* * *
- Порт Атмелькана не работает, сэр. - К Стингрею подошел командир линкора. - Ваши указания?
- Что с наземным портом? - Майкл совершенно не удивился, ожидая примерно этого.
- Также не функционирует. Притом имеет довольно сильные повреждения. Словно его подорвали, но не полностью. Все системы отключены.
- Хорошо. А какая модель? - Стингрей размышлял о том, что могло произойти, если Софтли все же добрался до Атмелькана.
- Модель "Колония Восемь". Простая и надежная, как все сделанное для далеких земель.
- Ну что ж… Мне нужны две группы бойцов на всякий случай и пара-тройка технарей, которые смогут запустить оборудование и компьютеры. Количество, думаю, на два полных бота.
- Нет проблем, сэр. Все будут готовы через десять минут. - Командир линкора довольно улыбнулся.
- Что ты собираешься делать? - Гаррет наконец задал мучивший его вопрос.
- Все довольно просто, Рой. Если Софтли добрался до Атмелькана, он, скорее всего, воспользовался площадкой для челнока. У модели "Колония Восемь" четыре стоящих в ряд ангара на два челнока каждый, то есть восемь площадок. Цифра в названии означает как раз это. С одной стороны от линии ангаров размещен цельный массив пассажирского и административного комплекса. С другой - транспортно-развязочная площадь и комплекс складов. Исходим из того, что группа Софтли попала на челноке в один из ангаров. Мы отправим на первом боте технарей с прикрытием, которые спустятся там, где посчитают нужным, и постараются оживить системы комплекса. Мы же на втором боте со своей группой прикрытия сядем на транспортную площадь. Обследуем ангары и в зависимости от результатов будем действовать дальше.
- Сэр! Группы и боты готовы, сэр. - Новый вопрос Гаррета был остановлен появлением командира линкора.
- Отлично. Ну что, погнали! - Стингрей пребывал в боевом настроении.
Боты, словно огромные черные жуки, отвалились от корабля, устремляясь к поверхности. Спуск и посадка в запланированные точки прошли как по маслу. Группа вооруженных до зубов легионеров, словно в учебно-методическом фильме, четко выгрузилась из бота и заняла круговую оборону. Следом в гражданских костюмах и с ларингофонами на головах вышли агенты ЛСБИ.
- Борт два, это борт один. Что у вас? - Сейчас мощный передатчик бота работал как ретранслятор, обеспечивая группе связь с кораблем и вторым ботом через маломощные персональные устройства.
- Борт один, нам надо минут десять-пятнадцать. Вряд ли будет работать все, но основную систему запустим… - ответил один из техников.
- Черт с ним, с питанием, - не стал дожидаться Стингрей, обращаясь к старшему группы. - Сержант, надеюсь, вам есть чем открыть эти створы?
- Прошу прощения, сэр, но насколько корректно нужно это сделать?
- Чтобы остались целы ангары.
Сержант кивнул двоим бойцам, вооруженным "хэндкэннонами". Солдаты трусцой устремились к створам первых двух ангаров, на ходу настраивая режимы стрельбы. Рев двух пушек слился в единый звук, хлестнув по барабанным перепонкам. Вокруг пригнувшихся бойцов застучали крупные и мелкие обломки. Легионеры, переместившись к двум другим ангарам, повторили залп. Когда осели облака пыли, агенты увидели проломы почти такого же размера, как сами створы. Пробежавшийся вдоль строений боец доложил, что лишь во втором ангаре стоит челнок.
- Все упрощается… - Стингрей шагнул ко второму ангару. Сержант, увидев движение агента, дал отмашку бойцам, и те первыми, с оружием на изготовку, нырнули в пролом. - Борт один, это борт два! Система активирована. Ждем дальнейших команд.
- Принято! - Стингрей и Гаррет осматривали внутренности ангара. Все говорило о том, что несколько месяцев назад здесь шел бешеный, жестокий бой, перетекавший из одного угла в другой. Агенты поняли, что найдут и погибших. Спертый воздух приглушенно вонял гниющей плотью.
Включив освещение, начали осмотр с челнока. В нем и на подходе к нему было много хорошо сохранившихся трупов существ, подобных тем, с которых и началось все это расследование и которые воевали против легионеров среди прочих тварей на Глоте.
- Мух нет. - Сержант с интересом рассматривал трупы.
- Что?
- Мух нет. Трупы быстрее разлагаются, когда есть мухи и другие насекомые. А здесь мух нет.
- Атмелькан является планетой-лабораторией. Тут нет ничего, кроме того, что они сами создали. Все было стерильно. Возможно, мы сейчас что-нибудь занесли, и при отключенной системе стерилизации здесь появятся мухи… - Майкл двинулся дальше, медленно огибая челнок. Разрушения, вызванные боем, как и количество странных трупов, увеличились. В этой же части ангара появились тела бойцов из группы Софтли. Стингрей насчитал пятерых. Все они были рядовыми из отряда сопровождения. У развороченного проема двери, ведущей в пассажирскую и административную части комплекса, валялось множество фрагментов тел, из чего Майкл сделал вывод о гибели еще двух-трех бойцов. Тут же он сам нашел изуродованные почти до неузнаваемости останки чернокожего помощника Софтли. Стингрей вспомнил его светящуюся белозубую улыбку.
- Борт один. Орбита вызывает агента Стингрея! - раздался в наушниках голос офицера связи линкора.
- Слушаю… - Майкл окончательно убедился в гибели группы капитана Софтли, и настроение у него было хуже некуда. - Что там еще?
- Только что нами получен текстовый файл с коротким докладом от сержанта Лдодга, датированный днем исчезновения группы.
- Читай. - Стингрей замер, прислушиваясь.
- "Группа атакована сразу по прибытии в ангар. Сейчас мы находимся на втором надземном этаже административного сектора. Потери: рядовые Маклинз, Такер, Лундгстрем, Буров, Ганди, Пиех, Тан, а также лейтенант Роуч Арго. Рядовые Луцкий и Ортега оставлены на первом этаже для отвлечения внимания и прикрытия. Капитан Софтли, сержант Борен, рядовой Ельчев и я предпримем попытку прорыва к транспортным средствам. Подпись: командир мобильной группы Специального Боевого Отдела сержант Лдодг". Это все, сэр.
- Принято. Отбой. - Стингрей шагнул в оплавленный выстрелами коридор. - Пройдем их путем. Я предполагаю, где окончился путь тех, кто вырвался из этого ангара. Но, раз уж мы все равно здесь, надо проверить. К тому же надо выяснить судьбу оставленных для прикрытия. Сержант, вызовите с линкора еще бот с похоронной командой. Пусть заберут всех ребят и идут следом за нами.
- Но как они умудрились так далеко зайти? - Гаррет в свете зажженных фонарей осматривал оплавленные залпом мощной пушки стены. - Ничего себе - полицейская операция!
- А вот и их пропуск… - Майкл присел у перекрывавшего половину коридора массивного трупа Зверя и показал напарнику на обрезанные ремни и пальцы монстра. - Узнаешь растяжки? Значит, дальше они пошли с двумя "хэндкэннонами". Вот только как они этого крепыша смогли завалить? У него тут идеальная позиция для удержания коридора.
Агенты поднялись, а бойцы отряда прикрытия без лишних эмоций уже проверяли безопасность следующих помещений.
* * *
Неделю висящий почти в центре провинции Место монитор, которому наконец присвоили бортовой номер "Эм-Ноль-Ноль-Один" и который был занесен в реестр классов боевых кораблей, обстреливал цели, избранные аналитиками. Огонь велся круглосуточно благодаря нахождению на корабле трех смен канониров. По истечении недели монитор переключился на обстрел зарядами с автодетонаторами того пространства, где базировался ранее флот под руководством Аира Седьмого. Бомбардировки длились еще сутки, после чего адмирал Баук получил команду на бросок в Гранис. 3-й Имперский Флот, подремонтированный и доукомплектованный, устремился в новый поход. И вновь они оказались в неведомом мире. Только теперь они знали, куда отправляются, и имели связь со своими.
Их встретили кажущийся хаос и разрушения. Вокруг летало множество обломков погибших кораблей, уничтоженных огнем монитора, и иного непонятного мусора. Флот выстроился в боевой порядок, ожидая нападения. И ожидание сбылось.
Большая часть кораблей противника была рассеяна по огромной территории и потому во время обстрела не пострадала. Теперь они стремительно подтягивались, пытаясь организовать оборону. Но ситуация теперь здорово отличалась от первой встречи. Имперцы были готовы и собранны, чего нельзя сказать о флоте Граниса.
Адмирал Баук не стал ждать, давая врагу возможность оправиться. Он атаковал ближайшую собравшуюся группу. К тому времени, когда гранисяне смогли организовать помощь, первая группа практически погибла. 3-й Имперский Флот показал свою разрушительную мощь. Гранисяне поняли, что не смогут действовать, как в прошлый раз. Они сориентировались и изменили тактику.
Все их разрозненные группы, перейдя в маршевый режим, устремились в сторону от имперского флота. Вследствие большой разницы в скорости ни о каком преследовании не могло быть и речи. Наученные горьким опытом, имперцы не собирались прыгать в неизведанное пространство. Адмирал Баук дал команду двигаться к ближайшей планете с видимой жизнедеятельностью. Адмирал имел директиву не вступать ни в какие переговоры, пока не удастся зацепиться на территории Граниса хоть одним пальцем. И потому принял решение, не дожидаясь действий собирающегося гранисянского флота, начать подготовку к оккупации ближайшей из обитаемых планет.
Весь состав 3-го Имперского, за исключением двух кораблей класса "Улей" и четырех кораблей класса "Волна", выстроился заслоном между обреченной планетой и остальным Гранисом. Орды штурмовиков с кораблей-маток затмили небо чужой планеты. Но гранисяне не сдались без боя. Планета ответила слаженными действиями системы ПВО, включавшей ракетные комплексы и довольно многочисленные отряды летательных аппаратов, близких по параметрам к имперским штурмовикам. Основным оружием вражеских летчиков оказались боевые сонары, весьма умело применяемые. Взять планету нахрапом не удалось, и имперские штурмовики, получив команду с кораблей-маток, потянулись на орбиту. За короткий воздушный бой имперцы заплатили десятком потерянных машин.
Адмирал Баук дал команду к началу второго варианта. От заслона отделили четыре корабля класса "Орк". Линкоры, заняв различные орбиты, начали смертоносное вращение, расстреливая все, что хотя бы с натяжкой напоминало средства ПВО или авиационные базы. Они использовали только орудия малых калибров и ракетные комплексы.
Тем временем гранисянский флот сгруппировался и, построившись, двинулся навстречу 3-му Имперскому. Они не переходили больше в маршевый режим, а потому, приближаясь, оставались абсолютно боеспособны. Однако их было едва ли больше, чем имперских кораблей. Поэтому адмирал Баук не нервничал. Он ни секунды не сомневался ни в своих людях, ни в своем оружии, ни в благосклонности Архтанги. Он не стал выдвигать свои силы навстречу противнику. Все спокойно выжидали, когда вражеские аппараты войдут в зону досягаемости самых мощных орудий. Потом, словно на учебных стрельбах, имперские канониры открыли шквальный огонь. К тому времени, когда приблизившиеся гранисяне начали выполнять боевые маневры, их ряды уже прилично поредели. Группы больших сторожевых кораблей и часть линкоров Баука разошлись в стороны, будто загибая края гигантского блюда, в которое падал вражеский флот. Огонь - теперь уже орудиями и ракетными установками всех калибров и дальностей действия - не прекращался ни на секунду. Гранисяне отвечали тем же. В хаосе энергетических залпов и роев торпед визуально терялись корабли. Лишь автоматика безошибочно фиксировала цели, помогая торпедам находить свои жертвы. Затем обе эскадры сломали строй, смешались, словно разноцветные жемчужины разорванного ожерелья. Началась самая безумная и кажущаяся беспорядочной часть битвы.
Корабли кружились в танце смерти, нанося друг другу удары, раня, калеча, уничтожая. Кровавая кутерьма длилась несколько долгих часов. Подключившиеся "матки" выпустили беспощадных стальных пчел, внесших свою лепту в разверзшийся ад. Наконец остатки гранисянского флота дрогнули и начали отступление. Им не дали уйти, вновь выстроившись в порядок для залпового огня. Лишь несколько серьезно поврежденных кораблей, решившихся в отчаянии перейти в маршевый режим, избегли гибели. Их не пытались догнать. 3-му Имперскому Флоту надо было зализывать свои раны и скорбеть о павших. Но дело было сделано. Первого крыла объединенного флота Граниса, как и флагманского корабля командующего Аира Седьмого, не стало.
* * *
На Леде, особенно в районах, прилегавших к порту, царило шумное оживление. Сегодня случилось редчайшее событие - флот командора Дикаева собрался вместе у одной планеты. Все девять кораблей этого флота уходили в длительный боевой поход. Поэтому уже сутки большая часть экипажей - особенно те, кто не имел семей, - оттягивалась по полной программе перед дальней дорогой. На кораблях семей Вольного Мира не столь строго относились к стартовому дню. На состояние тех членов экипажа, которые не входили в первую смену, смотрели сквозь пальцы. Мер-док по распоряжению командора заехал за ним на такси, и они вместе прибыли в порт.
- Я все хочу спросить. - Амос шел к боту на полшага позади Дика.
- Спрашивай, раз хочешь. - Пират цепким взглядом оценивал общую картину.
- Может, это не мое дело, но кто та девушка, что была у вас дома, когда я впервые к вам заехал?
- Понравилась? Как говорится, на чужой каравай рот не разевай. Это действительно не твое дело! - Командор, прикрикнув на кого-то, всем видом показал, что не собирается развивать тему.
Мердок вместе с Дикаевым поднялся на "Аваттар". В этом походе пилота не включили в вахтовое расписание смен. Он летел в качестве пассажира - по личному распоряжению командора, который объяснил, что Амос должен быть постоянно свободен и готов к неординарной работе. Пилот не особо возражал. Он планировал учиться. Тем более что благодаря благосклонности Дика практически все корабли эскадры были для него открыты. На борту линкора командор отпустил Мердока и скрылся в своих апартаментах. Пилот, стараясь не мешать погрузке и не желая сидеть в своей каюте, прошел на командный мостик.
- Привет! - махнул ему рукой младший штурман Масви, приглашая к себе. - Рад тебя видеть. Мы все переживали, когда ты принял предложение командора на акцию против крейсера. Но теперь ты просто номер первый среди пилотов семьи - да, пожалуй, и всего Вольного Мира. Думаю, никто до тебя не пытался проложить тоннель так близко к цели. Мы чуть не обделались, идя за тобой.
- Я все просчитал и был уверен в результате… - Амос чувствовал себя неловко в шкуре героя.
- Ты-то, может, и был уверен. Но мы никогда не сталкивались с такими точными прыжками! - Курт хотел сказать еще что-то, но, заметив подходившего к ним капитана "Аваттара", ретировался.
- Рад приветствовать вас, Мердок, на "Аваттаре"! - Капитан Престос радушно улыбнулся. - Хочу кое-что вам сказать. Я был не прав при нашей первой встрече. Вы всем доказали, что вы - один из лучших. Признаюсь, всем нам пришлось немного поволноваться. Особенно когда вы сближались с целью. Мне даже на миг показалось, что мои канониры промахнулись и вместо незначительных повреждений вас по-настоящему подбили. Так натурально сыграть мог только первоклассный пилот. И я рад, что вы назначены, хоть и с оговорками, первым пилотом на мой корабль.
- Спасибо, господин капитан… - Амос понял, что ему пора сматываться в свою каюту - пока не началась звездная болезнь. - Услышать такие слова от вас для меня честь. Надеюсь и еще показать себя.
- Но я подошел не только для того, чтобы высказать вам свое уважение… - Стэн Престос посерьезнел. - То, что вы смогли выйти из тоннеля так близко к цели, - это случайность или риск?
- Нет, сэр, это, скорее всего, ни то ни другое. Я проделывал похожее на других кораблях. Правда, на одноместных и не в боевых акциях. Я использую свою неправильную схему расчета. А что касается риска… Рискует даже тот, кто тужится в туалете.
- Неправильная схема? - Капитан удивленно вскинул брови.
- Да. Я составил ее, когда сходил с ума в долгих полетах на дальних маршрутах. У нее иные принципы, чем у официально принятой. Поэтому я называю ее неправильной. Вы ведь знаете: официальная схема существует уже слишком долго, чтобы быть хорошей.
- Думаю, Мердок, вы понимаете, что только что раскрыли огромный стратегический секрет? Командор в курсе существования вашей схемы?
- Нет. Не было необходимости и повода говорить о ней.
- Никому больше, пожалуйста, не рассказывайте об этом. Так будет лучше и для вашей личной безопасности. А с командором, с вашего позволения, я поговорю прямо сейчас. Он меня вызвал.
- Поговорите. Мы ведь в дальнем походе. Может пригодиться.
Капитан, кивнув, удалился. А Мердок, уйдя с командного мостика, направился в комнату отдыха, где находились неплохие кафе и бар.