Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже две! - мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких полевых орудий.
Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко улыбнувшись, он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:
- Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в важной конференции… Где тут можно пройти?
Но его тут же остановили.
- Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант.
- Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем, не особенно надеясь на успех.
- У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите его, - недоверчиво произнес офицер.
Джон, улыбнувшись, развел руками - мол, придется принести, раз вы настаиваете! - а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел уже с нескрываемым подозрением. "Черт побери, да меня ведь могут принять за шпиона инопланетян! - с тоской подумал Кеннистон. - Я знаю их язык, общался с экипажем…"
- Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен дать вам письменный приказ, - повторил офицер, делая ударение на слове "если". - Убедительно прошу вас принести этот документ.
Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо, лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы города - во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании.
Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули свою "тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры - они только что закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он, не поздоровавшись, надменно сказал:
- Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик.
На Хуббла мэр демонстративно не обратил внимания, но тот, ничуть не смутившись, присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной кавалькадой направились к выходу из города. У баррикад машины затормозили, парламентеры не спеша вышли на равнину и остановились в нескольких шагах от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков - Джон узнал только Варну Аллан и Лунда. Остальные - женщина средних лет и трое довольно пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно, чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий.
Мэр выглядел суровым и непреклонным - сознание важности миссии придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:
- Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть садятся в свои корабли и убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут его, то мы применим силу.
Толпа у портала одобрительно загудела.
Кеннистон неохотно перевел. На лицах делегации пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные солдаты и агрессивный тон мэра вызвал у них обеспокоенность. И все же Варна Аллан спокойно сказала:
- Познакомьтесь - это представители департамента планетарных миграций, - она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков. - Они подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно…
Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:
- Послушайте, вам предлагают вместе с вашими "представителями" возвратиться на космолеты!
Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.
- Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо спросил он. - Что она сказала в ответ?
Не выдержав, Джон закричал:
- Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите, что толпа становится неуправляемой?
Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.
- У нас нет времени для дискуссий, - терпеливо сказала она. - Мы получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас…
Кеннистон, едва сдерживал негодование:
- Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям - я приду позже и все объясню!
Администратор взглянула на него с изумлением.
- Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд?
Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с чем подобным ей еще не приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой минутой.
Внезапно Норден Лунд расхохотался:
- Я предупреждал вас, Варна, - вы приняли неверный тон при общении с этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться.
- Нет!
Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Сощурившись, она ледяным тоном произнесла, смерив Джона взглядом с головы до ног:
- Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета Губернаторов, и вам остается одно - повиноваться. Информируйте об этом ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу!
Кеннистон застонал от отчаяния:
- Христа ради, опомнитесь…
Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так, чтобы его услышали в передних рядах толпы:
- Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их взашей с нашей планеты!
- Убирайтесь вон, вон!! - скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды солдат - уже не могло их остановить.
Варна Аллан порозовела от гнева. Лунд, усмехнувшись, сделал шаг назад, эксперты с сомнением переглянулись…
- Если вы только прикоснетесь к нам… - начала было девушка. Людской поток, сметая со своего пути все преграды, угрожающе приближался. Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку, он буквально потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность, остальные пришельцы быстрым шагом последовали за ними.
Некоторое время Варна не сопротивлялась - была слишком ошеломлена, чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась физическому насилию! Придя в себя, она гневно воскликнула:
- Оставьте меня в покое, дикарь!
Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел разъяренные лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена была также перейти на бег. Джон остановился лишь тогда, когда над ними нависла мерцающая громада "Таниса". И в этот момент звездолет внезапно осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон не увидел - край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю…
Он очнулся, лежа навзничь на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы.
Горр Холл вздохнул с облегчением.
- Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа - вы были в сильнейшем шоке…
Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, оглядываясь вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета - без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. "Как я здесь оказался?" - тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все происшедшее после начала переговоров.
- Вас принесла в корабль Варна Аллан, - усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос. - Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага - и потому попросила привести вас в чувство как можно быстрее.
Кеннистон был слишком разбит, чтобы проявлять бурлящий в нем сарказм. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал:
- Что произошло, Горр?
- Многое - и, увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда…
Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене - и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор.
Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, - они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики - они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Федерацией Звезд.
Горр Холл озадаченно прогромыхал:
- Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету - и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей.
- Глупцы… - простонал Кеннистон. - Боже мой, какие же они глупцы…
Срок ультиматума между тем подходил к концу. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала.
- Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! - хрипло сказал Джон.
Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд.
- Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение, но это будет трудное, очень трудное дело.
- Что вы имеете в виду? - заинтересовался Кеннистон, ощутив прилив надежды.
Горр Холл торопливо пояснил:
- Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, "примитивы", так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов, а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен!
- Иными словами, - медленно произнес Джон, - вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле?
- Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится - что ж, хуже, чем теперь, вам не будет.
Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина.
- Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке, она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение на применение против вас силы. Если вы вмешаетесь в их разговор, то вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен!
Джон колебался. Он словно стоял с завязанными глазами перед лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о которой он не имел ни малейшего представления? Нет, никто не давал ему права впутывать жителей города в борьбу, расстановка сил в которой еще далеко не ясна! Но… в иллюминаторе были видны солдаты, готовившиеся к бою и снимавшие чехлы со стволов орудий… Да и есть ли другие пути к спасению?
- Что я должен делать? - хрипло спросил он.
- Я объясню по дороге к рубке, - улыбнувшись, ответил капеллянин. - Помните - и "примитивам" даны кое-какие права!
Глава 14
Апелляция
Горр Холл вел Кеннистона через лабиринты "Таниса". К счастью, им не встретился никто из членов экипажа - видимо, капеллянин избегал главных коридоров.
Джон во все глаза смотрел по сторонам, но мало что воспринимал из увиденного - его нервы были взведены в ожидании первого залпа. Минута проходила за минутой, и катастрофа неумолимо приближалась…
- Так вот, Кен, в соответствии с законами Федерации вы можете подать апелляцию на решение Совета Губернаторов на его же очередную Ассамблею, - торопливо пояснял капеллянин. - Никто не имеет права вам отказать!
Они внезапно вышли на узкий мостик, нависавший метрах в трех над разветвлением коридоров. Горр указал на один из них, ведущий к массивной округлой двери.
- Это рубка. Варна Аллан проводит сейчас сеанс связи с членами Совета. Вряд ли Администратор сможет вам помешать - ведь Лунд тоже находится там. Удачи вам, Кен!
Кеннистон с бьющимся от волнения сердцем спустился по винтовой лестнице. На мгновение он обернулся - но капеллянин уже исчез. Джон решительно распахнул дверь и вошел в узкое помещение с высоким потолком. Три стены были заняты панелями с аппаратурой, перемигивающимися разноцветными огоньками, а впереди светился огромный экран, перед которым сидели в креслах Варна Аллан и ее заместитель. Но Джон не обратил на них внимания - широко раскрытыми глазами он смотрел в распахнувшееся перед ним окно в далекий звездный мир…
За черным овальным столом восседало четверо. Трое из них были людьми - седой старик с морщинистым лицом и пронзительным взглядом голубых глаз, пожилой толстяк с коротким ежиком огненно-рыжих волос и могучего телосложения атлет с длинными черными кудрями и резкими чертами лица. Четвертый же член Совета, как и Магро, представлял одну из планет звезды Спика, но был намного старше. Грива белоснежных волос пышными волнами спускалась на плечи, с удивительно красивым лицом контрастировал жесткий взгляд.
За спинами четырех Губернаторов располагалось широкое окно - Джон смог разглядеть силуэты титанических башен, над которыми ослепительно сияла бело-голубая Вега.
Черноволосый атлет первым заметил появление Кеннистона.
- Кто это? - неприязненно спросил он. - Администратор, почему в зале находятся посторонние?
Варна и Лѵнд обернулись и некоторое время с изумлением смотрели на Джона. Лицо девушки порозовело от гнева, а Лунд, напротив, удовлетворенно усмехнулся.
- Это один из аборигенов, сир, - сердито сказала Варна и зло добавила: - Вы не имеете права находиться здесь, Кеннистон! Немедленно уходите!
- Ну уж нет, - возразил Джон и шагнул к экрану. - Сначала я выскажу членам вашего Совета то, что хотел.
- Лунд! - крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. - Вызовите охрану!
Норден Лунд не спешил выполнять распоряжение своей начальницы. Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся:
- Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации. Мы не можем лишать его слова!
Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым огнем, но она пересилила раздражение.
- Прошу прощения, джентльмены, - сказала она, вновь повернувшись к экрану. - Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему - вам теперь будет более понятна вся сложность создавшейся ситуации. Эти земляне самые настоящие дикари, не признающие никаких законов и норм приличия! А что касается моего помощника, - Варна покосилась на ухмыляющегося Лунда, - вы сами видите, он использует любую возможность, чтобы подорвать мой авторитет!
Атлет недовольно нахмурился.
- Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от нас этот человек?
Кеннистон собрал всю свою волю в кулак - судьба жителей Миддлтауна во многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для себя резко спросил:
- Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города?
Седовласый старик спокойно ответил:
- К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору отдали мы. - Взглянув на Варну Аллан, он добавил: - Я думаю, раз наше заседание прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела.
Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире.
Джон быстро произнес:
- Я требую вашего немедленного вмешательства, господа! Через несколько минут солдаты, охраняющие город, обстреляют из орудий ваши корабли. Могут быть жертвы с обеих сторон - этого нельзя допустить!
Старик недовольно поморщился:
- Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи!
Кеннистон возразил:
- Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все равно начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один мужчина в нашем городе, мы будем бороться за право остаться на Земле!
Казалось, горячее восклицание Кеннистона несколько смутило Губернаторов. Белогривый гуманоид задумчиво произнес:
- Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался покидать свою родную планету.
Лунд заговорил почтительным тоном:
- Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии с законами Федерации.
- Рада слышать это от вас, Лунд, - холодно заметила Варна Аллан.
- Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете - в конце концов, это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения…
- К дьяволу ваше мнение! - вмешался Кеннистон. - Господа, я прошу немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за последствия.
Рыжеволосый толстяк покачал головой.
- Это даже не обсуждается, землянин.
- Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на ваше решение, - твердо заявил Джон. - Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов!
Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался.
- Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить…
Варна Аллан недовольно поджала губы.
- Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет своих решений.
- Совершенно верно, - подтвердил атлет. - Это всего лишь военная хитрость аборигенов - дабы выиграть время.
- Тем не менее требование землян вполне законно, - возразил ему гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы, глазами.
Седой старик после некоторого раздумья сказал:
- Землянин - в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю - Совет ратифицирует свое прежнее решение.
- Посмотрим, - хладнокровно ответил Джон. - Но пока вопрос окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли - это разрядит критическую ситуацию.
Старик неохотно кивнул.
- Что ж, это также не противоречит нашим законам… Хорошо, звездолеты будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом.
- Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет - один против мириад инопланетян… Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл, когда предупредил: "Это будет трудное дело".
Голос Варны Аллан вернул его к действительности.
- Вы готовы лететь, Кеннистон? - нетерпеливо спросила она. - Отвечайте быстро - иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку. Учтите - мы сумеем отразить любое нападение.
"Погибнут десятки, сотни горожан, - в отчаянии подумал Кеннистон. - Ради того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!"
Он набрал воздух в легкие и выпалил:
- Хорошо, я готов!
Старик удовлетворенно кивнул.