- Вы слыхали про Семнадцать Богов, отец Теор?
- Но я рукоположенный служитель Семнадцати…
- Но в таком случае вы должны знать, что уходя на небо, Боги оставили свои знания здесь, в надежде на то, что людям они рано или поздно понадобятся! Боги поместили их в Белые Башни, поставленные в центрах самых больших городов. Башни наблюдают за людьми, и если видят нужду в своей помощи, то открывают свои стены достойным и отдают оставленные великими Богами знания. Стены Башен сделаны не из камня, не из стали и даже не из драгоценных камней. Они сделаны из того, прочнее чего нет на свете - они сотканы из чистого знания. Если ты хочешь, то можешь попробовать, я разрешаю. Стенам выбранного тобой здания не способно причинить вред ничто: ни огонь, ни металл, ни острые грани бриллианта. Знание не подвластно материальному оружию.
- Но этого не может быть! - растерялся священник, - если оставленная Богами Башня не пускает в себя меня, своего служителя, то как она могла впустить язычника?!
- Башня служит не Богам, святой отец, она служит людям. Когда я пришел в этот город, люди были рабами пауков, покорными домашними животными, не помышлявшими о сопротивлении. Белой Башне это не могло нравится, и она избрала меня, чтобы показать, кем являются люди на самом деле. Она впустила меня в себя, и вложила в мою память историю развития рода двуногих, законы физики, химии, астрономии, газодинамики и сопромата, она дала мне знания о множестве величественных строений, созданных людьми, о подвигах, совершенных на пути познания, о мужестве, проявленном в защите людьми своего достоинства. Разумеется, ничего из этого знания в обычной, повседневной жизни мне так и не помогло. Но выходя из Башни я твердо знал - человек не может быть рабом! Человек создан, чтобы быть свободным. И тогда я начал свою борьбу. Моя вера в человеческую сущность, которую я обрел в Башне, помогла мне дойти до Великой Богини Дельты - и победить. После этого пауки признали равенство двуногих, и из господ стали нашими верными союзниками.
- Но если с вами, господин, произошло такое чудо, - растерялся священник, - то почему вы упорствуете в вере в Великую Богиню, почему не приходите в храм Семнадцати Богов?
- Потому, что Белая Башня - это всего лишь собранное воедино знание наших предков, - пожал плечами Найл. - А к Великой Богине я прикоснулся своими собственными руками. Потому, что Белая Башня дала мне чувство собственного достоинства, а Великая Богиня - свободу живущим в городе людям. И наконец, потому, что Белая Башня не просила меня верить в Семнадцать Богов. Она хотела, чтобы я обрел веру в себя.
- Этого не может быть, - внезапно пошел на попятный священник. Если бы Боги оставили после себя Белые Башни, мы бы знали про это из священных книг.
- Я думаю, святой отец, - улыбнулся Найл, - вам следует начать с того, чтобы попробовать нанести на поверхность Башни хотя бы царапину. Я, Посланник Богини и правитель города, разрешаю вам использовать для этого любые средства, которые вы только сможете придумать.
- Хорошо, я проверю ваши слова, господин, - согласился священник.
Он покинул покои, ярко воображая, как поцарапает стену здания взятым у Доруха алмазом, а потом ткнет правителя носом, уличая язычника во лжи. "Пускай побалуется, - с облегчением подумал Найл. - Хоть некоторое время отвлекать не станет".
- Что ты увидел на тренировке воинов? - живо поинтересовалась княжна.
- Долго рассказывать, - уселся за стол Посланник. Но я так думаю, мы попытаемся оказать помощь твоему отцу.
- Ты посылаешь князю войска? - к его удивлению, Ямисса радости не высказала.
- Я ухожу сам, с пауками и небольшим отрядом людей.
- Не нужно, - покачала головой княжна. Я не хочу, чтобы ты превратился в жижу, как те сотни воинов, что сражались в Муравьиных лесах.
- Но ведь кто-то должен остановить ученых из экспедиции Флойда?
- Пошли туда Поруза, или Дравига. Они ведь опытные военачальники.
- Это не поможет, - покачал головою Найл. - Ты слышала, о чем я говорил отцу Теору? Белая Башня дала мне знания о прошлом человечества. Танки и вездеходы, это далекое прошлое. Без меня справиться с ними будет очень трудно.
- Я не хочу, чтобы ты уходил, - Ямисса подошла сзади и крепко обняла правителя. А вдруг тебя ранят?
Княжна боялась, что дикие астронавты могут убить Найла, но не решилась произнести этого слова вслух.
- А я не буду участвовать в сражениях, - улыбнулся правитель. Шериф Поруз сегодня довольно наглядно показал, что пользы в рукопашной схватке от меня никакой. Я буду сидеть далеко-далеко, на высоком холме и отдавать приказы.
- Все равно не пущу, - сжала свои объятия княжна. Не пущу!
- Пустишь, - кивнул Найл. - Ведь тебе же нужно проверить тайное мастерство правительницы? Кстати, на сегодняшнюю ночь я должен дать тебе очень важное задание. Ты должна выяснить, что за бормотание доносится каждый вечер из-под пола.
Найл вывернулся из объятий жены, встал, подхватил ее на руки отнес в спальню и положил на постель:
- Но сперва мы должны совершить очень важный обряд, завещанный нам Семнадцатью Богами во имя продолжения человеческого рода.
Когда Ямисса уснула, Найл тихо поднялся, вышел в коридор и мысленно вызвал Тройлека.
Паук не откликнулся, но вместо него, спустя всего несколько минут, из сумрака выступил слуга и протянул тонкий золотой браслет, покрытый чеканкой из множества крестов самого разного размера.
* * *
- Ты представляешь Найл, - растолкала правителя жена с первыми лучами восходящего солнца, - в комнате под нами сидел какой-то ненормальный слуга, и вслух читал доисторическую "Повесть об ирреальности"! Ну, помнишь, ту… Ну, про тигров и кроликов.
- И приказал он, чтобы все были счастливы, - процитировал Найл единственную фразу, которая запомнилась из беглого пересказа принцессой Мерлью.
- Точно! - обрадовалась Ямисса. - Это она самая!
- Да, это была хорошая книга, - согласился Найл, выбрался из постели и накинул тунику. А теперь, прошу, вытяни вперед левую руку, княжна Ямисса.
- А зачем? - княжна села в постели, до самого горла укутавшись в одеяло.
- Вытяни вперед левую руку! - торжественным тоном приказал Найл.
- Ну ладно, - капризным тоном согласилась княжна и выпростала из-под одеяла точеную ручку.
- Властью, данной мне триединым богом Золотого мира присваиваю тебе звание младшего одитора! - громко объявил Посланник, надел супруге на запястье золотой браслет и со всей силы сжал его, закрепляя на руке.
- Ой, спасибо, - зарделась княжна.
- Да это не украшение, - махнул рукой Найл, - это символ Знания!
- Все равно спасибо, - рассмеялась Ямисса. - Иди ко мне, я тебя поцелую.
- Будь ты хоть немного серьезнее! - попросил Найл, но к жене подошел. Она тут же со смехом повалила его на постель и уселась сверху, неторопливо покрывая лицо поцелуями. Что же ты делаешь, Ямисса! Я ведь тебя, как-никак, в одиторы посвящаю!
- Посвящай, - разрешила княжна. Я тебе мешать не буду…
- Запомни три основных закона одитора, - начал излагать правитель между отдельными попадающими на губы поцелуями. Первое, путешествие в Ночном мире ты можешь начинать только с того места, в котором побывала наяву.
- Хорошо, мой господин, как пожелаешь, - согласилась супруга, смещаясь со своими поцелуями на грудь.
- Второе - в Ночном мире все находится в твоей власти, и ты должна следить за тем, чтобы созерцать мир, а не изменять его.
- Слушаюсь, мой господин, - теперь Ямисса целовала его живот.
- Третье - одитора никогда нельзя будить, пока он не проснется сам. Никогда не знаешь, из каких земель ты выдергиваешь его блуждающую душу, и успеет ли она вернуться вообще.
- Как прикажете, мой господин.
Посланник ощутил прикосновение влажных губ к кончику своего напрягшегося фаллоса, и обрадовался тому, что уже успел сказать новоявленному одитору все, что должен, и ему больше не нужно следить за своими мыслями.
- Как хорошо быть счастливой, правда? - спросила княжна, когда сладкая истома от утренней близости рассеялась, и ее муж расслабленно вытянулся рядом. Как хорошо, что на этом свете есть ты…
Увы, в эту минуту Найл думал уже о том, что опять, отдав всю свою энергию жене, не смог посетить Белой Башни. А вопросов к Стигмастеру с каждым днем становилось все больше и больше. Что ж, раз Ямисса смогла с его помощью дважды войти в Ночной мир и доказать навыки одитора, то в третий раз пусть попытается проникнуть по ту сторону Мира сама.
Этим вечером он просто обязан решить все вопросы, которые подкинула ему судьба. Иначе его поход против дикарей может оказаться под угрозой.
* * *
О том, что прибывшее от князя Граничного посольство просит аудиенции, Тройлек сообщил только после завтрака. Примерно час Посланник Богини промурыжил их перед дверьми Тронного зала - пока княжна Ямисса облачалась в свое золотое платье, пока во дворец явились Дравиг, Шабр, Юлук и Поруз, пока все представители высших должностей страны не займут свои места.
Затем двери распахнулись.
- Посол князя Граничного, Санского и Тошского, человека, повелителя Северного Хайбада, и Чистых Земель - рыцарь Агалатового флага Бра-виг и его свита!
Похоже, рыцарь Агалатового флага уже очень давно не садился на коня: размеры его живота опровергали саму возможность того, чтобы этот достойный муж мог запрыгнуть на ровную спину взнузданного таракана. Хотя, очень может быть, привычной в северных землях посадке на спине скакуна - стоя на коленях - солидное брюшко ничуть не мешало.
Одеянием послу служила длинная бархатная мантия темно-темно-зеленого цвета, головным убором - войлочная тюбетеечка.
Точно также оказались одеты и остальные члены делегации, только их мантии имели более светлый цвет.
- Мы рады приветствовать тебя, Посланник Богини, Смертоносец-Повелитель, человек, правитель Южных песков и Серебряного озера, от имени нашего господина, - поклонился рыцарь. Мы принесли тебе тревожную весть, правитель. В земли княжества нашего проникли безбожные чужеземцы, которые безжалостно проливают кровь простых людей и благородных воинов. Они не знают ни чести, ни благородства, ни милости к слабым, уничтожая все на своем пути. Видимо, темные демоны, оставшиеся с незапамятных времен объединились в своих стремлениях чинить зло разрушать человеческую жизнь. Деяния их грозят повергнуть в прах и смерть всю нашу планету. Помня о заключенных между нашими странами договорах и родственных узах, связавших волею Семнадцати Богов властителей, Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Северного Хайбада, и Чистых Земель, призывает тебя прийти с преданными тебе воинами и помочь ему уничтожить богопротивных варваром, чинящих безобразия на мирных землях.
Бравиг, рыцарь Агалатавого флага, поднял на вытянутых руках запечатанный свиток письма и с поклоном протянул его Посланнику. Найл письмо взял, и по свите посла пробежал вздох облегчения. Видимо, перед началом переговоров правитель мог свитка и не брать. А может, по северным дипломатическим канонам, взять письмо означало согласие?
Найл оглянулся на Тройлека.
"Это значит, что вы внимаете их просьбе", - мысленно пояснил паук.
- Мне, как и всякому правителю, не нравится, когда на любых землях проливается кровь людей, смертоносцев или жуков-бомбардиров! - начал ответную речь Найл, выйдя перед троном. Нет на нашей планете высшей ценности, нежели дарованная живому существу жизнь, и защите ее в любых проявлениях обязаны мы отдавать свои силы. Я готов возглавить силы, которые выйдут навстречу безбожникам и уничтожат их во имя Великой Богини!
По рядам делегации пробежало замешательство.
- Вы желаете возглавить армию лично, правитель? - решил уточнить рыцарь.
- Да, - согласился Найл и, видя в мыслях посла опасение того, что правитель Южных песков желает захватить власть над княжеством, добавил: - не забывайте, мы с князем родственники, и можем доверять друг другу.
- Хорошо, правитель, - склонил голову рыцарь Агалатового флага. Мы передадим твой ответ князю.
Делегация, пятясь к дверям, покинула Тронный зал.
- И все-таки, ты хочешь идти в северные земли сам? - кивнула с трона княжна.
- Ничего не поделаешь, - развел руками Найл, - иначе не получится.
- Отец откажется от твоей помощи, - улыбнулась в ответ Ямисса. - Вот увидишь, обязательно откажется.
- Почему ты так думаешь?
- Увидишь…
Найл несколько минут размышлял, глядя на довольное, торжествующее лицо своей супруги, а потом развернулся и вышел вслед за северным посольством.
Делегация не успела уйти далеко - спины мужчин, парящихся под тяжелыми мантиями, маячили всего в полусотне метров от крыльца. Однако на поручнях Найл увидел Закия - и предпочел остановиться рядом с ним.
- А ты что здесь делаешь, рыцарь Синего флага?
- Разве вы забыли, правитель? Я охраняю посольство.
- Что-то я не видел тебя в зале…
- Я перед дверью стоял, - в мыслях рыцаря слово стоял сопровождал образ "подслушивал", и Найл довольно улыбнулся. Значит, Закия слышал все. Вот только спросить напрямую его ни о чем нельзя. Спросить о разговоре, которого дворянин слышать не мог - равносильно обвинению в подслушивании.
Нет, ссориться с ловким рыцарем Найл не собирался, а потому просто поинтересовался:
- Как тебе город?
- Изменился, - кивнул Закий. - Возле порта много складов появилось. Бродят слухи, что вчера целый флот с товарами отправился в сторону какого-то Золотого мира. Преувеличивают, наверное?
- Нет, не преувеличивают, - с готовностью сообщил Найл. - Собственно, я этого и не собираюсь скрывать. Когда корабли вернутся с золотом, об этой стране заговорит весь мир.
- Жаль, - вздохнул рыцарь. Месяц назад за подобное известие наши купцы осыпали бы меня драгоценными камнями. Но сейчас это известие никому не интересно. Война. Всем не до того.
- Да, жаль, - согласился Найл, размышляя, как перевести разговор на интересующую его тему. Скажи, Закий, ты хорошо владеешь мечом?
- Да вроде неплохо.
- Я тут разговаривал с шерифом Порузом, так он утверждает, что в бою самое главное, это щит. А меч так, на подхвате.
- Ох уж эта пехота! - рассмеялся рыцарь и выхватил свой меч. Привыкли за стену из щитов прятаться…
Меч заиграл в его руке, описывая сверкающие восьмерки, временами неожиданно вскидываясь вверх, с шелестом прорезая воздух по горизонтали, прочерчивая линии сверху вниз и справа налево. Найл тут же отметил, что все пируэты, сколь бы широки и стремительны они не были, никогда не заходят за спину воина.
Наигравшись, рыцарь привычно жестом положил клинок на согнутую в локте левую руку. Найл невольно вздрогнул от знакомого движения и указал на клинок:
- Почему ты его держишь именно так?
- Так легче, - улыбнулся Закий, - меньше устаешь. Ведь искусство владения мечом, правитель, состоит не только в том, чтобы просто им сражаться, а чтобы побеждать в любых обстоятельствах. Ведь равные поединки случаются только на турнире. А в бою воин может оказаться ранен, он может оказаться в самом пекле после долгого перехода, он может отражать штурм после долгой осады, не евши и не спавши несколько дней. А значит, ему нужно легко владеть тяжелым мечом, даже не имея сил, нужно экономить эти силы для затяжной схватки. Поэтому на мечах рубятся не руками, а всем телом…
Рыцарь дернул левым плечом, и тяжелый клинок легко полетел вперед - Найл еле-еле успел увернуться.
Меч отскочил обратно, упал на полусогнутую ногу. Толчок - и он стремительно разрезал воздух в сантиметре от груди Посланника. Удар левым предплечьем - и лезвие прошелестело от правого плеча вниз.
- Вот так это делается. Ведь если толкнуть его плечом, он ведь не тяжелый. Тяжело его только в руке, как топор держать. Да ведь и тот дровосеки на плечо норовят положить. Впрочем, - спохватился рыцарь, - что я вам объясняю, скоро все сами увидите. Вы ведь собираетесь выступить в помощь князю.
- Да, я предложил возглавить войска.
- То есть, вы хотите, чтобы князь сам отказался от вашей помощи?
- Почему? - не понял Найл.
- А как же иначе, Посланник? Ну представьте сами, что будет, если князь придет к вам сюда, в Южные пески, чтобы помочь справится… Ну, с нашествием уховерток. И возьмет под свое командование вашу армию, разбойный двор, флот, патрульные отряды. Что вы скажете?
- А зачем тогда нужен я?
- Вот именно! Кто же позволит, чтобы на его земле всей армией командовал пришелец из другой страны, пусть даже родственник и самый лучший друг?
- Но мне не нужно командовать всей армией! Я предлагал только возглавить силы, который выйдут навстречу дикарям. Да и то… Я ценю мастерство княжеских всадников, Закия, но только конница мне не нужна. И пехота тоже. Я хотел бы получить от князя только всех стрелков, которые есть в его войсках, и сотни три-четыре землекопов и строителей.
- Землекопов? - поразился рыцарь. Вы что, собираетесь воевать с ремесленниками?
- Зато всех рыцарей и обученную строю пехоту князь сможет держать под стенами замка для обороны города. Даже если мой отряд будет разгромлен, его армия особых потерь не понесет.
- Да, это совсем другой вариант, - кивнул Закий, вкладывая меч в ножны. Если речь идет не о командовании армией, а только о легко вооруженном разведывательном отряде, то возражать никакого смысла нет.
- И о ремесленниках, - напомнил Найл.
- Разумеется, - кивнул рыцарь и спохватился. Что-то я тут сижу, а посольские без охраны бродят. Извините, правитель, но мне нужно бежать. Служба.