к удивлению Варламова в стороне стоял шериф Боб Хопкинс. Разъехались под моросящим дождём, оставив позади скромный памятник, где с заделанной в пластик фотографии смотрел молодой Сирин с семьёй, а по их лицам стекали капли дождя, словно слёзы по тем, кто остался жить в этом негостеприимном мире…
Очередная неделя близилась к концу. Ничего не происходило, но яркие краски осенней Америки поблекли для Варламова. Он настороженно вглядывался в окружающее, всегда носил в кармане футлярчик Сирина и перестал выходить из дома после работы. Пообедав, поднимался к себе и лежал на кровати, глядя в окно. Погода улучшилась, но на душе было муторно. Не хотелось видеть ни чопорную Джанет, ни вопросительный взгляд Грегори. Сны снились беспокойные и тревожные, утром от них в памяти не оставалось ничего…
Она лежала без сна, глядя в темноту за окном. Ветер шумел в дубах, но шум не успокаивал, а тревожил. Что-то изменилось в её жизни: смутное ожидание, тревога, досада – давно не было такого водоворота чувств. Порою все силы уходили на то, чтобы сохранить внешнее спокойствие.
Что её терзает, что мучит? Быть может, нелепая смерть Майкла, друга Юджина, воскресила прежние страхи? Но она не поддастся им!.. Быть может, передалось настроение Юджина – хмурого, настороженного, непохожего на беззаботного парня, каким выглядел ещё недавно? Приветливого слова от него не дождёшься… Ну вот ещё, станет она обращать на это внимание!
Она беспокойно перевернулась на спину. Надо что-то делать, как-то вырваться из этого постылого состояния. Как спокойно жилось когда-то дома. Садик, горы за речкой, ласковая мама… Да-да, она поедет к маме! Как могла забыть о ней? Так давно не видала.
Несколько успокоенная, она повернулась на бок. Сон наплывал, струясь из далёкого детства, ласково обнимая её. Сознание ускользало. Не так ли засыпают, прижавшись к мужской груди, твёрдой и надёжной?..
Она спала. Тело немного подвигалось, будто приноравливаясь к кому-то, и скоро замерло, расслабляясь в тепле и покое.
В пятницу, когда Варламов заканчивал грузить удобрения в очередной фермерский грузовик, на складе появилась Джанет. Помахав Варламову, чтобы остановился, оживлённо заговорила:
– Мы выполнили все заказы, и мистер Торп даёт мне небольшой отпуск. Тем более что в понедельник праздник – День Колумба. Я хочу съездить в Пенси-Мэр, навестить маму. Ехать одной дядя не разрешает, вечно перестраховывается. Съездишь со мной? Дорогу я оплачу, а мистер Торп согласен и тебя отпустить на пару дней. Поезд через два часа. Поедешь?
Варламов не задумывался, был рад сменить удручающую обстановку.
– С удовольствием съезжу. – И, пока Джанет давала указания не слишком обрадованному напарнику, пошёл переодеваться.
Дома Джанет стала торопливо собирать вещи, а Грегори вручил Варламову двустволку с укороченными стволами.
– Дорога не проходит через Тёмные зоны, – сказал он, тщательно выговаривая слова. – Но случиться может всякое. Такое оружие разрешено носить на всех Территориях. Стрелять из него умеешь?
– Спрашиваете, – усмехнулся Варламов, взвешивая ружьё в руке. Походило на ижевскую двустволку, с какой хаживал по лесам вокруг Кандалы, и внушало больше уверенности, чем пистолет Болдуина. – Я из такого как-то медведя завалил.
– Береги Джанет, – тихо попросил Грегори. – Она способна постоять за себя, но… в опасный момент может промедлить.
Варламов кивнул. Пусть Джанет ему не симпатична, но защитить её постарается.
6. Эрна
Станция железной дороги находилась на окраине города. Ветер кружил над путями опавшие листья – их стало заметно больше, чем неделю назад. Поезд подходил, расстилая над равниной полосу дыма. Грегори не стал выходить из машины, смотрел сквозь ветровое стекло.
Под ногами задрожала земля – с шумом выпустив пар, мимо прошёл паровоз. Евгений уже знал, что в Пенси-Мэр, с её большими запасами каменного угля, сочли выгодным вернуться к этому виду транспорта. Пахнуло горьковатым дымом, мимо проплыл почтовый вагон с зарешечёнными окнами, потом пассажирский. Со скрежетом тормозов поезд стал. Глянув направо, Варламов увидел, что дальше тянется стена товарных вагонов. Открылась дверь, и появился проводник в форме. Никто не вышел, и никто кроме них двоих не сел на поезд в Другом Доле.
Грегори помахал из автомобиля, Джанет махнула в ответ. Варламов с трудом втащил чемодан на площадку, мешала двустволка за плечами.
Вагон оказался почти пуст. Джанет устроилась у окна, а Варламов сел рядом, примостив двустволку между собой и Джанет. Раздался пронзительный свисток – платформа, вокзал и автомобиль с Грегори поплыли прочь. Варламов был снова в пути.
Джанет покопалась в сумочке, достала красную ленту и завязала глаза. Потом устроилась поудобнее и вскоре задремала. Её лицо показалось Варламову по-детски беспомощным – перевязанное лентой, неловко приткнутое к обивке сиденья. От девушки исходил тонкий аромат духов.
Варламов стал смотреть в окно, но не увидел ничего интересного: кукурузные поля, иногда фермерские домики. Постепенно и он задремал…
Колёса визжали, как полозья по снегу. Серые тени плыли мимо в морозном тумане. Он снова был маленьким мальчиком, снова ехал к ледяному морю, и мама склонялась над ним, баюкая и загораживая от ползущих за окном теней золотой завесой своих волос.
Варламов проснулся от тяжести на плече – это Джанет положила на него голову и тихонько посапывала во сне. Варламов улыбнулся, ему было неожиданно приятно, и попробовал не шевелиться. Поезд постоял на маленькой станции и поехал снова. Варламов заснул опять.
Когда проснулся, Джанет сидела прямо, глядя в окно. Поезд шёл среди леса: пылали багрянцем деревья, кое-где желтела листва берёз. Надо всем раскинулась глубокая синева небосвода. За время сна Варламова поезд словно миновал невидимую границу и въехал в другую страну, страну осени. Возможно, местность здесь располагалась выше, и деревья чувствовали приближение зимы, а может, в этих краях, ближе к хмурой Атлантике, осень наступала скорее.
– Что это за деревья? – Варламов указал на багряные факелы.
Джанет поглядела искоса, вечно у неё насмешка во взгляде. Но всё равно, глаза красивые – зелёного цвета, совсем как трава под рвущимися к небу языками холодного пламени.
– Клёны, – она поправила волосы. – Мы называем эту пору "индейским летом". Красиво, правда? У вас такого не бывает?
– Клёны у нас не растут, – хмуро ответил Варламов. – В наших краях сначала желтеют берёзы. Потом начинают идти дожди, а затем ложится снег. Надолго.
– Дождей и тут хватает, – рассмеялась Джанет. – И снега тоже. Давай-ка поедим.
Она достала из сумки курицу, бутерброды и термос с кофе.
– Дядя Грег рассказывает, – беззаботно говорила она, раскладывая снедь на откидном столике, – что раньше в поездах были вагоны-рестораны. С белыми скатертями и настоящими официантами. Даже не верится. Может где-то есть и сейчас, но не на этой дороге. Здесь ездит мало народу. Но ехать на машине слишком далеко и дорого обойдётся.
Поев, они снова стали смотреть в окно. Поезд шёл медленно, Джанет объясняла:
– Видишь, словно красная проволока на деревьях – это дикий виноград… А это шиповник, – она указала на тёмно-зелёные заросли. – Надо свозить тебя в лес, показать, что у нас растёт. Ах да, ты уже побывал в лесу. Но вам, кажется, было не до ботаники.
И она весело рассмеялась.