- Ты мой хороший, - ворковала ундина над распустившимся от гордости цветком, даже пышный бутон расцеловала. - Ты мой охранник! Побил тебя злобный дядька?
Судя по нескольким лепесткам, валяющимся на полу, пострадал в неравной схватке именно цветок. Нет, больше всего, конечно, досталось несчастным штанам, но они-то верещать уж точно не могли!
Почувствовав столь пристальное внимание к своей зубастой особе, тетушкин подарок картинно поник, напрашиваясь на новую порцию ласки. И Лизка с радостью купилась! С удовольствием бы наподдала блондинистому нахалу, но того уже и след простыл, так что оставалось только наглаживать довольно ворчащее растение.
- Передвину, пожалуй, тебя к двери, - решила наконец царевна, - будешь мне лазутчиков ловить. Можешь даже сразу есть, разрешаю! А выдастся у Крейра свободная неделька - к тетушке съездим, подружку тебе выпрошу…
С этими словами Лизанда забежала в купальню, схватила полотенце и была такова.
По дороге никто не встретился. Лизка сама не знала, почему любимой купальне сегодня предпочла подземное озеро, но настроение было странным… Со страшной силой тянуло нырнуть в ледяную воду бьющего внизу источника: очищенная магией и подогретая ею же вода из крана ее сейчас не устраивала. То ли ундина проснулась, то ли… Что? Лизанда в задумчивости повертела на пальце кольцо, найденное когда-то на дне Ледяного океана. Так и не снимала его ни разу с тех пор, как Крейр отдал.
Холодный, точно из снега или льда, камень будто бы светился в полутьме нижних этажей. И на ощупь становился влажным, если держаться за него долго. Начинал таять?
Лизка тряхнула головой, чтоб всякую чушь оттуда выбросить, оставила одежду и с разбегу сиганула в темную воду. Холодная толща тут же сомкнулась над головой, в тело словно тысяча призрачных игл вонзилась. Но страха, который иногда охватывал Лизу в океане, не было.
А стоило появиться хвосту, и холод чувствоваться перестал.
Наслаждаясь одиночеством, царевна дурачилась, подпрыгивала над водой, любуясь бликами от кружащих в воздухе светильников, и вновь падала в озеро, окатывая все кругом брызгами. Роскошный хвост искрился и казался почти фиолетовым.
Потом погрузилась на дно и с удивлением обнаружила, что здесь тоже есть своя жизнь. Маленькая и незаметная, совсем не такая кипучая, как в море у матушки, но есть! Водоросли казались совсем молоденькими. Зеленые росточки с упорством муравьев просачивались между камнями и робко выглядывали, силясь дотянуться как можно выше. Когда-нибудь…
Странно. Лизанда готова была поклясться, что в прошлый свой визит сюда тоже ныряла глубоко, но дно тогда казалось мертвым, точно Ледяной океан. Еще было с пяток перламутровых ракушек, но о времени их появления Лизка сказать ничего не могла. А надпись, выцарапанная чем-то острым под одним из каменных берегов, и вовсе почти стерлась от времени.
"Андид и Нотиллард".
В глазах появилась резь, но царевна ее прочитала!
И кто это такие? Очередной темный, женатый на ундине? Лизавета изо всех сил напрягала память, но нужной информации выудить оттуда так и не сумела. Могли бы и расшифровать для потомков! А теперь что? Придется читать летопись. Если Крейр не вспомнит…
Но на мужа в таких делах надежды мало, а мысль о том, что придется засесть за книги, заранее навевала дрему. Даже плавать расхотелось! А ведь в параллельном мире такой лентяйкой не была…
Додумать мысль Лизанда не успела. Берег был уже совсем близко, когда вода вдруг обожгла холодом, напоминая, кто здесь чужой и, по чьему-то неизвестному мнению, явно лишний. Но страх отчего-то запаздывал, а рефлекс уже выработался.
Наученная прошлым опытом, Лизка изо всех сил толкнулась хвостом и кулем вывалилась на берег, обдирая локти.
И с удивлением уставилась на мокрые и покрытые зябкими пупырышками ноги. Опять двадцать пять!
- Нет, - упрямо покачала златокудрой головой сваха, - через месяц никак нельзя. Через месяц у меня другая пара женится!
Яла с Лейвом обменялись обеспокоенными взглядами.
- Мы хорошо заплатим, - встрял практичный Крейр.
Тут рыбка и вовсе вспыхнула от возмущения.
- Обижаешь! Вы мне почти семья, кто же со своих деньги берет?
Вместо ответа колдун хмыкнул недоверчиво и скосил взгляд на будущего зятя, с которым как раз накануне оклад стража границ оговаривал. Но блондин усовеститься и сбросить пару десятков монет не возжелал категорически.
- Постой-ка… - опомнилась Лизка. - Мы - родные, но женить ты кого-то другого собралась!
Золотисто-ореховые глаза Луилит таинственно сверкнули.
- Неужели?..
У царевны даже дыхание сбилось - так боялась она поверить неожиданному счастью.
- Уговорила! - хлопнула в ладоши властительница желаний. - Теперь надо ловить момент, пока не передумали.
- А жить где решили?
- Днем - каждый у себя, а по ночам - в Заресье.
Все прочие присутствующие вслушивались в разговор ундины со свахой с хроническим непониманием на лицах. Наконец Крейр взялся прояснить ситуацию:
- Это то, о чем я подумал? Алисса и Константин женятся?
Две счастливые улыбки были ему ответом.
- Тсс! - Лули приложила палец к губам и хитро улыбнулась. - Официального объявления еще не было. Так что не вздумайте пока бежать с поздравлениями. И вообще я вам ничего не говорила!
Лизка фыркнула смешливо и набросилась с объятиями на почти родственницу. Совсем немного времени пройдет - и еще на две состоявшиеся пары станет больше! Ну разве жизнь не прекрасна?
- Вот не темная ты душа, Лизавета, - сокрушенно завздыхала Ялисса, - и дар наш тебя ни капельки не изменил! Та же Ариста сейчас точно переживала бы, что рискует не стать наследницей заресского престола. А риск большой, учитывая долгую разлуку венценосных родителей…
Родной брат? А может, даже еще и сестра? Лизанда отлепилась от рыбки и принялась шарить взглядом по уютной гостиной, выбирая, кого обнимать следующим.
- Итак, вернемся к нашим брачующимся, - не смог остаться равнодушным к чужой радости правитель Угодий. На то и колдун! - Лули, когда дату назначишь?
Под устремленными на нее взглядами (двумя умоляющими и одним требовательным) сваха надолго задумалась. Яла успела растерзать диванную подушечку, Лейв прокусил губу до крови, а Крейр раз десять измерил небольшую комнатку шагами, прежде чем прозвучал ответ:
- Не раньше чем через два месяца.
Ялка спала с лица.
- Так долго?!
Старший брат, коим с самого детства привык считать себя Крейр, отреагировал незамедлительно:
- Я что, скоро стану дядей?
- Как ты мог обо мне такое подумать?! - мигом раскраснелась Ялисса.
- И обо мне! - не забыл вклиниться будущий родственник темного семейства.
Под их напором темный свою грозность подрастерял и вроде бы раздумал воспитывать вполне взрослую и самостоятельную сестру.
- Будто бы я не знаю, каким таким чудесным образом к тебе иллюзорный дар перешел, - проворчал себе под нос, усаживаясь рядом с женой и обнимая ее за плечи.
- Вот и знай себе на здоровье, - хмыкнула Яла, любяще поглядывая на жениха. - А в остальном - только после вас.
Стоило Луилит скрыться в золотистых искрах портала, Лизка тут же забыла рыбкин наказ.
- Куда собралась? - заинтересовался колдун, глядя на прихорашивающуюся супругу.
Лизанда в последний раз провела гребнем по иссиня-черным волнам, закрепила на талии серебристый поясок и ослепительно улыбнулась.
- К маме.
Царевна сама каждый раз дивилась, сколь новое звучание приобрело за минувший год почти с самого детства знакомое слово.
- Безобразница, - усмехнулся муж, а сам смотрел ласково.
- Хочу узнать новости из первых уст!
Склонившись, быстро поцеловала темного в щеку и уже устремилась к двери, но была поймана за руку и возвращена обратно.
- Что это у тебя? - Крейр хмуро взирал на свежие ссадины на локтях ундины.
Вот когда Лизка чуть не прокляла прозрачные рукава. И заметил же! Нет, всей правды ему она не скажет, не то и к озеру путь будет закрыт.
- Я днем купалась, а когда на берег вылезала - поскользнулась.
Меж черных бровей пролегла недоверчивая складка.
- Сам бы попробовал это с хвостом вместо ног проделать! - Лизка скорчила обиженную рожицу. - Знаешь, какой он тяжелый?
Колдун знал, потому как неоднократно таскал супругу в виде ундины на руках. Наверное, только потому и поверил.
- Ладно, иди, - вздохнул обреченно и нехотя ослабил хватку, выпуская тонкую ладошку на волю. - Осторожнее там.
Лизка проворчала что-то свободолюбивое и унеслась к порталам.
В морском дворце царили тишина и прохлада. Лиза зябко поежилась и даже обхватила себя руками за плечи. Так и не привыкла она к здешнему влажному климату. В горле почти сразу же запершило.
Матушка нашлась в тронном зале. Правительница Южного моря сидела прямо на полу, не боясь запачкать белоснежного платья, а вокруг нее громоздились свитки всех мастей и размеров. Работает!
- Не помешаю? - осторожно кашлянула царевна.
Алисса оторвала от чтения уставшие и порядком уже покрасневшие глаза.
- Лизка! - Нежданную, но такую желанную гостью закружил белоснежный вихрь с длинной косой, украшенной крупными жемчужинами. - Ты что здесь делаешь? Неужели эта болтушка чешуйчатая испортила сюрприз?
- Шутишь?! Мы больше года ждем!
- А мы вас вперед пропускали!
- Неправда! Вы просто не могли определиться, где жить. В итоге победила любовь, да?
- И это разболтала! Ну я кому-то плавники пообрываю!..
Мать и дочь устроились на низеньком диванчике, вооружились чашками с чаем и фруктовыми пирожными и следующий час самозабвенно секретничали. Лизка выслушала традиционное "Ах, исхудала вся, но похорошела как!", расспросила о планируемом торжестве и, опуская лишние подробности, которые могли бы разволновать и без того настрадавшуюся ундину, рассказала про свою жизнь в Угодьях.
Как выяснилось, ничего грандиозного родители не планировали. Оба махнули кто рукой, кто плавником на приличия и соседей звать не стали. Ничего, переживут как-нибудь! Свадьбу решили отпраздновать в тесном семейном кругу. Который оказался тем более узким, из-за того что Льяна с братом и мужем у матери гостят.
- Долго ли порталами-телепортами в Заресье вернуться! - удивленно вскинула тонкие брови Лизка. - Или ты специально не хочешь детей Ниадоры звать?
Предположение казалось Лизанде обоснованным, она бы тоже вряд ли пожелала видеть на своем празднике отпрысков той, по чьей вине долгие годы была разлучена с суженым. Но Льяна и Вьярик совсем не похожи на мать!
К тому же по-прежнему живут во дворце Константина, царевной и царевичем зовутся, только что престола не наследуют. А муж Льяны еще и старшим советником при его величестве состоит. Общаться в любом случае придется…
- Что ты, - замахала руками Алисса, - я совсем не против! Замечательные дети, мы прекрасно поладили. Но Льянка сейчас в таком положении… Ей никак нельзя в портал. А у Вьярика на носу пробуждение силы, ему сейчас как никогда родной отец нужен.
У Лизки прямо от сердца отлегло. Наконец в семье воцарился мир и покой!
Но оставался еще один вопрос, требующий прояснения. Лизавета помедлила немного, но все же решилась…
- Мам?
- Что, рыбонька моя?
- А ты когда-нибудь слышала о северных ундинах?
Владычица морская наморщила узкий лоб.
- А зачем они тебе? - вместо хоть какого-нибудь ответа уточнила мать недоверчиво.
Лизка пораздумала минутку и выложила все, что за последние месяцы случилось. Про купальню дивную рассказала, семейные предания поведала, колечко, найденное в глубинах океана, продемонстрировала. Не забыла упомянуть и про дом на побережье, и про венец.
Алисса слушала не перебивая, только изредка вздыхала восторженно.
- Много тайн скрывает темное семейство. Тем лучше, не соскучишься в мрачных Угодьях. А наши с отцом силы тебя от любых напастей сберегут.
В словах матери сомнений не было, и Лизка серьезно кивнула.
- Так что там с ундинами? Они ведь существовали, да? А сейчас куда делись? - Тепло-карие, как у родителей, глаза сверкали жадным любопытством.
Перспектива разведать главную семейную тайну темного семейства манила. А если еще и контакты наладить удастся… Интересно было бы на исконных жительниц Ледяного океана хоть одним глазком поглядеть.
А потом и на поиски легендарного золота темных можно будет отправиться. Если выгорит, Крейр будет доволен.
Ну а чудища, которые, по слухам, населяют нижний уровень подземелий, Лизанду совершенно не прельщают. Да и уж они-то вряд ли существуют на самом деле! В пещере с озером неугомонная царевна ни одного не встретила.
- Они и по сей день здравствуют, - наконец поделилась ценными знаниями Алисса. - Я собственными глазами не видела, но разведка донесла, что во внутреннем дворике царя Марианского есть фонтан особый. Его только недавно построили. Так вот, мой засланец говорит, что вода там даже знойным летом холодная-холодная. А раз в неделю, ровно в полночь, выходят из того фонтана две женщины и надолго скрываются в царских покоях. Светильников до самых предрассветных сумерек не гасят…
Снедаемая жаждой прикоснуться к многовековой тайне, Лизка даже вперед подалась.
- Шпионите друг за другом?
- Положение обязывает, - равнодушно повела плечами правительница Южного моря. - Да сейчас все так делают! Верховный водяной строчит подробные письма твоему деду. Думает, они мимо меня проходят! Главная модистка - в Эллалию. Трижды обещала ее обратно отослать, а ей все нипочем. Ну а марианский посол своего повелителя активно информирует. Так что я просто не отстаю от моды!
Несмотря на независимый вид и логичность сказанного, ундина выглядела пристыженной, так что Лизке даже смешно стало. Уж эти правители! Как дети, честное слово!
- А про что говорят?
- Пока не подслушали, - с сожалением покачала головой матушка и недовольно скривилась. Ну точь-в-точь как сама Лиза, когда ей что-то не по нутру.
- Жа-алко… А ты уверена, что те женщины - ундины?
Алисса положила в рот кусочек пирожного, не спеша прожевала, отпила ароматного, хоть уже и порядком остывшего, чаю и только после этого ответила:
- Нет, я на них морской водой не брызгала, сама понимаешь. Но если вдруг пригласят в гости, всенепременно попробую. - На лице повелительницы подводного мира читалась совершенно не положенная правителям проказливость. - И еще! Поговаривают, будто жена их царя уж очень похожа на тех дамочек.
- Тоже ундина? - Лизка затаила дыхание в ожидании ответа.
- Не знаю, - вновь надулась обитательница южных глубин. - Ее Константин видел, даже на свадьбе у них был. Но твой отец меня и близко к феерикам не пускает! Говорит, если что - в самой высокой башне запрет. И ведь правда запрет, уже три раза пытался! Еле отбилась!
Что-то Лизке отношения родителей напомнили… Из собственной жизни последнего года…
- Кста-а-ати! - опомнилась старшая ундина. - А ведь Крейр тоже на свадьбе был! Как раз там их с Константином и представили друг другу. Спросишь у него?
В карих глазах Алиссы почти зеркально отражалось любопытство дочери. Видно, ей тоже жуть как хотелось в древнюю тайну влезть. Но помимо строгого жениха, Алиссу еще и положение высокое сдерживало. И отец с матерью, которые, если что, по головке не погладят. А если и погладят, то больно и совершенно по другому месту!
- Ага! - теперь пришла Лизкина очередь поджимать губки. - Тогда уже меня запрут. Боюсь и представить где!
- Мужчины! - подвела итог разговору Луилит, золотым облаком вплывая в комнату. - Никакого понимания тонкой женской души.
С появлением золотой рыбки ароматный чай сменился сладким ликером. Компания подобралась приятная, разговоры шли задушевные, и остаток вечера как-то незаметно потонул в густой дымке. Лизка только обрывки и помнила.
Как русалки присоединились, как знакомили ее с ними, а Лизанда не то что запомнить - выговорить ни одного имени не смогла. Заиграла плавная музыка… Дальше следовал глубокий провал в памяти, а за ним - череда картинок-воспоминаний. Как Лули на судьбу жалуется и говорит, что все желания отдала бы за простое женское счастье, как упитанные водяные с зеленоватыми утопленницами хороводы водят, как недовольно шипит Крейр…
Стоп. А он-то в Подводном откуда взялся?
Лиза, как ни напрягала память, вспомнить так и не смогла. Да и все последующие события подсознание от царевны жадно скрывало.
Насилу разлепив глаза, ундина обнаружила себя дома. То есть в Угодьях, в их с мужем спальне, даже в любимой синей ночнушке с кружевами. Лизка смутно припомнила, как, нашипевшись, Крейр унес обвисшую на его руках благоверную в темный портал. А сама она, кажется, громко кричала: "Не пойду! Там темно и страшно!"
Вот тут стало стыдно по-настоящему.
- Вижу, ты уже подумала о своем поведении? - мурлыкающим голосом осведомился колдун.
Сам он нашелся тут же, в глубоком кресле у окна. Занимающееся утро отбрасывало на лицо правителя Угодий предрассветные тени, делая его еще более зловещим, чем людская молва.
- Ну-у…
Гул в голове постепенно шел на убыль, мысли прояснялись, но ничего предосудительного Лизанда в них не находила. В плясках морской братии она участия не принимала, с водяными не обнималась, духов, как раз высунувшихся из-за Грани, строго упихала обратно. Что еще? Кольца не потеряла, к Ледяному океану не рванула, когда захмелевшая и подобревшая Луилит предложила перенести, посетить Марианию тоже отказалась.
В общем, толком и не накуролесила. За что ругают?
- Ни за что бы тебя в царство морское не пустил, не будь Алисса твоей матерью!
Начало-о-ось…
- А что я сделала-то? - опасливо пискнула провинившаяся. Вдруг не помнит чего? - Ну засиделись…
- Засиделись? - В голосе темного снова проявились шипящие нотки. - Засиделись?! Да тебя полночи не было! Что я должен был думать? А если бы тебя украли?
Лизка старательно делала покаянный вид. Хотя, если честно признаться, даже в мыслях представить не могла, чтобы кто-то мог ее украсть. Кому она нужна?
В конце концов царевна бросила это зряшное занятие и, блаженно потянувшись, выбралась из одеял и направилась ко все еще читающему нотацию мужу.
- Так ты просто волновался? - прошептала ласково, усаживаясь на мягкий подлокотник кресла.
- Не просто, а обоснованно! - Сдаваться легко колдун явно не собирался.
Тонкая ладонь запуталась в темных волосах. Царевна помедлила минутку, после чего все же скользнула к мужу на колени. Надо срочно мириться, а то работа у него и без нее нервная. Вторая ладошка прогулялась вдоль пуговиц на рубашке.
- Но не украли же! Кто еще такое счастье вытерпит?
Первая пуговка, вторая, третья… Дыхание мужчины сбилось, а грозности в его виде заметно убавилось.
- Не смей ко мне ластиться, когда я злюсь! - Особой уверенности в голосе тоже слышно не было.
Лизка потерлась губами о шею любимого и наддой прошипела в самое ухо:
- Прекрати болтать и соблазняйся наконец! - И, подумав, жалобно добавила: - Ну хоть обними нормально, а то я соскальзываю…