Он приблизился к высокой бревенчатой избе, отвернулся в сторону и толчком проник внутрь. Не смотря на весь свой опыт одитора, Найл так и не смог привыкнуть проходить во сне сквозь стены, глядя прямо перед собой. Дом носил следы недавнего разгрома: раскрытые сундуки, какие-то тряпки, валяющиеся на полу, разворошенная постель. Хозяева отсутствовали, и Найл, не задерживаясь, выпрыгнул в окно. В соседней избе в полном составе спала обычная семья: мужчина и женщина на постели, еще двое детей рядом, на сдвинутых лавках и младенец в колыбели. Из всех хозяев неслышное перемещение гостя ощутил только малютка - он открыл глаза и посмотрел прямо на правителя.
Найл улыбнулся и прижал палец к губам. Малютка улыбнулся в ответ, потянулся своими крохотными ручками.
- В другой раз еще поиграем, - пообещал Посланник и продолжил свой путь вдоль границы поселка.
Жилыми оказались еще пять домов, а шестой - разгромленный.
Никаких следов охранения правителю найти не удалось и он, несколько удивленный, двинулся к центру поселка.
Почти все дома на его пути оказались заселенными. Похоже, Поруз был прав - это селение досталось дикарям вместе с жителями, и уходить куда-либо жители не собирались.
Вот только непонятно, почему все окрестные крестьяне разбежались, если обитатели захваченных селений живет в целости и сохранности? Увы, прогулкой по ночным улицам этого никак не определить.
Нужно разговаривать с жителями - а реальные люди голоса спящего одитора услышать неспособны.
Найл, чтобы сократить путь к шпилю храма в центре поселка, решил пройти сквозь длинный сарай без окон и вдруг совершил странное открытие:
здесь, в этом грубом бараке, спало почти два десятка дикарей, рядом со своими копьями и плетеными из тростника щитами. Многие были перепоясаны явно трофейными мечами. Однако! Дикари предпочитают спать в сарае, когда вокруг множество уютных домов!
Стесняются местных крестьян тревожить, что ли?..
Любые идиллические предположения мгновенно улетучились, когда Найл вышел к храму. Перед ним, на арке раскрытых ворот, покачивались четверо повешенных. Из распахнутых дверей храма веяло запустением.
- Да, похоже, новые хозяева поселка готовы насаждать здесь порядок всеми доступными методами! - цыкнул сквозь зубы Найл.
Пожалуй, самое главное он уяснил - где ночует гарнизон поселка. Но вот только почему нигде нет охранения?
Найл еще раз прокрутил в голове все, что успел увидеть. Разгромленные дома, жилые…
Стоп! А почему же разгромлены именно угловые дома?
Посланник торопливо направился по дороге прямиком к первому из осмотренных домов, быстро пробежался по комнатам, затем поднялся на второй этаж…
Все правильно: у выходящего на дорогу чердачного окна сидел светлокожий дикарь, с замысловатой цветной татуировкой на лбу, щеках и плечах, и вдумчиво, старательно, приматывал к короткому копью трофейный стальной наконечник. При этом он не забывал время от времени бросать на дорогу настороженный взгляд. Несет службу в тепле, под крышей - а чего мерзнуть, если такой поселок удалось захватить?
Это было все, чего хотелось узнать Найлу в свой первый визит. Он потянулся, перевернулся с боку на бок и открыл глаза.
Утром вокруг лагеря начали разгораться костры, забулькали походные котлы с ароматным варевом - на кормлении своих солдат князь не экономил.
Посланник Богини нашел шерифа перед воротами лагеря - на дневное время он отправлял в рощицы на полях засады из лучников.
- Поруз, - окликнул северянина правитель, - а почему в южных баронствах все селения построены без защитных стен и частоколов?
- Скопали мы их все после последнего набега, - довольно улыбнулся шериф. И запретили договором восстанавливать. Чтобы впредь не рассчитывали после своих художеств за стенами отсидеться.
- Вовремя, - отметил Найл. - В ближнем поселке на глазок два с половиной десятка дикарей. Так что, в ближайшие дни нападения в нашу сторону явно не намечается.
- Откуда вы знаете, господин?
- Ну, - улыбнулся правитель, - а как по-твоему, почему я ношу титул Посланника Богини и Смертоносца-Повелителя?
- Тогда, может, сделаем вылазку и зачистим поселок?
- Разумеется, - кивнул Найл. - Только не сегодня.
- Почему, Посланник?
- Какой смысл? Мы пойдем туда, перебьем дикарей. Потом приедут жуки, отгонят нас назад. Прольется много крови, но ничего не изменится. Нам нужно отловить жуков, именно жуков. Заставить их прийти сюда и накинуться на нас, как голодных скорпионов. Для этого мы будем навещать поселки, выгонять оттуда дикарей и уходить. Нападать раз, другой, третий - пока их хозяевам не захочется избавиться от нас раз и навсегда. Но сперва нужно приготовить ловушку. Найл развел плечи и приказал: - После завтрака построишь всех людей перед вышкой. Стрелков и землекопов - в первые ряды.
Сам Найл демонстративно поел вместе со всеми из солдатского котла - и ничего. Варево показалось ему даже вкусным, хотя, конечно, хотелось бы иметь в миске побольше мяса и поменьше пресной крупы.
Когда Поруз начал собирать всех двуногих на построение Посланника ждал приятный сюрприз - из леса показалась голова колонны, во главе которой гарцевала шестерка всадников под синим флагом.
Закий привел в помощь Найлу еще полторы сотни ремесленников, и обещал, что на подходе есть еще не менее полусотни. Шериф немедленно поставил пополнение в строй.
- Слушайте внимательно, - начал Посланник, забравшись на вышку. Все вы пришли сюда, чтобы победить дикарей и их железных жуков, чтобы заслужить дворянские звания или выполнить свой воинский долг. Я не скажу вам, что это будет легко, но победить жуков можно. В конце концов, внутри их сидят самые обычные люди ничем не лучше любого из вас.
- А как на счет того свиста, которым они людей в воду превращают? - донеслись выкрики со стороны незнакомых с дисциплиной ополченцев-ремесленников.
- На жуках стоят башни с длинными палками. Свист исходит из них.
- И любого из нас они могут этак вот "освистать".
- Только того, кто будет стоять и ждать смерти.
- Значит, удирать надо? - послышался дружный хохот.
- Можно поступить иначе. Этот свист способен достать человека сквозь каменную стену в два шага толщиной, сквозь земляной вал в пять шагов. Но даже ему не в силах пробить десяти-двадцати метровую толщу. Поэтому мы не будем возводить стены и валы. Мы зароемся в землю. Вон там, - Найл указал в сторону леса, - вы выроете траншею в один шаг шириной и в грудь человека глубиной. Там будут прятаться лучники и арбалетчики. Они буду высовываться только для того, чтобы выстрелить и спрятаться обратно. Вас, стрелки, здесь полторы сотни, а дикарей - всего четыре. Если каждый из вас в течение боя попадет во врагов хотя бы два раза, их просто не останется.
- А жуки?
- Жукам до спрятавшихся в траншеи стрелков будет не "досвистеться"!
Слова правителя вызвали смех.
- Тогда жуки захотят подняться на холм и стрелять вдоль траншей. Чтобы этого им не удалось, копать их нужно не прямыми, а змейкой, извилистыми. Жуки будут искать удобную позицию для выстрела, ездить туда-сюда… Вот на этот случай вам и предстоит в изгибах траншей вырыть глубокие ловчие ямы и замаскировать их так, чтобы никакой жук ловушки от ровной земли не отличил. А как жук в яму свалится, то его нужно закидывать сверху плащами, чтобы ничего видеть не мог, и просовывать между колес, что под брюхом, прочные бревнышки, чтобы и выехать не получилось. Все понятно?
- Загнать двух жуков в ямы? Да запросто! - молодые ребята откровенно веселились.
- Тогда запомните два основных правила. Первое: ни в коем случае не выскакивать из траншеи и не убегать. Убьют мгновенно. Второе: на жуков стрелы не тратить, все равно вреда им они не причинят. Стрелять только в дикарей.
- Улла Посланнику! - внезапно предложил кто-то воинов.
- Улла! Улла! Улла! - прокатился над долиной троекратный воинский клич. В честь чего его решили так поприветствовать, Найл так и не понял.
Ремесленники, усвоив задачу, вместе со стрелками потянулись к холму. На опустевшей площади остался стоять только рыцарь Синего флага. Спасибо за землекопов, Закий, - поблагодарил Найл.
- Это оказалось очень просто господин, - отказался от благодарностей северянин. А насчет жуков… Вы думаете, с ловчими ямами получится их поймать?
- Между тем, как воспринимает мир тот, на кого катится жук, и тот, кто сидит в жуке есть очень большая разница. Тот кто снаружи думает: "Какой он большой и страшный! Его ни за что не остановить!" А тот, кто внутри, думает: "Не дай бог какая-нибудь яма или камень под брюхо! Превращусь в неподвижную мишень…" Поверь, Закий, изнутри этот жук совсем не страшный.
- Я понял, Посланник, - кивнул рыцарь. Вы их поймаете.
* * *
Живот стянуло холодом, и Найл опять очутился в уже изрядно опостылевшем подвале.
Граф встречал его настороже, с обнаженным мечом, но увидев пленника с облегчением усмехнулся.
"Какой все-таки дурак этот демон, - мелькнуло в сознании де Сен-Жермена. - Ни о чем не догадывается!"
- Ты принес золото? - вслух спросил он.
"О чем же я не догадываюсь?" - Найл быстро стрельнул глазами по сторонам. Все было как обычно.
- Ты принес золото, демон?! Молчишь? Что же. Я пытался оставаться милостивым господином, но ты понуждаешь меня к наказанию. Ты меня понял, демон?! Ты будешь наказан за нерадивость и непослушание!
Де Сен-Жермен отошел к столу, положил на него меч, перелистнул несколько страниц книги, медленно водя пальцем несколько раз прошептал, бесшумно шевеля губами, нужную формулу, после чего снял со стены факел и решительным шагом направился к Найлу.
- Смаргл воскерев иллам! - громко произнес он, ткнув факелом в сторону октограммы.
Найл ощутил, как тело его охватило пламя, как оно стало пожирать его, его кожу, волосы, глаза, причиняя нестерпимую боль.
- Смаргл воскерев иллам! - повторил де Сен-Жермен, - смаргл воскерев иллам!
Дворянин тыкал и тыкал в сторону вопящего от муки Посланника, и звуки голоса истязаемого существа, похоже, доставляли ему невыразимое удовольствие.
- Что с вами, мой господин? - испуганным голосом спросил склонившийся сверху рыцарь Синего флага, подсунул под дрожащее тело руки, поднял его и понес в ближайшую палатку. Что случилось?
Спустя минуту в палатку примчался шериф Поруз, еще через несколько минут ворвались девчонки из братьев.
- Поруз, у тебя есть золото? - слабым голосом поинтересовался правитель. Да. Сейчас он умчался, и через некоторое время вернулся с тяжелым кожаным кошельком. Вот. Пятьдесят золотых из армейской казны. Хватит? Что с вами, правитель?
- Золотая лихорадка, - со слабой усмешкой ответил Посланник. Так золота хочется, что в обморок падаю и кошмары снятся.
- Сейчас, я позову духовника.
- Что, мне так плохо?
- Да нет, - утешил Посланника Закий. - Просто он у нас лекарь.
Лекарь прописал правителю холодный компресс. К вечеру Найл пришел в себя достаточно, чтобы совершить еще одно путешествие в Ночной мир, и еще раз проверить, где находятся секреты дикарей. На следующий день, убедившись, что рукастые ремесленники уже приготовили ловушки, Посланник решился на вылазку.
С собой он взял только девушек из братьев по плоти и сотню смертоносцев. Правда, шериф Поруз категорически заявил, что необученных подростков одних не отпустит, и пришлось брать его с собой, равно как и рыцаря Синего флага, увязавшегося следом только потому, что в лагере ему оказалось скучно.
Хорошо хоть Дравиг проявил благоразумие и решил остаться, а то осталась бы армия полностью без руководства.
Убедившись на тренировке, что ему меч в бою не помощник, Найл попросил себе короткое копье. Армейский кузнец выдал ему сулицу - метра полтора длиной, с нешироким, острым как бритва наконечником и окованным основанием древка - чтобы в колчане не застревало. Правитель немного поиграл с новой игрушкой, а потом приказал выдать точно такие же девушкам, которые тоже выросли с копьями в руках. Небольшой отряд быстро добрался до леса, свернул с дороги и растворился в чаще.
Смертоносцы разошлись впереди широкой дугой, тщательно прощупывая каждый метр, и одновременно набивая желудки всякого рода живностью, не догадавшейся вовремя скрыться с их пути.
Идти следом за восьмилапыми было относительно спокойно, однако Найл, тем не менее, отправил рыцаря и шерифа в тыл - ходить бесшумно, как это умели делать девушки, они не могли.
Следуя изгибам дороги, они совершили широкую петлю и, под прикрытием кустарника, вышли к полям.
Крестьяне, обливаясь потом, вышагивали над грядками, склонившись к земле и привычно работая мотыгами.
- Трудятся, не разбежались, - кивнул Найл на них Порузу.
- Детей нет.
- Что?
- Детей нет. Крестьяне обычно детей с собой в поле берут. Пусть не все, но хоть кто-то должен был прихватить подросшего малыша побегать, или более взрослых себе в помощь.
- Хочешь сказать, дикари детей в заложниках оставили?
- А зачем поля охранять, если ни один родитель все равно от своих чад не сбежит? Держат всех, как на поводке.
- Ясно. Одно хорошо, караульных тут нет. Сделаем привал, а дальше пойдем в сумерках.
Воины немного отдохнули, а когда солнце покатилось к горизонту, двинулись дальше. Через прозрачные, как стекло, поля Найл никого не пустил. Несколько часов отряд пробивался через бурелом, потом повернул направо, и вскоре выяснилось, что они едва не промахнулись мимо поселка, уже практически его обогнув.
Найл предупреждающе указал на угловой дом с открытыми ставнями чердака, потом подозвал к себе пауков, сконцентрировал на себя их единое ментальное поле и потянулся им вперед, к темному проему.
Он ощутил там присутствие человека, и стал впитываться в его тело, стараясь стать единым целым - мышцами этого человека, потоками его крови, его мыслями и мечтами.
Дикарь точил меч. Отличный меч в полтора локтя длиной. Он подобрал его между домов, когда Боги растворили неверных, пытающихся ускакать от небесной женщины.
Его звали Торин, он точил меч и поглядывал в окно. Торин вырос в лесу и знал, как быстро приходит смерть к тем, кто проявляет беспечность. Маленькая желтая змея, молниеносный бросок богомола, жвалы сколопендры - все таило смерть для уснувшего у костра охотника, забывшего забраться высоко на ветви деревьев или договориться с другом о посменном дежурстве. Этой ночью дежурить выпало ему, и он не собирался увиливать от своей обязанности.
Сверху что-то зашуршало. Торин отложил меч, подошел к окну и выглянул наружу. В бледном свете луны ровные ряды безмолвных грядок различались ясно, как днем. Там ничего не происходило. Но вот на самом краю крыши шевелилось что-то неясное.
Торин выглянул из окна. И весь изогнулся, выглядывая наверх.
Найл молча толкнул вперед ближнего паука. Серая тень стремительно помчалась по грядкам.
Наверху что-то происходило.
Что-то очень, очень важное, приковывающее к себе взгляд…
Наваждение пропало так же внезапно, как и появилось. Торин тряхнул головой, стряхивая последние остатки морока, и полез назад, на чердак. Когда лицо его повернулось вниз, он увидел прямо перед собой восемь внимательных глаз покрытого длинной темной шерсткой крупного языка.
- Откуда? - успела вспыхнуть в сознании растерянная мысль, но хелицеры уже смыкались, впрыскивая парализующий яд.
Найл услышал мысленный сигнал об успехе, и повел отряд в поселок.
Пауки рассыпались в стороны, ища оставшихся часовых. Расправиться с ними труда уже не составляло - паук подбегал по стене со стороны селенья, нырял в окно и тут же впрыскивал жертве свой яд. Через полчаса отряд Найла подошел к сараю. Два десятка дикарей благополучно спали, не подозревая о нависшей над ними опасности. Впрочем, они так ничего про эту опасность и не узнали - по рядам пробежались восьмилапые воины, быстро впрыскивая яд.
- Ну, это просто неинтересно, - разочарованно протянул рыцарь Синего флага. Ни одной стычки, ни единого поединка. Скучно.
Послышался истошный вопль - в дверях сарая появился преследуемый пауком дикарь, отлучавшийся за чем-то из общего барака. Судя по тому, что отлучился он в полном вооружении - явно не по малой нужде.
Смертоносец, развлекаясь, не стал парализовывать его волей и позволил попытаться "поднять по тревоге" своих товарищей.
Наткнувшись в бараке на отряд из чужих воинов, дикарь завопил еще громче и помчался на центральную площадь.
- Весь поселок поднимет, - предупредил Закий.
- А какая теперь разница? - пожал плечами Найл.
Они вышли следом за дикарем. Метясь по окруженной пауками площади, он угрожающе тыкал в разные стороны копьем, зажатым в правой руке, и мечом, зажатым в левой. Однако близко к восьмилапым врагам дикарь подойти не решался, и никакого вреда от его выпадов заметно не было.
На шум из ближнего дома выглянул мужчина, исчез, а спустя минуту вышел в сопровождении жены и девочки лет семи. Потом откуда-то подошло еще несколько человек, потом еще.
Площадь быстро наполнялась. В воздухе просвистел камень и звонко рассыпался о столб церковных ворот. Люди оживилась, зашарили руками по земле.
- Пожалуй, дикарей они все-таки не любят, - сделал вывод Найл.
Когда полуголый человек затих под ударами сыплющихся на него камней, сразу несколько жителей окружили Закию, благородное происхождение которого не могла скрыть не простая одежда, ни дорожная пыль.
- Вы останетесь здесь, господин, вы нас не бросите?! - умоляюще спрашивали они.
- Жаль, но мы не можем здесь задерживаться.
- А с собой, с собой нас возьмете?!
- Собирайтесь.
Крестьяне бросились по домам, и только один догадался предупредить:
- Они по утрам отряд в поселке меняют. Примерно через час после рассвета.
- Это радует, - повернулся рыцарь к правителю. Подождем?
Пока крестьяне лихорадочно собирали пожитки, Найл и Поруз прошлись по дороге и выбрали удачное место для засады - между двумя высокими заборами. Люди спрятались под душистыми яблочными кронами, смертоносцы взбежали на крыши.
Побежали минуты ожидания. Вскоре теплые солнечные лучи разморили людей не спавших целую ночь людей, и послышавшиеся на дороге шаги показались им скорее сном, чем явью. Никто не поторопился схватить оружие и щит, выскочить на дорогу и сомкнуть строй.