Вспыхнул небольшой красный шарик размером с пинг-понговый, не очень яркий. Я легонько поводил рукой вверх-вниз, с расстояния в сантиметров двадцать ещё довольно детально видно то, что на земле. Даже букашку вон размером с большого муравья разглядел. Хотя, тьфу ты, никакая это не букашка, просто кусочек травинки, почерневший от ночных заморозков. Улыбнулся. Какие к чревлу букашки? Середина второй осенней тридницы стоит, скоро и снег выпадет.
Задумался, как может действовать этот огненный шарик, и объяснение тут же нашлось, вполне научное. Магическая энергия закидывает электроны того элемента из которого состоит шарик на более высокие уровни, те падают и испускают фотоны. Кончится запас энергии - "фонарик" погаснет. Так, разобрался вроде… но я не для этого сюда пришёл.
Быстро разрушив плетение, которое и само по себе успело стать в два раза бледнее, подождал пока узел полностью отключится, и после этого собрал "срезни". Вперился слепо в тот берег. Фыль больше не скрипела, словно дверь на ржавых петлях, которую резко дёргают взад-вперёд. Возможно, почувствовала опасность и смылась загодя.
Выставив руку, метнул "срезнями" во тьму, прямо над бесшумно текущей водой. И ошеломлённо тряхнул головой. Что за чревл?
Вместо ожидаемых двух ледяных дисков образовался всё тот же один, как в первом круге. Может, я ошибся?
Просканировал узел. Да нет, вот первого круга "срезни", а вот те, к которым сам достраивал вторую цепочку, даже "на вес" больше.
Попробовал ещё раз, снова один диск. Да что за чёрт!
Пришлось переключаться в режим сборки и рассматривать цепочку, хотя был полностью уверен, что ошибки нет. Да и невозможно ошибиться, там как в системнике - не в свой разъём ничего не воткнёшь. Чёрную к чёрной, или белую к белой никак не прицепить, даже если насильно пытаться. Такая хрень получается только в том, "специальном" варианте, в которых я "отмычки" собирал.
Медленно, петелька за петелькой просмотрел всю цепочку вверх, потом вниз. Впервые обнаружил, что её можно двигать также по оси дальше-ближе. Отлично, система zoom. Отодвинул, окинул взглядом всю цепочку разом. Ничего не понимаю, всё правильно прикреплено, чёрные к белым, белые к чё…
Твою сурдетскую мать! Вот же я тупой. Эта вторая цепочка не само заклинание, а матрица, по которой нужно плести второй круг. Она же получается прямо противоположна по структуре первой цепочке.
Это выходит, что водный и воздушный "щиты" у меня ни разу не третьего круга, а всего лишь второго? Да уж. Своего ума нет, у соседа не займёшь. Нужно было "молнию" третьего круга в этом режиме глянуть, и всё сразу стало бы понятно.
"Срезни" естественно дособирал, но изучать их времени уже не оставалось. Организму нужен сон, как ни крути. Плюнув на песчаный берег реки, поднялся и поплёлся к лагерю. Жаль, особенно поработать не удалось, разве что "фонарик" добавил в арсенал плетений. Смешно.
Снова скрипнула фыль, прощаясь. Слева раздался лёгкий шорох. Замерев, повернул голову. Прислушался. Шорох не повторился, и я торопливо двинулся дальше. Но уже через шагов десять вновь зашуршало, теперь за спиной, и уже отчётливо. Я резко обернулся, готовый бросить "оглушением" в любой миг.
Ко мне проворно приближался силуэт. Между нами пять шагов, четыре…
Вдруг слева что-то просвистело, силуэт вскинул руку, едва различимый блик от луны на клинке, булькающий звук, словно потянули через трубочку сок из пустого пакета. Силуэт стал заваливаться вперёд, я "оглушил" его по-инерции и отскочил в сторону.
Шаги слева, обернулся, перевёл руку на цель.
- Свои, - полушёпотом бросил шагающий ко мне второй силуэт, и я не стал бить, хотя и сразу же понял чей это голос.
- Вот же тварь, - подойдя, силуэт склонился над агонизирующим телом, присел на корточки. - Я его сразу приметил, как ты к лагерю пошёл. Он, нихтин свирк, вон в тех кустах сидел, - рука указала чуть правее. - Чревл, завалил я его, кажется.
Усилием воли сбросил с себя оцепенение и уставился на тело. Мужик, вроде не в форме. Одежда непонятная какая-то.
- Кто это? - спросил у меня мой неожиданный спаситель.
- Я не знаю, Нюх…
- Не называй меня так, - перебил охотник. - Это прозвище я получил, ловя рабов. Теперь я этим не занимаюсь. Линк.
Не глядя, протянул мне огромную ладонь. Я пожал.
- Ант.
- Ну, мы, в общем-то, и так знакомы, - бывший охотник хмыкнул и схватился за рукоятку ножа, торчащую из шеи. Вытащил рывком и быстро повернул голову подыхающего мужика, чтобы рана смотрела вниз. - Падаль, просто фонтанирует кровью. Посвети. Я видел, у тебя есть светляк.
Разобрал "оглушение", подождал немного и сплёл "магический фонарик". Приблизил ладонь к мертвяку.
Тот ещё дёргал руками, но уже реже, примерно раз в три секунды, а Линк спокойно вытер лезвие об его простолюдинскую дублету, засунул нож за пояс и принялся шарить в карманах и за пазухой.
- Ничего, - буркнул, медленно поднимаясь. - Хватай за руки, а я за ноги. В реку выкинем.
Молча кивнув, я запомнил расположение рук подыхающего, разрушил "шарик" и отыскал на ощупь запястья. Мужик дёрнулся, и я чуть не блеванул от этого. Сглотнул подступивший к горлу ком, засипел носом.
- Взялся? - спросил Линк, я ответил и он резво потянул мертвяка за ноги. Неуклюже двинулся за ним, стараясь держать тело на весу. Но руки мужика так и норовили выскользнуть, приходилось иногда подкидывать его вверх, или опускать на землю, чтобы перехватиться удобней.
Под ногами захлюпала вода, я остановился и положил тело.
- Чего? - тут же недовольно осведомился Линк.
- Сапоги сниму. И ты сними, небось, уже набрал.
- Да нет пока.
Он небрежно выронил ноги и те со шлепком ударились об воду, обдав меня холодными брызгами. Я скривился, отпустил руки мёртвого, стёр капли с лица. Линк тем временем уже вышел из воды и присел на влажный песок. Принялся стаскивать хорошие, тоже явно не из казённых, сапоги, стянул носки и засунул их в голенища. Вскочил, и подумав маленько, избавился от штанов. Снова зашёл в воду, вцепился ручищами в щиколотки уже не дрыгавшегося в агонии трупа, и потянул. Я заходить далеко не решился, так как штаны не снимал, а лишь закатал до колен. Когда холодная вода поднялась выше икр, обжигая, словно каленое железо, остановился и разжал ладони. Пальцы больно закололи.
Линк не сказал мне ни слова. Потащил дальше сам, зашёл по пояс, и развернувшись с мёртвым телом на месте, с силой оттолкнул его от себя. Течение подхватило труп и повлекло за собой. Тёмный бугорок, похожий в полумраке на корягу. Линк проследил, пока мог видеть, после чего выбрался на берег.
- Поплыл, падаль, - ругнулся, трясясь от холода, и подняв штаны, стал их суетливо натягивать. Попрыгал на одной ноге, потом на другой. Я смотрел на всё безмолвно, размышляя о двух вещах - что вообще собственно произошло и почему Линк здесь? Приглушённый усталостью мозг, как и эмоции, ворочался вяло, не хотел думать. Словно это случилось и не со мной вовсе, а с кем-то другим.
- Так что, нет предположений, кто это был? - спросил Нюх, застёгивая пояс.
- Никаких, - соврал я.
Хотя, мозг уже выдал не менее пяти версий, несмотря на свою вялость. Первая - разумеется, Вирон. Выследил всё-таки и нанял нового охотника. Вторая - Алькордские ублюдки. Тем и выслеживать не нужно, знают, что я в Шан-Эрмиорде. Третья - тайный поклонник Журбины из обозников? Хм, маловероятно. Впрочем, остальные версии ещё невероятней. Четвёртая - Странствующие. Нет, это вовсе нелепо. Отметается. Хотя, взглянуть на левое плечо не помешало бы. Пятая - кто-то из тех, кто судил меня. От этой версии похолодело внутри. Попытался тут же внушить себе, что такой вариант просто дурацкий, но здравый смысл подсказывал обратное. Запросто может быть. Не понравилось кому-то, что я слишком много знаю, особенно касательно шрейлов. Вдруг начну горланить направо-налево о том, что в этот раз у Тьмы в союзниках Хаос. Подрыв воинского духа, разглашение, возможно, секретной информации. Неприятный вариант. Я облизал пересохшие губы, хотя воздух вокруг был просто пропитан влагой. Ну и шестая - "учитель". А что? Он здорово перепу…
- Эй, Ант.
- А, - вздрогнул от неожиданности.
- Ты чё, спишь, что ли, уже? - Линк легонько толкнул меня в плечо. - Взбодрись, давай. Нужно ещё кровь присыпать, где найдём. Делай светляка.
Мы принялись с "фонариками", полусогнувшись, шаг за шагом обследовать наш путь сюда. Где была кровь на траве, затирали подошвами, на земле - присыпали.
- Линк, а ты зачем за мной пошёл? - решился задать вопрос. Он хмыкнул.
- За тот пинок хотел тебя проучит, при бабе прямо.
- При какой бабе? - не понял я.
- Ну, так я подумал, что ты на свиданьице отправился. Вот перед твоей бабой и хотел тебя унизить.
- С чего ты вообще взял, что у меня баба есть?
- Да как с чего? - удивился Линк. - Нас гоняют не щадя, а у тебя рожа довольная. Такое от двух вещей может быть - либо человек свихнулся, либо нашёл себе хорошую бабёнку. А ты вроде не свихнулся.
Мы посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись. Но тут же подавили смех, опасливо глянув в сторону лагеря.
- А потом смотрю, ты магией заниматься стал, - секунд через десять продолжил Линк. - И я вдруг зауважал тебя. Вон, - он ткнул пальцем в полумрак внизу. - Возле твоей левой по-моему лужа целая.
Я поднёс "фонарик".
- Угу, вижу.
Стал ковырять носком почву, закидывая кровь.
- Я вообще уважаю тех, кто сам, понимаешь? Не по принуждению, а сам. Вон Сваго с Лидом дрыхнут, небось, а ты магией занимаешься. В личное время.
Он замолк, немного смутившись своих эмоций, но вскоре продолжил.
- Нам теперь делить нечего, Ант. Ты уже не беглый раб, ты воин Номана, а я не охотник. У нас теперь одна цель, сделать как можно больше тушек из тварей Тьмы, выжить и вернуться. Я риттером, а ты свободным.
- Для тебя так важно снова стать риттером?
- Не только, - Линк задумался. Казалось, он мечется между тем, чтобы открыться полностью и тем, чтобы промолчать вовсе. - Мне важнее скинуть с себя груз, - продолжил тяжело.
- За покалеченного командира?
Охотник застыл на мне взглядом, но вдруг его лицо скривилось, и он отмахнулся рукой.
- К чревлу того командира. За его отрубленную руку я вины не чувствую. Я больше чувствую её за рабов. Понимаешь, я когда их ловил - спрашивал, куда они бежать собрались. Тех, кто просто бежал, тех я презирал. А тех, кто хотел ступить на стезю Номана… - снова небольшая пауза.
Я закидал лужицу крови полностью, и мы медленно двинулись дальше, пристально глядя под ноги.
- Семь лет назад я четверых поймал и в этот раз одного, за десятицу до тебя. Они сбежали, чтобы идти в Зыбь, а я их вернул хозяевам. Не нужно было бы, но я вернул. Чтобы не испортить репутацию, врубаешься? Чревлову репутацию охотника за беглыми. Вот от этого я хочу очиститься, там, в Зыби. Там от всего очищаешься.
Он замолчал. Теперь надолго. В полной тишине мы проверили до конца путь которым тащили тело, особенно пришлось поработать в месте убийства, где крови было предостаточно. Наконец, двинулись в сторону лагеря. Двумя бесшумными силуэтами пробрались к своей стоянке, тенями юркнули к палатке.
- Ант, - придержал меня охотник, едва я взялся за полог, чтобы слегка отодвинуть его и войти. - Мы теперь с тобой повязаны кровью, - он говорил шёпотом. - Если вдруг кого-то из нас возьмут в оборот, другой должен молчать.
- Я никого не собирался предавать, - в моём голосе мелькнула обида.
- Я не о том, Ант. Если одного из нас обвинят в убийстве, второй не должен пытаться его выгораживать и брать вину на себя. Я об этом. Так нас двоих казнят.
- Хорошо.
- Вот и отлично.
Я разглядел лицо Линка, оно было крайне серьёзным.
- А там, в Зыби… там всё очищается, - повторил он глухо, и отодвинув полог, скользнул в затхлую темноту.
Глава пятнадцатая
Ольджурия, Южный Доргон, Шан-Эрмиорд
Старший мердинёр поправил лилового цвета ливрею, раздвинул полог огромной шикарной кровати и почтительно склонился. Солнечный свет тут же радостно скользнул в проём, лёг на белоснежном одеяле пятном и замер.
Повелитель приоткрыл один глаз, бросил на мердинёра злой взгляд, но промолчал и поднялся. Зевнул, не прикрывая рта.
- Мин Повелитель, - подобострастным голосом начал слуга заученную наизусть утреннюю речь. - Светило не в состоянии в одиночку разогнать мрак и просит наисветлейшего Варгросса’Лута четырнадцатого, достойного представителя лучезарной семьи Вар’Лутов помочь ему. Просыпайтесь, мин Повелитель, подданные Ольджурии нуждаются в вашей защите и добродетельных поступках.
Двое младших лакеев-мердинёров, из шести присутствующих в покоях, после этих слов распахнули наполовину створки дверей, ведших из спальни в приёмную, и в комнату вошли четыре человека. Поклонившись, они выпрямились и застыли каменными изваяниями. Это были - Папа Аклонто Седьмой, глава храмов Семи Дорог, архи-архлег Сторно’Плит Магиордский, главнокомандующий армией храмовников, Трион’Варг - старый приятель Повелителя, достойный отпрыск семьи цезов Три’Варгов, и Полотино’Роск - первый советник. Из находившихся в Шан-Эрмиорде вельмож лишь эти четверо были облечены правом присутствовать при первой части обряда одевания.
Повелитель сошёл с ложа, ещё раз зевнул, в этот раз, прикрыв рот ладонью. На его широком мрачном лице продолжало выражаться недовольство. Вставать раньше десяти он не привык. Но сейчас того требовали дела государства.
Младшие мердинёры тут же поднесли золотой тазик с водой, и Повелитель омыл в нём руки и лицо. Вытер их поданным полотенцем с вышитым в центре гербом Вар’Лутов, скомкав, бросил его в старшего мердинёра и прокашлялся. Слуга ловко поймал, поклонился в пояс и отступил на пару шагов.
- Пусть славится Великий Номан, творец и вседержитель Отума, - заговорил Повелитель, согнув руки и сцепив кисти в замок. - Да будет власть его во всех мирах крепка, а воля нерушима. Ном.
Все присутствующие в спальне торопливо повторили утреннюю молитву, после чего перекрестили девять раз лица, а Повелитель тем временем чинно прошёлся по мягкой красной дорожке к креслу без спинки, что стояло недалеко от ложа. Рядом уже ожидали четверо остальных младших мердинёров. Один из них держал небольшое магическое зеркало, а второй - придворный куафер, серебряный гребень.
Осторожно сняв сетку для волос, куафер принялся за своё дело. После пятиминутного расчёсывания и укладки, Повелителю поднесли белую, отороченную золотой нитью рубашку, которая должна была заменить ночную.
Лакеи при дверях снова приоткрыли створки, и в покои вошло ещё с две десятицы вельмож. Эти могли присутствовать при обряде одевания лишь с данного момента. Они поклонились и расположились у стены, с благоговением наблюдая за происходящим.
Вокруг Повелителя закрутились лакеи, каждое их движение было идеально отточено, отчего обряд одевания был похож на замысловатый неспешный танец. Наконец, на золотом подносе Повелителю подали платок и перчатки. Он засунул платок в карман дублеты из харманийской ткани, с медлительным достоинством натянул перчатки и поднялся. Его тут же опоясали, приторочили к поясу ножны, инкрустированные драгоценными камнями - отумлитами и алузами. Самый большой из алузов, чистый, как детская слеза, украшал рукоять клинка.
Повелитель прошествовал к двери, теперь створки были распахнуты полностью, и он шагнул в коридор. Освещённый множеством оранжевых светильников, коридор был ослепительно ярок. Двое орджунов из личной охраны тут же возглавили шествие, за ними последовал сам Повелитель, следом вереница из приближённых особ.
- Мин Варгросс, - подойдя почти вплотную, обратился к Повелителю советник. - Есть неотложное дело особой важности.
- До трапезы никаких дел, - отмахнулся от него наисветлейший правитель Ольджурии.
В столовой зале всё уже было готово. Длинный стол посредине - богато уставлен яствами, два стола у стен - чуть поскромнее. Во главе стола кресло, больше напоминающее трон, по бокам стулья с резными спинками, а на самом столе десятицы блюд.
- Вина, руанского, - тихо проговорил Повелитель, усевшись.
- Руанского вина наисветлейшему правителю Ольджурии! - тут же прокричал стоявший рядом с полукреслом-полутроном высокий полный кравчий. Повелитель недовольно скривился.
- Не ори ты так, - бросил он ему, и лицо кравчего разом побледнело, став похожим на кусок белого мрамора. Он согнулся пополам и долго бормотал извинения, не взирая на то, что Повелитель уже не обращал на него никакого внимания.
Те вельможи, что присутствовали при обряде одевания, усаживались за длинный центральный стол, остальные, примкнувшие к утреннему шествию уже в коридоре, занимали места за двумя крайними. Трапеза длилась не менее часа. Вино, закуски, горячее, снова вино, холодные мясные блюда, ещё немного вина.
- Так что там за особо важное дело? - наконец обратился Варгросс’Лут к советнику, сидевшему первым справа. Полотино быстро подался вперёд.
- Дело касается Странствующих, - проговорил он тихо. - Двое их архмагистров ожидают вас в приёмной комнате.
- Да они что, совсем забылись?! - резко вскричал Повелитель и стукнул кулаком по столу. Стоявший рядом золотой кубок подпрыгнул, звякнула пара ложек. Лицо Варгросса, едва принявшее от сытости довольное выражение, снова стало злым и хмурым. Все присутствующие в столовой зале разом замерли и смолкли.
- Мин Повелитель, прошу вас, не стоит горячиться, - тихо проговорил советник. - Это дело осо…
- Я не дурак, Полотино, - Варгросс резко поднялся, вырвал заправленный за ворот платок и резко бросил его на стол.
Вельможи, а так же командиры гвардейских подразделений, которым тоже оказывалась честь присутствия на королевском банкете, повскакивали со стульев, вытягиваясь во фрунт.
- Подданные, продолжайте трапезу, я вынужден отлучиться, - бросил им Повелитель и вышел из-за стола. Советник уже оббегал кресло-трон и через секунду был рядом с ним.
- Возьмите не менее четырёх Высших и четырёх орджунов, - посоветовал он в силу своей должности.
- Сам разберусь, кого брать.
- Я лишь советую, - на ходу поклонился Полотино.
Снова два орджуна возглавили торопливый шаг Повелителя по коридору. С непроницаемыми лицами, они походили на огромных обученных убивать тейков.
- Их проверили? - бросил Варгросс, проходя под огромной, украшенной барельефами аркой.
- Да, мин Повелитель, - принялся объяснять советник. - Ничего нет. Только маленькие проявления магической силы у сердец.
- Что это значит?
- Они утверждают, что это простые заклинания. Ими они собираются убить себя, если вы прикажете их схватить.
- Это опасно?
- Ни в коем случае, мин Повелитель. Магическая сила едва определяется. Но разрушить эти плетения они наотрез отказались, боясь ваших решительных действий.
- Хорошо. Тогда двоих Высших хватит.
- Может всё же четырёх? - осторожно повторил советник.
- Они не должны думать, что я их опасаюсь, - недовольно рявкнул Варгросс. - Кто они? Шайка зарвавшихся магов, не больше. А я - это вся Ольджурия. Передай им, что Повелитель ждёт их в Белой комнате.
- Слушаюсь, - снова поклонился советник и бросился по коридору в обратную сторону.