Однако вот на палубе зашевелился один моряк. Вот изумленно тряхнул головой, не веря в чудесное избавление от смерти, другой. Люди поднимались, рассаживались, разглядывая обрывки одежды и пытаясь соединить края рваных ран. Шок от внезапной напасти оказался столь велик, что насланной на них Посланником Богини и корабельным пауком волны страха никто из моряков просто не заметил.
– Назия! – толкнул в плечо остолбеневшую морячку правитель. – Посмотри, есть ли потери.
Командующая флотилией кивнула, спустилась на палубу, медленно двигаясь по проходу и вглядываясь в лица моряков. Остановилась у носового помоста, поговорила с братьями по плоти, и только после этого вернулась назад:
– Один гребец погиб, – доложила она, – Один исчез. Возможно, жуки унесли его с собой. Ваших воинов они потоптали, но никого не тронули. На палубу стремились. Такое ощущение, что они знают, где находится самая лакомая добыча.
– Нас догоняют! – снова подняла тревогу Нефтис. – Они совсем рядом!
Найл кинулся вниз за щитом, и тут прямо на него из-за борта выпрыгнула водомерка. Она попыталась тут же сцапать правителя лапами, но он от удара откатился по палубе и схватился за меч. Мгновения растянулись в часы: извлекаемый из ножен клинок казался до ужаса тяжелым, медлительным, неподъемным.
Правитель рвал его со всех сил, но он вынимался едва ли не целую вечность, выползая миллиметр за миллиметром – а жук надвигался, широко растопырив лапы с выставленными шипами, чтобы со второй попытки добычу уже не упустить. Посланник Богини понял, что не успеет ни достать оружия, ни увернуться и ему осталось только кричать от острого предчувствия неминуемой смерти.
– А-а-а! – сбоку появился щит, двигающийся так же медленно, как и меч. Нефтис пыталась прикрыть им господина, но не доставала. Зато тяжелый деревянный диск сбил движение лапы водомерки, и теперь криво изогнутый шип проскальзывал над телом.
– На! – от сдвоенного удара щитом и лапой Найл перевернулся еще раз, но теперь, падая на спину, он уже держал в руках меч, и со всей силы вонзил его насекомому в брюхо.
Клинок с легким хрустом вошел по самую рукоять, и пропорол тонкий хитин до самого кончика тела. Водомеркам, чтобы бегать по воде, пришлось слишком переоблегчить свое тело, и теперь по прочности оно ничуть не превосходило человеческое.
Посланник Богини попытался встать – но на него навалилась телохранительница, которую пыталась сцапать другая водомерка. Прижатый к доскам Найл, увидев налетающий шип, смог только приподнять навстречу лезвие меча – и отрубленный кусок лапы покатился по палубе. По спине стражницы кто-то пробежал – Найл ощутил толчки даже сквозь тело лежащей на нем женщины, сбоку опять ударили – и оба человека рухнули с мостика вниз.
От страшного удара у Найла потемнело в глазах, а когда он пришел в себя, жуков на корабле уже не было. Хитрые твари, – со стоном поднялась рядом Назия, которую волна атакующих хищников тоже снесла с мостика. – Их с носа ждали, а они с кормы накинулись.
– Хозяйка, рулевой пропал!
– Лохарь! – резко крутанулась на месте морячка. – Лохарь, отзовись! Ах, твари… Тигнай, встань к рулю.
Лохарь был не просто отличным рулевым и толковым моряком. Смешливый, совсем молоденький мальчишка нравился командующей. Ей нравилось с ним разговаривать, нравилось, что он очень часто давал повод себя наградить. И награждать его – тоже нравилось. И вот…
– Откуда они взялись на наши головы!
Найл, не зная, что можно ей ответить, сходил в каюту за щитом, повесил его на плечо и поднялся на мостик.
Коричневая стая стремительных хищников маячила впереди и немного правее, на удалении около полукилометра. И она опять приближалась.
– На палубе, противник с правого борта! – предупредил Посланник, обнажая меч. – Приготовьтесь!
Стая мчалась со скоростью ветра, все ближе, ближе – и вдруг опять начала проваливаться под воду.
– За своими бортами смотреть! – крикнул правитель. – Они под нами!
Гребцы подняли над собой белые наконечники гарпунов, братья по плоти сомкнули щиты на носу. Найл отступил к рулевому, вынужденному держать кормовое весло и прикрыл его своим щитом. Нефтис встала с другой стороны.
Водомерки вынырнули с левого борта, стремительно карабкаясь наверх – но на этот раз их встретили не растерянные двуногие, а зазубренные острия гарпунов, свободно пробивающие тоненький хитин легких тел. Первый ряд атакующих полег практически весь – но завалил своими телами гребцов. Однако выигранных мгновений хватило, чтобы моряки правого борта развернулись и опустили оружие. Волна коричневых жуков напоролась на них, как на каменную стену, отвернула на мостик.
Найл, видя мчащиеся на него морды, вскинул щит, полностью сгруппировавшись за ним, почувствовал несколько жестких ударов – и стая жуков снова схлынула за корму. Обошлось.
Видя, как моряки выкидывают туши водомерок за борт, утирая струящуюся еще из первых повреждений кровь, правитель вспомнил про давно известный рецепт и мысленно вызвал наверх смертоносцев, приказав им заклеить паутиной рваные раны.
А пока пауки занимались пострадавшими, Посланник Богини оперся руками о выступающие из перил рыболовные штыри и, найдя глазами коричневую стаю, попытался дотянуться до сознания хоть одного жука.
И тут его ждал неожиданный сюрприз: у водомерок не было отдельных сознаний! Издалека ощущались несвязные обрывки мыслей, чувство голода, азарт охотника, но все они принадлежали не кому-то из водомерок, а всем им одновременно! Если в человеческом обществе каждый индивидуум мыслит и действует сам по себе, подчиняясь неким общим правилам или прямым приказам своего правителя, если среди пауков самая ментально сильная личность становится естественной точкой концентрации, к которой все прочие восьмилапые по мере надобности подключают сознания, взаимоусиливая свои способности, то у водомерок сознание оказалось распылено одно на всех!
Надеявшийся воздействовать на разумы насекомых и отогнать их, или обмануть, Найл вдруг ощутил себя букашкой, забравшийся внутрь огромного механизма: все вокруг шевелится, действует, перемещается, но вот воздействовать на все это изнутри невозможно.
– Они приближаются! – вздрогнул правитель от крика Нефтис, и схватился за меч.
Люди, успешно отбившие прошлую атаку и начавшие верить в свои силы, стали поднимать гарпуны и копья, привычно закрывая пауков своими телами.
Водомерки разогнались со стороны правого борта, нырнули на расстоянии полусотни метров. Путешественники сжали оружие и затаили дыхание, готовые к неожиданному появлению врага, готовые сражаться, готовые прокалывать и рубить, дать такой отпор, чтобы жуки навсегда позабыли про надежды поживиться на флагмане хоть какой-нибудь добычей.
Вот последние водомерки стаи исчезли под водой, а передние уже вспенили поверхность воды слева от парусника и дружно накинулись – на малый корабль! Они накатывались на него сплошным коричневым потоком, пробегая сквозь проемы так и не отремонтированного правого борта, захватывая не ожидавших нападения людей и унося их в открытое море.
На несколько секунд судно Юлук казалось накрытым толстым шевелящимся одеялом – и вот оно опустело.
– На корме пусто! – вытянула руку Назия. – И по левой стороне никого не видно… Нет, вон там кто-то шевелится. А на корме все равно никого нет!..
– Раз на корме пусто, значит Боруса и Алгию снесли, – сделал вывод правитель. Похоже, надежда старого гребца на вечный покой все-таки сбылась, а хозяйка корабля навсегда избавилась от позора своего понижения. Но как с остальными?
Посланник послал вопросительный импульс корабельному смертоносцу, но тот смог ответить только картинкой, показывая усеянную окровавленными телами палубу.
Однако теперь Найл знал, что все оставшиеся на палубе люди почти наверняка снова встанут на ноги.
– Сколько всего моряков исчезло? – попытался уточнить он у паука. – Сколько?
Восьмилапый топтался по помосту и раз за разом выстреливал все ту же картинку. Похоже, считать он, как и большинство пауков, не умел.
– Юлук, ты меня слышишь?
– Да, Посланник, – показалась у носа над бортом голова девушки. Немедленно поставь моряка к рулю! И попытайся разобраться, сколько человек пропало!
– Тут почти все ранены!
Это Найл понимал. Он взглянул в сторону хищной стаи, движущейся по широкой дуге, и прикинул, что с такого расстояния неожиданно напасть водомерки не смогут.
– Смертоносцы! – крикнул правитель девушки. Юлук должна понять: именно дети придумали в Дельте заклеивать раны паутиной.
Водомерки, похоже, совершенно не умели останавливаться. Пока они больше не нападали на флотилию, но продолжали бегать вокруг нее, сохраняя дистанцию примерно в километр. На судне Юлук наконец-то разобрались с тем, кто остался на месте, а кого ухватили морские жуки. Получалось, вместе с Алгией и Борусом экипаж потерял пять человек.
– Невезучее судно, – покосился Найл на командующую, но та упрямо покачала головой:
– Не брошу. Вы просто не понимаете, что такое корабль, Посланник. Он носит нас по морю, он принимает на себя удары волн, он прикрывает нас от ветров, спасает от голода, хранит во время шторма. Бросить живой корабль, это все равно, что… отрубить себе ногу, когда не сможешь ее прокормить.
Живым, по мнению морячки, корабль оставался до тех пор, пока днище его не изгнивало до такой степени, что прибывающую воду моряки не успевали отчерпывать, пока корпус не разбивали штормовые волны или судьба не выбрасывала его на скалы.
Хозяйка имела право покинуть судно только в том случае, если истрепанное временем, оно все равно приходило в порт, где с него снимали все, что еще могло сослужить службу.
Хозяйка получала новый корабль – и считалось, что вместе с нею на новенькое судно переселяется душа старого. Только с этого мига ветхий корпус признавался дровами и никакой ценности больше не представлял.
Бросить способный передвигаться корабль – это кощунство! Во всяком случае, именно так воспринимала намеки шерифа Поруза и Найла командующая флотом.
– Там осталось гребцов всего на три пары весел, – все-таки попытался убедить морячку Посланник. – А у Поруза не хватает двух пар. И у нас людей нет. Если соединить экипажи, мы получим два полноценных судна вместо трех увечных.
– Мы идем под парусами, – сухо парировала Назия. – Для этого гребцы не нужны. Если потребуется, я смогу вернуть корабль в город, имея только двух моряков.
Три человека – минимальное количество людей, способных поднять тяжелый поперечный брус паруса. Иначе женщина вызвалась бы вернуть судно в порт в одиночку.
– Стая приближается! – прервала их спор Нефтис.
Моряки флагмана засуетились, занимая боевые позиции.
Найл также отступил к рулевому, поднимая щит. Назия, иди сюда, – невооруженную морячку следовало тоже прикрыть. – Встань рядом с Тигнаем.
Водомерки действовали по своей излюбленной тактике: на огромной скорости они ушли под воду, оставляя жертвы в тревожной неизвестности – откуда последует удар? Где вырвется из-под воды злобная стая?
– Юлук!
Впрочем, предупреждать девушку было поздно: жуки выскакивали прямо из-под киля, сразу с обоих бортов, проносились по палубе и исчезали за кормой. Словно огромная коричневая рука прошлась по судну, смахивая в море все, что под нее попадалось. И опять люди с флагмана тревожно вглядывались в очертания малого судна.
– На корме опять пусто! – с отчаянием сжала кулак Назия. – Они ведь сожрут их всех, правитель! Будут наскакивать, пока не уничтожат всех до единого!
– Ты что предлагаешь? Повернуть назад? – огрызнулся Найл. – Водомерки все равно не отстанут. Они не трогали нас раньше только потому, что не знали о нашем существовании. Еще, чего доброго, к городу стаю приведем… Смотри, кто-то поднимается!
Это опять была Юлук. Налетевшие водомерки просто сбили ее с ног, и девушка отлежалась под щитом, отделавшись небольшой раной ноги.
– Они снесли двух смертоносцев, Посланник! – крикнула девушка. – И, кажется, кого-то из гребцов.
– А рулевого?! – указала на корму Назия.
– Не успели мы поставить рулевого!
– Убери пауков с палубы, убери, – замахал рукой Найл. – В трюм их, под пол!
Он оглянулся на стаю, заходящую для новой атаки и торопливо заорал:
– Оставь двух братьев для защиты рулевого, а всех остальных – в трюм! Убери всех людей и смертоносцев с палубы!
Трудно понять, что происходило у Юлук с рулевыми, но к тому моменту, когда коричневые хищники опять прокатились по истерзанному судну, на корме не стояло никого.
Водомерки, не веря столь подлому повороту дела, прямо с кормы ушли под воду, и спустя несколько секунд прокатились по малому судну второй волной. Однако вся столь желанная для них добыча неожиданно исчезла. Коричневая стая рассыпалась, заметавшись вокруг корабля, собралась снова и умчалась назад, превратившись в далекое плохо различимое пятно.
– Да что же они делают, – нервно переступила с ноги на ногу морячка. – Ветер захлестнет, на бок положит, утонут все! Почему рулевого нет?
Найл попытался вызвать Юлук мысленно, и увидел ее глазами тесный кормовой трюм, в который набилось не меньше пяти человек.
– Юлук, почему вы не ставите к рулю моряка?
– отправил вопросительный импульс правитель, и в ответ получил волну недоумения.
– Кажется, у них нет умелого рулевого, Назия, – прикусил губу Посланник Богини. Пусть кто-нибудь просто держит руль прямо, чтобы судно по ветру шло, петлять не начало. Там хоть кто-то из моряков уцелел?
– Да, и много.
– Женщина им нужна, женщина, – покачала головой командующая. – Хозяйка. Туземки, что у Поруза, вроде нормально править умеют? Нужно одну пересадить вместо Алгии. Пусть владеет.
– Как? Если водомерки наскочат на пирогу, на ней не уцелеет никто!
– С борта на борт.
– Кто эти суда вместе сведет? – повысил голос правитель. – На одном у руля туземки из леса, на другом вообще никого!
Найл взглянул налево, и заметил, что кого-то Юлук на руль все-таки поставила. Не нужно бояться хоть того, что уцелевшие люди и смертоносцы перевернутся.
– Водомерки сзади!
На этот раз жуки не ныряли, а с ходу кинулись на корабль шерифа. И жестоко просчитались: что-что, а воевать старый северянин умел.
С флагмана хорошо различались и поставленные вдоль бортов щиты, и готовые к бою сверкающие клинки, и белый ряд костяных наконечников, выступающих вторым эшелоном. Коричневая волна ударила в борт парусника – и откатилась, оставив на волнах множество рыжих пятен.
Коричневая стая умчалась вперед, обежала флотилию по широкой дуге и снова замаячила позади.
– Может, хоть теперь отстанут, – злорадно улыбнулась морячка.
Полученного урока хватило водомеркам от силы на пару часов, после чего они снова начали нагонять корабли. Жуки, разделившись на две широкие ленты, промчались между кораблями, сомкнулись и остановились впереди, позволив флагману нагнать себя и разбить форштевнем обратно на группы.
– Хорошо хоть, под ветром идем, – оглянулась на них Назия. – Если бы на веслах… Тогда получилось бы или идти, или отбиваться.
Найл прикрыл глаза, еще раз попытавшись проникнуть в сознание стаи, но разум, столь отличный от его собственного, оставался непонятен.
– Догоняют!
Посланник Богини открыл глаза и оглянулся: стая явственно приближалась, вытягиваясь в кильватер судну Юлук. На некоторое время их скорости сравнялись, но потом водомерки сделали рывок.
Рулевой, все время оглядывавшийся на жуков, мгновенно исчез в трюме, а хищники злобно и бессильно заметались по палубе.
– Если кто-нибудь из них заденет руль, – пересохшим голосом сообщила Назия, – судно станет поперек ветра и тут же ляжет на борт.
Но случилось другое: с места крепления сорвался канат угла паруса, и огромное полотнище захлопало на ветру.
Скорость корабля сразу упала в несколько раз, а жуки кинулись на ткань, явно приняв ее за живое существо. Двое тут же поплатились за наивность: очередной хлопок сорвал их с паруса и швырнул о борт.
Спустя минуту оказался оборван второй угловой канат.
– Спустить парус! – закричала Назия. – Нос налево сильно!
Флагман, постепенно теряя скорость, разворачивался носом к терпящему бедствие судну.
– Ты хочешь напасть? – прошептал Найл. Морячка не ответила.
– Навул, снаряди арбалеты! – крикнул на нос правитель.
На корабле Юлук оставленный без крепления парус метался из стороны в сторону, разбалтывая поперечный брус и раскачивая мачту.
– Если оборвется, половину жуков передавит, – прошептал Найл.
– Проломит борта, даст трещины по корпусу, откроет множество течей, – добавила Назия. – Утопит со всем экипажем.
– Тогда подходи ближе, – после недолгого колебания решился Найл. – Попробуем их отогнать. Навул, ты готов к стрельбе?!
Посланник Богини отдал приказ смертоносцам подняться на палубу и сам тоже начал пробираться вперед, лихорадочно решая, что лучше: попытаться парализовать водомерок волей или прямолинейно ударить по ним импульсами страха.
Внезапно коричневая стая, словно учуяв неладное, сорвалась с места и умчалась в море, оставив чересчур хитрую добычу.
– Эй, трусы, – во весь голос закричала Назия.
– Парус выходите, спускайте! Скорее, пока балка не оборвалась!
И уже намного тише добавила:
– Все, ложимся в дрейф. Придется ночевать здесь.
В сгущающихся сумерках с подошедшего вплотную корабля Поруза к Юлук перепрыгнули Рия и Айван. Моряки тем временем, с тревогой оглядываясь на темнеющий горизонт, ремонтировали парус.
Они спешили до начала очередного нападения спрятаться в тесный, но безопасный трюм.
Найл, после некоторого размышления, решил не рисковать и предложил всему экипажу флагмана на ночь тоже забраться в трюмы. Шериф, судя по доносящимся с его стороны звукам, тоже расчищал тесные помещения для людей.
Однако ночью водомерки не тронули на флотилию ни разу.