- Все занято, - отозвался Серж (тот, который лысый), пробежавшись взглядом по залу.
- Поищем другое кафе.
- У тебя идеи есть? А то ведь можно полвечера бродить.
- Здесь нынче экстрим какой-то, а не отдых… Эй, друзья, нельзя ли потише?..
Пьяный белобрысый парень из-за соседнего столика повис у Вика на плечах, отчего тот чуть не свалился со стула:
- Бра… братан, спокуха. У нас тут… понимаешь… тут…
- Все понимаю, но потише нельзя?
- Да ладно, - успокаивающе произнес Ри. - Не так уж они и мешают.
- Давно гудят, - я кивнул на соседей. - Нагуделись порядком, может, сами уйдут.
- И я о том же.
Кукла, изображающая циклопа, в тот вечер светила не так, как обычно. Вместо мягкого, ровного луча - серия стробоскопических вспышек. Неплохо для шоу, но пить водку и беседовать при такой иллюминации - сомнительный кайф.
- Ри, что он говорит? - спросил Серж, указывая на "циклопа".
- Он не говорит, он кричит, - Ри улыбнулся. - Все кричат, и он тоже. Свет - дистанционная форма общения, очень бедная в плане лексикона. Говорят они при телесном контакте посредством электрических импульсов.
- Не надо мне лекцию для заочников. Я спрашиваю, что он хочет сообщить.
- Очень похоже на сигнал опасности. Он непрерывно кричит об опасности. На моей памяти земляне видели такую продолжительную панику один-единственный раз. Кончилось это серьезно.
Соседи подались курить - в обнимку, задевая по дороге чужие стулья. Около каждого потревоженного посетителя белобрысый останавливался и что-то такое подробно объяснял. За шумным столиком остался один джигит.
Разговаривать наконец-то стало возможно, не повышая голос.
- Так чем кончились эти циклопические вопли?
- Метеоритом. У нас разворотило планетарный купол, без людей, слава богу. Соседи двоих потеряли.
- Что же, блин, наши эту фигню не прочухали?
- Маленький он был, не заметили, - ответил Ри. - Впрочем, если бы даже заметили. Маленьких много, от каждого бегать не будешь. Рассчитать место падения с точностью до двадцати метров технически невозможно… А вот у циклопов почему-то не было сомнений, куда именно он шарахнет.
- Чего ж подставились - своих положили?
- Проблемы взаимонепонимания. Соседи не знали, что купол пустой. Хотя пустой тоже попытались бы утащить - они наши космические времянки, похоже, до сих пор воспринимают как свои Города, - Ри поболтал соломинкой в стакане и добавил:
- С их точки зрения дешевле потерять несколько одиночек, чем кусок колонии.
- Ни одно доброе дело не остается безнаказанным… Ну, а вы? Неужели было не ясно, что эти друзья не просто так вопят об опасности?
Я фыркнул:
- Прикинь, сейчас какой-нибудь псих встанет посреди зала и начнет блажить: "Пожар! Пожар!" Ну, допустим, пожар. А где горит, что горит?
- Так вон же он, блажит, - драматически прошептал Юра, глядя на куклу. - Мы вот сидим и сопли жуем, а оно сейчас кааак жахнет…
Все замолчали.
- Белый медведь сдох, - сообщил Серж.
- Тьфу, Юрка, типун тебе, - засмеялся Вик. Нервно как-то засмеялся.
Юра сделал удивленные глаза:
- Я пошутил! Он же не настоящий. Он же плюшевый.
- Не плюшевый, - уточнил Серж. - Синтетика какая-то.
Они продолжали говорить, я не слышал. Зал поплыл, а перед глазами - ни с того, ни с сего - взмыло оранжевое русло реки, текущей вверх, и там, в реке, за тысячи километров отсюда барахталось темное что-то…
- Михей, чего стряслось? - меня тряхнули за плечо.
- Уе…м отсюда! - рявкнул я. - Немедленно! - и, схватив за локоть кого-то, кто ближе был, метнулся к выходу. Почти сразу из-за других столиков вскочило еще несколько человек - видать, тоже почуяли недоброе…
В зале, кажется, началась паника. Фигня - то, что я давеча говорил. Неважно, где горит и почему. Горит - этого достаточно. На выходе из бара образовался затор, который тут же пробила, поднапрягшись, вторая волна удирающих посетителей.
Толпа выплеснулась и выдохнула. Кто-то попытался выяснить: "А что случи…" когда конусообразная мансарда на крыше кабака вздрогнула, пошла боком проседать вниз, в питейный зал… и исчезла.
Раздался грохот.
Толпа отхлынула на противоположную сторону проулка. Две отъезжающие машины задергались в людской толчее и столкнулись. Водилы выскочили наружу, начали выяснять отношения. Кто-то полез их растаскивать. Со стороны проспекта завыла сирена.
Дальше все воспринималось как сквозь сон. Кто-то матерился, кто-то требовал скорую. Часть народа рванула прочь из проулка. На углу кого-то крепко толкнули, человек вписался в витрину небольшого магазинчика… В двух шагах от меня, на асфальте, бился в каком-то припадке джигит из-за соседнего столика. Где-то поблизости вопил перепуганный ребенок…
Я оглянулся на своих.
- Юра! Где Юра?..
- Юрче! - заорал Серж, проталкиваясь сквозь толпу.
Черная птица с человеческими глазами последний раз трепыхнулась и ушла на дно огненного потока.
Поздно орать.
Длинная рука уайтбола
Вик сидел у меня в номере и противоестественно молчал, рассеянно взбалтывая водку в стакане - мне надоело ему напоминать, что это не коктейль. Печальное зрелище: радио, у которого сели аккумуляторы. Хотя, конечно, не самое печальное за прошедшие сутки.
Спасатели ковырялись в обломках "Города" всю ночь. Легкораненых под завалом не оказалось. Несколько человек погибших и несколько в тяжелом состоянии. Полтора десятка людей, которых я не успел спугнуть… хватит, блин! При чем тут я? Сам совершенно случайно уцелел.
Геолог Юра погиб. Несколько часов мы с биофизиком успокаивали остальных участников проекта. Спать, разумеется, не пришлось - какой тут сон. А утром на нашу голову свалилась следственная комиссия… Твою мать, ну что б этой психологине с Леты не прибыть на двое суток раньше?..
Вик, наконец, перестал смешивать водку с водкой, отставил стакан и подал голос:
- Старику отзвонился только что.
- Ну - и?..
- Ну - и, - криво усмехнулся он.
- Ты-то здесь причем?..
В ответ на мою раздраженную реплику Вик только хмыкнул:
- Я-то как раз причем. Правда, старик этого не знает.
- Ты что, стропила подпилил?
Он сморщился:
- Нет. Просто я с самого начала вечера чувствовал опасность. Не идентифицировал, но чувствовал. Потом Ри сказал, что кукла тоже кричит об опасности.
- Причем тут кукла? Светит, как ее запрограммировали.
- Почему ее именно вчера запрограммировали именно так? Раньше она иначе светила. Ты видел.
- Христос с ней. Не загружайся, так сбрендить недолго.
Есть вещи, которые не стоит пропускать сквозь аналитический аппарат. Я это понял, когда начал курить траву. Стандартная думалка - она для стандартных ситуаций, и не фиг соваться с ней туда, где мистикой пахнет. С таким же успехом можно пилить дрова перочинным ножиком: КПД низкий и для ножика вредно.
- А ты как догадался, что бежать пора? - отозвался Вик. - Тоже сбрендил?
- Вроде того. Озарение приключилось.
- И часто они приключаются?
- Не очень. Но и потолок не каждый день падает, слава богу.
- Может, из-за этих озарений тебя старик и пригласил? - заинтересовался он.
- Ну, нет. Разве что умеет читать мысли, к тому же - на расстоянии.
- Фиг его знает, чего он умеет… А вот от тебя не ожидал.
- Я десять лет как психически травмированный. От меня всего можно ожидать, - я плеснул в свой стакан. - Давай все-таки выпьем. За помин.
- Буянить не будешь?
- Заодно и выясним. Эмпирически.
Вик кивнул и проглотил водку. Сморщился, выдохнул, шумно втянул носом воздух. Хлопнул прослезившимися глазами.
- Откуда оно, по-твоему, берется?
- Что берется?
- Материал для озарений. Информация. Субстрат. Не знаю, как сказать.
- А я не знаю, как ответить. По любому извне откуда-то. Только обычно оно идет через меня. А вчера - через кого-то другого.
- Это почему?
- Потому что внезапно свалилось. Без прелюдии.
Вик уставился на меня тяжелым взглядом:
- Через кого оно, по-твоему, вчера шло?
- Черт… Я бы подумал на Ри. Остальные как бы нормальные… Но раз ты говоришь, что дергался весь вечер - так, может, через тебя?
Он покачал головой:
- Неет… Это, знаешь… через циклопа шло.
Опять - двадцать пять…
- Заклинило тебя. Не было никакого циклопа. Кукла была, на ниточках. Не сходи с ума.
- Знаю, что кукла. Все уайтболисты немного психи. Привыкай, Миша.
- Ты можешь объяснить, причем тут циклоп?
- А ты можешь объяснить свои предчувствия?
- Я же сказал: нет. Но предчувствия вообще-то дело обычное. Не я первый, не я последний.
- У нас на объекте любая мистика - дело обычное, - хмуро сообщил Вик. - Я тебе обещал рассказать, что уайтбол вытворяет с человеческим сознанием…
- Сначала хотя бы расскажи, что это такое - уайтбол.
- Ты же смотрел интервью Венского.
- В интервью одни общие слова. Пример приведи, только попроще и без терминологии.
Вик задумался.
- Вот тебе самый простой пример. Если ты стреляешь из ружья, где должна оказаться пуля?
- Там, куда выстрелил, наверно. Ну, если не отрикошетит.
- Ни фига. Она улетает в зону уайтбол, а через некоторое время оказывается опять в патроне. Будто и не улетала.
Он помолчал.
- Налей мне еще.
Проводил бутылку глазами и снова принялся взбалтывать содержимое стакана.
- Часы там некорректно идут. Но это можно объяснить физическими причинами: куда не плюнь - попадешь в какую-нибудь аномалию. Любая аппаратура регулярно начинает показывать черт-те что. И собственные глаза показывают черт-те что, и неизвестно еще кто больше врет - аппаратура или собственные глаза… Вот, например: откуда тектоническая активность на древней платформе? Хотя - может, там и не платформа уже… и не древняя… Горки образуются маленькие, свеженькие, а через день исчезают…
Мне надоело ждать, пока Вик вдоволь наобщается со своим внутренним голосом:
- Ладно, а что с сознанием?
Он спохватился:
- Да, с сознанием. Так вот, насчет пули. Приглючилось мне, что эта самая пуля прострелила какое-то зеркало. Возвращаюсь к себе в корпус - в коридоре зеркало разбито.
- Совпадение.
- Ага. Сережка - геофизик, который со мной был - видел, что пуля прошила автомобильную камеру. И по факту у одной из наших машин оказалась прострелена камера. Стоянка, смею тебя заверить, находится вне зоны уайтбол. Жилые помещения - тоже… Тогда нас всего двое было, поэтому огнестрельного убытку - только машина и зеркало. А вообще таких совпадений до фига. Когда совпадений до фига, как они называются? Правильно, закономерность.
Он помолчал и добавил:
- Посмотри художественный фильм "Уайт бол". Пока время есть. Все равно Венский заставит, он повернулся на этой ленте. Даже явление нашенское назвал в честь нее.
- И чего в ленте?
- Там все про нас. Бррр… крыша едет от таких аналогий. Не хочу пересказывать, посмотри лучше сам.
- Все равно не понимаю, причем тут вчерашний циклоп. Мы находимся в нескольких часах пути от зоны уайтбола.
- А что такое - зона уайтбола?
- Приехали. Этот чертов феномен занимает, я так понял, некоторую ограниченную область пространства. Весь остальной мир живет, даже не подозревая о нем. И обходится без ваших гребаных закономерностей.
- До поры, до времени. Что если, допустим, я, побывавший в зоне уайтбол, теперь являюсь переносчиком этой заразы? Объяснение, конечно, вульгарное и, скорее всего, ошибочное…
Действительно - приехали…
- Зато очень в духе апокалиптических прогнозов Венского, которыми он в своем интервью читателей "Образованного читателя" грузил. На фиг. Венского мне принять проще, он, по крайней мере, не говорил о переносе мистических явлений воздушно-капельным путем.
- Ну и черт с тобой. На месте сам поймешь.
Вик отошел к окну, демонстративно повернулся ко мне спиной и уставился на улицу.
- Как Серж? - спросил я, главным образом - чтобы сменить тему, пока не разругались окончательно.
- Плохо Серж.
- Он не откажется от участия в проекте?
- Не думаю. Он все-таки мужик, хотя и этот… разноцветный. А по мне - лучше бы отказался.
- Почему? Разве экспедиции одной потери мало?
- Венский геологов не по одиночке приглашал. Он приглашал тандем. Ребята последние годы работу вместе вели, статьи публиковали под общим авторством и все остальное. Ты никогда не задумывался, как функционирует тандем?
- Наверно, по принципу взаимного дополнения.
- Вот именно. Два контрастных менталитета, обычно один - генератор идей, другой - скептик. Первый гонит, второй фильтрует. Оба друг без друга - никуда: в одиночку первый прослывет фантазером и пустобрехом, второй увязнет в рутине. Как по-твоему, какая расстановка ролей была у наших геологов?
- Серж мне показался более сдержанным.
- Мне тоже. И это - худший вариант. Уайтбол не позволит увязнуть в рутине. Он просто раздавит нашего друга, доведет его до безумия.
Верю. Вик, например, уже на грани. Раньше, вроде, нормальным был.
- Тогда, может, лучше убедить Сержа отказаться?
- Венский против. Сказал, что будет искать Юрию замену.
- Бог в помощь.
- Да.
Он вздохнул, вернулся к столу.
- Мишка, просьба есть. Мне завтра всякими похоронными делами заниматься. Будь другом, встреть нашу красавицу на вокзале. Сашу Луневу.
- Встречу. Как ее узнать?
- Я фотографию утром занесу.
Вик пошел на выход. На пороге остановился:
- Мишка, а тебя давеча пуаро спрашивало, почему ты поднял панику в баре?
- Спрашивало.
- И что ты сказал?
- Сказал, что услышал треск. Я - лесник, десять лет в глуши безвылазно, это легко проверить. Для меня треск над головой означает возможные неприятности. Подумать не успел, заорал рефлекторно.
Он хмыкнул:
- Поверили?
- Может, и не поверили. Не нравится - пусть придумают другое объяснение.
- Еще не хватало, чтобы с тебя взяли подписку о невыезде.
- Как возьмут - так и отдадут. Мы ж не завтра уезжаем.
Вик пожал плечами, вышел.
Вот и состоялся разговор на животрепещущую тему. Я б не сказал, что ясности прибавилось, наверно - не все сразу. Отчего-то стало страшно, но о возвращении домой в тот момент даже мысли не возникло. Будто приоткрылась форточка в настоящий мир, теперь прежняя жизнь казалась вроде плоского рисунка… В общем, клюнул.
После ухода Вика я какое-то время пытался расшифровать доклад Венского с прошлогодней конференции, потом бросил: проще читать египетские иероглифы, а уж с такой башкой, как нынче…
Покрутил в руках пакетик с запретным содержимым. Ну нет, только не сейчас, а то перебор получится. Сегодня - никаких потрясений, по крайней мере - добровольных. Если, например, верхнему этажу отеля не терпится осесть мне на голову - пусть лучше это произойдет внезапно.
Закрыл номер, спустился в бар. Обычный человеческий бар, без всяких сияющих улиток. Стойка, несколько квадратных столиков и лампы дневного света. Неинтересно.
- Коньяк есть?
- Да, пожалуйста, - мужик пододвинул прейскурант.
Е-мое… Здесь сплошь космических командировочных принимают, или звезд Голливуда? Оно понятно - старпер своих гостей где попало не поселит, но по интерьеру не скажешь, что тут такая уж круть.
- Я передумал. Дайте лучше сто грамм водки и чашку кофе… вот этого, - я ткнул в самое дешевое непонятное название.
- Не советую. Этот кофе - ароматизированный, фруктовый. На любителя. Возьмите лучше…
- Я и есть любитель.
Девица в блестящей половине платья подошла к стойке, но бармен чуть заметно покачал головой, и красотка удалилась восвояси. Понял. Звиняйте, батьку, в следующий раз пойду отдыхать в город. Сам виноват: о том, что в отеле не стоит пользоваться дополнительными сервисами, Вик предупреждал меня еще в день приезда.
Забрал рюмку и кофе, прошел в самый темный уголок зала. Здесь лампочка, похоже, на последнем издыхании: горит, но слегка подмигивает. Не как вчерашний циклоп, конечно… черт! Я достал из кармана телефон и визитку, набрал номер.
- Дмитрий Олегович? Вихорев Михаил, мы с вами утром беседовали по поводу ЧП в баре. Вы просили сообщить, если я еще что-нибудь вспомню. Была там одна, в общем-то, мелочь. Над стойкой висела кукла, изображающая циклопа. У куклы - фонарь во лбу. Накануне происшествия фонарь светил ровно, а вчера - пульсирующим светом. Такой свет у реальных циклопов означает сигнал тревоги.
- И?..
- И… все. Это все, что я хотел сказать. Извините за беспокойство, чепуха, наверно.
- Не чепуха, но мы уже в курсе. Спасибо.
Интересно, откуда он в курсе? Неужели Вик на нервной почве начал излагать этой публике свои завиральные идеи о мистической функции циклопа?.. Да ну, чушь. Мало ли кто заметил, что кукла кричит об опасности.
Меж тем девица в половине платья заинтересованно подползла к моему столику.
- Привет!
- Привет.
- Клубнику любишь?
- Люблю, но только свежую, - съязвил я.
- Вот хамло, - фыркнула бабочка. - Я, вообще-то про другую клубнику. Угощайся, - она подсунула мне плошку ягоды со сливками.
- Это за счет заведения?
- Фу. Это за мой счет. Присесть можно?
Я пожал плечами:
- Можно, если нужно.
- Я тут случайно услышала…
- Подслушивать - некрасиво.
- Ну, раз уж так получилось. Если я сделаю вид, что не слышала - это будет нечестно.
А еще говорят, любопытство - не порок.
- Чего ты хочешь?
- Ты там был?
- Где?
- В Городе циклопов.
Я мотнул головой:
- Не. Сколько себя помню, всегда жил на Земле.
- Ты что, дурак? Я про кафе спрашиваю.
- Ну, а если был?
- Как оно… происходило?
- Фильм "Гибель "Прометея" видела?
- Видела.
- То же самое, только народу поменьше.
- И что?
- И все.
- Все? Газеты только об этом и кричат, а тебе рассказать нечего?
- А я не газетчик.
- Там действительно была диверсия?
- …и не следователь.
В это время в зал вошло двое мужиков, и визави внезапно потеряла ко мне всякий интерес. Половина платья величаво поднялась со стула и волнообразно поплыла к стойке.
Стало как-то неуютно в этой нищей забегаловке для сказочно богатых людей. Я покинул бар, поднялся на четвертый этаж и позвонил в номер 45.
- Войдите, открыто.
- Не помешал?
- Нет, - ответил Ри. - Я еще не ложился спать. Никогда рано не ложусь.
В отличие от Вика и меня, наш космический партнер был совершенно спокоен. Будто угадывая мои мысли, сказал:
- Да, все понимаю. Головой - понимаю: произошла трагедия. Почувствовать - не могу. Отвык чувствовать такие вещи.
- Я увлекался в свое время Чужими. Немного помню, можете ничего не объяснять.
- Вы присядьте.