- В кого? - только и смог выдавить колдун после нескольких минут молчания.
- Понятия не имею! - радостно сообщила царевна. - Это мы у нее выяснять будем.
Все еще бледная и слабая после неудавшегося Перехода, Ялисса взирала на родственников широко распахнутыми глазами. В темных глубинах плескалось недоумение.
- Влюбилась? Я?!
- Да! - в один голос обрадовала колдунью счастливая чета.
Та недоверчиво моргнула и отставила в сторону так и не начатый завтрак.
В нежно-розовых покоях этим утром было тесновато. Видно, новость о том, что в сердце самой завидной невесты Угодий обосновался таинственный некто, за ночь не только дом, но и всю Столицу облетела.
Сама Яла, аки нераспустившаяся роза, возлежала в облаке подушек, одеял и прочих постельных принадлежностей, следя взглядом, как над головой покачивается полупрозрачный балдахин. Лизка с Крейром устроились на краешке кровати и в ожидании признания поглядывали на девушку. Бантик и вовсе не стеснялся, вальяжно развалился под боком у Ялиссы и с надеждой поглядывал на отставленный поднос с едой. Вдруг достанется кусочек? А уж съедобное или нет - можно и после выяснить. К месту преинтереснейшего разговора придвинули кресла палачи, а заодно друзья темного семейства - Тень с Крисом. Эти тоже надеялись, что им что-то обломится, только не из еды, а из работы. Вдруг возлюбленный уже накосячить успел и его… того? Лизка будто бы видела эти мысли, написанные на хорошо знакомых лицах. А еще кожей чувствовала интерес кружащих в центре комнаты темных духов, а еще точно знала, что к двери ушами и заклинаниями прильнули слуги… Угодья! И этим все сказано.
- Что-то не припомню… - разочаровала зрительскую аудиторию лишившаяся дара темная. - И в кого же? Нет, не говори… Дай, угадаю! В жениха, которого ты мне усердно подсовываешь?
Правитель Угодий скривился, будто ему только что оттоптали любимую мозоль, но присущее ему самообладание сохранил.
- Если есть другой, я готов освободить тебя от любых обязательств. Ну же, Ялка, кто он?
- Заманчиво, - протянула колдунья и заскользила взглядом по комнате в поисках подходящего кандидата. Но не преуспела: ни одного свободного мужчины в пределах видимости не обнаружилось. Только пес, да и тот больше остывающим завтраком интересовался.
Оценивающий взгляд смерил Бантика от ушей до кончика хвоста, будто Ялисса прикидывала, какой мужчина из него получится, если немножечко поколдовать. Но, видно, вовремя вспомнила, что магия для нее теперь роскошь недоступная, и заметно заскучала.
- Нет у меня никого. Хочешь - Лули спроси, она в таких делах разбирается.
Старайся Яла казаться искренней, и в умах слушателей всенепременно зародились бы подозрения. Но на лице девушки читалось лишь раздражение. Это если последствий вчерашнего ритуала не учитывать, конечно.
- Но проклятие работает… - задумчиво напомнила Лиза.
- Работает, - кивнул Крейр. Пока сестра отнекивалась, колдун успел просмотреть ее ауру и теперь знал наверняка. - Притом давно, примерно пару месяцев. Хоть и не совсем так, как это обычно случается.
На несколько минут комната утонула в тишине.
- Опять колдуны пакостят? - предположила Тенфьяль. - Разобраться?
Тон наделенной даром убивать звучал строго, по-деловому. Это раньше Тенька на каждого встречного кидалась, пылая жаждой продемонстрировать свое мастерство. В Темных Землях преступность зашкаливала, работа валила к палачам косяками, по пути сыпала пустыми проклятиями и громко звенела кандалами. Так что Тень как-то даже поостыла.
Или, может быть, это замужество на нее так повлияло?
- Нет, - устало покачал головой правитель. - Пожалуй, надо действительно со свахой проконсультироваться. А пока придется что-то придумать с женихом…
- Хочешь, чтобы мы… - с сомнением начал Кристем.
Но был остановлен бурным протестом хозяйки розовых покоев:
- Руки прочь! Мой жених!
Две недели промчались очень быстро.
Яла постепенно отходила от пережитого, Крейр нырнул в темные дела и по привычке принялся строить подданных, Лиза коротала дни, получая новые знания. Хоть и не слишком понимала, если честно, к чему молодой правительнице изучать азы алхимии или врачевания, если соответствующих сил в ней отродясь не водилось и с перемещением в мир родной не завелось. Так стоит ли тратить время на бесполезную теорию?
Но разномастные учителя приходили регулярно и исправно пичкали свою подопечную нудными лекциями. А Лизке только и оставалось, что терпеть и с предельно сосредоточенным видом думать о чем-нибудь своем. Хоть бы похитил кто!
Тут надо признать, что Крейр оказался прав. После свадьбы посягательства на ее теперь уже венценосную особу не то чтобы прекратились, но стали редкими и какими-то несерьезными. Будто не сильно-то и старались колдуны. Правителя побаивались? Или свою признали?
- А еще кровь змеев в приворотных зельях широко используется, - вещала симпатичная темная с модной стрижкой.
Лизка старательно фокусировала взгляд на преподавательнице, но запомнить совершенно ненужную информацию не потрудилась. Ей-то влюблять в себя кого бы то ни было уж точно не придется!
- Что это? - кивнула царевна на сваленные на столе свитки, когда в монологе колдуньи наметилась пауза.
Мэтрисса Севелис ей нравилась, молодая, временами веселая, остальными временами просто не слишком занудная. Вот Лизанда и позволяла себе на ее уроках некоторые вольности.
- Наши газеты, - пояснила колдунья, пододвигая к ученице всю груду разом. - Специально принесла тебе показать. Правитель их где-то год назад ввел, когда из вашего мира вернулся. Какое-никакое развлечение плюс несколько дополнительных рабочих мест. Традиция прижилась, а недавно и в соседнем Заресье такие появились.
Лизка улыбнулась (Крейр - он такой Крейр) и развернула ближайший свиток. Длинный! И предсказуемо рукописный. Выведенные красивым почерком с завитушками, пестрели заголовки: "За минувшую ночь мымры поймали трех лазутчиков. Какой станет их дальнейшая судьба?", "Марианский царь мечтает искупаться в Спящем озере", "В помощники к дегустатору ядов требуются бессмертные работники", "Люблю! Кого - не знаю. Состоится ли в правящей семье вторая свадьба?". И прочее, прочее, прочее в том же духе.
Но сама идея ундине понравилась. Пусть темные лучше сплетни читают, чем к палачам ходят. Так, глядишь, население Угодий не сильно уменьшится.
А вот соседи из Мариании интересовали Лизавету все больше. Что-то уж больно часто они в последнее время стали о себе напоминать…
- Отвлекитесь, царевна, - оборвала Лизкину попытку продолжить изучение местных новостей мэтрисса. - К вам, кажется, гости пожаловали.
Взгляд на окно показал небольшую процессию, въезжающую во двор. С Лейвеосом во главе.
- Я так полагаю, урок окончен? - уточнила Севелис, которую Лизка уже окрестила про себя Белей.
Понятливая!
- Думаю, да, - степенно кивнула правительница Темных Земель и, дождавшись, пока колдунья скроется в недрах телепорта, рванула вниз.
Крейр уже приветствовал гостей.
- Нормально добрались? Надеюсь, проблем с въездом не возникло?
- Какие проблемы! - хохотнул феерик. - Нас всего-то культурно послали, грубо прокляли, вежливо предложили навести три порчи на каждого и пригласили поработать дегустаторами ядов. А еще звали поучаствовать в каком-то жутко кровавом ритуале! В остальном неплохо добрались.
Колдун удовлетворенно кивнул:
- Вот и славно. Сейчас разместим вас, отдохнете с дороги, а вечером познакомим тебя с невестой.
От навязанного замужества Ялисса не желала отказываться категорически, а приглашенная накануне Лули так и не смогла назвать имени более подходящего жениха. Вроде бы и занято сердце темной красавицы, но вот кем - то даже свахе неведомо.
Гости раскланялись с хозяевами и в сопровождении похожего на скелет дворецкого отправились обживать выделенные им покои.
- Уже и сам не рад? - За прошедшее время Лизка тоже неплохо научилась улавливать настроение любимого, а сейчас сомнения были буквально написаны на лбу колдуна.
- Ох, не знаю… Лиз, в следующий раз, когда мне взбредет в голову повлиять на судьбу кого-то из близких, призови духов - и пусть лучше они мне устроят внеплановый Переход!
Царевна улыбнулась сочувственно и прижалась к мужу. Как же он себя недооценивает! С его-то страстью командовать, пока у нее дар проснется, все Угодья будут по струнке ходить.
- Может, она назло, а?
- Ломать себе жизнь, чтобы досадить любимому брату, - как-то странно, не находишь? - Лизка потерлась щекой о плечо темного и умиротворенно вздохнула. Хорошо с ним. Жаль только, спокойные времена выпадают на их долю нечасто.
- Что есть, то есть. От частого общения с подданными лезет в голову всякая чепуха.
Мотивов сестры колдун явно не понимал и искренне беспокоился, так что Лизке даже совестно стало. С объятиями лезть кто угодно может. А делом помочь? Ну хоть попытаться! Тем более что в активе есть целых три неиспользованных и почти всемогущих желания.
- Ладно, ты пока думай, что с обручением делать, а я к Яле схожу. Надо ей рассказать, что жених приехал. Заодно и поговорю еще раз.
С этими словами Лизанда коснулась губами щеки колдуна и унеслась вверх по лестнице.
Пока шла, и так и эдак вертела в голове ситуацию. То, что Ялисса влюблена, свершившийся факт. Как и то, что этот таинственный некто идеально подходит темной. Иначе не проснулось бы проклятие, и Луилит вряд ли смогла бы что-то определить. С этим все понятно.
Но должно, должно быть что-то еще…
Лизка старательно морщила лоб, припоминая, как было у нее самой. Ага! Крейр переносился к ней каждое утро. Царевна уже в красках представила, как под покровом предрассветных теней будет красться к Яле и лица парочки, пойманной с поличным, но тут же одернула себя. Не сработает. Они ведь не половинки, а значит, никто никуда не перенесется.
Эх… А ответ был так близко!
- Что за мир дурацкий! Еще и половинки эти!..
Следующим в голову ундины пришел закономерный вопрос: а почему, собственно, Ялисса не признается, кто же этот таинственный ОН? Тут вариантов могло быть несколько. Проклятие так действует? Вредность некстати проснулась? А может, заранее знает, что Крейр жениха не одобрит?
Последнее виделось наиболее вероятным. И одновременно пугающим. Что же за жених там такой, раз в темном семействе точно придется не ко двору?
К счастью, впереди показалась нужная дверь, и мыслительный процесс пришлось прервать. И вовремя, потому что Лизу уже трясти начинало от собственных предположений.
Лизанда поскреблась в дверь и после короткого "Не заперто!" вошла.
В розовых покоях было непривычно тихо. Ни духов, ни заклинаний, ни даже запаха какого-нибудь отвара, принесенного Ялой с собой из лаборатории. Только ветерок просачивался сквозь распахнутые окна и играл с легкой дымкой балдахина.
Ялисса обнаружилась в ворохе покрывал и подушечек. Пришлось даже небольшие раскопки провести, чтобы отрыть наконец цель своего визита.
- А это у тебя откуда? - Взгляд царевны упал на красочный томик, страницы которого неспешно перелистывала темная. - Что-то не припомню, чтобы видела его у тебя раньше…
Любовный роман! Земной!
Вряд ли Яла его в домашней библиотеке взяла.
- Опять в портал лазила?! - Лизке хватило нескольких секунд, чтобы сделать единственно возможный вывод.
Приставать с расспросами к подруге, да еще когда той и без ее вопросов несладко, Лизанде не хотелось. Но как представила, что скажет на это Крейр… Уж лучше она сама!
- И как ты себе представляешь сей подвиг? - саркастично поинтересовалась Яла.
Ундина виновато склонила голову. А про пропавший дар-то она и не вспомнила!
- Прости, - покаянно пискнула Лизка. - Но откуда тогда у тебя книжка?
И в самом деле, откуда? Может, Ялисса научилась призывать вещи? А что, неплохая замена утраченному дару. Были духи, стали предметы!
- Мердок принес, - созналась девушка, убирая улику подальше и усаживаясь. - Он ко мне в последнее время часто заходит.
И вот тут Лизавету осенило!
- Так вот ты в кого влюблена!
- В кого? - хлопнула ресницами колдунья и подалась вперед, ожидая услышать нечто интересное.
- Да в Мердока же, разве нет? Ох, Ялка, и угораздило же тебя… Крейра точно инфаркт хватит, а он мне еще живым нужен!
Выслушав причитания подруги, Ялисса только расхохоталась. Громко, с сотрясанием и всхлипами! Лизка даже сощурилась подозрительно: истерика у нее, что ли?
- Я-ал?..
Темная сунула голову под подушку и еще какое-то время продолжала забавно хрюкать.
- Что "Ял"? Что "Ял"? - вопросила она наконец с возмущением.
- Не расстраивайся, все будет хорошо, - пообещала Лиза, присаживаясь на краешек кровати. - Хочешь, я с Крейром поговорю? И с Мердоком тоже могу…
Видно, предложение оказалось впечатляющим, потому что Ялисса не только из своего укрытия вынырнула, но и заметно посерьезнела.
- Нет уж, ни с кем говорить не надо. Если уж на то пошло, Мердок тут вообще ни при чем.
- А ходит тогда зачем? - Вопрос ундине казался закономерным.
- Так, - после короткой паузы отозвалась темная. - Книжку вот принес, иногда мы просто разговариваем. Пару зелий на нем тестировала. Знаешь, Лиз, когда вся эта чепуха с влюбленностью случилась, я и сама первым делом о нем подумала. Чего уж там, воплощение у него симпатичное. И всегда одинаковое, что у духов редкость.
Царевна слушала и старалась запомнить новую информацию. С потусторонними ей еще общаться и общаться, так что лишние знания могут однажды оказаться полезными.
- И что?
- А ничего! - вновь хохотнула Ялисса. - Нет у меня к нему серьезных чувств. Оболочка нравится, конечно, но глубоко внутри сидит понимание, что все это не взаправду. Понимаешь?
Это Лизе было близко, сама она не раз напоминала себе, что тот Мердок, который гулял с ней по другому миру, танцевал в клубе и не раз оказывался под рукой в трудную минуту, - всего лишь видимость. А настоящего его она и не знает, наверное.
Поэтому кивок вышел искренним.
- Кто же тогда? Неужели совсем никто на ум не идет? - с тоской спросила правительница Угодий, заранее зная ответ. Если уж рыбка не смогла определить…
Но молчание Ялы вдруг сделалось каким-то… не таким, в общем. В груди царевны невольно шевельнулись подозрения. Рыбка рыбкой, но женскую интуицию не обманешь. Да и взгляд у подруги что-то уж больно мечтательным стал…
- Я-ал?
- Ну что еще?
- Признава-а-айся, - растягивая гласные, почти пропела Лизавета.
Вроде бы колдунья вознамерилась опять отнекиваться, но в последний момент отчего-то передумала.
- Особенно не в чем, но одна догадка у меня есть.
- Ну-ка, ну-ка…
Долгий, задумчивый вздох.
- Помнишь нашу первую поездку к океану? - В этом месте Лизка торопливо кивнула. - Ты тогда уплыла надолго, а я на берегу сидела. Вот там-то я его первый раз и встретила!
- Кого? - попыталась внести ясность обладательница сверкающего хвоста.
- Не знаю! - Лицо девушки просветлело, карие глаза засияли. - Он в маске был. Кажется, своровал что-то у темных и дал деру, а те за ним. Ну я, конечно, подданных быстро развернула, как-никак сестра правителя.
- А он?
- Поцеловал!
- Ах-х!..
- И сбежал, ни имени, ни адреса не оставил, зараза такая.
Позже Яла рассказала, как встретила того же таинственного незнакомца, когда в Златень за ингредиентами для зелий ездила. Городок находится в приграничье, и хоть и относится формально к Заресскому царству, от темных там не слишком шарахаются. Вот названая сестра правителя Угодий и расхаживала по лавкам, пополняла запасы трав и просто получала удовольствие от процесса.
И в одном магазинчике наткнулась на него. Опять в темной маске, парень как раз мазь заживляющую покупал, а хитрюга-продавец (темный наполовину!) попытался всучить ему совершенно негодный товар. Тут в колдунье любительница зелий и проснулась! Темная весь ассортимент перенюхала, прежде чем смогла отрыть хоть что-то дельное.
Захудалая лавчонка попалась! В соседнюю идти надо было.
- А он? - с внутренним замиранием (уж больно романтичной казалась история) вновь спросила Лизанда.
- Опять поцеловал!
- А ты?
- По морде - и деру!
- Ну и ду-у-ура!..
Ялка вздохнула печально, но не обиделась. Согласилась, наверное.
- А на следующую ночь просыпаюсь - и чувствую, обнимает кто-то, - заговорщицким шепотом продолжала темная.
- Он?
- Запомнил меня, людей поспрашивал и нашел. А как в дом проник, я даже и не представляю.
Лизка тоже предположений на этот счет не имела, а потому твердо решила вечером предупредить мужа, что не все лазы он контролирует. Мало ли… С темными нужно быть готовыми всегда и ко всему.
- Как же тогда Лули твою невинность подтвердила? - задалась логичным вопросом Лизавета.
Впрочем, женской солидарности еще никто не отменял.
- Честно, - хихикнула Яла. - Не было ничего.
Оставшееся до ужина время девушки провели за болтовней. Яла старательно вспоминала малейшие детали, относящиеся к своему, как выяснилось, возлюбленному. Но ничего, кроме темной маски на пол-лица и светлых волос, аккуратно зачесанных назад, из глубин памяти так и не выудила. Разве что пришла к выводу, что маска была иллюзией.
- Еще голос у него приятный, - поделилась скудными сведениями колдунья. - Теперь точно все, больше ничего в голову не идет.
- Отлично! - воодушевилась новоявленная правительница Темных Земель. - Отловим всех свободных блондинов, выстроим в ряд и заставим спеть. Глядишь, к пятидесятилетнему юбилею и свадьбу справишь.
С этими словами царевна встала и направилась к двери.
- Эй, ты куда? - тут же забеспокоилась Ялисса. Небось решила, что подруга вот прямо сейчас вознамерилась приступить к выполнению угрозы.
Лизка хмыкнула про себя, но дразнить колдунью не стала. И без того ей несладко сейчас.
- К вечеру переодеваться. Заодно скажу Крейру, чтобы оставил в покое несчастного феерика. Будем искать твоего незнакомца.
Вот тут Яла повела себя в высшей степени странно.
- Не вздумай! - Темная даже с кровати вскочила и схватила ундину за руку. - Любовь - это, конечно, замечательно, но я замуж хочу.
- Но…
- А ждать - не хочу!
Как ни уговаривала Лизавета подругу, Яла уперлась рогом и продолжала стоять на своем. Клятву она дала и собирается ее исполнить, даже если колдун вдруг передумает. И замуж она хочет. Разве что жених страхолюдиной окажется, тогда можно и передумать. А так… Все же Крейр плохого не посоветует.
Что же до незнакомца, прочно обосновавшегося в сердце, - это в маске он весь из себя таинственный и притягательный. А снимет - может, от всей влюбленности один пшик останется!
За всеми этими железными доводами Лизавете не осталось ничего иного, кроме как внутренне признать, что Яла и Крейр действительно брат и сестра. Пусть не по крови, но благоразумие точно общее. И упертость.
Делать нечего, пришлось клятвенно заверять темную в своем невмешательстве и бежать к мужу за советом.