- Ну вот. Обещаю, что больше тирад не будет.
Не успела она заверить его, что ему еще очень далеко до нравоучений Ран Элда, не говоря уже о тирадах, как им принесли печчу и кувшин.
Печча оказалась круглой плоской лепешкой с острым красным соусом, овощами и сыром. Все это запекалось до тех пор, пока соус и сыр не начали пузыриться, - и было подано на горячем камне. Тесто было разрезано на шесть толстых кусков. Оказалось, что положено отделять кусок от круга и, держа предательский сегмент в пальцах, пытаться есть.
Эллиана пыталась подражать Дааву: сначала неуверенно, но с каждым следующим укусом все более ловко. Блюдо оказалось ароматным, таким острым, что слезы на глаза наворачивались, - и поразительно вкусным. Вино - сладкое, красное и ледяное, с плавающими дольками цитрусовых - охлаждало язык и усиливало аппетит.
- Просто чудесно! - заявила Эллиана, отделяя второй кусок.
Даав улыбнулся и поднял свой стакан в молчаливом приветствии.
Слишком быстро лепешка закончилась. Они еще немного посидели за вином, удобно привалившись спинами к стене, наблюдая за тем, как приходят и уходят посетители.
- А как получилось, что у Клонака - усы? - лениво поинтересовалась Эллиана.
- У нас у всех есть свои сувениры. - Голос Даава звучал не менее лениво. Он поднял руку и потрогал свою серьгу. - Историю о том, как Клонак получил свои усы - увы! - нельзя рассказывать в ближайшие сорок лет: приказ командующего Разведки. Могу только сказать тебе, что ему очень нужно было поговорить с человеком, который отказывался вести переговоры "с безусым мальчишкой". Поэтому Клонак испросил позволения у руководителя своей группы, после чего воспользовался автоврачом, выйдя из капсулы в том виде, в каком ты сегодня его видишь.
Он немного помолчал, обдумывая сказанное.
- Немного более ненормальным, - добавил он спустя какое-то время, делая глоток вина. - Мне все-таки кажется, что время его слегка обтесало.
- А тебя? - тихо спросила Эллиана.
Даав посмотрел на нее, иронично выгнув бровь.
- О, я всегда был именно таким ненормальным, каким ты видишь меня сегодня.
Она рассмеялась и задвигала головой в земном отрицании, которому он ее научил.
- Я ведь говорила о твоей серьге, - сказала она. - Это ведь тоже… сувенир?
- Да, безусловно.
Он снова прикоснулся к проволоке, и его улыбка стала немного кривой.
- Она свидетельствует о том, что я занимаю место сына в шатре матриарха Племени Ман, чье имя на нашем языке звучит как "Дожди-в-Пустыне", хотя мне кажется, что "Скалоцвет" было бы более удачным переводом.
Он замолчал и отпил немного вина, а потом поднял руку и ухватился за свои стянутые в хвост волосы.
- Это свидетельствует о том, что я не женат.
Эллиана чуть поменяла позу, чтобы заглянуть в черные глаза, внезапно затуманившиеся воспоминаниями.
- А когда ты женишься? - спросила она.
Ей хотелось, чтобы вопрос прозвучал весело, но, как ей послышалось, он оказался совершенно серьезным.
Даав улыбнулся - как ей показалось, чуть тоскливо.
- Женатый охотник, разумеется, коротко стрижет волосы. И он надевает вторую серьгу, которая указывает шатер его жены. Но пока мужчина не был избран из числа тех, кто стоит вокруг свадебного огня, и не вошел в шатер своей жены, волосы положено носить так.
- Свадебный огонь… - Эллиана вздохнула и наконец пригубила вино. - А ты… Нет, ты сказал, что не женат.
- Скалоцвет планировала, что я встану к огню во время следующего сбора племен, - проговорил он очень тихо. - Моя команда вернулась за мной раньше.
Она снова заглянула ему в лицо.
- Тебе… жаль? - робко спросила она: ей показалось, что в его ярких глазах появилась тень печали.
- Жаль? - Он повел плечами. - Я был бы неподходящим избранником для женщины Племени Ман. Низкий, щуплый и не очень хорошо… владеющий копьем. Выбрать такого в качестве кормильца в новый шатер, где скорее всего вскоре появятся дети…
Он по-земному покачал головой, допил свое вино - и снова широко ей улыбнулся.
- Но как знать? Меня могла бы избрать женщина из давно раскинутого шатра, достаточно обеспеченная для того, чтобы делать все, что ей заблагорассудится, - и тогда я мог бы жить в холе и неге!
Его улыбка была заразительной. Эллиана улыбнулась в ответ - и подумала, что никогда еще не чувствовала себя такой счастливой.
- Пойдем дальше? - спросил Даав, и Эллиана, не колеблясь, вложила свою руку в его и разрешила ему снова вести ее в суматошный, пьянящий, волшебный вечер.
Виртуальная Аркада была полна тел и света, находившихся в движении, и шума, который был то просто громким, то просто оглушительным.
Эллиана и Даав шли сквозь шум, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть, как играют в разные игры. Даав обратил внимание на то, что Эллиану больше всего интересуют самые сложные азартные игры, и они углубились в Аркаду. Она начала останавливаться на довольно долгое время - и ее губы беззвучно двигались, словно формулируя условия задачи.
Другой мог бы обидеться на столь явное невнимание. Однако Даав не торопил и не подгонял ее: почему-то ему нравилось наблюдать за тем, как меняется выражение ее лица и глаз, когда она что-то обдумывает. При этом он продолжал крепко держать ее за руку: ему казалось, что она настолько заворожена, что может куда-нибудь забрести и потеряться. А еще он старался идти так, чтобы его тело защищало ее от напора толпы.
То двигаясь, то останавливаясь, они добрались до игры "От пилота до принца". Эллиана стала смотреть, как компьютер воспроизводит запись космического сражения поистине эпохальных масштабов. Затем битва сменилась аварийной стыковкой, которая перешла в торговые переговоры, которые…
Даав улыбнулся тому, насколько внимательно она следит за игрой. Аттракцион пользовался популярностью у завсегдатаев и старожилов порта и обычно привлекал немало играющих. Но сегодня вечером он пустовал.
Не совсем пустовал, уточнил он про себя, когда в тенях дальнего угла возникли две фигуры, которые направились к ним. Парень и девица, еще подростки. Они были одеты в одинаковые костюмы, представлявшие собой пародию на настоящую космокожу, а лица у обоих были жесткими и голодными - отчаянными.
Даав крепче сжал руку Эллианы, собираясь увести ее дальше, но прежде чем он успел это сделать, паренек поднял руку, а девица предложила:
- Желаете сыграть партию, господа? Сед Рик и я готовы заплатить за нее, если вы хотите играть ради чего-то более весомого, чем просто развлечение.
Эллиана нахмурилась.
- Вы хотите сказать - сыграть на деньги? - вопросила она с непритворной суровостью. - Это было бы очень легкомысленно с вашей стороны, сударыня.
Девчушка улыбнулась жестко.
- О, леди находит риск слишком высоким! Тогда давайте сыграем втроем с вашим спутником. Судя по его виду, он не боится…
- Постойте, - сказала Эллиана, ища взглядом двенадцатисторонний кубик на колесике, который оповещал о законном приеме ставок. - Эта игра не окупается, - серьезно сообщила она девице. - Вы рисковали бы своими средствами, играя с незнакомыми людьми. Это не кажется мне честным.
На этот раз рассмеялся паренек - Сед Рик.
- А что вообще честно, сударыня? Мы все рискуем деньгами при каждой покупке. Мы готовы заплатить за игру - по дексу за игрока, - если вам хочется проверить, какой из вас может получиться пилот.
Эллиана посмотрела через плечо паренька на эпизод, который показывал компьютер: пробитый корабль метался по экрану, пока ракетный залп не заставил его врезаться в оказавшийся поблизости астероид.
- Вы потеряете деньги, - уверенно сообщила она.
Паренек дернул плечом.
- Возможно, - отозвалась девица. - Но мы рисковать не боимся.
Эллиана помедлила, ее пальцы сжались на руке Даава - ему уже показалось, что она сейчас повернется и уйдет…
Ее глаза снова вернулись к экрану, а потом скользнули по записанным рядом правилам игры.
- Мы можем выиграть, - пробормотала она, возможно, говоря сама с собой.
- Правда? - спросил Даав так же тихо, продолжая одним глазом наблюдать за подростками.
Они оба буквально источали зудящее напряжение. От силы их отчаяния у Даава заломило скулы.
Подростки держались так, словно им знакомы были родство и клан - они не были обычными портовыми крысами. Хотя их движения были подпорчены страхом, но в них проглядывала уверенность и ловкость, говорившие о потенциале пилотов… Если, конечно, они смогут удержаться в относительно спокойных районах порта и не окажутся в борделе на самом дне.
- Даав? - тихо проговорила Эллиана, и он заглянул в ее потемневшие зеленые глаза. - Объясни мне, что тут не так? - прошептала она.
- Не так…
Он снова бросил взгляд на подростков: голодных, испуганных - и слишком гордых, чтобы просить о помощи. Они слишком молоды, чтобы находиться здесь, зазывая незнакомцев на игру по два декса… Он резко вздохнул и адресовал Эллиане улыбку.
- Думаю, нам следует сыграть, - тихо сказал он, - раз эти двое юных господ так вежливо нас пригласили.
Она медлила, глядя ему в глаза. По ее лицу он увидел, когда она приняла решение, - а потом она отвернулась, запуская руку в карман. К подросткам полетели две сверкающие монеты.
- Идет, - заявила она с учительской строгостью. - Мы берем торговый корабль.
Их противники радостно вздрогнули, проявив прискорбную несдержанность.
- После вас, пилот, - сказал Даав, направляясь к их местам.
Глава двадцать первая
После безопасности корабля на первом месте для капитана стоит благополучие пассажиров.
Из Вахтенного журнала Кантры йос-Фелиум
Положение не было полностью безнадежным, но оно было далеко не хорошим. У них осталось мало топлива, поскольку они предпочли спасаться бегством от последнего нападения, не рискнув противопоставить легкое вооружение торгового корабля превосходящей огневой мощи пиратов.
Пираты, конечно, начали преследование и теперь находились у самой станции, ожидая приближения злополучного торговца.
Эллиана отвергла предложение Даава, заключавшееся в том, чтобы дозаправиться и, обогнув планету, атаковать пиратов:
- А если они предпочтут не простое орбитальное вращение, а выберут точку Лагранжа? Тогда у них будет преимущество, а мы окажемся на невыгодной орбите.
Ее предложение сбросить все грузовые капсулы, кроме одной, ради того, чтобы везти дорогой груз и иметь максимальную скорость, было не лишено достоинств, хотя и сильно зависело от способностей пилота, которому предстояло уйти от пиратов и первым сделать прыжок. Тем временем чем дольше они оставались у станции, тем больше очков теряли.
Даав инстинктивно посмотрел на один из приборов, проверяя состояние корабля. Пульт управления был настоящим, а окружавшие их изображения - совершенно достоверными. Обрывки станционных переговоров, которые доносились из комма, были явно позаимствованы из реальных записей.
Конечно, начальник станции чересчур вежливо обращался к кораблю, который прилетел, преследуемый пиратами и обломками, но, как с иронией подумал Даав, даже лучшие игры имеют какие-то недостатки. Он вздохнул и снова сосредоточил внимание на индикаторе груза.
- А что, если мы сбросим пять капсул? - тихо предложил он. - Мы обменяем груз с известным пунктом назначения на такой груз, о котором пираты не подозревают.
- Это повысит наши шансы добраться до точки прыжка, - согласилась Эллиана, и ее пальцы стремительно пронеслись по пульту. - Карадор, - заявила она, повторив вслух его мысль, словно они были давними напарниками. - Нам придется вести их на хвосте до самого прыжка. Если время будет нам благоприятствовать и если мы купим весь зарегистрированный гринабль, то получим прибыль.
- Согласен. А как насчет синтрыбы? Таблица говорит, что она имеет большую ценность, а на Карадоре ее мало.
- Она плохо переносит большие ускорения. Чтобы получить нужную сумму, нам нужно восемьдесят девять процентов выживаемости, а мы можем столкнуться… - Она секунду помолчала. - Шесть g не являются полностью недостижимыми…
"Не являются полностью недостижимыми", - подумал Даав, ощущая прилив смеха и уважения. Эллиана Кэйлон предъявляла высокие требования к своему кораблю - и себе самой.
- Ладно, - согласился он, глядя, как ее пальцы работают с клавиатурой, чтобы проверить ответ, к которому она уже пришла с помощью мысленных расчетов, - загружаем гринабль. Но я хочу купить груз сорок семь: он записан как спекулятивный. Он нас не слишком задержит, а стоит мало.
- Неиспользованный материал топографической разведки Лозиара? Но…
- Поверь мне, - пробормотал он, и ее пальцы заплясали по клавишам, подтверждая покупку.
Тем временем она уже называла цифры орбиты и удаления, которые он должен был проверить.
Даав почувствовал себя лучше, хотя полет все равно оставался рискованным. Создатель игры обладал удивительной склонностью к мелочам, и если судьба была к ним благосклонна, то он только что купил пятнадцать тысяч земных тонн геодезических вешек. Плотность груза в этой капсуле была чрезвычайно близка к той, которую сохранила его память, столь прискорбно склонная запасать всякое барахло…
Корабль приближался к готовности. Даав запросил данные по топливу, мысленно прикидывая время и возможные траектории, словно они действительно собирались в полет.
- Они будут вести обстрел с намерением нас захватить, Даав? - спросила Эллиана совершенно серьезно.
- Или хотя бы захватить наш груз. Но скорее всего и нас, поскольку за это они получают дополнительные очки.
- Да. Я задействую дальнобойное оружие, как только мы выйдем из шлюза, и включу метеоритную защиту на полную мощность…
Ее лицо было напряженным, полностью захваченным поддельной реальностью игры. Даав выгнул бровь.
- Станция будет вопить. Не говоря уже о штрафе.
- Только если мы вернемся, - ответила она, и Даав чуть не расхохотался от восторга.
Она говорила так смело, словно каждое утро нарушала по дюжине правил. А он сам - кто он, если не внук пирата?
Отстыковка завершилась. Корабль вывалился из дока, и Эллиана включила вооружение и щиты.
В реальном мире включение вооружения в такой близости от станции стоило бы пилоту лицензии. В этом мире станция, как он и предсказал, завопила, хотя и не с такой интенсивностью, как сделал бы любой начальник станции из тех, с которыми был знаком Даав.
- Нас заметили, - сказал Даав, как только корабль пиратов показался из-за края ближайшей луны. - Я беру на себя пушки, а ты веди корабль.
Виртуальный корабль содрогнулся, и ускорение вжало Даава в кресло, которое откинулось назад, имитируя реальное движение. Он наблюдал за тем, как сходится перекрестие прицела, и его рука потянулась к гашетке…
- "Галантерейный товар", вы будете оштрафованы, если немедленно не отключите вооружение! Вы предупреждены - отключите оружие…
Модель начальника станции продолжала блеять свои предупреждения.
- Ловушка! - вскрикнула Эллиана. - Они передают все наши действия пиратам!
- Ха! Так вот почему детишки решили, что исход игры предопределен в их пользу.
Его рука стремительно ударила по гашетке. Виртуальные ракеты промчались по виртуальному пространству, направляясь к стремительно отступающим пиратам.
Взрыв осветил его экран вспышкой пламени. Он вызвал протестующий вой у начальника станции и грубые проклятия пиратов, которые мгновенно открыли ответный огонь.
Даав решил, что это было бы пустой тратой энергии, и оставил свои собственные небогатые запасы в резерве: "Галантерейный товар" все еще оставался в тени станции и был закрыт ее щитами.
Это положение изменилось, как только Эллиана с огромным ускорением направила корабль по крутой траектории к месту, откуда возможно было совершить прыжок. Даже в условиях игры им понадобится все их везение, чтобы достичь цели с нужным счетом.
Даав внимательно следил за своими приборами, заметил, как пиратский корабль лениво плывет вперед…
- Они наметили ошибочную точку прыжка, - тихо проговорил он. - Они считают, что мы улетаем с грузом фледжетов на борту, который предназначался Земле.
Эллиана вздохнула.
- Я о них сожалею… но уравнения не сходились. Четыреста процентов прибыли и триста процентов погибших…
Она вдруг прищурилась.
- Ускорение у них стало не таким большим, как раньше, Даав.
Он посмотрел на экраны и прикоснулся к рукоятке, увеличивающей разрешение.
- Понесли урон, бедные детки: летят на восьми двигателях вместо десяти. Однако они встали на курс перехвата. Так что ты получишь погоню на хвосте, о которой мечтала.
- Я не мечтала о… Ой, нет!
Прозвучавшая в ее голосе боль изумила Даава. Он резко поднял голову и прочел на ее лице неподдельное страдание.
- Эллиана! В чем дело?
- Я… - Она устремила на него широко открытые, потрясенные глаза. - Я… сделала просчет. Запасы топлива на пиратском корабле… у них есть преимущество! Я забыла… забыла! Они догонят нас раньше, чем мы успеем сделать прыжок.
Даав моргнул, вспомнив о запасах, которые пираты получили за счет добычи в самом начале игры. Краем глаза он уловил какое-то движение, повернулся, чтобы проследить его, - и увидел, как от пиратского корабля отделяются шесть ракет.
- Сделай пересчет, - сказал он, механически выпуская перехватчики и ударяя ладонью по сплошной панели там, где на реальном корабле стояла бы кнопка защитного луча, - с учетом потери большей части не-гринабля.
Экран вспыхнул: перехватчики Даава вывели из строя одну ракету. Спустя полсекунды то же произошло со второй.
- Эллиана? - серьезно окликнул он ее, снова бросая взгляд в ее сторону.
- Да. Я забыла, что ты разведчик. Это был сложный перехват…
Она замолчала, одновременно управляя кораблем и делая новые расчеты, а потом встряхнулась.
- Мы можем выиграть, но перевес невелик: один процент, максимум полтора. В зависимости от того, когда и как мы потеряем эту капсулу.
Ее голос звучал мрачно.
- Тогда сдаемся? - тихо спросил Даав.
Одну секунду она колебалась - или, возможно, эта внутренняя борьба была лишь плодом его собственной фантазии. Ее широко распахнутые зеленые глаза устремились на него.
- Нет.
- Отлично, - сказал он, позволив ей увидеть, что он гордится ею, а потом снова сосредоточился на своем пульте.
Игра была напряженной: большая энерговооруженность и масса пиратского корабля дали себя почувствовать. Однако картина атаки изменилась. Целью пиратов стало уничтожение. Никаких пилотских ухищрений, приносящих дополнительные очки, никакого захвата пленных. Только уничтожение.
- Даав, у нас до прыжка осталось сто семьдесят шесть секунд. Они догонят нас через сто сорок.
- Ясно. Когда им до нас останется тридцать секунд, сбрось груз сорок семь. Это даст нам…
- Дополнительное ускорение будет полезно, но они все равно догонят нас через четырнадцать секунд…
- Но мы же начнем бросать в них вещи. Им придется уворачиваться.
- Это случайный фактор. Я не могу ввести его в расчет.