* * *
Первое, что увидели путешественники ранним утром – это широкая коричневая полоса вдоль южного горизонта. Казалось, водомерки специально собрались со всего мира, чтобы перекрыть флотилии дорогу, чтобы растерзать ее и сожрать все живое, что только удастся найти среди оставшихся в море обломков.
– Сегодня будет тяжелый день, – сделала вывод Назия и приказала поднять паруса.
Флотилия снова шла своим обычным строем: флагман посередине и чуть впереди, корабль Юлук слева, судно шерифа Поруза справа. Правда, у Юлук теперь произошли некоторые изменения: на корме стояла у руля тонкая хрупкая девушка, а у ее ног сидели четверо плечистых братьев по плоти, готовые в минуту опасности прикрыть ее своими телами и щитами.
Похоже, сама природа устрашилась решительности гостей, и вскоре после начала движение коричневая полоса впереди стала подниматься все выше и выше, оторвалась от горизонта и растаяла в дрожащем мареве, оставив под собой всего лишь небольшую жучиную стаю.
Найл, закинув щит за спину, пробрался под носовую платформу и уселся среди своих братьев по плоти:
– Навул, ты хорошо стреляешь?
– Как уж повезет, – пожал плечами парень, потирая бледный шрам на лбу. – Зато Ниора стреляет отлично, Клун тоже. А больше у нас арбалетов нет.
– Я вот о чем думаю, ребята. Ведь водомерки, это хищницы. И сейчас они очень голодны.
– А все жуки всегда голодные! – дружно рассмеялись воины.
– И еще я заметил, – продолжил правитель, – что ныряют они примерно за полсотни метров до корабля. А арбалет бьет в четыре раза дальше. Вот я и думаю: а что будет, если перед самым нырком в стае подстрелить двух-трех жуков?
– Будет веселое зрелище, – улыбнулась обнаженная до пояса Ниора и потянулась к своему арбалету.
– Надеюсь, вы мне его покажете?
– Это ты не нас проси, Посланник, – предложил Навул. – Это ты водомеркам скажи. Пусть бегут.
Водомерки бежать не спешили, до самого полудня маяча перед носами кораблей, и лишь когда солнце перевалило зенит, ринулись в очередную атаку.
Найл, затаив дыхание следил за надвижением коричневого потока, мысленно отсчитывая расстояние: триста метров, двести, сто…
Он не услышал, как тренькнули арбалетные струны, однако два жука из самого первого ряда внезапно потеряли скорость, затем кувыркнулись через бок.
Первые мгновения ничего не менялось – но вот в середине потока возникла лакуна, скорость бега жуков там резко снизилась, а потом возникла неожиданная толкучка: каждый из хищников норовил протолкнуться к появившемуся угощению, вонзить в него свой остро заточенный нос.
Первые несколько десятков водомерок все-таки нырнули, выскочив из воды за кормой флагмана, но, растерянно пометавшись в кильватерной струе, они помчались к основной стае.
– Что это было? – не поняла Назия.
– Голод не тетка, – пожал плечами Посланник Богини. – У них на дороге появилась еда, и они не устояли перед соблазном.
– А почему они не делали этого раньше?
– Делали, – покачал головой Найл. – Делали. Просто мы этого не видели. Мертвые жуки вываливались за борт, и собратья подъедали их потом, вместе с захваченной добычей. А чем по-твоему они так долго занимались у нас за кормой?
Флагман величественно прошел под всеми парусами мимо коричневой жучиной свалки, и Нефтис весело помахала рукой стае на прощание.
Водомерки нагнали флотилию примерно через час, но их уже ждали. На этот раз в коричневую стаю стреляли не только братья под командой Навула, но и арбалетчики Поруза. Центром свалки оказалось пятеро жуков – и хищники отстали часа на полтора.
Все, о чем Найл молил сейчас Богиню – это чтобы шестилапые не появились со стороны Юлук. Высокая покровительница пошла навстречу своему Посланнику: жуки попытались поживиться кораблем шерифа. Непонятно как, но северянин сумел опять подбить пятерых водомерок. Возникла шумная драка, вскоре оставшаяся далеко позади, и больше коричневое пятно вблизи флотилии не появлялось. Возможно, морские хищники наконец-то насытились, а может, единое существо по имени Стая поняло, что пожирает самое себя.
* * *
– Четыре дня прошло, Посланник, – напомнила Назия, кивнув в сторону корабля Юлук. Правитель не понял, в чем дело, и морячка пояснила: – Четыре дня под парусом идем, никаких накладок. Вот уж не думала, что в такой далекой глуши найду хозяек на мореходные корабли.
– По прямой идем, с попутным ветром, – полол плечами Найл. – Ничего сложного. Или я чего-то не понял?
– Ветер сместился на четверть горизонта, правитель, – довольно улыбнулась командующая. – Вы просто не заметили. Именно потому, что все прошло гладко и спокойно. Они почти правильно подтянули углы и ветер взяли. Такое ощущение, что эти дикарки чувствуют море. Как волна всегда находит для себя единственно верное направление и высоту, так и они находят свой парус и крен для самого быстрого движения. Две хозяйки, два корабля.
– Ты хочешь сказать, что сможешь вернуть флотилию домой в полном составе? – наконец-то понял морячку Найл. – Так ведь я не против. Только ты тоже не забывай: как бы ты ни любила свои фрегаты, но семя Великой Богини дороже их всех вместе взятых.
– Рябь мельтешит.
– Что? – опять не понял слов хозяйки корабля Найл.
– Рябь мельтешит, – повторила морячка. – Такое бывает, когда под мелкие волны встречное течение идет. Так и перед устьем городской реки в тихую погоду бывает, и перед Ближней речкой в Дельте. Значит, берег близко.
– Рыба ловится?
– Ловится, – настала очередь удивляться Назии. – А что?
– Обычная?
– Рыба как рыба. – Плохо. Если все как всегда, значит влияния семени нет. Неужели опять промахнулись?
– Я пошлю впередсмотрящего на мачту, – сделала странный вывод женщина. – Пора искать землю.
Спустя десять минут макушку мачты оседлал Кирнук. Еще через четверть часа впередсмотрящие появились и на малых кораблях. Похоже, новоявленные хозяйки кораблей старались во всем подражать флагману, даже не совсем понимая смысл своих действий. Однако именно на корабле Поруза моряк на мачте внезапно замахал руками и радостно завопил:
– Земля-я!!!
Поначалу восторга глазастого моряка никто не поддержал, но вскоре Кирнук тоже признал:
– Земля впереди. Похоже на маленький остров. По курсу немного правее.
– Рулевой, нос направо не торопясь, – немедленно откликнулась Назия.
– Прямо по носу!
– Нос прямо, – кивнула морячка.
– Странная земля, – сообщил моряк, ловко соскользнув по мачте вниз. – Не настоящая какая-то.
– А что с ней такое? – подступила Назия.
– Стрекоз нет, – сообщил сзади Найл.
– Точно! – встрепенулся Кирнук. – Нет стрекоз! И чаек нет. Обычно задолго до берега в небе носиться начинают.
– Хоть что-то, – усмехнулся правитель. – Хоть такая странность, и то хорошо.
Флотилии пришлось идти под полными парусами еще два часа, прежде чем темная черточка у горизонта стала заметна с палубы. С первыми же признаками сумерек командующая приказала лечь в дрейф и выбросить за борт якоря. Близость суши напомнила ей о мелях, рифах и скалах.
Экипажи с интересом наблюдали за выскальзыванием якорных канатов. Кое-кто из воспитанников северянина успел заключить пари: достанет дна или нет? Но вот выхлестнулась последняя петля, и флагман клюнул носом вниз: якоря грунта не достали.
* * *
Очередное утро команды встретили с нездоровой нервозностью. Надежды на то, что экспедиция наконец-то достигла цели путешествия проникли в души каждого человека, жука и смертоносца.
Паруса поднялись на мачты сразу, как только на волнах стали различимы алые искры восходящего солнца.
Скрипнули мачты, натянулись угловые канаты, форштевни вспенили воду. Десятки глаз вперились в горизонт в ожидании берега.
Однако час проходил за часом, черточка постепенно превращалась в выступ, в прямоугольный дом на расстоянии считанных километров, в высокий прямоугольный дом.
Поначалу людям казалось, что обедать они будут на твердой земле, и они тянули сперва до полудня, потом еще чуть-чуть, еще, пока не стало понятно, что на море вот-вот опустятся новые сумерки. Единственным утешением обманутым путешественникам стало то, что на этот раз выброшенные за борт якоря легли-таки на дно и надежно застопорили корабли на месте.
Люди ждали берега, они успели истосковаться по твердой почве под ногами, возможности избавиться от ощущения бездонной пропасти под ногами, пропасти, над которой они парят благодаря хрупкой скорлупке – но в которую в любой момент могут рухнуть. Они хотели развести костер: погреться у огня, поесть горячей пищи, вытянуться во весь рост, не боясь, что голова упрется в мягкий плетеный фальшборт, а ноги свалятся со скамьи. Они уже видели берег – но только самую высокую его точку. Люди ждали, когда рядом с высокой скалой, оповестившей их о близости земли, появятся кроны деревьев, выступы холмов, желтый песок пляжей.
Новый день принес им надежду на скорый отдых – рядом с прямоугольником первого замеченного дома из-за горизонта выглянули острые кончики, пологие овалы, странные вертикальные штрихи. Правда, на этот раз Назия не поддалась всеобщему настроению и отдала распоряжение об обеде в обычное время. И оказалась права: отдавая в сумерках якорь, моряки могли во всей красе любоваться выступающими высоко в небо силуэтами, но земли под ними все еще не различали.
– Мы никогда не доберемся до берега, – потихоньку начинали шептаться гребцы. – Это край мира… Он манит к себе, но до него невозможно доплыть.
Наступала очередная ночь.
* * *
Облегчение принесла чайка, мирно качающаяся на волнах прямо по курсу. Обыкновенная чайка – и именно ее обыкновенность смогла вернуть путешественников в обычный мир.
– Нос налево спокойно! – приказала командующая, и гигантский корабль, не желая тревожить птицу, начал отворачивать в сторону. – Нос прямо. Нос направо не торопясь.
И словно в награду за благородство в небе между устремленными ввысь махинами проявился характерный профиль стрекозы: темный штрих с капелькой на конце. Еще несколько часов, и от края и до края горизонта стала прорисовываться темная полоса. Флотилия продолжала пробиваться вперед и на этот раз перед сумерками все смогли разглядеть буруны разбивающихся о камни волн.
– Есть, – облегченно вздохнула морячка. – Завтра высадимся. Теперь якорь за борт и всем спать!
* * *
Утром корабли на веслах приблизились к берегу на двести пятьдесят – двести метров, и снова отдали якорь. Каменистые россыпи вдоль полосы прибоя не оставляли никаких надежд на возможность вытащить малые суда на берег. Поднятая свежим ветром волна пенясь от злости, со змеиным шипением врезалась в щели беспорядочно набросанных крупных валунов, и с бумажным шуршанием выкатывалась обратно.
Зато теперь моряки могли более подробно рассмотреть странные вертикальные скалы, так долго мотавшие из них нервы.
Однообразного серого цвета, они вздымались на невероятную высоту измеряемую километрами.
Кое-где на идеально ровных стенах удалось примоститься травяным кочкам и мелким кустарникам, в некоторых местах из скал выпирали могучие деревья в окружении мелких растений.
Но самое странное – на некоторых скалах сквозь серость потаенно пробивались подозрительно знакомые слюдяные отблески.
– Как ты думаешь, Нефтис, здесь часто случаются дожди? – задал риторический вопрос Найл.
– Наверное, нет, мой господин.
– Тогда сюда следовало привезти принцессу Мерлью.
– Кого? О чем это вы говорите, правитель? – Назия не принимала участие в походе через Серые горы, и прозвучавшие намеки прошли мимо ее понимания.
– Завладев Комплексом Мага, – пояснил Найл, – наша чистоплотная принцесса первым делом приказала отмыть в нем все окна. За прошедшие сотни лет на них накопился слой грязи и пыли с руку толщиной. До того, как Комплекс отмыли он выглядел точно так же.
– Вы хотите сказать…
– Да, Назия. Это построенные нашими предками дома.
Впрочем, от прибрежных каменных россыпей до ближайшего дома предстояло преодолеть два десятка километров, заросших кустарником и деревьями, сквозь которые проглядывали менее величественные развалины.
– Как вы высаживаетесь в таких местах, Назия?
– Вблизи нашего города нет таких мест, Посланник. Может, пройдем вдоль берега и поищем более удобное место?
– Сомневаюсь, что его удастся найти, – задумчиво потер шею Найл. – Скорее всего, здесь стояла красивая набережная, облицованная камнем, и по ней разгуливали сильные женщины с упитанными мужчинами. Но и те, и другие улетели в другие миры, а набережная осталась стоять под ударами волн. Кладку размыло, а валуны так и валяются на прежних местах. Если уж наши предки решили украсить морской фасад города набережной, они наверняка сделали это везде.
– Тогда нам не удастся здесь высадиться, Посланник. Мы разобьем корабли.
– Если валуны лежат на отлогом берегу, – вслух подумал Найл, – значит прибой за тысячу лет подравнял спуск в воде, и никаких ям на дне нет.
– Ямы меня не беспокоят, правитель. Меня беспокоят камни. – Это можно разведать, – пожал плечами Посланник Богини. – Иначе для чего я с таким трудом добывал в морском лесу пироги?
Затея правителя командующей флотилией не нравилась, но явных возражений она предъявить не могла. Все, что оставалось Назии – это выделить самых опытных моряков.
Хотя по сравнению с водами, лежащими сразу за морским лесом, волны у здешнего побережья гуляли нешуточные, но опасности для построенной Черным Волосом пироги они не представляли.
Найл и Нефтис заняли в ней места посередине, Тигнай устроился на самом носу, а Кирнук на корме.
– Дно-то тут какое пологое, – заметил Тигнай, тыкая вниз веслом. – До берега еще сто метров, а я уже землю достаю. Тут пешком высадиться можно!
– Смотри, чтобы камней не было, – предупредил его с кормы Кирнук. – Если судно брюхом шкрябнет, Назия нас за корму вместо блесны выбросит.
– Песок тут везде, – вгляделся вниз моряк. – Мелкий гравий.
– Вон слева какой-то валун.
– Да нет, это водоросли растут.
Тигнай ткнул в предполагаемый подводный куст веслом, и дно внезапно изогнулось.
Песочек и мелкий гравий неожиданно оказались огромным, словно причал, мясистым хвостом, взметнувшимся вверх, ударившим пирогу снизу и подбросившим ее на несколько метров вверх, а прямо под "кустом" открылась длиннющая, широченная пасть, распахнувшаяся прямо под порхающими людьми.
Найл, секунду назад сидевший на узкой неудобной скамье, так и не успев ничего понять, ощутил толчок, невесомость и увидел, что вниз головой падает прямо в розовую влажную глотку. Утыканные острыми зубами челюсти сомкнулись и… намертво зажали круглый армейский щит.
Правитель со всей скорости врезался в собственный щит головой, отлетел в сторону, перекувырнулся еще раз и рухнул в воду, разбрасывая в стороны тысячи брызг. Краем глаза он увидел, как голова на толстой короткой шее колотит щитом о пирогу, надеясь разломать прочный панцирь попавшей в пасть добычи – борта долбленки разлетались с каждым ударом во все более крепкие щепки, но щит держался молодцом. Посланник вскочил – воды оказалось по пояс – и быстро выбрался на сушу.
Немного дальше через валуны пробиралась Нефтис, а следом за нею оба моряка.
– Все целы?
– Да, мой господин, – ответила стражница за себя и моряков. – А вы как?
– Пока не знаю. Дай дух перевести…
– Великая Богиня! – изумленно пробормотал Тигнай, глядя как морское чудовище добивает пирогу. – Это у него мы только что вырвались из пасти?! Теперь я буду жить вечно…
– Если веслами куда попало тыкать перестанешь, – добавил от себя Кирнук. – Мне чуть внутренности не отшибло. – Заткнитесь, – тихо приказал Найл. Он не успел толком ни испугаться, ни обрадоваться спасению. – Главное, что мы высадились. Теперь нужно придумать, как помочь высадиться остальным.
– Дойдем до леса, найдем несколько деревьев толщиной примерно в руку, – изложил свои план Тигнай. – С их помощью раскатим здесь валуны и освободим место для пары кораблей.
– Дай весло, – потребовал Найл.
Получив в руки хоть такой инструмент, он принялся тыкать лопастью в песок вокруг себя. Поначалу ничего не происходило, но после одного толчка песок неожиданно взлетел фонтаном: из песка вырвалась покрытая мелкой крапинкой змея, хлестко ударила весло хвостом и торопливо поструилась к ближнему лесочку. По лопасти скатилась крупная капля яда.
– Нет, в лес мы, пожалуй, не пойдем, – сделал вывод Найл. – попытаемся обойтись подручными методами.
– Вы знали, мой господин? – изумленно проводил взглядом змею Кирнук.
– Нет. Просто хотел проверить, что происходит вокруг нас. В том числе и под землей. Достаточно хоть раз в жизни столкнуться с земляным фунгусом, чтобы остаток дней всегда внимательно смотреть себе под ноги. Хватит болтать и беритесь за валуны.
Люди начали работать, оттаскивая некоторые валуны вдвоем, некоторые вчетвером. Поначалу гребцы действовали веслом, как рычагом, но оно почти сразу сломалось, и пришлось полагаться только на силу. За полдня удалось расчистить от валунов проход шириной метра четыре.
Этого вполне хватало, чтобы вытянуть на берег одно малое судно.
Первым двинулся вперед корабль шерифа. Он шел всего под одной парой весел, но вдоль бортов плотно стояли арбалетчики и вооруженные гарпунами моряки.
Вылетел и плюхнулся в воду якорь – тотчас из-под него рванулось сильное тело. Корабль содрогнулся от мощного удара, но на этот раз силы противников оказались равными. Корпус выдержал удар, а арбалетчики и моряки, заметив цель, немедленно открыли стрельбу. Прибрежные волны окрасились в розовый цвет.
Пятнистая плоская, с вытянутой вперед на короткой шее головой рыба, сразу признав поражение, вильнула хвостом и юркнула под брюхо флагмана, а шериф, все так же неторопливо, на одной паре весел, приблизился к берегу, высадил причальную команду, и моряки споро вытащили судно на песок через разобранный Посланником Богини проход.