Вечерело. Поезд шёл над рекой, постепенно втягиваясь в холмы. Джанет не умолкала, рассказывая, как ездила с детьми в летний христианский лагерь, как устраивали там состязания скаутов. Наконец угомонилась.
Холмы стали выше, багряные краски на склонах померкли, в долине сгустились сумерки. Загорелся жёлтый электрический свет, и за окнами стало темно.
Джанет спала, откинув голову на спинку сиденья; волосы потускнели, устало рассыпались по обивке. Варламов сидел настороженный, чувствуя боком приклад двустволки. Ему внушала опасение темнота за окном. Недалеко от этих мест их преследовали волки, а в ночном лесу он повстречался с Уолдом…
Но вскоре посветлело, из-за холмов появился серп луны – снова такой же, каким Варламов видел его над Лабрадором – месяц минул с тех пор. Казалось, луна вышла охранять их, свет был грустен и спокоен, и Варламов немного расслабился.
И в самом деле, ночь прошла спокойно. Варламов то засыпал, то просыпался и в тусклом свете видел лесистые долины, поля и реки – незнакомую и всё же чем-то близкую землю Америки. Близкую, наверное, потому, что так же отчаянно боролась за выживание, как и земля на его далёкой родине.
Наконец стало светать. Туман стлался над полями, громадные тени маячили сквозь него. Подошёл проводник – сказать, что подъезжают.
Когда поезд стал замедлять ход, туман отчасти рассеялся, и открылись горы. Багряные, изрытые руслами ручьёв, они напомнили Варламову сопки над его родным городом, только эти были выше, и лес доходил до самых вершин.
Их встречали: к вагону быстро шла женщина средних лет, в плаще и с развевающимися волосами. Она была ниже Джанет, но лицо с выступающими скулами выдавало семейное родство. Волосы смотрелись уже не золотыми, как на фотографии, а цвета тёмного мёда.
Джанет бросилась ей на шею, а женщина поверх плеча дочери оценивающе оглядела Варламова.
– Это наш постоялец, мама, – объяснила Джанет. – Юджин. Тот самый, что прилетел из России.
– Да, ты рассказывала, – женщина протянула Варламову узкую ладонь. – Рада вас видеть. Зовите меня Эрна.
Они пошли к машине, такой же маленькой, как у Джанет. Варламов с трудом поместился на заднем сиденье. Но с места Эрна тронулась плавно, не то, что её дочь.
Городок был небольшой, главная улица вилась вдоль реки. Пока ехали, туман совсем растаял, открыв красивую долину с разноцветными домиками. Варламов заметил, что многие стоят с заколоченными окнами.
– Здесь трудно найти работу, – пояснила Эрна, наблюдая за Варламовым в зеркале заднего вида. – Вот многие и уехали.
Свернули к дому. И здесь росли дубы, сияя золотом по сторонам подъездной дорожки. Остановив машину, Эрна с улыбкой глядела, как выбирается Варламов: тому мешала двустволка.
– Здесь спокойно, Джан, – сказала она. – Не обязательно было тащить с собой эту артиллерию.
– А у нас не очень, мама, – возразила Джанет. – Ты знаешь, что его спутника убили? Я не стала говорить по телефону.
– Слышала в новостях, – спокойно сказала Эрна. – Но ружьё не оборонит от зла, что носишь в собственном сердце.
Джанет помрачнела:
– Любишь ты говорить загадками, мама.
Эрна рассмеялась и привлекла дочь к себе.
Варламов тем временем втащил чемодан на веранду и раздумывал, как быть с двустволкой? Она казалась чуждой на чистой белой веранде, и Варламов обрадовался, когда вошли в гостиную, и Эрна указала на стенной шкаф.
Они позавтракали за большим круглым столом. Новым для Варламова было то, что Эрна прочитала молитву. Когда-то мать приучала его молиться перед едой, но Варламов стеснялся насмешек окружающих. Теперь он тоже склонил голову, но повторять за Эрной слов не стал.
Какой смысл в молитвах? Кто их слышит?
После завтрака мать и дочь продолжили разговор, а Варламов то смотрел в окна – на горы за рекой, то оглядывал гостиную. На стене висел портрет, с него сдержанно улыбался мужчина в военной форме – как догадывался Варламов, покойный муж Эрны и отец Джанет.
Разговор скоро наскучил Евгению, так как вращался вокруг одной темы: Джанет уговаривала мать переехать в Другой Дол, а та спокойно, но твёрдо отказывалась. Варламов поблагодарил за еду и пошёл бродить вокруг дома. Он оказался меньше, чем дом Грегори, старые дубы протягивали засохшие сучья над дорожками небольшого сада, пахло прелой листвой.
Варламову не понравился вид некоторых ветвей: того и гляди, могли обломиться. Он вспомнил, как возил рабочих обрезать деревья на улицах Кандалы, вернулся в дом и спросил у Эрны разрешения навести порядок в саду. Та согласилась и даже отыскала в сарайчике за домом пилу и верёвку.
Вскоре Варламов уже забрался на ближайший дуб и стал спиливать мёртвую ветвь. Чтобы при падении ничего не поломала, обвязал её верёвкой и, перекинув свободный конец через другой сук, закрепил внизу.
Эрна и Джанет вышли на веранду.
– Юджин, не сверни шею, – весело сказала Джанет. – А то пробудешь в больнице дольше, чем в прошлый раз.
Наконец дерево протестующе заскрипело, ветвь надломилась и повисла. Варламов спустился и, потихоньку вытравливая верёвку, аккуратно уложил сук на землю.
Эрна и Джанет похлопали, словно цирковому артисту, и скрылись в доме.
Варламов снова забрался на дуб и, примериваясь к следующей ветви, заметил в соседней роще солнечный зайчик. Сначала подумал, что это солнце отразилось в стёклах проезжавшего автомобиля, но дороги там не было, а зайчик долго не гас. Занятый делом, Варламов перестал обращать на него внимание, и отблеск исчез. К обеду запарившийся от работы Варламов забыл об этом случае.
Когда подошло время ленча – настоящих обедов, как с вздохом вспомнил Варламов, в Америке не было, – стало почти жарко. В голубом небе не появилось ни облачка. Ленч оказался легковесным для проголодавшегося Варламова: рагу из овощей с надоевшей курицей, и кофе с вкусными, но слишком маленькими печеньицами.
В гостиной заметно посветлело. Варламов спилил уже немало ветвей, и горы сделались ближе, они словно заглядывали в комнату.
– Как называются эти горы? – кивнул он в сторону окна.
– Аллеганские горы, – с грустью сказала Эрна. – Джон любил рыбачить там в ручьях. Иногда и я ездила с ним ловить форель.
Так что ленч закончился на грустной ноте, и Варламов пошёл работать дальше. Теперь он распиливал ветви на куски, а самые толстые ещё и колол, чтобы годились для камина. К вечеру сложил в сарайчике приличных размеров поленницу и пошёл в дом вымыться.
Эрна смотрела на Варламова заметно ласковее, и после обеда, хотя было тепло, разожгла в камине огонь. Окна потемнели, в стёклах отразились языки пламени. Некоторое время ещё виднелись дубы – словно гигантские тени на фоне глубокой синевы, но потом отступили в темноту.
Варламов устроился в мягком кресле, чувствуя, как наплывает дремота. Эрна и Джанет тихо разговаривали.
Всё стихло, сон уже уносил Варламова, когда его разбудило негромкое восклицание Джанет.
Варламов вздрогнул и машинально потянулся за двустволкой, но пальцы схватили пустоту. Он с отчаянием вспомнил, что ружьё осталось в шкафу. Но тут же понял, что оно не понадобится. Джанет напряжённо глядела на мать – та откинулась в кресле и, казалось, спала. Но лицо заострилось, застыло, и даже красные язычки – отражение огня в камине – словно замерли в широко открытых глазах.
Не отрывая взгляда от матери, Джанет заговорила:
– Не пугайся, Юджин. С мамой всё в порядке. Такое с ней бывает. Иногда.
И тут губы Эрны задвигались. Голос звучал монотонно и глухо, словно приходил издалека:
– Я стою на развилке. Вокруг сумерки, две дороги расходятся отсюда. Какие-то цифры видны вдоль них. Возможно, они обозначают расстояние, но скорее это годы, я не могу разглядеть точно. По одной дороге, чем дальше, тем темнее. Ужас притаился впереди. Вдоль другой дороги постепенно светлеет. Я вижу красивые дома и играющих детей. Но потом и на ней сгущается тьма… Теперь я вижу людей, много людей. Целые толпы сворачивают на тёмную дорогу, и пропадают из виду… Я вижу вас, – голос Эрны дрогнул. – Вы идёте, держась за руки. Вы сворачиваете на светлую дорогу, и она становится ещё светлее, а темнота отступает дальше. Но всё равно, ужас поджидает и на ней…
Эрна смолкла, зрачки ещё больше расширились, и пламя камина словно ожило и затрепетало в них. Но нет, это было иное, более яркое пламя.
– Я вижу женщину, – сказала она, и голос прозвучал очень ясно. – Она стоит в конце пути. Вокруг сад изумительной красоты, и от женщины исходит свет. Я никогда не видела такого яркого света. Но он не ослепляет глаз.
– Это не Дева Мария? – вдруг спросила Джанет, и Варламова поразил обыденный тон её голоса. – У меня есть подруга католичка, она…
– Нет, – голос Эрны упал до шёпота, и свет в глазах померк. – Я впервые её вижу. Мне кажется, она не из нашего мира.
Она опустила голову на грудь. Потом встала, оперлась на руку Джанет, и та увела её из гостиной. Через некоторое время Джанет вернулась и проводила Варламова в приготовленную для него комнату. Так странно закончился этот день.
Комната была маленькой, кровать узкой, и, как догадался Евгений, когда-то принадлежала Джанет. На стенах сохранились фотографии кинозвёзд. Варламов подошёл к окну: и здесь дубы, но за речной долиной, заполненной белым туманом, поднимаются вершины гор, багровые в лучах канувшего за горизонт солнца.
Варламов разделся и лёг, приноравливаясь к узкой постели. О чём мечтала в ней Джанет, засыпая? Кто разберёт этих девушек. Скорее всего, о кинозвёздах.
Он улыбнулся и скоро заснул.
Утром они столкнулись в дверях ванной. Джанет выходила, хмуро вытирая мокрые волосы. Варламов посторонился и вежливо сказал:
– Доброе утро.
Джанет что-то буркнула и ушла.
После завтрака поехали на кладбище, навестить могилу отца Джанет. Кладбище раскинулось на окраине – кресты и памятники взбирались по зелёному лугу, и было их, наверное, больше, чем жило людей в городке.
Машину оставили у начала склона. Эрна пошла вперёд, уверенно выбирая дорогу среди белых надгробий. За матерью заскользила Джанет, в светлом плаще похожая на призрак. Варламов удивился пришедшему в голову сравнения и пошёл следом.
…И остановился.
Залитый утренним солнцем склон вдруг исчез. Варламов снова был в тайге, в мрачном заболоченном лесу, и тяжёлый злобный взгляд следил за ним из-за обомшелых ветвей.
"Медведь!" – молнией пронеслась мысль.
Варламова обдало холодом – забыл двустволку дома! В следующий миг он вспомнил, где находится, и снова увидел безмятежно зелёный луг с белеющими за рощей строениями городка. Здесь не могло быть медведей. Здесь был кто-то другой.
Чёрные волки? Поклонники Трехликого?
Отчаянным усилием воли Варламов попытался сохранить самообладание. Он непринуждённо сунул руки в карманы и возобновил ходьбу.
Раздался тихий свист. Варламов встал как вкопанный и больше не двигался. Две фигуры в странной молочно-белой одежде появились из-за надгробия слева. Две, точно такие же, возникли справа. Краем глаза Варламов уловил движение позади. Фигуры казались нереальными и одновременно странно уместными среди белых крестов и надгробий – в бесформенном светлом одеянии от макушки до пят, без прорезей для глаз. Непонятно, как они могли видеть, но видели прекрасно. Фигура слева приказала бесцветным голосом:
– Никому не шевелиться! Ты, вытащи руки из карманов! Медленно, иначе будет плохо.
Вторая что-то сказала на незнакомом Варламову языке. Голос прозвучал музыкально – взлетая, а затем опускаясь, и язык походил на китайский, но им не был, китайского Варламов наслушался вдосталь.
Фигура вытянула руку – в ней оказался маленький серебряный пистолет, – и направила на продолжавшую идти Эрну. Варламов не услышал выстрела, даже щелчка, а дальше всё происходило уже одновременно.
Эрна стала клониться, похожая на подрубленное деревце. Упала ничком, выбросив вперёд руки, как будто стараясь оказаться поближе к могиле мужа… Джанет закричала и бросилась к матери, полы плаща взметнулись от отчаянного движения… Варламов стал медленно, как ему и сказали, вынимать руки из карманов. Но перед этим успел открыть футляр Сирина, вытащить первый цилиндрик, и теперь надавил пальцами на его концы. Он больно укололся при этом, ладонь будто толкнул изнутри упругий холодный комок. Сразу всё поплыло перед глазами, и несколько мгновений Варламов не сознавал, что происходит.
…Вскоре пришёл в себя.
Он стоял на коленях, упираясь ладонями в приятно холодившую землю. Каждая былинка и каждый упавший листок виднелись с необычайной, пронзительной чёткостью. И в сознании Варламова была та же холодная ясность. Он медленно встал на ноги. Всё кругом замерло, как на остановленном кинокадре. В этом застывшем мире мог двигаться он один.
Первой увидел Джанет, та лежала неподалёку. Она упала навзничь – руки беспомощно раскинуты, на лице выражение отчаяния…
Но не только оно.
Варламов замер. Он увидел, как стало меняться лицо Джанет. Словно иной чем солнечный, таинственный мягкий свет пролился откуда-то, совершенно преобразив его. Куда девалась угловатость и жёсткость черт? Куда девалось отчаяние? Чудным светом, покоем и красотой просияло лицо Джанет на фоне смятой травы и разметавшихся волос. Потрясённый Варламов даже забыл дышать. Только лицо матери он помнил таким прекрасным, но сквозь дымку многих лет…
Ещё некоторое время Варламов всматривался, потом облегчённо вздохнул. Грудь девушки вздымалась и опускалась – Джанет дышала.
Он с трудом оторвал взгляд и перевёл на Эрну. Что-то было не так с её распростёртым телом, но, прежде чем заняться ею, Варламов осмотрел нападавших.
Их оказалось шестеро: по двое справа и слева, и ещё двое позади. Все лежали распластанные, будто медузы, выброшенные из морских глубин на солнечный луг. Варламов наклонился над тем, кто целил в Эрну. Похоже, это был обыкновенный человек, только в странном балахоне, ткань которого уже изменила цвет – с белого, в тон мраморных надгробий, на травянисто-зелёный. На месте лица щиток из пластика – скорее всего, прозрачный изнутри, на руках перчатки.
Варламов брезгливо вытащил из пальцев пистолет и оглядел: не огнестрельный, блестящий стержень вместо ствола. Наверное, парализующего действия. В таком случае Эрна просто потеряла сознание. Варламов бросил пистолет в траву и выпрямился. Пусть эти уроды поспят.
Он подошёл к Джанет и остановился, всё ещё с удивлением разглядывая её. Чудный свет угас, и теперь лицо было просто красивое и спокойное. Варламов нагнулся и поднял девушку. Она показалась не тяжёлой: наверное, работа на складе укрепила мускулы. Когда нёс её к машине, то вспомнил, что уже видел эту картину. Во сне, в самолёте, летящем с одного континента на другой над морем изо льда и тумана…
Поудобнее устроив Джанет на переднем сиденье, Варламов отправился за Эрной. И ещё не прикоснувшись к ней, по неподвижной груди и остекленевшим глазам понял, что она мертва. Наверное, от разряда остановилось сердце.
Варламов не осмелился трогать её. Спотыкаясь, побежал к машине, завёл двигатель (помнил, как это делала Джанет), тронулся слишком резко, едва не налетев на дерево, наконец справился с управлением и погнал к городку.
Первый же встречный указал, где больница. Варламов внёс Джанет на руках – к счастью, двери открылись автоматически, – и вокруг захлопотали медсёстры.
В машине скорой помощи поехал с санитарами на кладбище. По пути, завывая сиреной, присоединился полицейский автомобиль. Санитары склонились над Эрной – Варламов с тошнотворным чувством вспомнил, что так же было с Сирином, – и тут же выпрямились.
– Она мертва, сэр. Уже ничего нельзя сделать.
Полицейские бродили по кладбищу, недоверчиво поглядывая на Варламова: нападавшие бесследно исчезли. Тело Эрны погрузили в скорую, а Варламов получил приказ сесть в полицейскую машину, снова за прозрачную перегородку.
Вернулись к больнице, полицейские зашли туда вместе с Варламовым. Появилась медсестра.
– Всё в порядке, мистер. – Она моргнула красными от недосыпания глазами. – Похоже на разряд из парализатора. Через час-другой придёт в себя. Не должно быть никаких последствий.
Здешний шериф не походил на Боба Хопкинса: был низкого роста, тянул слова, а глаза бегали по сторонам, не задерживаясь ни на Варламове, ни на заваленном бумагами столе.
– Это, наверное… хм, парни из Лимба. Появляются иногда пограбить. Повезло, что сумели от них отделаться. Обычно они всех приканчивают.
Варламов начинал злиться: весь день его продержали в полицейском участке, правда не за решёткой.
– Надо организовать погоню! Вряд ли они далеко ушли.
Глаза шерифа перестали бегать и уставились на Варламова. Они оказались маленькими и довольно злыми.
– Я сам знаю, что мне делать, мистер. Вы тут не указывайте. И вообще, если бы не отзыв мисс Линдон, я бы вас задержал. До выяснения всех обстоятельств. Ступайте!
Этот наглый тон Варламову был знаком: и в России, и в Америке маленькие начальники разговаривали одинаково. Пожав плечами, он встал и вышел из полицейского участка. Чёрт с ними – с белыми. Его волновала Джанет.
Эрну положили наверху, в спальне. Джанет рыдала над телом матери под присмотром соседей. Варламова попросили не подниматься. Он молча достал из шкафа двустволку и сел у окна. Горы высились за рекой, багровые от подножия до вершин в лучах заходящего солнца.
Наконец соседи ушли, тихо переговариваясь. Горы померкли, от реки поднялся белый туман и стал затягивать городок. Белизна мутнела – подкрадывались сумерки. Как-то быстро стемнело. На этот раз от ночи исходила угроза: пару раз раздался пронзительный крик, похожий на птичий, но Варламову показалось, что кричала не птица. Хотя вряд ли это были белые. Варламов не сомневался, что если они нападут, то до последнего мгновения не услышит ни звука.
Его руки сжимали холодный ствол ружья. Каким бесполезным оно казалось! На них явно напали профессионалы. Из американской, китайской или российской секретной службы (вдруг искали угонщиков самолёта) – Варламов не знал. Парализаторы редкое оружие, а про ткань, меняющую цвет в зависимости от окружения, он вообще не слыхал. Их спас случай и подарок Сирина. Неясно, что нужно белым фигурам, но, скорее всего, они вернутся.
Что он будет делать? Как защитит Джанет?
Варламов едва не заплакал, придавленный чувством беспомощности.
И тогда на ум пришло воспоминание.
Мать уже тяжело болела, под спину были подложены подушки, а на лице горел лихорадочный румянец. Как обычно по вечерам, она читала вслух Библию и после слов: "Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной", закрыла книгу, утомлённо прислонилась щекой к подушке и сказала:
– Как наивны люди, как слепы! Всю жизнь ходят, словно по краю пропасти, но не видят ни бездны под собой, ни над собой. Они думают, что блуждают одни, без помощи. Но стоит позвать, и помощь будет оказана. Вопрос лишь в том, готовы ли они платить и кому – бездне вверху, или бездне внизу? В обоих случаях цена высока.
– Мама, – вспомнил Варламов собственный неуверенный голос. – Тогда попроси, чтобы ты выздоровела.
Мать рассмеялась, но потом стала кашлять, прижимая уголок простыни ко рту.