Почему просто не сказать ему, что я не хочу выходить туда, в мир тьмы, в мир ночи? И признать тем самым, что я боюсь этой тьмы? Неужели я скажу своему лучшему другу, что боюсь темноты? Но ведь это глупо! Я ведь знаю, что оно не придет. Оно не придет больше никогда! Да – потому что я победил его. Я загнал его туда, откуда ему уже не выбраться. Чего же я боюсь? Почему же меня мучают эти кошмары? За что мне такое наказание?
Нет, Тейг, я ничего не боюсь. Тем более, это мои собственные владения. Его рука никогда не доберется сюда. Я так сказал!
Да!
Мы идем по парку, окружающему дворец. Когда-то это был лес, но при постройке дворца этот лес несколько изменили. Собственно говоря, изменений было совсем немного – я предпочитаю смотреть на природу в ее первозданном виде. Просто ему придали несколько более правильную форму, проложили дорожки, чтобы легче было ходить, и протянули освещение, которое включается по вечерам. Мне предлагали отгородить этот парк от внешнего леса – ведь оттуда по ночам могут забредать дурундубы и различные хищники. Но я отказался, а вместо этого нанял несколько сторожей, чтобы по ночам охраняли окрестности от непрошеных гостей.
Вечером здесь тоже по своему красиво. Гирлянды лампочек протянуты на ветках деревьев, они загораются и потухают, переливаются разными цветами, создавая причудливые узоры. Сами деревья – стройные тигоры, гибкие уаны, пышные одалерии – выглядят сейчас совсем иными, чем днем. Словно волшебник раскрасил их на радость всем окружающим.
Не обманывай себя, человек! Это искусственная красота. За этой красотой скрывается то, что ты упорно пытаешься не замечать. Между теми ветками прячутся два глаза, два ярко-красных глаза. Ты проходишь здесь, а они смотрят на тебя. Ты сворачиваешь на тропинку, а они продолжают следить за тобой. Ты включаешь иллюминацию, ты не видишь их за переливами лампочек, но они-то видят тебя. Куда бы ты ни пошел, они всегда видят тебя. И они ждут подходящего момента, чтобы сделать свое черное дело…
– Ты обманул меня, Ихер! Это зрелище просто прекрасно.
– Что? – но через пару секунд до меня доходит смысл сказанного Тейгом. – И это все естественная, природная красота.
– И ты хотел скрыть это от меня?
– Ты увидишь еще и не такое, если задержишься здесь подольше.
– Пожалуй, здесь стоит задержаться подольше. В следующий раз, – поспешно добавляет он, боясь, что я неправильно истолкую его слова. – Ты должен быть самым счастливым человеком в мире, ведь все это твое.
Мне хочется рассмеяться прямо ему в лицо, он как будто издевается надо мной. Самый счастливый человек, который боится посмотреть на себя в зеркало! Но я сдерживаюсь, я вынужден сдержаться. Я никому не могу объяснить этого. Никому! Даже Тейгу.
– Знаешь, Тейг, ко всему рано или поздно привыкаешь.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе все это надоело?
– Нет, совсем нет. Но иногда хочется переменить обстановку.
– Так махнем со мной! – обрадованно восклицает Тейг. – Полетаем по галактике, вспомним старые времена.
– Нет, Тейг. Может, когда-нибудь… Но не сейчас.
– Как хочешь.
Некоторое время мы идем молча. Предложение Тейга не выходит у меня из головы. Однако я не могу сосредоточенно думать о нем. Я знаю, что ответ – нет, но я не могу объяснить, почему нет. Я не могу найти оправдание, и мне не особенно хочется искать его сейчас. Этот вопрос надо будет решить как-нибудь позже. Я откладываю его в память и переключаюсь обратно к происходящему.
– Совсем забыл! Как там Илимандра? – интересуется Тейг.
– Все хорошо, – просто отвечаю я.
Вот оно! Ильма! Если я полечу с Тейгом, то вынужден буду оставить ее. Чувствую себя пока еще не готовым к расставанию, пусть и недолгому. Да и Ильма, как она будет без меня? Теперь я удовлетворен, что хотя бы на этот вопрос нашелся ответ, и не приходится долго упражнять свой мозг. В последнее время это дается мне с трудом – мысли текут сами, не поддаваясь контролю.
– Она все еще рисует? – спрашивает Тейг.
– Как? Ты разве знаешь, что она рисовала?
Действительно, странно, что Тейгу это известно. Впрочем, он принадлежит к тем людям, которые знают все, что можно узнать, и многое из того, что нельзя.
И все же есть вещи, которые он никогда не узнает – до тех пор, пока ему не придется ощутить их на себе.
– Я помню, как она пыталась, и у нее неплохо получалось.
– Сейчас она заканчивает свою новую картину.
– Вот как? Можно мне будет на нее посмотреть?
– Видишь ли, это маловероятно, чтобы картина была дописана сегодня. А Ильма не любит показывать незавершенные работы.
– Ильма… – задумчиво произносит Тейг. Интересно, что он хотел этим сказать?
– Ну ладно, Тейг. О нас ты все знаешь. А сам чем сейчас занимаешься?
Тейг вдруг хватается за голову.
– Черт меня дери, Ихер! Я ведь еще ничего не сказал!
– Интересно, чего это такого ты не сказал?
На самом деле мне интересно другое – действительно ли Тейг забыл это сказать, или он тянул до последнего момента, то ли желая скрыть, то ли желая обыграть это таким образом?
Почему я стал таким недоверчивым к людям? Как будто они хотят меня обмануть. Но разве можно верить человеку, когда каждую секунду ждешь, как с него сползет кожа и оттуда полезет ЭТО?
– Ведь мы с тобой теперь чем-то похожи. Ты король, а я президент!
– Президент чего?
– Чего-чего? "Кунвольда", разумеется!
– Ты? Президент "Кунвольда"?
– Ну а кто же еще?
На самом деле это не так уж удивительно. За живой непосредственностью Тейга прячется настоящая деловая хватка. К тому же, он не раз намекал, что место простого торгового агента для него уже маловато. Но мне не хочется сейчас выглядеть слишком умным.
– Да ладно тебе, – говорю я, ткнув в грудь Тейга пальцем. – Президент нашелся!
– Не веришь? – он толкает меня вперед.
Я начинаю падать, но успеваю левой рукой ухватить Тейга сбоку. Мы схватываемся и начинаем бороться. Скоро мы уже катаемся по земле между деревьями, по очереди оказываясь то сверху, то снизу. Мы не деремся по-настоящему – в наших ударах совсем немного силы, просто нам обоим не мешало бы поразмяться, и в этом смысле мы прекрасно поняли друг друга.
Что сказала бы охрана, глядя на эту картину? Наверное, они бы ничего не поняли и кинулись мне на помощь. Как хорошо, что никого из них нет сейчас поблизости.
Неожиданно понимаю, что это и есть счастье. Я нахожусь в одном из прекраснейших мест галактики. Рядом со мной – мой лучший друг. Во дворце меня ждет женщина, которая меня любит. И которую люблю я. Что еще может быть нужно для счастья? Если бы можно было остановить это мгновение! Если бы оно могло перечеркнуть все ужасы прошлого, я отдал бы за него половину оставшейся мне жизни.
Наконец мы успокаиваемся. Чувствуется легкая усталость, но она не имеет ничего общего с истощением сил. У каждого из нас весьма потрепанный вид. Гляжу на Тейга – и смех сам собой вырывается у меня из груди. Тейг тоже смеется – звонко, искренне, его смех не сдержать никаким барьерам. Хотел бы я смеяться так, как он.
– Пошли, Тейг, нас наверное уже заждались, – наконец говорю я, прерывая этот водопад смеха.
– Пожалуй, что так. А неплохо мы все-таки с тобой!..
– Да, ты в отличной форме.
– Да и ты еще ничего. Я думал, ты здесь быстро состаришься, сидя во дворце.
– Не дождетесь! – и мы разворачиваемся в направлении входа во дворец.
В стороне проходит группа людей. Должно быть, это ремесленники возвращаются из своих мастерских. Наблюдаю за одним из них. Походка небрежная, вразвалочку, ноги становятся то так, то эдак. Если подует ветер или начнет дрожать земля, он моментально упадет, а потом неизвестно, встанет ли. Но разве ему приходилось когда-нибудь думать о таких вещах?
Невольно присматриваюсь к себе. У меня каждый шаг осторожный, но вместе с тем твердый. Нога словно примеривается, куда бы стать, а потом прочно становится на землю. Колени почти все время слегка согнуты и напряжены. Ноги должны были бы уставать от этого, но я уже привык и не ощущаю. Тело наклонено вперед, готовое в любой момент удержать равновесие.
Странно, что эти люди ничего не знают о силе. И о том, что делать в случае, если эта сила оборачивается против тебя.
Нет, странно должно быть другое – что я знаю об этом слишком много.
– Знаешь что, Ихер? – бросает вдруг Тейг. – Я ведь сюда залетел собственно потому, что хотел предложить тебе одно дельце. Наша фирма недавно получила возможность выхода в другую галактику…
– Даже так?
– Представь себе. Мы первые после исследователей и военных, кто официально имеет право туда вступить. Сейчас надо уладить много дел, подписать кучу контрактов, подготовить экспедицию – ты хоть приблизительно должен представлять себе, каких масштабов это дело. Как понимаешь, я не могу упустить такой шанс – лично отправиться туда со всей этой экспедицией, хотя как президенту мне вроде и не годится теперь заниматься такими вещами. – Я бросаю на него взгляд. Нет, такой президент, как он, вполне может заниматься такими вещами. – Но я подумал, что и ты был бы не прочь тряхнуть стариной…
– Тейг, ты ведь сам сказал, что я должен быть здесь счастливым человеком.
– Но ты сказал, что уже к этому привык.
– Правильно. Счастливый человек – это тот, кто умеет радоваться жизни такой, как она есть. Тот, кто еще неудовлетворен, не может быть счастлив.
– Ты удовлетворен?
– Да. Думаю, что да.
Пауза.
– Илимандра… – произносит Тейг понимающим тоном, словно этим он пытается объяснить все.
– И она в особенности.
– Что ж, мое дело предложить. Экспедиция будет не раньше, чем через месяц. До этого времени я еще погощу у тебя, и…
Я знаю, на что намекает Тейг. За это время я еще могу переменить решение. Но я ведь не могу назвать ему настоящую причину своего отказа. Не могу ему сказать, что я боюсь встретить на своем пути еще что-нибудь подобное. Хотя вряд ли что-то может сравниться с тем, что я уже пережил. Но вдруг где-нибудь там, на просторах другой галактики…
Хотел бы я, чтобы было правдой то, что я только что сказал.
Тем временем мы входим во дворец.
…
Главный зал – одно из наименее защищенных мест во дворце. Во первых, по сравнению с остальными помещениями он кажется огромным. Кроме того, здесь почти все стены заняты окнами. На некоторых окнах узоры, выложенные мозаикой, но от этого они не выглядят прочнее. Они будут разбиты уже тогда, когда порывы ветра станут достаточно сильными, а потом просто будут сметены мощным потоком черной массы. Этот поток разгуляется на просторе, разойдется по всему залу, а затем выплеснется наружу, чтобы подчинить себе весь дворец.
Вокруг стола стоит 24 стула. 24 – особое число. По поверию, оно приносит счастье людям, чье положение в этом мире изменилось весьма стремительно – особенно, если это изменение в противоположную сторону. Принесет ли оно счастье мне?
На столе уже стоит все, что полагается. Наш главный повар позаботился о том, чтобы подать все самые лучшие кушанья. Впрочем, здесь нет ничего такого, что было бы мне незнакомо. Включая вон то сомнительное блюдо – голову бэрдука, из всех возможных дыр которой торчат гибкие ползучие твари. Если преодолеть отвращение и попробовать, эти твари оказываются невероятно вкусными.
Мы с Тейгом не спешим начинать есть. Мы ждем Илимандру.
Но вот дверь распахивается, и она вступает в зал. На ней легкое, воздушное платье светлого оттенка, через которое можно не просто угадать, но почти увидеть линии ее тела. Ильма идет грациозно и легко, как всегда, но сегодня она кажется мне еще более красивой. Меня вдруг охватывает порыв нежности, и я не хочу противится ему. Вскакиваю с места, подбегаю к Ильме, обнимаю ее и страстно целую. Мне абсолютно нет никакого дела до того, что здесь в зале находится Тейг, прислуга и кое-кто из обитателей дворца. Я люблю тебя, Ильма, так же, как и в тот, самый первый раз, когда я встретил тебя на далекой планете.
Не хочу думать о том, что когда-нибудь я могу потерять тебя.
– О, королева, примите мои поздравления! – произносит Тейг. – Сегодня вы выглядите особенно прекрасно.
– Здравствуй, Тейг, – отвечает она. – У тебя тоже процветающий вид.
Мы дружно смеемся. Я уже успел переодеться, а Тейг то ли не захотел, то ли ему просто не во что, и он так и остался в своей зеленой куртке. Но он не тот человек, которого бы это смутило.
– Извините, что не могу задержаться у вас подольше. Я деловой человек, а дел сейчас навалом. Но в следующий раз я исправлюсь.
– Ты все такой же, Тейг, – говорит Ильма. – Оставайся таким всегда.
В этих словах я чувствую скрытый упрек по отношению ко мне. Да, Тейг не изменился, а вот я изменился, и притом не в лучшую сторону. Как мне исправить это, Ильма? Да и могу ли я это исправить?
– Извини, Ильма, что не я сам сообщил тебе о приезде Тейга, вдруг я спохватываюсь.
– Ихер, Тейг появился здесь впервые за полгода, и ради такого случая ты имел право забыть обо мне.
В этих словах есть какая-то особенная логика, свойственная Ильме. Обычно ее логика меня успокаивает, но сейчас она почему-то пугает меня. Может быть, меня сейчас пугает все, что слишком логично.
– Нет, Ильма, я никогда не должен забывать о тебе.
Это уже лишнее. Наше с Тейгом поведение, наше исчезновение из дворца действительно было естественным. Поэтому я оправдан, и мне нет необходимости извиняться за это. Раньше я сам прекрасно понимал такие вещи, но сегодня мой мозг почему-то притупился.
Ты знаешь, почему! ОНО виновато в этом.
Я сажусь во главе стола, как и подобает королю. Ильма сидит справа от меня, Тейг – слева. Дальше расположились кое-какие из обитателей нашего дворца под предводительством Эдорго. Созывать гостей не было времени – тем более, визит Тейга ну никак нельзя назвать официальным.
Не мешкая, мы принимаемся за еду. Тейг прямо руками хватает кабанью лапу и начинает объедать, не думая о каких-то там манерах. Я ем понемногу, как хозяин я не хочу подавать пример обжорства.
– Ильма, как твоя картина? – вдруг спрашивает Тейг.
По тону, каким он это произнес, никто бы не догадался, что он узнал об этой картине полчаса назад из нашего разговора. Несомненно, человек, который умеет так вести разговор, действительно достоин быть президентом "Кунвольда".
Этот вопрос должен был задать я! Почему я не спросил Ильму о картине?
Почему?!
Ильма недоуменно смотрит на меня. Я взглядом даю понять, что Тейг в самом деле знает об этом.
– Еще совсем немного. Это моя лучшая картина. Два дня, и она будет закончена.
Ильма говорит об этом с гордостью. Только я знаю, сколько сил она вложила в это произведение, которое даже я пока еще не видел.
– Жалко, что я не смогу на нее посмотреть.
– Ничего, Тейг. Когда ты прилетишь в следующий раз, ты еще все посмотришь, – успокаиваю я его.
Вдруг двери зала распахиваются, и вовнутрь вбегает серое существо. Это существо можно было бы назвать собакой, если бы не странные наросты на голове и два ряда шипов по всему туловищу, кажущиеся продолжением шерсти. Несмотря на столь непривлекательный вид, это существо я называю своим другом. Я подобрал его на планете Камбурдай. Его настоящее название – рунчлхатрк, его слишком сложно произносить.
– Привет, Урхан, – говорю я. – Иди сюда!
Урхан подскакивает ко мне и присаживается рядом.
– Как дела, Урхан?
Впрочем, по его внешнему виду можно понять, что дела у него прекрасно. Я осторожно глажу его, и это создание старается спрятать шипы, чтобы я не укололся.
Я не стесняюсь называть Урхана своим другом. Он смотрит на меня преданными глазами, и иногда мне кажется, что он понимает меня лучше, чем многие люди. Эх, Урхан, как жаль, что ты не умеешь говорить! Может, ты предложил бы мне, как выйти из того тупика, в который меня затянула сила.
Протягиваю Урхану кусок мяса – ему тоже нужно есть, пускай ощутит, что сегодня у нас праздник. Тем временем, Тейг уже рассказывает очередную историю о своих похождениях. У него множество таких историй, и он любит их рассказывать. Тейг никогда не повторяет два раза одно и то же, даже если пересказывает тот же самый случай. Но сейчас я не могу слушать его, смысл рассказа ускользает от меня, сосредоточиться не получается. Выхватываю отдельные слова, но и они уплывают прежде, чем мне удается за них зацепиться.
Вижу, что Ильма слушает Тейга с интересом. Время от времени она улыбается или смеется – ей нравится этот рассказ. Я доволен, что он ей нравится. Появление Тейга и в самом деле внесло некоторое разнообразие в нашу дворцовую жизнь.
Как хорошо Ильма знакома с Тейгом? Вероятно, она видела его до этого всего раза три, а сейчас можно подумать, что она знает его столько же, сколько и меня. Впрочем, у Тейга ведь дар, он может с ходу завязать беседу с первым встречным, чему ж тут удивляться? У меня нет такого дара. Если быть честным, мне просто повезло, что в свое время я встретил Илимандру.
Это – одна из таких вещей, которые бывают раз в жизни. Горе человеку, который упускает подобный случай!
Скоро в моей руке оказывается бокал вина. Это – альвийское, причем настоящее, а не просто изготовленное по рецепту. Было бы странно, если бы я, будучи королем, не позаботился о таких вещах.
– За здоровье президента Хоруорга! И за его фирму "Кунвольд", которая будет процветать в нашей и в других галактиках!
– За Тейга Хоруорга! – подхватывает Эдорго в другом конце стола.
Я начинаю пить, и в этот момент с шумом распахивается окно. Мгновенный поворот головы. Мощный порыв ветра врывается вовнутрь, сбивая что-то на столе.
Ветер!
Я знаю тебя. Ты всегда был его предвестником. Темнота в окне, чистая, не разбавленная ни лучиком света. Оно приходит оттуда. Это первый знак. Оно нашло меня снова. Здесь.
Ты смотришь на нас из тьмы. Я не вижу тебя, но ты можешь видеть меня. Я знаю, как ты изучаешь сейчас мое лицо, мои движения. Ты не ожидаешь, что я буду сопротивляться. По-твоему, я уже истощен. Но ты ошибаешься!
Ты пришел, чтобы взять нас всех. Сразу. Одним ударом. Но я не допущу этого. Я все еще силен, хотя и не так, как раньше. Этот ужас не повторится. Он не имеет права на то, чтобы повториться. Я не допущу этого. Я.
Никогда!
– Закройте окно! Немедленно! – я не узнаю свой голос. В нем слышится страх и отчаяние.
Кто-то из слуг закрывает окно, и в этот миг в зале абсолютная тишина. Огромным усилием воли заставляю себя перевести взгляд вниз, на Тейга. Он недоуменно уставился на меня. Кажется, он ничего не понял.
И вдруг – словно удар в грудь. На миг передо мной туман. Тело само собой опускается на место. Неужели я так безнадежен? Почему именно сейчас, в окружении самых дорогих мне людей, я принял порыв ветра за его приближение?
А ведь Тейг больше не поверит мне! Счастливый, по настоящему счастливый человек не стал бы вот так вскакивать и кричать сумасшедшим голосом. А Ильма? Я хочу повернуться, хочу посмотреть на нее, но…
Я не могу себя заставить посмотреть ей в глаза в эту минуту.
Неужели это мне наказание на всю оставшуюся жизнь?