* * *
Среди желтых бескрайних песков неторопливо несла свои воды широкая, широкая река. Настолько широкая, что городская река города пауков показалась бы рядом с нею узеньким ручейком. Найл улыбнулся дохнувшей в лицо прохладе, потом развернулся к реке спиной. Напротив него, у подножия крутого склона грел над жиденьким огнем свой закопченный чайник завернутый в полосатый халат бедуин.
Найл подошел, присел рядом, протянул руки к огню:
- Горячий.
- А как же? - обиженно ответил бедуин.
- Ты бы хоть верблюда какого создал, что ли, - попрекнул пустынного жителя Посланник. А то ведь неправдоподобно получается. Может, у меня конь по ту сторону холма пасется? - вскинул голову кочевник.
- В пустыне? - усмехнулся Найл. - Это ты мне говоришь?
- Там колючки растут.
- Не может там быть ни колючек, ни кактусов, ничего, - покачал головою Найл. - Песок сухой, сквозь него не пробиться. Неужели ты забыл, Стииг, что я родился и вырос среди барханов?
- Вон воды сколько, - выпрямился бедуин и, разведя руками, указал на реку.
- А песок все равно мертвый, - усмехнулся Найл. - Не пробиться сквозь него растениям. Никак.
- Ладно, - примирительно махнул рукой Стигмастер, и у него за спиной появилось стразу три верблюда. Правда, при этом пропал костел вместе с чайником. Что теперь скажешь?
- Что скажу? - перевел Найл свой взгляд на холм. Давненько ты не устраивал мне экзаменов Стигмастер.
- Просто ты давно ко мне не заходил.
- Но ведь ты не пропускаешь меня сквозь свои стены! А бродить по ночам не всегда приятно. Сомнительное удовольствие, особенно, когда рядом есть красивая жена.
- Извини, Найл, но так меня перепрограммировали. Если ты сможешь изменить установки, я с радостью открою все двери.
- Но чтобы поменять установки, нужно проникнуть внутрь.
- Придумай что-нибудь, ты же человек!
- В другой раз, - отступил правитель. Сегодня мне хотелось бы задать тебе несколько вопросов.
- А как насчет моей загадки?
- Насчет твоей загадки? - Найл отступил и окинул холм критическим взглядом. Следы глиняной кладки, почти отвесный склон. Сверху ровная площадка, ничего не осыпалось. Похоже на древнешумерскую, вавилонскую или древнеегипетскую крепость. Это они имели привычку строить стены, а потом засыпать их внутри землей. Интересно, зачем?
- Ну, предположим, что еще никому не удавалось продолбить стены холма, - пожал плечами Стииг. - Что дальше?
- Да уже ничего, - прищурился на солнце Найл. - Раз рядом течет река, значит, это все-таки Египет. А поскольку он течет среди песков, время довольно позднее. Думаю, еще до одиннадцатого-двенадцатого веков на этих берегах вовсю кипела жизнь, засеивались пашни, в крепости сидели воины, сменяли друг друга на троне правители, и никто даже не подозревал, что где-то далеко вниз по течению, у подножия великой страны, бродят какие-то мелкие вооруженные банды, постоянно затевая то пунические войны, то походы Александра Македонского, то крестовые походы. Но потом пришел песок, и сделал то, чего не смогли сделать ни одни завоеватели: уничтожил тут все живое! Вывод: ты привел меня на берег Нила, в пятнадцатый, плюс-минус сто лет, век, к одной из Египетских крепостей. Что ж, ты забыл еще не все мои уроки, мальчик.
- Тогда ответь, Стигмастер, - попросил Найл, усаживаясь на то место, где минуту назад горел костер, - что тебе известно о танках?
- Танк - это боевая гусеничная бронированная машина, - немедленно отчитался Стигмастер. - Впервые применен английскими войсками в 1916 во время 1-й мировой войны. Название происходит от английского слова "tank", емкость - так их называли в целях секретности. Различаются на три основных типа: легкий, средний, тяжелый. С середины двадцатого века во многих странах вместо средних и тяжелых танков стали выпускать один основной танк. Основное оружие - пушка, вспомогательное - пулеметы. Экипаж три-четыре человека, калибр пушки от ста до двухсот миллиметров, скорость пятьдесят-семьдесят километров в час, масса от тридцати до шестидесяти тонн. Кроме основных существуют легкие авиатранспортабельные плавающие танки.
- И как с ними бороться?
- Есть много способов, - Стииг сотворил их воздуха дубовый табурет и сел на него. Полагаю, кабельные мины и самонаводящиеся ракеты тебя мало интересуют? Тогда можно предложить противотанковые рвы. Из менее трудоемких средств существует методика закрывания смотровых щелей подручными тряпками или просовывания прочных палок в гусеницы между катками.
- Палок?! - не поверил своим ушам Найл. - Просто палок? Но если с этими машинами можно справиться с помощью простой палки, то почему они считались такими страшными и непобедимыми?
- Положим, мой юный друг, если на тебя катится со скоростью порядка пятидесяти километров многотонная стальная громадина, непрерывно выплескивая в тебя сотни пуль и десятки снарядов, воспользоваться такими советами не очень просто.
- Наверное, - задумчиво прикусил палец Посланник. Но попробовать можно. И еще, Стииг. Несколько дней назад в городе появился странный аппарат, внешне напоминающий самолет. Он похитил ребенка, после чего скрылся по воздуху. Проверь, нет ли в твоих банках данных описаний похожих случаев. Вдруг проскочит намек на разгадку, кто это и откуда является на наши земли?
- Подобных случаев огромное количество на протяжении всей истории человечества.
- Ты хочешь сказать, что подобное происходило в течение всей истории?
- Если опустить совсем древние сказания, в которых трудно отличить правду от вымысла, и мало привязанные к конкретным временным и географическим точками сочинения античных авторов, ограничиться только письменными летописями, то можно назвать случай в Норвегии. В девятом веке там, если верить летописцу, появился воздушный корабль, с которого в толпу горожан был сброшен крючок, похожий на рыболовный. Правда, никого на земле поймать не удалось. Ирландская летопись "Спекулум Регали" приводит случай, имевший место в 956 году. В городке Клара, в одно из воскресений, когда народ был у мессы в церкви святого Кинаруса, за арку над церковной дверью зацепился якорь. Высыпавшие из церкви прихожане увидели в небе воздушный корабль с людьми на борту, один из которых начал спускаться вниз по якорному канату, видимо пытаясь его отцепить. Возбужденные прихожане пытались захватить его, но епископ им это запретил. Когда толпа отхлынула, неизвестный быстро взобрался вверх, после чего канат перерезали, корабль взмыл вверх и исчез из виду. Якорь, кстати, остался в церкви как доказательство того чудесного случая. В 1123 году, при правлении Генриха I, воздушный корабль, похожий на морское судно, появился над Лондоном, и бросил якорь в центре английской столицы. Бристольская церковь, если следовать хронике, много лет имела у себя на дверях решетку, выкованную из "небесного якоря", который был спущен с "воздушного корабля" в 1214 году во время религиозного праздника и прочно зацепился за груду камней. И таких примеров несчетное множество, Найл.
- Но это были не самолеты, а просто обычные корабли, почему-то плывущие по воздуху?
- Только в средние века. С появлением первых воздушных шаров подобные визитеры стали выглядеть иначе. 31 марта 1676 года в небе Тосканы появилось тело в форме "тарелки или мешка с зерном, а может быть и снопа, имевшего округленные формы, которое мгновенно переместилось из Адриатического в Средиземное море". Подобные объекты появлялись в этом веке над другими городами Италии, многими городами Франции и, почему-то, над германским городом Гамбургом. По мере совершенствования техники, изменялись и незваные гости. 22 ноября 1912 года писала, что в минувшем октябре над устьем Темзы зафиксирован дирижабль типа "Цеппелин", двигавшийся со скоростью девяносто километров в час, что превышало все тогдашние рекорды. Германия отказалась признать дирижабль своим - впрочем, у тогдашних дирижаблей просто не хватало дальности, чтобы долететь до Англии и обратно. В 1913 году над Дувром была замечена какая-то странная летательная машина, освещавшая сверху облака, и выдававшая себя звуком мотора. С началом первой мировой войны по таким странным аппаратам часто открывали огонь, но сбить никого ни разу не удавалось.
- Как и Стиву угнаться за похитителями… - отметил Найл.
- К середине двадцатого века летающие объекты стали напоминать скоростные маневренные диски. Они появлялись в разных местах планеты, совершать посадки. Кстати, неоднократно отмечались случаи, когда у женщин похищались еще нерожденные дети.
- Да, это именно они! - вскочил на ноги Найл. - И кто это был?
- Неизвестно, - пожал плечами Стииг. - Ученые объявили все подобные случаи вымыслом, и попытками определить происхождение аппаратов не занимались. Посланник раздраженно ударил себе кулаком в ладонь и прошелся туда-сюда вдоль холма.
- Значит, вначале были парусники, потом шары, дирижабли, самолеты, диски… Получается, Стииг, что эти объекты сопровождают человечество всю его историю и каждый раз выглядят так, как и обычные людские средства передвижения. Они просто добавляют какой-то дополнительный признак, чтобы казаться более совершенными.
- Уфологи утверждают, что в древности люди видели точно такие же объекты, как и в двадцать втором веке, просто не могли подобрать термины, чтобы правильно их описать.
- Ерунда, - раздраженно отмахнулся Найл. - Чтобы вместо "диск" написать "морской корабль" нужно быть совсем бестолковым. Нет, предки видели именно корабли! А эти якоря? Зачем сбрасывать якоря, которые постоянно где-то застревают? Зачем их вообще сбрасывать? Нет, пришельцы просто подражали людям. Им хронически не хватает информации, поэтому они и попадают в глупые положения, хотя изо всех сил стараются выглядеть более совершенными и развитыми. Как ты думаешь, Стигмастер, откуда они могут получать информацию о нашем мире, о наших действиях и изобретениях?
- Наверное, просто наблюдают.
- Нет, - опять покачал головой Найл. - Если бы они просто наблюдали, то не совершали бы глупости. Они знали бы, зачем нужны якоря, сколько весит бригантина и каковы пропорции "Серебряного призрака". Нет, свои знания о нас они получают каким-то кривым путем, до них доходит только общая картина, или какие-то обрывочные сведения.
- В девятнадцатом-двадцатом веках, - сообщил Стииг, - существовала теория о некоем информационном поле, окружающем нашу планету. Предполагалось, что любые знания, любое открытие или изобретение изменяют и насыщают это поле таким образом, что из любой его точки можно узнать про любое озарение.
- Получается, как бы большая свалка из нужной и ненужной информации, - задумчиво произнес Найл. - Из нее всегда можно получить общее впечатление о происходящем, но никогда не удастся разобраться в деталях. Наверное, ты прав, Стииг. Мы живем в разных пространствах, но у нас общее информационное поле. И нашим соседям от нас что-то очень, очень нужно…
- Надеюсь, я тебя не разбудила, Найл?
В первый миг правителю захотелось зарычать, напоминая, что одитора категорически нельзя будить, как бы долго он не спал, но потом он взял себя в руки и небрежно взмахнул рукой:
- Ерунда, я и сам собирался проснуться. Как прошла твоя ночь?
- Я нашла, где ночует Тройлек, - моментально оживилась княжна. - Он вместе со своими паучатами забирается в верхнюю комнату, под самой кровлей, и они там замирают да самого утра. А еще я побывала на кухне. Просто интересно стало, что нам на завтрак дадут. Там несколько кухарок было, и повар. Ты знаешь, они меня совершенно не заметили. Я перед самыми глазами стояла, а они не заметили.
- И что будет?
- Ты о чем? - сбилась княжна.
- Что будет у нас на завтрак?
- А-а, - вспомнила Ямисса. - Муху в вине отмачивали. Вот… А потом я хотела узнать, переехала к. Порузу семья, или нет. Оказывается, он один живет. Стеганку свою ночью прошивал. В поход готовится. А потом я навестила отца Теора. Он тоже не спал, все вокруг Белой Башни что-то пытается сделать.
- Не сделает, - усмехнулся Найл. - Жуки-бомбардиры почти два столетия пытались ее сломать. Взрывали, подкапывали, пилили. Бесполезно. Она вечна. Кстати, ты не заходила к посольству князя? Может, они что-то обсуждали?
- Нет, не стала. Все равно отец откажется от твоей помощи.
- Посмотрим. Они должны явиться сразу после завтрака - иначе я не успею подготовиться, и выступить завтра мы не сможем.
- Не суетись, - повторила княжна. Отец откажется.
* * *
Посольство и вправду появилось ранним утром, еще до того, как Найл и Ямисса закончили завтрак. На этот раз и Дравиг, и Шабр, и Юлук с Порузом
были уже во дворце, и делегация была принята минут через десять.
- От имени и по поручению князя Граничного, Санского и Тошского, человека, повелителя Северного Хайбада, и Чистых Земель, - торжественно объявил рыцарь Агалатового флага, сообщаю, что наш господин готов предоставить Посланнику Богини, Смертоносцу-Повелителю, человеку, правителю Южных песков и Серебряного озера право принять под свою команду все воинские силы его земель, которые вышеозначенному дворянину понадобятся в его ратном деле.
Посол поднял свиток на вытянутые руки и с поклоном протянул его Посланнику.
- Не бери! - вскочила побледневшая Ямисса, и даже попыталась сделать шаг по направлению к делегации.
Но Найл уже принял на себя груз войны, и даже его жена понимала, что теперь он не имеет права отказываться от данного слова.
- Поруз, - повернулся Найл к своим военачальникам. Я надеюсь, сегодня вечером твой отряд сможет выступить из города. Дравиг, сейчас я пойду к Джарите, и сообщу, что этой ночью состоится праздник Мертвых. Надеюсь, она успеет справиться до вечера. Тройлек, выдашь шерифу все, что ему понадобится в походе. Торопитесь, дикари могут вторгнуться в земли княжества в любой день.
Шабр прислал мысленный импульс, в котором сочеталось одновременно и сожаление об отъезде Посланника, и необходимость решить множество проблем, скопившихся в городе, и извинения о том, что на этот раз восьмилапый ученый не сможет участвовать в походе, и удовлетворение по тому же самому поводу: город живет и развивается, всюду нужны рабочие руки, остров детей полон - все это требовало внимания главного медика.
- Нам не хватает рабочих рук, - еще раз подтвердил свое беспокойство Шабр.
- Что ж, это хорошо, - улыбнулся правитель, подходя к Ямиссе и беря ее за руку. Значит, мы не хиреем, а становимся все больше и сильнее. От Райи, из северных земель, детей стало поступать не меньше?
- Меньше, - подтвердил паук. Меньше в несколько раз.
- А что вы хотели? - вступила в разговор княжна. Вам продали детей из домов призрения, отданных на воспитание детей, подкидышей. Можно считать, за три месяца вы собрали всех, кого бросали родители на протяжении нескольких лет. Не хотите же вы, чтобы ради ваших полей и кораблей сирот стало в несколько раз больше?
- В княжестве война, - Найл послал этот импульс молча, только для Шабра. Сирот должно стать больше.
- Все равно мало, - такой же узко направленной мыслью ответил смертоносец, а затем уже обычным образом, чтобы княжна тоже слышала его слова, продолжил: - К тому же, они стали намного хуже качеством.
- Опять полудурки после праздников народились? - вздохнула Ямисса.
- Все как раз наоборот, - усмехнулся Найл. - Тех, кого вы называете полудурками, пауки ценят как работников наивысшего качества.
- Не может быть, - недоверчиво покачала головой Ямисса.
- Еще как может. Всякого рода олигофренов и даунов… - он запнулся, поняв, что жене не понятны эти термины, и перешел на обычную речь. Всякого рода "полудурки" отличаются от "нормальных" людей повышенной исполнительностью, отсутствием духа противоречия и фантазии, и трудолюбием. Трудолюбие, кстати, считалось у наших предков характерным признаком целого ряда психических заболеваний.
- Но почему?
- Почему? - переспросил Найл. - Наверное потому, что нормальному человеку свойственна лень. Если "нормальному" человеку и "полудурку" сказать, например, что при уборке в наших покоях нужно обязательно вытирать стол, то "нормальный", увидев что стол чистый, почти наверняка поленится протирать его лишний раз, а если помешать вытереть стол "полудурку", то с ним может случиться истерика. Именно поэтому шитье воздушных шаров доверяется пауками только "полудуркам". Когда работают они, можно быть уверенным, что выкройка сделана по всем правилам со всеми выкладками, а швы именно тройные мелкими стежками на всем многометровом клине. Лично я только "полудуркам" доверяю изготавливать твое лекарство - потому, что они, как приказано, будут тщательно мыть руки, кипятить всю посуду и мелко-мелко рубить железу, а не подумают, что "и так сойдет". А ведь даже мелкое отступление способно превратить лекарство в яд.
- Нам не хватает именно качественных работников, - сообщил смертоносец. - После того, как Вернувший Истину научил нас летать без порифид, у Черной Башни изготавливают и шары, и летающие паутины. Им не хватает сшивщиков. К тому же, Тройлек просит делать больше лекарства - а там тоже нужно много работников.
- Попробуй заменить сшивщиков нормальными людьми.
- Нельзя, - решительно воспротивился Шабр. - От них зависит жизнь молодых смертоносцев! Туда нельзя допускать людей второго сорта! Я и так в этом месяце отдал в ткачи несколько неполноценных детей.
- Неполноценные - это "нормальные", - на всякий случай прокомментировал для супруги Найл. - Вроде нас с тобой.
- Я прошу тебя, Посланник, попробовать добиться рождения хороших работников самим.
- Тебя опять потянуло на селекционирование двуногих, Шабр, - покачал головою Найл.
- Вам нужны шары и летающие паутины? Вам нужно лекарство? Тогда нам нужны и качественные работники.
- И что ты предлагаешь?
- Северяне утверждают, что наилучшие работники рождаются после праздников, - напомнил Шабр. - Я считаю, что для увеличения числа полноценных работников следует попробовать перед вязкой пару дней поить женщину и предназначенного ей самца вином.
Найл понял, что имеет в виду смертоносец: надсмотрщицы на полях, хозяйки кораблей, работающие в мастерских женщины по-прежнему безусловно исполняли приказы пауков - в том числе и при выборе партнера для рождения ребенка.
Восьмилапый ученый имел все возможности, чтобы перед разрешенной вязкой поить обоих хоть до потери рассудка.
Возможно, при этом действительно в большом количестве будут рождаться медлительные и послушные, лишенные фантазии, но исключительно работящие "люди высшего сорта".
- Нет, - покачал головою правитель. Я запрещаю тебе эти эксперименты, Шабр.
- Но мы потеряем работников в самых важных местах! Мы не сможет делать нужного количества шаров, мы не сможет производить нужного количества лекарства! Вы помните, Посланник, что каждая порция вашего снадобья - это несколько дней жизни какого-то человека?