Ну не такой уж и старый, говоря по правде очень даже притягательный мужчина.
- Идет, - процедил наш ведущий.
- Так это и есть твоя команда? - между делом поинтересовался старший Кас Ному.
- Угу, - угрюмо кивнул Рим.
- Наслышан, - улыбнулся ксерк. И так у него это вышло… хищно. - Наследница Красного Пламени, внук нашего нового друга и…?
- Ина Аэро - мой пилот, - был вынужден ответить Рим.
- Ах тот самый пилот, - ласково улыбнулся старший Кас Ному. - Кто бы мог подумать. Признаю твой талант в распознавании гениев.
Потрясающий политик. И сына похвалил и мне комплимент отвесил. Интересно, а ему еще одна жена не нужна? А что, я не против.
- Деточка, а не хочешь поработать на меня? - поинтересовался Кас Ному старший.
Шин-Ренчик закашлялся. Это он на деточку так отреагировал?
'Ничего мне с этим ксерком не светит' - поняла я и абсолютно не расстроилась.
Я конечно питаю некую слабость к умным и хитрым мужчинам, но при этом прекрасно понимаю всю тяжесть их характеров. Исходя из своего опыта, могу с уверенностью сказать, что характер у Кас Ному старшего тот еще. Что примечательно у Рима с возрастом станет еще хуже. В таком случае каждая здравомыслящая женщина должна задаться определенным вопросом: а оно мне надо?
- Я польщена тем, что столь уважаемый ксерк отметил мои скромные способности, - вежливо улыбаюсь. - К сожалению, я вынуждена отклонить ваше без сомнения щедрое предложение, ибо уже связана обязательствами с вашим сыном.
Меня окинули пристальным взглядом, причем не только Кас Ному старший, но и младший. Шин-Рен с Мелой, как свидетели сцены с Фалькой лишь картинно закатили глаза.
- Жаль, - хмыкнул ксерк. - Но возможно со временем вы поменяете свое мнение. А пока предлагаю насладиться выставкой и последующим аукционом.
И всем скопом мы направились в сторону залов. Шергу мы постарались запихнуть посередине, что бы капли синей крови не было видно на ее платье. Вскоре старший Кас Ному отделился от нас, пообещав скорую встречу, а мы гуськом, улыбаясь через силу, и всячески изображая беспечных гостей, направились в сторону отсека ведущего к ангарам.
В ангаре до корабля мы не дошли.
- Шин, Змей, берете Мэлу и на борт, у нас с птичкой и Ганзо еще дела, - скомандовал ведущий.
И прежде чем я успела возмутиться, ребята схватили под сини рученьки девушку и потащили в сторону Охотника.
Я только и успела, что рот открыть. Какого Кхара вообще?!
- Прекрасно выглядишь, - заметил вдруг Рим.
Сделав глубокий вдох, я подавила свое раздражение.
- Могу я узнать суть наших дел? - предельно вежливо интересуюсь.
- Сейчас мы пройдемся по всем залам и ты дашь оценку вещам, что там выставлены. После чего начнется непосредственно сам аукцион, где так же понадобятся твои знания. До меня дошли слухи, что устроители связаны напрямую с поставщиками. Кем являются устроители, я и так знаю, независимый торговый альянс. Появился на рынке совсем недавно, но специализируется в основном на артефактах Ушедших. Но поговаривают, что первый в своем роде столь крупный и открытый аукцион посетит представитель поставщиков. Наша с тобой задача выяснить об этом хоть что-нибудь.
Другими словами, Рим уверен, что аукцион является результатом деятельности черных археологов. А поскольку я являюсь хранителем древних знаний, мой ведущий решил, что я как-то связана с черными археологами. Что весьма логично, потому как в этой части вселенной нет больше способа получить столь древнюю и важную информацию, кроме как заняться непосредственным изучением истории. и поскольку всем прекрасно известно, как мало специалистов в этой области, ксерк решил, что я вполне могу знать их в лицо.
Мне ничего не осталось, кроме как тяжело вздохнуть.
В тягостном молчании мы отправились обратно.
Сложившаяся ситуация начала утомлять, если даже не раздражать. Мне всего-то и нужно было узнать кое что о задании старика. Вместо этого, дала слабину и как маленькая повелась на требования шерги! Кстати.
- Рим, она сказала, что любит его, - начала я осторожно.
- И ты поверила? - ксерк окатил меня волной раздражения.
Вообще-то нет, но говорить ему об этом совершенно не обязательно. Пусть лучше он злиться на меня за наивную доверчивость, чем на злоумышленное желание поразвлечься за чужой счет.
- Но она была убедительно. Сказала, что из-за ее отца, ты запрещаешь ей встречи с этим мужчиной.
- Тот, кого она действительно любила, умер, - дернул хвостом ведущий. - Нарвался на блуждающий корабль немертвых. Нарвался не сам, понятие не имею, кому он перешел дорогу. Знаю только, что кто-то очень хотел, что бы парень попал на неизученную территорию, и больше оттуда не вернулся. После этого, у Мэлы снесло все ограничители, из-за чего ее отцу и пришлось засунуть ее в академию. Она начала методично вырезать всех причастных.
Что я могла сказать на это? Да ничего. Вот я и промолчала, решив больше не затрагивать данную тему.
Сделаю вид, что прониклась тяжестью собственной вины, поиграю в пай девочку. А потом разберусь с шергой лично. Я ей помогла в весьма важном деле, а эта синяя стерва не смогла передать мне нужную информацию.
Остальное время мы только и делали, что бродили по залам. Единственным развлечением для меня были гости. Помимо своих непосредственных обязанностей, я успевала рассматривать приглашенных, и делать незначительные выводы. Например, о том, что встреча знакомых лиц была закономерной неизбежностью, ибо здесь собрался высший свет большинства заселенных галактик. По крайней мере, той их части, что имеет реальную власть.
Когда начался сам аукцион, я чуть не рассмеялась в голос. Нет, то что на витринах ничего путного не положат вполне логично, но это…
- Рим, дальше оставаться не имеет смысла, - шепчу на ухо ведущему. - Все что они имеют, в основном бытового предназначения. Из оружия здесь лишь столовые приборы.
- Уверенна? - ведущий был весьма разочарован.
- Больше чем, - киваю.
- Никого из знакомых не встретила? - поинтересовался ксерк с намеком.
- Нет, - ответила вполне честно, поскольку в глаза не видела ни одного археолога этой части галактик.
А ведь местный высший свет готов был поубивать друг друга за обладание хоть одной из этих вещей. Здесь готовы были платить астрономические суммы за вещи, непонятного назначения, которые зачастую находились в неисправном состоянии.
Тогда оглядев ажиотаж, Рим принял волевое решение.
- Уходим.
Ему не нужно было повторять дважды.
Но возвращались мы не тем путем, которым пришли. Этот рукав вел в неизвестном мне направлении. Но вот что странно, наша маленькая процессия из трех особей старательно поддерживала чинный вид, при этом соблюдая приличную скорость. Мы как будто торопились куда-то. И это при тусклом освещении. Что-то не припомню, что бы рукава коридоров настолько плохо освещались.
Вполне логично, что на корабле введен энергосберегающий режим, поскольку вся мощность направленна на несколько залов, где проходит аукцион и выставка. И скорее всего, тусклый, чуть мигающий свет, должен был сообщить гостям, которые, несомненно, случайно попали в подобное место, о неверном выборе пути.
Куда именно мы спешили, стало понятно через некоторое время, когда впереди замелькали знаки, сообщающие о том, что мы ступили на запретную территорию. Естественно нашего ведущего это не остановило, и мы двинулись дальше. Через некоторое время и долгий извилистый путь мы вдруг замерли, и следуя молчаливым указаниям ведущего, прижались к стене. Оказывается дальше поворачивать нет необходимости, поскольку из-за угла, перед которым мы остановились, очень даже удобно наблюдать за группой таинственных индивидов. Само собой не без помощи отражателей - приборов, практически не испускающих никаких волн. Всего-то и требовалось, что положить на пол под определенным углом маленькую трубочку, на конце которой в руках у ведущего находился компактный монитор. Старая, но действенная техника.
- Что мы здесь делаем? - одними губами произношу я, обращаясь к Риму.
- Это настоящий аукцион. На него приглашен мой отец, но не я, - так же беззвучно ответил ведущий.
Таинственные индивиды, в лице номлоков, выстроили живой коридор вдоль рукава и чего-то явно ожидали. Периодически открывалась и закрывалась дверь, к которой вел тот самый живой коридор, из которой то появлялся, то пропадал обслуживающий персонал. Причем уровень нервозности зашкаливал настолько, что пришлось усиливать внутренние щиты. Трудно быть эмпатом.
Но настал тот момент, когда и персонал пропал из виду.
Я все не могла понять, чего же они все ожидают, пока меня не накрыла невероятная тяжесть. Воздух буквально давил на плечи, словно стал густым и вязким.
Невероятно знакомые ощущения. До боли привычные.
Сила.
Я почувствовала силу приближающегося существа.
Я молилась об ошибке. Просила проведение о том, что бы вместо одного, появилась толпа. Но все было тщетно.
Да, процессия состояла из четырех особей. Вот только сила, давившая на меня, и не только на меня, стоит заметит, принадлежала первому идущему. Трое других несли в руках прямоугольные серебристые ящики, тяжелые по виду.
Субъект был высок, судя по всему широкоплеч - и это все что можно было сказать о нем самом. Ибо лицо его закрывала маска бронзового цвета. Маска изображала беспристрастное человеческое лицо с правильными чертами. Тело и голову покрывала ткань темного-серого цвета до пола.
У меня кровь отлила от лица, а колени ослабели. Сердце вообще решило поменять место работы, передислоцировав куда-то в район желудка.
- Каин, - прошептали непослушные губы.
И не успел меня одернуть ведущий, как процессия важных гостей мгновенно замерла, заставив взволнованно встрепенуться встречающую сторону. Вместе с ней замерло и мое непослушное сердце. Я разучилась дышать еще минуту назад.
Мужчина в маске повел головой вправо, потом влево, после чего, я почувствовала мощную силовую волну. Он искал.
Я думала, что похоронила прошлую себя в закоулках памяти. Я думала, что без постоянной подпитки моя сошла на нет. Я думала, что мне больше никогда не придется вспоминать уроки прошлого.
Оказалось, что все эти три стандарта были сном.
Так быстро я еще никогда не ставила щиты. Причем укрыла лишь себя, намеренно не трогая наемников.
Я знала, почувствовав их, он успокоится, но разбираться не станет. Они для него не угроза. Мусор - не стоящий его внимания.
Мои прогнозы подтвердились, он заметил их мгновенно. Чуть наклонил голову вбок, и… и медленно, словно нехотя, снял с лица маску.
Только Звезды знают, чего мне стоило устоять на месте.
Я ошиблась.
Да, лицо без сомнения было мне знакомо до мельчайшей черточки. Губы, нос, подбородок, скулы. Но не глаза. И не этот шрам над бровью. Я собственными руками его сотворила.
Авель!
Но ведь я убила его!
Память как всегда активировалась внезапно.
'Нестерпимый жар почти не касался кожи. Что-то горело совсем рядом, кто-то кричал от боли за пределом каюты. Крики, стоны, взрыв - все это я отодвинула на периферию сознания. Все это сейчас не имело значения.
Едкий запах дыма разъедает глаза, выдавливая слезы. Голова кружится, а спину обжигает жар ревущего огня. Где-то вдалеке слышится очередной взрыв.
- … не убьешь меня, - усмехается он…
- … ты не он…
- …правда?…
- …я одна способна вас различить…
- …поэтому я до сих пор позволяю тебе жить…
- …не ты…
Клинки - единственное, что способно лишить их души.
- …я и есть он…
- …если убьешь меня… недолго проживешь…
…. Сквозь рев пламени я слышу топот ног…
- …. Инари, не смей!..
….твердой рукой заношу клинок над грудью того, кто занял место не принадлежащее ему…
- …Инари, нет!..
…и словно в насмешку, его голос сливается с грохотом нового взрыва. А я смотрю в глаза, являющиеся точной копией глаз, ради которых я готова продать душу….
…в спину ударяет волна жара. Очередной взрыв заставляет пошатнуться. Тот, кто еще совсем недавно был уверен в своей безнаказанности, бросается на меня, пытаясь вырвать клинок.
…он не желает терять прекрасную возможность убить того, чьим отражением является. Я почти физически ощущаю его боль. Мне почти его жаль.
…время остановилось для нас троих. С самого начала, я знала, на что шла. С самого начала ни один из них не верил, что я способна на это.
…сильная рука почти коснулась священной стали… неловко оступаясь, я отвожу руку с клинком чуть назад.
…выдох, и хладнокровно посылаю сталь вперед…
- … да быть не может, - пораженно смотрит он на свою грудь, проткнутую священным клинком, забирающим души.
…в его глазах удивление. Он не верил, что я посмею нарушить непреложный закон. Не верил, что смогу пойти против отражения. Не верил, что смогу пойти против причины своего существования.
…а он движимый инерцией начал заваливаться на спину и свет его глаз внезапно потускнел.
- …идиотка, - услышала я самый родной голос во вселенной.
Почти не ощутимая боль в затылке и свет померк. Все правильно. За грехи неминуемо ждет расплата.'
Вынырнула из пучины воспоминаний я вовремя. Рим, крепко схватив за руку, уверенно тащил меня в неизвестном направлении. Впрочем направление не долго оставалось неизвестным. Насколько понимаю, мы успели довольно далеко продвинуться от импровизированного наблюдательного пункта.
- Да что с тобой? - слегка встряхнули меня.
Стоит заметить, что подобное происходит не в первый раз. И именно так ведущий вывел меня из шокового состояния.
Жив, жив, жив, - билась одна единственная мысль в голове.
Какого Кхара?!
Я что, зря тогда?… Да я же столько народу положила! А он!.. А я!..
К сожалению, адекватно мыслить после увиденного, я не могла. Так меня и вели на буксире до самого ангара, где особо не церемонясь запихнули на борт корабля, и приказали исполнять свои непосредственные обязанности.
На автомате вывела Охотника из ангара, продолжая находиться в поле дредноута.
Стоит принять как данность факт того, что Авель жив.
Воплощение моих кошмаров. Вселенское зло. И просто мерзкий тип. Жив.
И кто еще об этом знает кроме меня?
Еще три стандарта назад никто и подумать не мог об обратном, и вдруг, словно взрыв сверхновой в тихом космосе. Абсолютно нереально. Меня так и подмывало побиться головой об стену, дабы проснуться от слишком долгого сна.
Впав в шок, я даже пропустила момент нашего побега с места слежки.
- Кто это был? - пытался расспросить меня ведущий, на протяжении всего пути к кораблю.
Я лишь молча трясла головой.
На борту нашего судна, ко мне никто не подходил. Точно знаю - распоряжение Рима. Все разборки по поводу нарушения приказа он оставил на потом. До меня долетали обрывки краткого рассказа, о том, как наш маленький отряд покинул свой наблюдательный пункт.
Что занимательно, нам просто дали уйти. Дали. Уйти. И распорядился как раз цитирую: 'тип с черным орнаментом на лице'.
Ну если с черным орнаментом, то точно Авель.
Вопрос - почему?
Уверена, он меня не обнаружил. В противном случае меня схватили бы, а парней казнили на месте. Тогда, зачем?
Так, что мы имеем? Факт первый: Авель жив. Факт второй: встретила я его не где-нибудь, а на аукционе древних артефактов.
И вот тут меня словно молнией пронзило. Не то, что бы я медленно соображала. Скорее лишь сейчас до меня дошло, что он жив. А это значит, что тот самый второй неизвестный, посетивший академию был никто иной как Авель.
Он знает о моем побеге? Следовательно, у него есть свои источники в окружении Вана. Или это совпадение, и он по чистой случайности поймал мой ментальный сигнал?
Но что он делает в этой части вселенной? С другой стороны, а где ему еще быть? Не назад же возвращаться. А его присутствие на аукционе наводило на еще более мрачные мысли.
Были у меня догадки по поводу содержимого серебристых ящиков. И по поводу поставщика древнего оружия тоже.
Интересно, он лишь поставщик, или инициатор межрасовых конфликтов тоже? Впрочем, ему даже конфликты инициировать не нужно. С местным, с их уровнем развития хватит одной лишь мысли, что именно они обладают наиболее мощным оружием.
И вновь не дает покоя вопрос - зачем? Что он планирует? Захват этой части обжитой вселенной? Не в его стиле. Авель всегда считал другие формы жизни грязью под подошвами сапог.
С его возможностями и знаниями… войне точно быть.
Получается, мой побег был совершенно бессмысленным? Я отреклась от всего, ради того, что бы попасть в пекло чужих разборок? А как же мои мечты о свободе?! Я буквально услышала звон разбившейся надежды на мирную жизнь.
- Птичка, - по коммуникатору вызвал меня Рим. - Почему мы не двигаемся?
Его вопрос заставил меня очнуться во второй раз и осознать, что мы до сих пор находимся в поле дредноута.
- Выходим на световой, - отчиталась я.
Хватит паниковать, есть работа, которую никто кроме меня не сделает.
Энели сейчас использовать не стоит - есть опасность быть замеченными приборами корабля, а мы вроде как не афишируем наличие у нас подобной технологии.
Поставив Охотника на автопилот, решила подкрепиться. Слишком много встреч, у меня наблюдался явный переизбыток впечатлений.
В столовом отсеке сидела вся команда. И ели. Без меня. Никакой совести.
Молча взяв свою порцию, распихала парней и уселась между Ганзо и Шином.
- Нам есть о чем поговорить, - начал Рим без предупреждения.
Невоспитанный ксерк, не стал дожидаться, когда я закончу свою трапезу.
- Прежде чем ты начнешь свою головомойку, мне нужно кое-что уточнить, - смотрю на него тяжелым взглядом.
То ли у него сегодня хорошее настроение, то ли мой изможденный вид повлиял, то ли решил смилостивиться перед изуверством, но мне дали слово.
- Мэла, - перевожу угрюмый взгляд на синюю красотку. - Где старик?
Она нахмурилась, словно не понимала к чему этот вопрос.
- Я не уверена. Тан Дзин после действия порошка ох-дана нес какую-то чушь. Что-то насчет древнего кладбища у колыбели человечества.
У меня столовый прибор из руку выпал. У Рима, кстати, тоже.
- О чем вы сейчас? - напряженно спросил он. - Каким образом наш куратор оказался опоен порошком ох-дана?
И видя, что я прибываю в шоке, Мэла взяла на себя инициативу.
- Не опоен, - сдавлено пояснила шерга. - В обмен на помощь в моем побеге и поиске, Ина попросила меня выудить у тана кое-какую информацию о тане Анисе. Мне этот тип никогда не нравился, поэтому вместо соблазнения я смазала губы порошком.
- Ты уверена, что куратор сообщил именно о кладбище у колыбели человечества? - еще более напряженно поинтересовался ведущий.
Команда притихла, пристально наблюдая за странным поведением ксерка.
- Ох-дан осечек не дает, - пожимает она плечами.
- С этой командой хоть одно задание без накладок пройдет?! - шарахнул кулаком по столу ведущий.
Шин вздрогнул, Змей скрестил руки на груди, Лай отвернулся, Мэла сжалась, а Ганзо как сидел вперив взор внутрь себя, так и не возвращался. Впрочем, как и я.