- Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. - Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. - Я сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе.
Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:
- Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены.
Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.
* * *
Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с "отцами. Нью-Миддлтауна", но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега… Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?
Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил:
- Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер? Они готовятся к атаке?
- Где мэр? - не отвечая, спросил Джон.
- В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство - они еще не решили, что делать!
Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными - демонстрация парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу.
Заметив Кеннистона, мэр нахмурился.
- Что привело вас обратно? - подозрительно спросил он. - Я думал, вы останетесь с вашими новыми друзьями.
Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.
- Можете говорить что угодно, - неровным голосом произнес он, - но я сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Вегу. Через два часа корабли стартуют с Земли!
Вокруг воцарилась недоуменная тишина.
- Вы летите к Веге? - воскликнул Хуббл. - Думаете, это даст нам что-либо?
- Надеюсь, - пожал плечами Джон. - Быть может, мне удастся убедить Губернаторов оставить нас в покое.
Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно - "отцы Нью-Миддлтауна" отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.
- Отлично! - воскликнул мэр. - Путь цивилизованных переговоров вполне приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться судьбой моего города!
Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.
- Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.
Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:
- Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон объяснил этим пришельцам, что они должны убираться с Земли! Кеннистон также полетит к звездам и примет участие от имени нашего города в мирных переговорах!
Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность, приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:
- Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я… - мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для него слова: - То я должен лететь тоже?
Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.
- Нет, лететь придется мне одному, - мягко сказал он. - Я начал разговор с Губернаторами, мне его и кончать - тем более, что я неплохо знаю их язык. А вы, Гаррис… вы нужнее здесь, в городе.
Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул.
- Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон - мы вверяем вам судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас - чем мы можем помочь? Все необходимое вам…
- Спасибо, мне ничего не нужно, - поблагодарил Кеннистон. - А сейчас простите - я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис! Хуббл, проводите меня…
Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя - ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли, а уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!!
Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.
- Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился всего лишь небольшой передышки…
- Между нами, Кен, у нас есть шансы на успех? - спросил Хуббл, сочувственно глядя на него.
- Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! - Сдержав бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на звездолете, и добавил: Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но кто знает - вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я сделаю все, что смогу.
- Не сомневаюсь, - ответил Хуббл. - Хотел бы я полететь с вами, увидеть далекие звездные миры, но… Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали… Кен, пока вы будете собираться, я схожу за Кэрол.
Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и, только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру Галактики!
Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не ответив на его поцелуй, она прошептала:
- Нет, Кен, только не это… Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди звезд…
- Не беспокойся, все будет в порядке, - попытался успокоить ее Джон. - У меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной эвакуации - разве я могу упустить его?
Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:
- Ты ХОЧЕШЬ лететь.
- Я? - возмущенно воскликнул Джон. - Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я должен сделать это - понимаешь, должен!
- Нет, ты хочешь отправиться к чужим звездам, - упрямо повторила Кэрол, и ее глаза потухли. Джон почувствовал, как между ними вновь вырос непроницаемый барьер.
- В этом все различие между нами, Кен, - тихо продолжила Кэрол. - Я люблю старые вещи, все привычное и знакомое с детства. Ты же ищешь новые пути, но у меня своя дорога.
Она отступила на шаг - и Джону показалось, будто ее любимую уносит какой-то незримый поток.
- Я скоро вернусь, Кэрол, и ты будешь ждать меня! - с отчаянием воскликнул он. - Слышишь - мне нужно, чтобы ты меня ждала!
Девушка с мягкой улыбкой покачала головой, а затем с внезапной страстью бросилась к нему в объятия. Ее поцелуй был полон нежной горечи, и Джон понял - это прощальный поцелуй. Не оборачиваясь, Кэрол выбежала из комнаты. А из-за окна послышался нетерпеливый автомобильный гудок.
Джон постоял еще немного посреди опустевшей комнаты, попрощался с ней взглядом и, захватив с собой чемодан, вышел на улицу.
Глава 15
Миссия к звездам
Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки - так, чтобы этого никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.
Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд. Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость - Пирс Еглин пристально следил за ним.
Третий час "Танис" находился в полете, но об этом свидетельствовал лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк Веги и дымчатая полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались красноватыми и расплывчатыми - это было следствие огромной скорости корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно - специальные установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что позволяло перешагнуть далеко за "световой барьер".
Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь так же, как и воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен. Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина - тем не менее он пытался убедить себя, будто находится в обычном самолете.
Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил действие чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой удаляется, и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу и вышел в космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело - он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет!
Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:
- Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает…
И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял - нет, легче не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в "граждан Галактики" - но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.
Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии там, на Веге, он должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к своей родной, пусть и умирающей планете?
Джон глухо сказал, опустив глаза:
- Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть…
Они оставили Пирса Еглина - историк наслаждался серебристым светом бесчисленных созвездий - и спустились в один из главных коридоров. Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:
- Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали предстоящего дела.
Горр Холл пристально взглянул на него.
- Хорошо. Магро и Лаллор ждут нас.
Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты уже не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился своего страха, но понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной.
В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось над столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.
- Чем он занят? - шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с капеллянином на массивный диван у стены. - Быть может, он рассчитывает курс корабля?
Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.
- До чего же вы, земляне, наивны! На "Танисе" есть киберштурман, так что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается, блуждая в математических дебрях. Для него это - высшее из наслаждений!
Лаллор, наконец, заметил гостей и отложил расчеты в сторону.
- Очень рад вашему приходу, Кеннистон, - приветливо сказал он. - Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
- Не сомневаюсь в этом, - улыбнулся Джон. - Но пока я блуждаю как в тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в игру, правил которой не понимаю.
- Ничего страшного - мы все объясним, - хохотнул капеллянин и похлопал его по спине своей мохнатой рукой. - У нас есть общие проблемы и надежды - а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей Галактике. Их дом - это Вселенная. Другое дело мы - "примитивы". Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями - но счастливыми дикарями. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее состав как равные среди равных, но… В душе мы еще не потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному переселению с одной планеты на другую - хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали… Но сейчас появилась надежда - я имею в виду метод Йона Арнола.
- Погодите, - прервал его Кеннистон. - Расскажите подробнее.
Лаллор покачал своей огромной головой.
- Боюсь, объяснить будет сложно… Суть идеи Арнола в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Йон Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.
- Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу "солнечной печки"? - озадаченно воскликнул Джон.
- Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Йон неверно рассчитал "заряд", заложенный в ядро планетоида - и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв… Арнол объяснил это тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.
- Почему же он не повторил свой опыт? - удивился Кеннистон.
- Совет Губернаторов был против, - усмехнулся Лаллор. - Мол, слишком опасно…
- Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным?
- Вы ничего не понимаете, Кеннистон, - раздраженно ответил Лаллор. - Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем самым дала "примитивным народам" шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им глубоко чужд - ему противопоставляется "райская жизнь" в космополитической звездной коммуне.
Кеннистон задумался - все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но…
- Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю, как полигон? - медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов. - Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов - независимо от мотивов - признал опасным?
Лаллор холодно кивнул.
- Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать разрешение на проведение испытания.
Горр Холл немедленно вмешался в разговор.
- Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле - но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию - и вам придется подчиниться приказу об эвакуации.
- Другими словами, метод Йона Арнола - наш единственный шанс?
- Да, единственный, - подтвердил капеллянин. - И для вас, землян - и для множества других "примитивных" народов. Стоит рискнуть, не правда ли?
Кеннистон задумался.
- По-моему, стоит…
- Мы понимаем ваши сомнения, Кен, - мягко продолжил Горр Холл. - Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города - риск окончательно потерять Землю существует… Конечно, ваши люди в любом случае не пострадают - они будут временно выселены с Земли.
- Решайтесь, Кеннистон, - сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. - Йон Арнол - мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета.
Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал - а ведь я им верю!
- Хорошо, - сказал он наконец. - Любая, пусть даже призрачная надежда - это лучше, чем ничего.
Лаллор одобрительно кивнул.
- Будем считать, что мы пришли к соглашению, - спокойно заключил он.
Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу.
- Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, в чем вы сейчас нуждаетесь!
Он вышел и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла.
- К счастью, на техсостав не распространяется обязательный для экипажа "сухой закон", - громыхнул он. - Нам, "примитивам", трудно обойтись без стимуляторов… Давайте бокалы, Магро.
Белогривый гуманоид оживился и достал из шкафа пластмассовые стаканчики.
- Мы, в отличие от Лаллора, предпочитаем уравнениям некоторые житейские радости, - объявил он, сметая со стола листы с формулами. Математик с осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал.
Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил ее содержимое по стаканчикам.
- Попробуйте это, Кен, - предложил он.
Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков - и вдруг в его желудке словно взорвалась бомба. Горячие волны мгновенно распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он хрипло спросил:
- Что за штука?
- Это настой из грибов, растущих на одном из миров моей родной Капеллы. Ну, берет за душу, а?
Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана, он лениво стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.
- … Первый полет всегда труден, - говорил Магро, смакуя огненную настойку. - Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам…
- … А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей…
Перебивая друг друга, гуманоиды долго и взахлеб вспоминали свои приключения на далеких мирах.
- Но кто может описать все это? - вопрошал Лаллор, закатывая глаза. - Разве найдется перо, способное передать одиссею корабля, впервые достигшего той звезды - вы, земляне, называете ее Полярной?
- Был такой на Земле Герман Мелвилл, - прошептал Джон. - Только он мог описать и бушующие просторы Атлантики, и бескрайние зеркала морей, дремлющих под светом Луны и звезд…