– Забрала? – женщина удивлённо повернулась к Джанет. – Ты плакала, тебе было плохо, и я тебе утешила. Но разве заставляла идти, моё золотко? Скажи ему.
Почему-то от звука её голоса у Варламова пробежали мурашки по спине.
Джанет лучезарно улыбнулась:
– Я прогуляюсь с Ренатой до её дома, Юджин. Она прекрасная женщина, но одинока и скучает. У нас ещё много времени.
– Ты никуда не пойдёшь! – заявил Варламов, едва не стуча зубами. – Ехать далеко, дядя будет беспокоиться.
Джанет улыбалась, будто ничего не слышала, а Рената вскинула подбородок. Словно девочка, надевшая нарядное мамино платье, но лисье личико сморщилось от злости, а глаза потемнели.
– Не указывайте, мистер! Довели девочку до слёз и ещё командуете…
Что-то было в её голосе и взгляде… Власть, безмерная тяжесть, цепенящий холод… Варламов почувствовал, как всё реже трепыхается в груди сердце. В глазах потемнело, не было сил поднять ружьё. У женщины и в самом деле был дар, хотя и иной, чем у Уолда…
И город, и озеро куда-то исчезли. Словно тёмная пелена опустилась перед глазами. У Варламова возникло ощущение падения в бездну. Ощущение было столь сильным, что внутри всё сжалось и заледенело. Он падал стремглав: остановилось время, не стало света, и лишь смутно Варламов различал в этой пропасти бледную полосу, за которой – он с ужасом чувствовал это, – его ожидало полное небытие. Показалось, будто некто в чёрном поднимает белый шлагбаум на пути во тьму.
Но на пути в тёмный колодец его догоняли слова, или лишь эхо слов:
"У тебя светлое пламя… только сейчас красноватое… от страха".
И следом:
"Мы одной крови… ты и я".
Мысли продолжали течь, хотя замедлились. Неужели он пропал, и сейчас эта женщина уведёт Джанет? Но Джанет не хочет идти! Просто её воля сломлена. Пусть она была жестока к нему, но ей хочется жить и быть счастливой…
Варламов напряг волю. Он словно сбрасывал с плеч непомерный груз. Словно пробивался к отдалённому мерцанию сквозь тёмный лёд… Наконец с неимоверным усилием вынырнул. Снова увидел мертвенно-синюю воду и холодный свет, но это был свет его мира. Перед ним стояла низкая скособоченная женщина – красивое платье свисало с худых плеч, а в блёклых голубых глазах был страх.
– Ты ведьма, – хрипло сказал Варламов. – Я тебя застрелю.
– Ты её любишь! – с ненавистью выговорила женщина. – Только любовь может противостоять моей силе. А вот меня никто не любил. И ты меня не суди. Ты здесь чужой.
Способность чувствовать понемногу возвращалась к Варламову.
– Откуда ты знаешь? – удивился он.
– Ты сам сказал, что я ведьма. Видишь, я не боюсь холода и могу отправлять души в ад. С тобой вот не получилось. Зачем ты обидел девушку?
– Это она обидела меня, – пробормотал Варламов.
– Ты дурак! – На лице Ренаты (наконец-то он вспомнил имя) появилась ехидная улыбка. – Ей надо было уйти со мной. Она спасёт твою жизнь трижды. А ты предашь её!
– Постой, – ошеломлённо сказал Варламов. – Ты видишь будущее? Нам предсказала одна женщина…
– Её мать? – Рената кивнула на безучастную Джанет. – У неё было мало силы. Она не получила дара и видела смутно.
– Ты говоришь, как Уолд. – Варламов снова почувствовал озноб.
– Ты знаешь Уолда? – прищурилась Рената. – Вот в ком много силы, но он не пользуется ею, дуралей.
Её лицо чуть разгладилось, на губах возникла мечтательная улыбка, а в глазах плеснулась синева.
– Любовь… – протянула она. – Старое слово, холодное слово, печальное слово. Не я первая так говорю.
Со странным выражением поглядела на Джанет:
– Она будет любить тебя всю жизнь, и ждать даже потом.
– А я? – глупо спросил Варламов.
– Ты? Я сказала, что ты предашь её, – сухо сообщила Рената. – Потом будешь жить долго и умрёшь богатым. Хотя… – её губы искривились, – может случиться и так, что переживёшь её всего на семь дней. Если повезёт, конечно. Зато она получит в дар мощь Владык. Она, а не ты!
Варламов растерянно смотрел на хрупкую женщину, потом отвёл глаза. Грязная набережная, заброшенные здания, пустые небоскрёбы…
Он в чужой стране, в Лимбе!
– Я не понимаю тебя, – сказал устало. – Что ты сделала с Джанет?
– Она спит, – пожала плечами Рената. Ключицы выпирали из-под платья, и Варламов подумал, что она недоедает. – Скоро проснётся. Ничего не будет помнить, и ничего ей не говори… Когда-нибудь ты поймёшь. Уж не знаю, повезло тебе или нет.
Она повернулась и пошла прочь.
Кем она была, когда грозная сила пролилась на Землю, одним неся смерть, а другим жуткие дары – девочкой или уже зрелой женщиной?.. Наверное, она несчастна, и её можно понять. В заброшенных универмагах можно отыскать красивые платья, но от одиночества не избавишься. Даже Уолд как будто обрадовался спутнику в ночном лесу. Вот и эта ухватилась за Джанет…
У Варламова заболела голова, он поискал взглядом и сел на причальную тумбу.
А Рената, не пройдя и десятка метров, вдруг стала, обернулась и вытянула голову на тонкой шее. Словно лиса принюхивалась.
– Надо же, – хрипловато сказала она. – Я чую жалость. Это не любовь, но тоже редкость в нынешнем мире. Я часто ходила по следу, но это всегда был душный запах страха и ненависти, или острый запах отчаяния. Я благодарна. Позови Ренату, когда тебе будет плохо.
Она шагнула за груду контейнеров и скрылась.
Варламов посмотрел на Джанет: та стояла, безразлично глядя на небоскрёбы. Он закрыл глаза, чтобы прийти в себя. Наверное, просидел так долго.
…И вдруг ощутил губы, волосы и слёзы на лице – это Джанет целовала и тормошила его. Он открыл глаза и увидел её заплаканное лицо. Джанет отодвинулась, продолжая держать Варламова за плечи.
– Что с тобой, Юджин? Ты едва не свалился в воду.
– Да, – подтвердил Варламов непослушными губами. – Едва не свалился. Спасибо тебе, Джанет.
– Прости меня за глупость, что я сказала! Я сама не знаю, что на меня нашло. Ты ни в чём не виноват. Это всё безумие и гордыня того поколения. Зачем и я умножаю зло? Прости меня, Юджин.
– Да, – сказал Варламов.
Он привлёк к себе Джанет, и ему стало удивительно хорошо от тепла её тела. Наконец-то он осмелился это сказать:
– Я люблю тебя, Джанет. Что бы ты ни сказала, я буду любить тебя. Даже если этот мир снова рухнет в пропасть, я всё равно буду любить тебя.
– О Господи! – Джанет отодвинулась.
Наверное, проглянуло солнце, потому что на озеро упал свет. На несколько секунд оно превратилось в чашу синего огня под сумрачным небом. И по контрасту с этим жутковатым пламенем в глазах Джанет загорелся другой свет – ласковый и зелёный, словно проблеск весны в клонящемся к зиме мире.
Она снова приблизила лицо к Варламову. Всколыхнулись волосы, укрывая от него негостеприимную синеву. Цвет глаз вновь изменился – теперь это была не нежная зелень весны, а тёмная зелень пышного лета.
– И я люблю тебя, Юджин, – прошептала она. – Как я старалась этого не допустить! Сколько раз говорила себе, что не должна ничего забывать. Но я ошибалась. У меня внутри всё перевернулось, когда увидела тебя плачущим на этом берегу. И я не хочу ни о чём вспоминать. Я люблю тебя, Юджин.
На этот раз они целовались долго. И далеко отступил от Варламова этот невесёлый мир. Он чувствовал только губы Джанет – неумелые, но слаще всего, что пробовал в жизни; ощущал только ласковые пальцы, гладящие его щёки; слышал только биение её сердца. Они с трудом оторвались друг от друга.
– Пора ехать обратно, – запинаясь, сказала Джанет. Оглянулась и добавила: – Это надо же, как далеко мы забрели.
Варламов не ответил. Ему показалось, что увидел вдали маленькую фигурку, словно девочка вышла прогуляться в тени заброшенных зданий.
Обратный путь занял больше времени. Машину вёл Варламов, пережитое потрясение сказывалось, и он ехал медленно, вглядываясь в дорогу. Да и мир не выказывал особой радости: тучи опять сгустились и приникли к земле, ветер поднимал с дороги вихри пыли. Но доехали благополучно.
Грегори встретил их с беспокойством во взгляде, но ему ничего не стали рассказывать и поднялись наверх отдохнуть. Варламов лёг на кровать и стал смотреть в окно. Казалось, низко идущие облака цепляются за ветви дубов, образуя сумрачный, постоянно меняющийся лабиринт. И мысли в голове тоже мешались…
Сегодня он впервые признался в любви, впервые услышал слова любви в ответ. Когда он думал об этом, то сердце ликовало. Но затем приходили другие мысли – что делать дальше? – и он испытывал полную растерянность. Делать при Грегори вид, что ничего не произошло? Целоваться с Джанет тайком?.. Опыта в любовных делах у Варламова было мало, в Кандале за ним следило слишком много недоброжелательных глаз.
Варламов гнал эти мысли прочь и снова вспоминал руки и губы Джанет – как она ласкала и целовала его. Сердце сильно билось, во рту пересохло. Варламов не успел опомниться, как стал представлять, что сам ласкает Джанет… Охватило такое острое желание обнимать её, прижимать к себе, обладать ею, что он втянул сквозь зубы воздух, а потом сел на кровати, чтобы успокоиться.
– Жениться тебе пора! – рассмеялся он.
И мысли приняли другое направление: а если и впрямь попросить Джанет стать его женой?.. Мысль была новой, соблазнительной и пугающей одновременно.
Он снова лёг, подложив ладони под голову, и стал смотреть в потолок. Сегодня там отсутствовала обычная игра теней, комнату наполнял сумрак, и чем больше углублялась темнота, тем хаотичнее становились мысли Варламова. Он чувствовал раздвоенность, как никогда в жизни. Что-то в нём восставало против этой мысли, не желая связывать себя и терять свободу. Но другая половина его существа неудержимо влеклась к Джанет – к зелёному свету в её глазах, к ласковым рукам и нежным губам. Разум трезво напомнил, что иначе Джанет останется недосягаемой. Она всерьёз воспринимает христианство и никогда не допустит близости без брака. А возникшее с такой остротой желание томило Варламова… Вдруг Джанет снова начнёт избегать его?
Варламов в смятении посмотрел на фотографию. Девушка на ней – никак не мог привыкнуть, что это мать Джанет, – словно подмигнула ему.
"А почему бы и нет?", – словно говорил лукавый взгляд.
И в самом деле, почему бы нет? Он женится на Джанет – и тогда она будет с ним, и он сможет обладать ею. Разве не этого ему больше всего хочется?..
К щекам прилила горячая волна. Чтобы внезапно появившаяся решимость не улетучилась, Варламов решил взяться за дело: встал и, пригладив перед зеркалом волосы, вышел в коридор. Сейчас сделает Джанет предложение… Сердце сильно билось.
Но на стук никто не отозвался. Варламов разочарованно постоял перед дверью, потом толкнул её и вошёл.
Здесь было сумрачнее, чем в его комнате. Хотя листва опала, стволы и сучья дубов всё равно загораживали свет. Варламов подошёл к окну: дома Другого Дола белели среди деревьев. Вдруг он заметил внизу Джанет: та сидела на веранде и казалась такой одинокой, что сердце Варламова дрогнуло.
Он сошёл вниз, накинул куртку и вышел.
Джанет не повернула головы, и сердце Варламова упало. Другого кресла на веранде не было, так что он подошёл к Джанет, сел на пол и прислонился головой к её коленям. Джанет вздрогнула, но возражать не стала.
На улице было немногим светлее, чем в комнате. Облака выглядели угрожающе: просветов между ними не осталось, иссиня-чёрная стена встала над городом.
Через некоторое время Джанет заговорила:
– Ты должен съехать от нас, Юджин, – сказала она бесцветным голосом. – Конечно, мы будем видеться, но жить рядом нам теперь… неудобно. Мне будет неловко перед дядей.
Варламов подвигал головой, устраиваясь поудобнее.
– Ерунда, Джанет, – сказал он. – Я никуда не уеду. Я люблю тебя и хочу быть рядом. Послушай, выходи за меня замуж. Если мы объявим об этом, то неловко ни перед кем не будет.
Наконец-то слова были сказаны. Варламов произнёс их легко и не почувствовал себя как-то связанным. Наоборот, хотя от пола веранды тянуло холодом, ему было очень уютно у ног Джанет.
– О, Юджин! – Варламов ощутил пальцы Джанет у себя в волосах. – Это так неожиданно. Мне надо подумать.
– Подумай. – Варламов испытал лёгкое разочарование. – Только не тяни долго. Мне тоже неловко за спиной Грегори целоваться с его племянницей.
Джанет хихикнула и слегка дёрнула Варламова за волосы.
– А кто тебе это позволит?
Потом её голос сделался строже.
– Послушай, ты знаешь эту балладу? – И Джанет с некоторой торжественностью продекламировала:
"Ты первых конных пропусти,
Закутанных в плащи,
Вторым спокойно дай пройти,
Мужайся и молчи.
На третьих всадников гляди,
Средь них меня ищи.
Дай вороным пройти, Дженет,
И пропусти гнедых,
А снежно-белого хватай,
Не выпускай узды!". [14]
На веранде было сумрачно и холодно – только от колен Джанет исходило тепло.
– Нет, – ответил Варламов. – Я таких стихов не читал.
– Это старинная шотландская баллада, – сказала Джанет. – Мама её очень любила и часто читала вслух. Даже меня назвала в честь героини. В балладе рассказывается о Дженет и её возлюбленном – молодом Тэмлейне. Его захватили в плен чёрные эльфы и собирались увезти в заколдованный замок. У Дженет оставался единственный шанс спасти Тэмлейна – узнать среди всадников, когда его повезут по тёмной дороге, и набросить на него свой плащ. Иначе она потеряла бы любимого навсегда.
– И она узнала его? – спросил Варламов.
– Да. – Пальцы Джанет остановились в волосах Варламова. – У неё было лишь мгновение для этого. Она схватила за узду белого коня, набросила на возлюбленного плащ, и чёрные эльфы уже ничего не могли сделать. Они проехали мимо. Лишь Королева Фей прокляла Дженет, пожелав, чтобы она умерла самой страшной смертью… И знаешь что, Юджин? Пожалуй, я не стану думать долго. Может быть, и у нас не так много времени. Я выйду за тебя замуж. А сейчас извини, я должна готовить обед.
Она порывисто встала и скрылась, оставив Варламова на веранде. Тот был ошеломлён: всё произошло так быстро!
Потом некая мысль зародилась в глубине сознания и стала медленно всплывать, словно диковинная рыба, по пути обретая чёткость. Варламову понадобилось время, чтобы её осознать: обратной дороги нет, его жизнь круто изменилась во второй раз, как и после встречи с Сирином.
Появилось и ещё одно, более смутное ощущение: будто увлекаемый водами могучей реки, он миновал некую грозную опасность, словно кто-то бросил угрюмый взгляд из-под сени деревьев, но течение уже несло Варламова дальше, не давая ему задуматься.
Не думалось и теперь. Он смотрел, как облачная стена вырастает, приближаясь к зениту. Темнело, всё сильнее задувал холодный ветер, забираясь под куртку. Но вставать не хотелось – Варламов откинул голову на сиденье кресла, где недавно была Джанет, и ему показалось, что это не ветер, а её пальцы ласково ерошат волосы.
Он улыбнулся, глядя в сердце встающей над городом тьмы.
Когда он наконец вернулся в гостиную, там уютно горели светильники. Грегори читал журнал, сидя в любимом кресле, а Джанет была занята в кухонном углу. Она нерешительно улыбнулась Варламову и продолжила что-то старательно нарезать.
Варламов чувствовал себя неловко, объясняться с Грегори не хотелось. Но отмалчиваться было нельзя: он видел, как напряжена Джанет. Так что набрал в грудь воздуха и выпалил:
– Грегори, я люблю Джанет и хочу, чтобы она стала моей женой. Она согласна. Я знаю, что её родители умерли, и у неё никого нет, кроме вас. Вы не против?
У него возникло ощущение, будто слова повисли в воздухе, и тот ощутимо зазвенел. Напряжение держалось с минуту, потом спало.
Джанет повернула голову от кухонного стола, она раскраснелась и стала ещё красивее. Грегори медленно поднял глаза от журнала, сначала поглядел на племянницу, потом на Варламова. Во взгляде сквозила досада. И что-то ещё…
– Хорошо, Юджин, – сказал он. – Пойди пока к себе. Мне надо поговорить с Джанет.
Варламов молча повернулся и пошёл к лестнице, ощущая на спине взгляд Грегори. В комнате он не стал включать свет, а подошёл к окну.
Его ожидал сюрприз: белые цветы падали с тёмного неба. Близ освещённых окон они наполнялись призрачным бледным светом, а потом тускнели, пропадая из виду. Варламов не сразу понял, что идёт снег. Он долго смотрел на беззвучный полёт этих первых цветов зимы: вспомнилась Кандала, бескрайние снега вокруг города и мать.
Наконец его окликнула Джанет – ещё более красная, она нервно накрывала на стол.
– После обеда поговорите, – устало сказал Грегори. – Я оставляю всё на усмотрение Джанет.
Так что обед прошёл не слишком весело. Варламов гадал, что такого Грегори наговорил Джанет, а у той лишь к концу обеда вернулся нормальный цвет лица. Телевизор смотреть не стали, Варламов снова поднялся к себе и лёг на кровать.
Снег всё падал – уже не отдельными снежинками, а сплошной белой стеной. Комната наполнилась бледным молочным светом.
В дверь постучали.
– Войдите, – сказал Варламов.
Это была Джанет, она переоделась в нарядное зелёное платье. Варламов сел на кровати, а Джанет опустилась на стул около двери.
– Юджин, нам надо поговорить. – Голос звучал принуждённо, как недавно у самого Варламова.
– Конечно, Джан. – Ласковое имя вырвалось у Варламова непроизвольно.
Джанет вздрогнула.
– Дядя говорит, – продолжила она сурово, – что с тобой опасно связывать жизнь. Дело не в тебе лично, ты ему нравишься. Просто некое зло следует за тобой. Смерть твоего друга и моей матери не случайны. Сейчас лишь временная пауза, словно выжидают чего-то. Но дядя боится, что мы пробудем вместе недолго.
Варламов почувствовал тошноту, словно сам падал куда-то вместе со снегом. Но это было не то предельно жуткое ощущение, что испытал на берегу озера Мичиган. Он быстро взял себя в руки.
И неожиданно вспомнил:
– А твоя мать говорила, что видела нас вместе, – сказал он. – Мы шли, держась за руки, по какой-то дороге.
Джанет снова вздрогнула.
– А я и забыла, – шёпотом произнесла она. – Но теперь вспоминаю. Это показалось мне странным тогда, просто выбросила из головы.
Она отвернулась и стала смотреть на падающий снег. На лицо упал нежный прохладный свет – такого не увидишь летом, а пышные волосы и глаза потемнели.
– Да, мой милый Юджин, – тихо сказала она. – Этот мир не таков, каким он мог быть. Я боюсь того, что нас ждёт впереди. Но я попробую положиться на тебя. И на Бога. Я стану твоей женой, Юджин.
Она вдруг заплакала и, подняв руки к лицу, поспешно вышла. Варламов остался сидеть, не испытывая никаких эмоций: слишком много случилось за этот день. Вскоре он лёг и быстро уснул.