Белая комната была довольно большой. Пол и стены из руанского светлого мрамора, у дальней стены трон, к которому ведёт красная дорожка, обрывающаяся в десяти шагах от него.
Два пожилых мага отмерили дорожку медленными шагами от начала до конца и поклонились.
- Вечной жизни вам, мин Повелитель, - проговорили одновременно.
- Что привело вас ко мне? - с лёгким презрением бросил Варгросс.
Четверо Высших, советник всё же настоял на своём, не сводили со Странствующих своих цепких взглядов. Двое у трона, двое у боковых стен, на той линии, где заканчивалась дорожка. Одно резкое движение стоящих на ней, и они на своей шкуре испытают что такое перекрёстный магический удар гвардейских архмагистров.
- Нас привело к вам общее дело…
- Какие у нас могут быть общие дела? - холодно спросил Повелитель.
Говоривший поклонился, выдержал паузу. Ни один мускул не дрогнул на его старом мудром лице.
- Наличие Тьмы позволяет каждому ольджурцу в любой миг произнести - у меня есть общее дело со всем моим народом и наисветлейшим Повелителем. И это будет чистой правдой. А я ольджурец. И все мои предки были ольджурцами.
- Верю, - небрежно буркнул Повелитель. - Так что там за дело?
- Это дело будет весьма полезным как для вас, мин Повелитель, так и для нас. Никто не останется в проигрыше. До нашего клана дошли сведения, что Тьма заключила союз с Хаосом.
- Сведения? - Повелитель усмехнулся и слегка подался вперёд. - Интересно, и откуда же у вас такие сведения? Имена людей, которые вам это сказали! Живо! - добавил он почти криком.
- Ольджурия слухами полнится, - сохранив спокойствие, ответил маг.
- Ольджурия предателями полнится! - выкрикнул Варгросс.
- Мин Повелитель, - Странствующий поклонился в третий раз. - Мы узнали о союзе не от ваших людей, уверяю вас. В знак правдивости наших слов мы готовы указать вам место, где недавно появился портал. Это портал создан совместно Тьмой и Хаосом, о чём свидетельствуют некоторые признаки. Мы наткнулись на только что прошедший сквозь него небольшой отряд. С помощью наших полных, - он сделал акцент на этом слове, - Знаний магии Порядка, мы уничтожили практически всех тварей Хаоса и пленили савбита. Под пытками он и рассказал о союзе.
Повелитель на какое-то время задумался, нахмурив широкий лоб.
- Хорошо. Будем считать, что я вам верю, - наконец проговорил он. - Так что за дело?
- Для вас не является секретом, что мы обладаем пятой книгой Номана. Для нас не является секретом, что вы обладаете двумя книгами. Человек, открывший нам эту священную тайну уже мёртв, - Странствующий осторожно заглянул в лицо Варгросса’Лута. Тот был хмур, желваки медленно ходили вверх-вниз.
- В этом походе, я думаю, вам пригодится наша помощь, - продолжил маг, не отводя взгляда от его глаз. - И мы готовы предоставить её.
- И что взамен?
- Как я уже говорил, предложение наше взаимовыгодное, оно принесёт пользу обеим сторонам. Итак, - маг тихо кашлянул. - Мы выделим для похода две сотни клановиков - магистров и армагистров. Но после того, как получим переписанные книги Земли и Огня вместе с первичными магемами.
- Что?! - взревел Варгросс. - Да кем вы себя возомнили?
- Мин Повелитель, - едва заметно вздрогнув, снова заговорил Странствующий. - В обмен мы готовы дать вам переписанный текст и первичные магемы книги Порядка. Чтобы не было обмана, ваш человек будет переписывать пятую книгу Номана, а наш, вторую и четвёртую. Как я и утверждал - это дело обогатит знаниями обе стороны.
- Этому не бывать! - Варгросс откинулся на спинку трона. Его брови нависли над задумчивыми глазами, желваки продолжали медленно двигаться. В Белой комнате воцарилась тишина, мёртвая и тяжёлая. Почти минуту ни один звук не осмелился нарушить её. Наконец, повелитель заговорил.
- Мне нужно время на размышление, - в его голосе ощущалась неимоверная тяжесть. Он вяло махнул рукой. Странствующие, поняв жест, поклонились. Потом медленно двинулись спиной к дверям.
- Что скажешь, Полотино? - обернулся Варгросс к советнику, когда клановики покинули комнату.
- Скажу, что они переходят все границы, - догадываясь о мыслях Повелителя, предусмотрительно начал советник. - Но…
- Что - но? - брови Варгросса грозно шевельнулись.
- Но их предложение действительно выгодно нам. В армии почти нет магов, владеющих Порядком. А если учитывать, что имеет место союз Тьмы с Ха…
- Ты на чьей стороне?
Полотино притворно вздрогнул, сделал лицо испуганным.
- Ладно, - успокоил его Повелитель. - Я и сам склоняюсь к мысли, что из предложенного Странствующими можно извлечь пользу. К тому же, так они обнаружат себя.
Лицо советника сразу сделалось спокойным.
- А после Вздоха можно будет отдать интересный приказ, - он хитро улыбнулся. - Например, в палатках. Спящих.
- Хорошая идея, - Повелитель поднял вверх палец. - Тем более что с появлением переписанного текста нужда в этих возгордившихся идиотах отпадёт. Ведь так?
- А зачем они потом? - в тон ответил советник. - Разве что вторичные магемы…
- Чуть позже, когда их останутся единицы, мы просто отберём у этих мерзавцев книгу Порядка. Кстати, нужно расспросить их, нет ли в Ольджурии нового клана связанного с Хаосом.
- Вы о покушении?
- О нём самом. Возможно, Хаос с помощью порталов вербует себе людей чуть ли не в сердце моего государства.
- Мне кажется, такие выводы преждевременны, - осторожно заметил Полотино. - Напавшие использовали слишком простые хаосные плетения. И ни шрейлов, ни савбитов поблизости мы не обнаружили.
- Это могла быть только прелюдия, - не согласился Варгросс. - Так что отбрасывать предположение о новом клане нельзя. Придётся обязать этих Странствующих разобраться с прислужниками Хаоса внутри Ольджурии, но не в одиночку, - улыбка скривила его губы. - А под присмотром Высших и орджунов.
- Я уловил вашу мысль, мин Повелитель, - с такой же кривой улыбкой ответил Полотино. - Приказать им войти?
- Нет, - Варгросс покачал головой. - Нужно ещё обдумать сотни деталей. Лучше передай им, что ответ Повелителя будет получен ими завтра.
Глава шестнадцатая
- Гурт, по-о-дъё-о-ом!
Следующие два дня мы месили грязь. Поскальзывались, падали, подхватываемые товарищами, помогали удержаться на ногах другим, поднимали упавших в первой шеренге. Как будто сам Великий Номан, при помощи погоды учил нас чувству локтя. И мы учились. За эти два дня мы отлично прочувствовали, что значит - гурт.
В начале первого из дождливых дней нас дополнительно экипировали кожаными доспехами и шлемами. Если бы не погодные условия, то нам выдали бы их к концу первой десятицы, когда мы должны были начать отработку тактики военных действий полным легионом. Доспехи воду не пропускали… почти. Рукава из толстой прочной ткани всё же с утра до вечера оставались мокрыми. Вода бежала на них с наплечных пластин, и ткань жадно пропитывалась ею.
Шлем был похож на римский, из стали толщиной в пару миллиметров. Уши не защищены, наверное, чтобы лучше слышать команды, на лбу дополнительная толстая пластина от рубящих ударов, и вдобавок "козырёк", щёки закрываются подвесными пластинами, которые можно снимать. Ещё их можно связывать под подбородком толстым шнурком, чтоб не слетел в бою. Два козырька - сзади и спереди не дают дождю попасть за шиворот и на лицо. Весит вся эта радость килограмма три, отчего в конце дня шея с непривычки затекает намертво.
Мне достался почти новый, не после выравнивания, хотя у многих было видно - равнялись не раз. А вот со штанами был полный писец. Грязные, мокрые, до колен вообще похожи на один сплошной кусок глины. Не стряхнуть и не согнуть. Каждый из нас успел не раз и не два повалиться на колени, буксуя в превратившейся в кесю-месю земле плаца. Спасибо, что нам выдали ещё по паре, чтобы успевали просушиваться.
О том, как это усилило нагрузки, промолчу. Выматываться до полного изнеможения умудрялись дважды, к обеду и к вечеру. Слава богу, послеобеденный отдых увеличили до полутора часов.
Когда дожди прошли, и небо над лагерем стало чистым, но уже не таким как раньше, а тёмно-синим и словно напитанным влагой и приближающейся зимой, мы вернулись к прежнему режиму.
Вторым от края шеренгам и рядам выдали копья. Длина примерно три с половиной метра, сразу за широким лепестком острия согнутый назад крючок для подтаскивания противника вплотную к скутам. Тут их должны были добивать короткими боевыми ножами эгидники.
И мы занялись сбиванием брёвен, точно так же, как видели это в исполнении другого гурта.
В зависимости от направления одна из шеренг или рядов опускала копья, кладя их на кромки скутов. К этому времени парням, как мы их успели прозвать - эгидникам, слегка разгрузили щиты, выбросив голыши из верхних двух карманов.
Исключениями, то есть не получившими копья, являлись мы - маги-легионеры. Несмотря на то, что стояли одновременно и во вторых с краёв шеренгах, и во вторых рядах. Казалось бы, дважды должны копьё получить, но нам нужна была свободная рука для кастования.
В этом плане, то есть в плане магии, нас продолжали гонять нещадно. Теперь уже мы плели боевые и защитные заклинания через каждые двадцать шагов. С боевыми проблем при этом не возникало, а вот с защитными… Нужно было либо быстро разбирать их, либо разрушать, если не умеешь возвращать энергию обратно в узел. Делать это могли, в общем-то, все мы четверо, но во время первого же обеденного привала пара легионеров вспомнили о тепле, что получается при разрушении. Они, мол, слышали об этом. Несколько парней подтвердили, и вскоре нас уже почти все просили разрушать "щиты", а не аккуратно разбирать.
Мы посмотрели на красные носы соратников и трясущиеся губы, а у некоторых и зубы стучали. Как тут не согласиться?
Самыми недовольными оказались те, чьи места были ближе к центру. До них тепло почти не доходило, и народ пошёл на хитрость. Стал меняться местами с соседями. Однако через полчаса Лостад выкупил, остановил гурт и минут пятнадцать со злым видом читал нотации. Но это нас только обрадовало, и мы с трудом сдерживали улыбки. Согреться, отдохнуть, лишний раз постоять, полежать, в идеале поспать - это были наши коллективные и бессознательные желания, и здесь каждый легионер понимал другого без слов. Потому никто и не позволил себе улыбнуться или как-то ещё выказать довольства, чтобы Лостад не дай бог не сообразил, что нам в кайф вот так стоять и слушать его. И минус только один - присесть нельзя.
Вечера дождливых дней я коротал у Журбины. Правда, совсем недолго. После плаца приходилось мыть сапоги, выковыривая ножиком из подошв липкую грязь, потом я переобувался в свои и шёл в лагерь обозников. Оттуда так же уходил чуть раньше, оставляя в запасе время до отбоя. Приходилось мыть и свои сапоги тоже. Хорошо ещё, что Журбина стирала муштровки и штаны, иначе у меня совсем не было бы свободной минуты.
В третий день я решил отправиться к реке. Земля вроде немного просохла, хотя следы ещё чётко прорисовывались на ней. Опасно, но мне не терпелось попробовать "срезни".
Хотя, опасно если после отбоя, а если до, то вроде как просто прогуляться вышел. Поэтому и отправился туда, едва закончилось вечернее построение.
Через пару минут меня нагнал Линк. Пожали руки.
На плаце, да и в палатке, мы делали вид, что незнакомы друг с другом настолько близко, чтобы общаться. Боялись. Не знаю, как Линк, а я боялся. Всё ожидал, что вот-вот кто-то начнёт говорить о трупе, что окажется - уже весь военный лагерь об этом болтает, и вроде как проверяют по гуртам…
- Если эту шваль отнесёт хотя бы риги на две, то никто им заниматься не будет, - тихо проговорил Линк, зашагав рядом. Словно мои мысли прочитал. Да и были у нас сейчас одни мысли на двоих. - А ты сегодня не в обоз?
- Заниматься нужно, - не зная, что говорить, выдохнул с излишним пафосом.
- Я с тобой. Не против?
На секунду замешкался из-за режима сборки. До сих пор ведь неясно - распространённое это умение среди магов, или всё же крайне редкое, если вообще не отсутствующее. Но отказать было бы подозрительно. Да и повязаны мы с Линком кровью, не сдаст он меня… наверное.
- Не против, - ответил.
- Слушай, у меня к тебе очень важный вопрос, как мужчины к мужчине. Ты сколько своей платишь?
Я невольно улыбнулся, потом рассмеялся. Да уж, очень важный вопрос.
- Чего? - не понял Линк. - Что смешного-то?
- Проехали, - я подавил веселье и дружески хлопнул его по плечу, для чего пришлось задирать руку. Линк был не меньше двух метров ростом. Даже чуть выше Локса.
- Не, это, в самом деле, важно, - его лицо было серьёзным. - У меня денег не мешки, мне ещё Лонганга кормить. Это лог мой, он меня в прошлом походе от смерти считай спас, с поля боя вывез раненого. Я без сознания совсем был от какой-то чревлятины хаосной. А моя… ну тут одна нихточка, вчера мне заявляет, - он попытался сделать голос повыше. - С сегодняшнего вечера четыре кирама. Позавчера, - он тряхнул рукой. - Позавчера три, а вчера уже четыре. А? - он зло сплюнул под ноги. - Может, подешевле найти?
- Если тебе только понихтиться, ищи подешевле.
- А тебе, значит, не просто понихтиться. А шобы с любовью. И что? Бесплатно даёт?
- Нет. Я ей за десятицу вперёд заплатил.
- И сколько? - Линк был настойчив. Видимо, финансовый вопрос беспокоил его больше других.
Я на секунду задумался, уменьшил на всякий случай сумму, хотя, в данной ситуации большинство бы наоборот - преувеличивать бросились.
- Четыре золотых.
- Сколько?! - лицо Линка вытянулось. - Это до чревла, брат! Это… - он аж запнулся от нахлынувших чувств.
- Почему до чревла? Дешевле чем у тебя выходит. Четыре твои кирама помножь на десятицу и те же четыре золотых выйдет. Вдобавок она…
- Так ты сравнил, - перебил Линк, всё ещё находясь в крайнем недовольстве от озвученной мною суммы. - Твоя во, - он показал свой мизинец. - Сиськи небольшие, попка… в общем, не люблю таких. А у моей вот такие сисенции, представляешь?
Он сделал характерный жест, очертив две довольно большие полуокружности.
- А жопа…
- Линк, перестань, - скривившись, перебил я.
- У-у. Молодая романтическая натура, - беззлобно поддел он и хохотнул. - О белые айны, цветущие в сердце моём, сияете вы лучезарным любовным огнём. Вильямо Сотиордский, известный рифмоплёт, помер двести восемь лет назад, - кривляясь, проговорил он. - Не люблю этих сочинителей. Навыдумывают всякой ерунды.
- Давай лучше о магии поговорим, а? - предложил я.
- Можно и о магии, но о бабах интересней. Ладно, - он вдруг стал серьёзным. - Что-то расшутился я. И что о магии?
- Какие у тебя есть заклинания? - спросил напрямую.
Грунтовка закончилась. Мы, не сговариваясь, свернули к тому месту, где произошло убийство.
- Много всяких. Тебя что-то конкретно интересует?
- "Срезни" из ветви Воды есть?
- Нет, - Линк дёрнул головой. - Я из стихийных больше по Земле.
- Предлагаю баш на баш, - сказал я, внимательно глядя под ноги. Мы как раз проходили по тому месту, где валялся напавший на меня мужик. Лица Линка я не видел, но знал, что он пялится туда же, куда и я.
- Чисто, - выдохнул он, а я хмыкнул.
- Так дожди ведь два дня шли.
- Точно. Великая Эри на нашей стороне, - констатировал Линк. - Так и что ты из Земли хочешь?
- Боевое какое-нибудь. Только не "кулак".
- Из стихийных он самый мощный.
- Ну, менять "срезень" на "кулак" мне просто невыгодно, - сказал я, и тут же почувствовал неловкость. Осознал вдруг чётко - Линк же не для того, чтобы меня "нагреть" предложил "кулак".
- "Каменный дождь" устроит? Есть ещё песчаный. Правда, последний только второго круга. А каменный третьего.
- Что за штуки? Покажешь?
- Да запросто.
Мы подсознательно двигались по тому пути, по которому тащили труп, хотя и ясно понимали - если следы и оставались, двухдневный дождь их смыл напрочь. У реки остановились, глянули в сторону течения. Краешек заходящего светила заставил прищуриться. Помолчав секунд десять, двинулись вдоль берега влево. Остановились шагов через двести. Прохладный густой полумрак быстро окутывал уставший вечерний мир.
- Давай, валяй свои "срезни", - с интересом бросил Линк, усаживаясь недалеко от воды, подогнув под задницу левую ногу.
За два дня я успел подготовить к использованию второй круг этого заклинания. Изучал по ночам в палатке, возвратясь от Журбины. Два раза по пятнадцать минут и всё готово.
Вскинул руку, целясь ладонью на тот берег, немного охватило волнение, всё-таки в первый раз. Но всё прошло как по маслу. Образовалось облако - красиво играя в полумраке фиолетовым и синим цветами, послышалось суховатое поскрипывание снега в морозный день. Через мгновение облако разделилось пополам, половинки сгустились в красивые смертоносные диски и они стремительно понеслись над водой, со свистом рассекая воздух.
- Неплохо. Отойди с линии удара.
Я сделал несколько шагов и уселся в стороне от Линка. А он уже плёл что-то из Земли. Зелёноватый шар, превращающийся в десятки камней размером с кулак. Вот они полностью сформировались и рванули вперёд разъярённым осиным роем, свистя не тише чем мои "срезни".
- Нет, - сказал я через секунд десять, расстроено цокнув языком. - У них эффективность, наверное, не очень. Что этими камешками сделаешь?
- Третий круг куски от щитов откалывает. Четвёртый уже в щепки разносит. Если в лицо попасть, и насмерть прибить можно, скорость-то вон какая.
- А кроме этого и пылевого, что ещё есть из Земли? Боевое.
- Ну, они все по сути своей одинаковые. Разница только в радиусе поражения. "Пылевое облако", например, охватывает шагов тридцать в ширину, и в глубину где-то шагов десять. От круга зависит. Глаза засоряет только так, не хуже "дождя". Противник на время ослеплён, а это тебе преимущество.
Какие-нибудь простенькие очки, вроде токарных, - пришло вдруг в голову. - И заклинание это полностью безвредным станет.
- А что-нибудь вздымающее землю есть? - раз уж по эффективности ничего сверхмощного, то хоть пусть эффектным будет.
- Есть. "Холмы". Третий круг. Сам удар, словно стелющаяся по земле волна. Поднимает до сорока холмов высотой почти в локоть. Против гуртов слотов самое то, теряют боевой строй только так. Пока обходят. И даже когда по ним прутся - всё одно строй ломается.
- Понятно. А значит, есть и обратное по сущности заклинание? Я имею ввиду, что-то вроде ям.
- Есть, - кивнул Линк. - Но показывать здесь не буду, - он улыбнулся. - А то заставят нас ночью эти ямы закапывать вручную.
Мы оба рассмеялись, представив себя с лопатами.
- Ладно. С тебя "ямы", а с меня "срезни". Может, и пригодятся в боях.
- Если они будут, - выдал вдруг Линк. - Наше направление самое спокойное. Там редко большие битвы происходят. Всё больше незначительные стычки. Иногда бывают прорывы и на этом направлении, но очень редко. Очень редко. Так что считай, что ты уже свободен, - он посмотрел на меня многозначительным взглядом. - А вот мне риттерства судя по всему не видать. Я хотел в штурмовые турмы магов-всадников попасть, а они говорят - вам нельзя, у вас провинность большая.
Мы помолчали с полминуты. Спрашивать у Линка, что за провинность не стал, тем более догадывался из подслушанного разговора.