Я поднялся со скамейки, прошел скверик насквозь. На углу, через улицу, располагалось небольшое выполненное с претензией на античный стиль здание почты. Судя по количеству табличек на дверях ("ателье", "ремонт обуви", "мгновенное фото" и даже "антикварный магазин") общественные предприятия связи вот-вот уйдут в историю. Хорошо, если данное конкретное еще не ушло.
Третья попытка найти почтовое отделение привела меня в небольшой зал с четырьмя коринфскими колоннами. Около колонн - кадушки с пальмами. По центру зала - огромный аквариум с разноцветными-разномастными рыбами. Из-за аквариума выглядывает краешек дивана, драпированного то ли плюшем, то ли бархатом. На диване, закинув ногу на ногу, потягивает тонюсенькую, неимоверной длины сигарету юная симпатичная леди с бэйджиком "продавец".
- Заблудились? - интересуется леди.
- Есть немного.
- Ничего страшного. Здесь даже сотрудники плутают.
Да уж. Хозяину этого комплекса услуг не мешало бы повесить в фойе карту. Хотя бы для сотрудников.
- А что вы искали?
- Искал… ух ты!
То, что я принял за декоративную груду камней на дне аквариума, вдруг подняло башку и уставилось на меня выпученными глазищами. Краб. Огромный, никогда таких не видел. Панцирь - сантиметров тридцать.
Я легонько постучал ногтем по стеклу, страшилище вяло отмахнулось клешней.
- А он этих… рыб не ест?
- Нет. Он всякую донную мелочь ест, - девушка стряхнула пепел в здоровенную амфору и добавила:
- Вообще, не только мелочь. Морских ежей, говорят, тоже.
- И что, кормите морскими ежами?
- Вот еще. Это он их в природе ест, а здесь кто ж ему искать будет. Дешевле его самого в кастрюльку отправить.
- Не надо в кастрюльку. Красивый. Извините, вы давно здесь работаете?
- Третий год пошел. А что?
- Где тут письма отправляют?
- Живые - на первом этаже, электронные - на втором. Вам какое?
- Электронное.
- Это сюда, - она указала в угол помещения.
- Не понял.
- А вы обойдите колонну - увидите.
За колонной и впрямь оказалась маленькая дверь. Я остановился в нерешительности. Что если на втором этаже - как на первом?
- Поднимитесь наверх, по коридору - третья дверь.
- А коридор один?
- Один. И одна анфилада. Но там, где анфилада, только маклеры сидят и частные сыщики.
- Ясно, спасибо.
Почтовый зал я нашел, ни разу не промахнувшись. Отдал кредитку диспетчеру. Меня провели в дальний угол зала, усадили за машину.
Ну, и что писать? "Милый дедушка…" и далее по тексту? Мысли упорно не шли на контакт. Промучившись минут пятнадцать, отправил Шурке следующее:
"Привет, это я.
Как дела?
Опять со связью проблемы?
Будет сеть - кинь пару слов, беспокоюсь.
Еще. Шур, пожалуйста. Напиши мне подробно, что у вас происходило восемнадцатого числа, по возможности - с утра до вечера. Это важно. Зачем - потом объясню.
Удачи,
Миха".
Чушь, конечно, а что поделаешь?..
Запросил уведомление о доставке, отправил письмо, завершил сеанс.
Спустился на первый этаж. Кинул взгляд на диванчик, но моего добровольного гида там уже не было. За неимением девушки попрощался с крабом и вышел вон.
На вокзале я появился за пятнадцать минут до прибытия поезда.
Достал из кармана фотографию Александры Луневой. Ничего, симпатичная. Только что-то в ней неправильно. Ага: волосы должны быть светлее и стрижка короче. Почему я так решил?..
Глазел на фотографию минут пять, и постепенно до меня доходило: я эту женщину знаю. Откуда - бог весть, но мы знакомы, хоть убейте. К концу пятой минуты понял, что знаю ее близко. И при этом совершенно не могу вспомнить, где и когда встречались.
Объявили нумерацию вагонов, толпа на платформе растеклась в противоположные стороны. Пошел и я, углядев метрах в двадцати перед собой рыжую макушку Ри.
Биофизик фотографию не видел, но это оказалось не критично: вычислить Чужую в толпе землян не такая большая проблема. Когда я подошел, Ри уже беседовал с гостьей. Мне оставалось только представиться и пожать протянутую руку. Она. Волосы еще длинней, чем на фотографии, лицо чуть бледней естественного, но она, блин. Кто? Вот бы узнать…
Теперь дежа вю ярче, и - с каким-то болезненным оттенком. Что это? Несчастная любовь? Несостоявшийся роман, начисто стертый из памяти аварией десятилетней давности? И почему Александра обращается ко мне на "вы"? Не узнает? Не хочет узнавать?
Удача, что получилось задействовать Ри на это дело. Не представляю, как бы я сам сейчас исполнял роль радушного встречающего.
Так. Какая у нас программа? Накормить гостью, выгулять, отвезти в отель.
Ри меня опередил:
- Здесь есть ресторанчик, но, наверно, туда не стоит ходить. В трех остановках отсюда - вполне приличное кафе, мы с Виком там завтракали в день моего приезда. Прогуляемся?
У гостьи возражений не было. Я только мотнул головой и подхватил небольшую дорожную сумку. Не впечатляет багаж доктора. Сколько она в пути? Можно прикинуть: несколько минут с Леты до Луны, часов двенадцать - с Луны на Землю (считая с регистрационной тягомотиной) и еще полтора дня - к нам сюда (опять же - со всевозможными проверками и досмотрами). Забавно, черт возьми: чем меньше фактическое расстояние, тем больше времени съедает дорога. Хотя… при чем тут дорога. Чистой езды от космодрома до Среднеросска - часа три максимум.
В кафе мы позволили себе выпить по чуть-чуть. Это было первое спиртное со вчерашнего сумасшедшего дня. Жить сразу стало легче: отпустило похмелье, мучившее меня все утро, перестал давить давешний бред, и даже неловкость от присутствия доктора Луневой слегка сгладилась. А Ри - тот просто вызывал у меня собачью благодарность за то, что непринужденно и добросовестно выполнял мои обязанности. Впрочем, это для меня - обязанности. Ри, может быть, наоборот - очень хорошо себя чувствует: как-никак сестру по разуму повстречал на неуютной чужой планете.
На улице взяли такси и часа два добирались в отель сложным, петляющим маршрутом, пользуясь возможностью показать гостье город - неизвестно, представится ли еще такой случай. Среднеросск она, оказывается, совсем не знает (странно. Теперь я готов был поклясться, что именно здесь мы и познакомились).
Выяснилось, что Ри за эти несколько дней неплохо изучил окрестности. Наблюдая за ним и за Сашей, я впервые заметил простую и очевидную вещь: жадность. Жадность эмигрантов до родного мира, которую невозможно понять, если всю жизнь обретаешься на крохотном участке Вселенной, между Среднеросском и Москвой…
За час-полтора тревожные мысли окончательно улеглись. Потрясением больше, потрясением меньше. Сначала - фоторобот Шурика, теперь доктор Александра Лунева со своим вызывающе знакомым лицом. Все когда-нибудь разъяснится.
А если не разъяснится, то привыкнется.
…И еще одно. На левой щеке у Саши - ожог. Такой же, как у меня на правой щеке. Я, помнится, рухнул мордой в костер - когда-то давно, в лесной жизни. Давно, потому что мой ожог за эти дни почти сошел…
Часам к шести вечера наша звездная леди устала и попросилась в отель, куда мы и поехали, теперь уже без остановок. В самом конце пути телефон у меня тихонько пискнул. На дисплее высветилось сообщение - давешнее письмо прочитано абонентом… ну, хоть что-то.
Когда Александра регистрировалась, с улицы появился совершенно измученный Вик. Улыбнулся, пожал гостье руку:
- Ну, вот и ты. Сколько лет, сколько зим, Сашенька!
- Сейчас скажу. Семь с половиной, точно.
- Ты потрясающе выглядишь. И это - ни разу не комплимент.
- Я знаю, Вик.
- Ну да - спутниковый фактор… Мы тут изнашиваемся, а вы там - как в термосе. Эхх, в глубине души я все-таки надеялся, что получится комплимент. Не получился. Ну, тогда просто скажу, что чертовски рад тебя видеть.
- Взаимно, Вик.
- Извини, что не приехал встречать. У нас тут такое…
- Да, я знаю. Ужасно.
Ужаса в ее голосе не больше, чем у Ри, что достаточно предсказуемо. У циклопов смерть внутри Города трагедией не считается, а наши оциклопевшие соотечественники - кто осознанно (например, биофизик Ри с его теорией общего предка), кто бессознательно (с кем поведешься) воспринимают Землю как эдакий непомерно разросшийся Город. "Головой понимаю, но…"
- А ты все эти семь лет не расставался со своим патриархом Венским.
- Чур, чур, не поминай к ночи. Расставался, еще как. Венский зазвал меня обратно, когда занялся проектом "Уайтбол". Честно предупредил, что я у него буду затычкой во все дыры, потому - кем же еще затыкать дыры, как не собственными бывшими аспирантами. Но при этом пообещал приличные деньги. Мягко скажем - приличные, по сравнению с моей тогдашней зарплатой. А если еще учесть сумму иска, который мне выставила моя дражайшая бывшая половина…
- Что за иск? Это уже после моего отбытия случилось.
- Ай, долгая история, потом расскажу. Тебе сейчас отдохнуть надо, нам всем завтра предстоит тяжелый день. Так, о чем я? Миша… Ри, спасибо большое за помощь… Миша, пообщаться нужно, - и извиняющимся тоном добавил:
- Что-то у меня голова кругом.
- Я прощаюсь со всеми до вечера, - сказал Ри. - Есть предчувствие, что мы вот-вот снимемся отсюда, а у меня остались кое-какие дела в Среднеросске.
Вик кивнул:
- Ри, я еще зайду - по поводу завтрашнего дня. Или позвоню.
Мы проводили гостью в номер и отправились ко мне.
- Как прошел день?
- Не спрашивай, - поморщился Вик. - Больше всего на свете ненавижу чиновников. Ненавижу их даже сильнее, чем врачей. Но дело сделано, все бумаги оформлены. Завтра хороним.
- Что, прямо здесь?
- Почти. В северном направлении есть городок Икша Среднеросская. Юра оттуда родом, там его родители похоронены. Жена не возражает, так что…
- У него еще и жена есть?
Вик кивнул:
- Я тоже плохо разбираюсь в гей-специфике. Но жена есть, приехала сегодня с сынишкой, остановились здесь, в Среднеросске, у Юркиной родни. Еще прибыли представители института, в котором Юра с Сержем работают… работали. Представителями сейчас Серж занимается. А я вот что хотел сказать: этот городок, куда мы завтра отправляемся, аккурат на полдороге к нашей базе. В Среднеросск нам возвращаться не с руки… Голова у меня нынче дурная, будь друг, напомни: я ничего не упустил?
- А чего ты мог упустить? Едем, и слава богу. Сколько можно тут торчать. Чем дольше торчим, тем больше проблем.
- С Сержем я разговаривал. Ри посетили своевременные предчувствия. С Сашей потом поговорю: надеюсь, она не планировала здесь уик-энд. А если планировала - войдет в наше положение. Знаешь, вчера мне казалось, что мы теперь навеки останемся в этом проклятом городе.
- Мне тоже. Поэтому - бежим, пока не поздно.
- Венский рвет и мечет. Злой, как голодный крокодил.
- Увы. Тебе еще нужна какая-нибудь помощь?
- Нет… наверно, уже нет.
- Тогда мне твоя нужна.
- Что-нибудь случилось?
- Да как тебе сказать…
Я вывалил на него весь груз своих утренних проблем: поведал про визит к следователю, пересказал содержание беседы, особенно про невесть откуда взявшийся клон Шурика.
Вика эти чудеса совершенно не заинтриговали. С минуту он молчал, потом поинтересовался:
- То есть, пуаро тебя отпустило восвояси?
- Насколько я понимаю, у него не было выхода.
- Ну, и слава богу.
- Это - все?
- А ты чего хотел?
Обиделся за вчерашнее, что ли? Или опять батарейки сели?
- Вик… извини, я намедни погорячился и наговорил грубостей. Больше не повторится. Помоги мне подумать.
- Я опять придумаю какую-нибудь чушь.
- Ну и пусть. Ты придумаешь одну чушь, я - другую, а все вместе получится мозговой штурм.
- А все вместе получится чушь в квадрате. Хорошо. Слушай, - он оживился. - Вчерашнюю версию - насчет того, что я являюсь переносчиком вируса уайтбол - забудь. У меня с тех пор другая появилась. Собственно, ты и подсказал.
- Интересно. Выкладывай.
- Допустим, уайтбол (или его источник) - разумное создание. Какой-нибудь циклоп - мутант, переросток… ладно, давай без хохмочек. Допустим, он предвидит будущее. Как ты, только лучше. Уже знает, кто к нему едет, и считает этих людей… ну, скажем, своей собственностью. Тогда естественно, что он пытается защитить их от опасности.
- Зачем мы ему нужны? - улыбнулся я.
- Кто ж его знает. Очевидно одно: любая форма жизни имеет хоть какие-нибудь мотивации. Жрать и размножаться требуется даже амебе.
- Н-да… Фиговый из него защитник. Больно неуклюже действует. Вот если бы, например, этот квази-Шурик явился лично мне, как та самая птица в огненном потоке…
- Какая птица? - переспросил Вик.
- А, блин, неважно. Если бы он явился персонально мне, эдаким ярким глюком, и заявил: "Ребята, валите отсюда, пока не поздно" - все было бы нормально: уайтбол сказал, я услышал, встали-пошли…
- Ну, а так - встали-побежали… черт, пораньше бы.
- Елки-палки. Вик! Объясни мне, ради Христа, какой смысл в этом дурацком представлении, если квази-Шурика я не видел, мигалку, в принципе, мог переключить кто угодно, а по факту история все равно закончилась моим озарением? Это ж какое количество холостых выстрелов.
- Нерационально, да. Точнее - иррационально, по нашим представлениям. Уайтбол ведь не человек. Чужая логика.
- А мотивы у него, по-твоему, получаются вполне рациональные - жрать, размножаться…
- Мотивы, возможно, тоже иррациональные. Про жрачку и размножение я так, для примера ляпнул, - Вик зевнул, наморщил нос:
- Ладно, Мишка. Для нас эта история закончилась. Просто сидим и фуфло гоним.
- Нет, погоди. Мистика мистикой, как говорит пан Савицкий, но ведь откуда-то взялся этот самый Шурик, раз его видела целая куча народу?
- Ну что ж, гулять так гулять. А если куча народу на самом деле видела не его? Коллективная галлюцинация.
- Интересно.
- Знаешь, заключить пари я бы, конечно, не решился, но только чуется мне: не найдут они никакого человека с лицом твоего Шурика. Поскольку такого человека не существует в природе. А будет так: спустя какое-то время найдут настоящего бармена, и тот ровным счетом ничего не вспомнит о том, где провел последние дни. Вроде амнезии или промывания мозгов. И никто никогда не узнает: был ли бармен сам в тот день в Городе, или его замещала еще какая-нибудь зомбированная личность. Например, из числа посетителей.
- Аминь, - сдался я.
- Ну и хорошо. Теперь пусть пан Савицкий мучается, а ты остынь. Таких замечательных мультиков в твоей коллекции скоро будет больше одного, вот тогда и поищешь объяснений, если желание не пропадет.
- Уже больше одного… кажется. Знаешь, Саша Лунева вызывает у меня стойкое дежа вю. Хотя… здесь, наверно, нет никакой мистики: под амнезию в свое время попало некоторое количество личных воспоминаний. Может быть, Саша из их числа.
- А она тебя узнала?
- Если узнала, то виду не подала. А если подала, то я не понял. По их лицам не получается читать… я имею в виду ее и Ри. Вроде не бесстрастные лица, мимика есть, только какая-то… чужая.
- Ты тоже заметил? Меня оно добивает, блин. Максимум информации о людях я обычно получаю из мимики, интонаций, выражения глаз. А у этих чертовых Чужих - ни того, ни другого, ни третьего!
- Да есть они, есть. Там, должно быть, вроде уайтбола: нужно поймать закономерность, внутреннюю логику. И тогда ты сможешь читать по их лицам, как по человеческим.
- Хорошая оговорочка - как по человеческим. Ей-богу, не случайная.
- Не случайная. Это я плоско пошутил.
Вик откинулся в кресле, глаза у него начали слипаться. Тряхнул головой, встал, пошел на выход. По пути бросил:
- Ты просто спроси Сашу напрямик - знакомы вы или нет.
- Неудобно… мало ли что у меня с ней было.
Он остановился:
- Неее, дружок. Не было у тебя с ней ничего, я бы знал. Мы с Сашей довольно тесно общались одно время, она - подруга моей сестры. Блин! Мы бы, может, общались еще теснее, только моя чертова дражайшая половина… эхх. Саша - мечта, а не женщина.
Дамы, вообще-то, не очень любят рассказывать кавалерам о своем прошлом. Тем более, несостоявшимся кавалерам… Да ладно. Ну, хочется ему думать, что у меня с Сашей ничего не было… вот только откуда у меня такая железная уверенность, что - было?!..
Я проводил Вика и полез в почтовый ящик. Там дожидалось письмо от Шурика.
"Привет, шеф!
Ты что ж, гад, пропадаешь? Мы тут посмотрели телек, у вас там в Среднеросске сплошной паноптикум, дома рушатся. От тебя ни письма, ни весточки. Я - звонить, а тут связь опять грохнулась. Больше суток не было. Вот и думай чего хошь. Сволочь ты, Миха.
У нас все нормально. Никто не болеет. Натаха освоилась. В лесу ориентируется хорошо, скоро буду одну отпускать. При рации, конечно.
В наших владениях - тишина и покой. Только через день после твоего отъезда был один странный случай, это я как-нибудь потом расскажу.
Ну, ты - наглая морда. Подробно ему расскажи, что у нас происходило тут… щас. До минут и секунд.;)
Да ничего, в общем, восемнадцатого не происходило. Дрыхли весь день. Хляби разверзлись во облацех, за дверь не выйдешь.
Не пропадай.
Шурик".
Оччень информативно. А чего я ждал? "Миха, скажу тебе по секрету - восемнадцатого на несколько часов телепортировался в Среднеросск: страсть как захотелось барменом поработать…"
Ладно, все уже ясно. Или не все?
Интересно, телефон у них тоже очухался? Сейчас проверим…
- Шур, привет, это я.
- Привет, Миха. Письмо получил?
- Получил.
- Как дела-то?
- Ничего. Завтра едем на базу.
- Бог-помощь. Ты в мясорубку-то не попал, часом?
- Не было никакой мясорубки. Крыша у кабака рухнула.
- Я и говорю.
- Был. Хорошего мало. Потом расскажу.
- Тебя не ранило?
- Нет… Шур, что это за странный случай, который произошел через день после моего отъезда?
- А. В общем, ничего особенного. Я в маршруте был. Смотрю - человек. Корзинки нет, с пустыми руками, одет по-городскому, будто только что с поезда или самолета. С какого-такого самолета? До ближайшей деревеньки - и то верст двадцать… Я - к нему, он - бежать. Кричу, в воздух стреляю - все без толку. Так и не догнал. Быстро бегает, гад. Ну, он-то в кроссовках, это я в керзачах. Короче, удрал.
У меня опять возникло какое-то дежа вю…
- Это утром было или вечером?
- Днем. Как бы я тебе его вечером разглядел.
- Так ты хорошо его разглядел?
- Одежда на нем была городская, я и удивился: ладно бы человек за грибами к нам добрел, а то не поймешь - как и зачем… А так - мужик, похоже - кавказец: черный и лицо птичье. Длинный. Не старый. Вот и все, вроде.
- Ясно. Ну, и хер с ним.