Спускаться в подземелья Лизка не решилась, хоть в мыслях и старалась себя убедить в том, что недавний случай является всего-навсего игрой воображения. Оно у нее вон какое буйное! Вот и подсунуло очередное "приключение".
Только нырять в озеро теперь боязно, и царевна предпочла ограничиться купальней.
- Хочешь яблочко?
Ялисса влетела в покои, громко хлопнув за собой дверью, пошарила взглядом по спальне, но подругу не нашла и как ни в чем не бывало прошествовала к месту водных процедур.
Такая ситуация повторялась уже не единожды, и Лизка давно перестала стесняться.
- Нет, спасибо.
В купальне даже солнечным днем царил сумрак. Под потолком, подобно крупным звездам, плавали магические светильники. Их блики падали на фиолетовый камень, которым было отделано помещение, заставляя его переливаться всеми оттенками палитры: от сиреневого до синего.
- Ну и правильно, я его только что отравила. - Яла присела на каменный бортик, окружающий озеро-бассейн, и с аппетитом вгрызлась в спелый и вкусный даже на вид фрукт.
- Ялка!!! - Испугавшаяся царевна стрелой выскочила из воды.
Впрочем, тут же съехала обратно. Хвост - это, конечно, красиво, но на берегу жуть как неудобно.
- Ты что творишь?!
Бывшая темная тщательно прожевала кусочек, проглотила и только потом самым невинным взором уставилась на ундину.
- Зелье новое проверяю, оно должно действие ядов блокировать. А что?
Пылающая возмущением хозяйка покоев на добрую минуту с головой ушла под воду. Остудиться! Вот когда поняла, что Крейр чувствует, глядя на ее выходки.
А может, занудство - это заразно?
- На себе?! - строго вопросила Лизанда, отфыркиваясь.
И муж еще за нее волнуется! Вот у кого с инстинктом самосохранения проблемы!
- Ну ты же отказалась… - повела плечами Ялисса и вновь приложилась к яблоку.
Некоторое время стояла тишина, нарушаемая разве что Лизкиным сопением.
- Ой, работает! Яд уже должен был подействовать, а мне хоть бы хны. Лиз, ну не сердись, ты же рядом… Если что, могла бы нейтрализовать!
Так-то оно так, а все равно беспокойно. Но излишне занудствовать не хотелось, так что Лизка подулась еще немного для порядка и махнула на это дело хвостом. Обошлось - и ладно.
Совсем уже успокоилась, даже улыбнулась, глядя на сосредоточенную подругу, когда вдруг почувствовала, что вода вокруг нее закипает. По нервам ударил страх. И впрямь что-то неладное творится… сначала в озере, теперь здесь.
Вода булькала, сотнями пузырьков поднимаясь к поверхности и приятно щекоча кожу. Точно в джакузи сидишь. На этой мысли Лизка даже хихикнула, но тут взгляд упал на закручивающуюся ровно посредине рукотворного озера воронку…
- Хватайся за бортик!
На лице Ялиссы отпечатался испуг. Царевна изо всех сил рванулась к каменному бережку, но было поздно. Ее неумолимо влекло к середине…
- Ты куда?! - Яла даже яблоко со страху утопила и теперь беспорядочно металась возле воды, не зная, что делать.
Хороший вопрос - куда?
- Кажется, в гости…
Не сказать чтобы Лизка была в восторге от приглашения, но ее-то как раз и не спросили. И вывернуться шанса не дали! Все кругом завертелось, закружилось, забулькало… Вода сомкнулась над головой.
И начался полет - точно с горки в аквапарке мчалась! Лизка даже повизжала для приличия.
Приземлилась довольно быстро, на что-то серебристое, по мягкости напоминающее мох. Тоскливо оглядела мокрый хвост, потом и весь окружающий лес… Серый и какой-то непривычный. Кабы не он, да еще колышущаяся над головой мутная толща океана, Лизка бы всенепременно списала происшедшее на очередные проказы милых подданных.
А так царевна уже и не знала, что думать. В том, что она находится в нижней и запертой от посторонних части Ледяного океана, сомнений нет. Но ждали ли ее здесь? Если и ждали, то точно не в этом странном лесу.
Ничего хоть бы отдаленно похожего на полотенце поблизости не нашлось. Да что там, даже тряпицы какой завалящей не сыскалось! Вот и пришлось бедной Лизке сидеть на мягком мху, дожидаясь, пока хвост высохнет самостоятельно.
Дело это было долгим и скучным, так что ундина, чтобы хоть чем-нибудь занять себя, принялась оглядываться по сторонам. Вдруг комитет по встрече где-нибудь под елкой прячется?
Но царевну ждало разочарование: лес выглядел не более живым, чем весь остальной океан.
- Ку-ку, - жалобно пискнула гостья. - Я тут, если что!
Не отозвалось даже эхо.
Обнаженной кожи холодком коснулся страх. А ну как местное дно необитаемо? А выбраться на поверхность у нее не выйдет? Перед глазами поплыли фиолетовые круги.
- Стоп! - шикнула на себя Лизанда. - Надо просто подождать.
И, вняв собственному совету, затаилась.
За добрый час, пока обсыхала, ничего интересного не произошло. Только озябла вся, пупырышками, как настоящая лягушка, покрылась, да еще бороться с подступающей паникой становилось все труднее. Наконец хвост сменили куда более удобные в передвижении по суше ноги.
- И куда теперь? - тоскливо вопросила пустоту Лизавета.
Ответа вновь не последовало.
Унылая местность враждебной не выглядела, и царевна потихоньку побрела вперед. Вскоре нашлась темная утоптанная дорожка, Лизка решила придерживаться ее. Теперь оставалось определиться, как вести себя при встрече с кем-нибудь из местных. Вероятность, что таковых здесь не водится, Лиза решила отбросить. Пока. До худших времен.
Только страху самовнушение не убавило и теплее от него не стало. Ноги - это, конечно, хорошо, просто замечательно, но вместе с хвостом испарился и сверкающий нарост, прикрывавший грудь. Ладно, холодно, так ведь и перед людьми (то есть ундинами и прочей подводной братией) неудобно.
Сколько блуждала по серому лесу, Лиза даже приблизительно сказать не могла. А когда впереди замаячил добротный домик из потемневшего от времени и влажного климата дерева, даже и не знала, стоит ли радоваться. Неизвестно еще, кто там внутри сидит!
"Вот бы пустым оказался!" - промелькнула полная надежды мысль.
Но вскопанные заботливой рукой грядки и корзина с белыми фруктами, отдаленно похожими на яблоки, говорили об обратном.
В окне, просунувшись между двумя занавесками, мелькнуло худенькое детское личико, обрамленное светлыми, мелко вьющимися волосами. В глазенках ребенка зажглись искры восторга.
- Мама! Мама!! Там из леса тетка с черной косой вышла!!!
То, что во всем ее обнаженном облике ребенок обратил внимание именно на волосы, заставило Лизку улыбнуться.
- Прекрати выдумывать! - одернул мальчишку строгий женский голос. - Иди лучше корзину с улицы забери.
Мордашка послушно отпрянула от окна.
Очень скоро отворилась дверь, выпуская на крыльцо ребенка лет семи в серых немарких штанишках и длинной белой рубахе. Дитя замерло на несколько мгновений, опасливо разглядывая незваную гостью.
В целях налаживания хоть каких-то контактов с местным населением (прямая обязанность правительницы, между прочим!) Лизка широко улыбнулась:
- Привет!
Мальчонка еще раз внимательно оглядел ее и, видно, пришел к выводу, что странная особа, которую невесть как занесло в чужие владения, опасности не представляет.
- А волосы настоящие или покрасила? Мама говорит, что это указом их величеств запрещено.
Лизанда заинтересованно моргнула и собралась спросить, с чего вдруг такое странное ограничение, как мелкий опять поднял крик:
- Мама! Мама! Она правда здесь!
Из глубин дома послышалось недовольное ворчание:
- За корзиной ведь послала…
Вышедшая из дома женщина как нельзя лучше соответствовала образу обитательницы Ледяного океана в Лизкином представлении. Худосочная, вся какая-то костлявая, с тонким хвостиком белесых волос и большими полупрозрачными глазами. Увидеть живое подтверждение словам сына она явно не ожидала и в первый миг даже опешила. Впрочем, быстро взяла себя в руки и впилась в гостью изучающим взглядом.
Сперва в нем читалась настороженность, потом - нечто похожее на неприязнь, и только после того как добрую минуту неотрывно пялилась на Лизкину руку, хозяйка дома вроде бы оттаяла.
- Ты откуда здесь такая?
Что на это ответишь? Лизанда пожала плечами, борясь с желанием расплести косу и прикрыться волосами (поздно!), и честно ответила:
- Прямиком из купальни.
Северная ундина опешила.
- Чьей?
- Своей, конечно! Плавала себе, никого не трогала, а оно как взяло, как забулькало, да как выкинуло меня посреди леса! Битый час там валялась, все ждала, пока хвост исчезнет.
Тогда же она и решила говорить правду, если вдруг встретит кого. Врать Лизка никогда не любила, да и если поймают, по головке не погладят. А скрывать ей в общем-то и нечего!
- Хвост? - Светловолосая ундина продолжала взирать на гостью с видом "Развейся, глюк!". - Так ты не человек?
Не особенно приятно разговаривать, когда стоишь перед собеседником в чем мать родила, но о гостеприимстве здесь, видимо, давненько не слыхивали.
- Наполовину. На другую - ундина, как вы.
Женщина поверила сразу, даже состраданием прониклась и о хороших манерах вспомнила.
- Бедняжка, ты, наверное, окоченела вся? Что же ты тут стоишь! Проходи в дом, к печке садись, а я тебе что-нибудь из одежды подберу. Есть хочешь?
- Не откажусь. - Царевна с радостью приняла приглашение.
- А ты что замер? Бери корзину и живо на кухню!
Все трое скрылись в доме.
Гостье выдали простое домотканое платье, завернули в лоскутное одеяло, сунули в руки кружку горячего чаю и усадили на широкую лавку. Очень скоро зубы перестали выбивать дробь, даже ноги согрелись. Царевна настороженно огляделась по сторонам.
Но внутреннее убранство дома мало чем отличалось от привычного и интереса не вызывало.
- Как мы, говоришь? - зачем-то переспросила хозяйка.
И вновь Лизка не стала врать:
- Моя мама в Южном море живет, а отец - в Заресье.
То, что они не просто живут на обозначенной территории, но и правят ею, информация пока лишняя, и озвучивать ее совершенно не обязательно. Вот Лизка и не стала.
- А кольцо наше у тебя откуда? - продолжался допрос.
Пришлось и об этом рассказать:
- В океане нашла, когда плавала.
Снежный камень загадочно мерцал, словно бы подтверждая истинность слов носительницы.
- Нашла, говоришь? - растягивая гласные, переспросила светловолосая ундина. - Сними немедленно! Носить это кольцо имеют право только представители нашего народа, их супруги и дети.
Лизка медлила - расставаться с красивой находкой по указке незнакомой тетки не хотелось.
Но та была непреклонна.
- Снимай, кому говорю! Оно может быть опасно для тебя. Наверняка это из-за кольца ты к нам попала.
Опасно? С ее-то везучестью?! Вот уж вряд ли.
- А вот и не может! - радостно объявила Лизанда и, отставив кружку, спрятала руку за спину. Вдруг силой отбирать вздумает?
Но собеседница только смотрела недоверчиво.
- Это еще почему?!
- Я - жена, - гордо расправила плечи царская дочка.
- Чья?
Связи с Крейром сохранить в тайне не удалось.
- Последнего потомка той ундины, что за правителя темных замуж вышла.
Этот момент требовал куда более подробных пояснений, так что пришлось Лизке углубиться в предания темного семейства. Что из них было правдой, а что со временем молва добавила - даже Крейр не знал, куда уж ей! Но хозяйка слушала с вниманием, не перебивала, только глаза ее все больше делались похожими на блюдца.
- Ох, ничего себе! - наконец подвела эмоциональный итог сказанному северная ундина.
- А я про что? - вздохнула гостья, залпом допивая успевший остыть чай.
От сердца немного отлегло. По крайней мере, стало понятно, что никто коварных планов по похищению ее венценосной особы не строил, это кольцо отчего-то решило показать владелице неизведанные глубины. Лизке, признаться, и самой было любопытно побывать на "втором" дне Ледяного океана, но способ воплощения желаемого, мягко говоря, пугал.
Вот сейчас удовлетворит любопытство - и домой…
- Теперь ты рассказывай, - вцепилась царевна в светловолосую. - Почему вы заперлись? Что у вас с марианским царем? И звать-то тебя как?
- Налгеса, можно просто Налли.
И потек плавный рассказ, словно звенящий ручеек с холма.
Если верить новой знакомой, Андид, имя которой Лиза прочла на дне подземного озера, и была той самой правительницей северных ундин, что замуж за темного вышла. А сестры позавидовали ее счастью и стали строить козни. Все хотели запереть счастливицу на поверхности, а власть над дном между собой поделить.
Таких дел наворотили!
Терпение Андид закончилось, когда они попытались сына ее похитить. Правительница разозлилась страшно и сковала океан льдом.
- И где тот лед? - насупилась Лизавета. Опять ее байками потчуют!
Налли молча взяла ее за руку и потащила за печь.
- Вот, смотри. - Тонкая рука резко отдернула занавеску, зачем-то скрывающую темный угол…
Пришлось зажать рот ладонями, чтобы не закричать.
Прозрачный, точно стеклянный, мужчина сжимал в широкой ладони руку девочки лет пяти. Зрелище до того жуткое, что Лизка всенепременно осела бы на пол, если бы ее Налли не поддерживала.
- Это мой муж, - глухо проговорила женщина, - а это дочка. Считанных ундин проклятие обошло, да и то лишь затем, чтобы мы своими жизненными силами барьер, отделяющий нас от поверхности, питали.
Оцепеневшую Лизку едва ли не силой пришлось усаживать обратно на лавку. Потом был горячий ужин, но царевна не то что вкуса не почувствовала, но даже не разобрала, что в миске лежит.
- Постелю тебе на печи, а то простудишься еще, - решила хозяйка, убирая со стола грязную посуду.
Но оставаться в жутком царстве северных ундин Лизанда вовсе не планировала.
- Я домой хочу, - прошептала тихонько. Стоило подумать о муже, который там, наверное, с ума от волнения сходит, как глаза наполнились обжигающими слезами. - Где тут у вас дорожка?
В море у Алиссы и в болоте у тетушки Лиза привыкла, что всегда есть заговоренная тропинка - безотказный путь на поверхность. Но, судя по враз закаменевшему лицу Налгесы, здесь было все иначе.
- В былые времена прямо у моего дома начиналась, только ее уже несколько столетий не видно. Застряла ты у нас, девочка…
Слова прозвучали дико. Ни верить, ни даже слышать не хотелось.
- Несколько столетий? - ухватилась гостья поневоле за другую тему. - Так сколько же вам лет? Вроде бы молодо выглядите…
Светловолосая ундина улыбнулась непосредственности царевны.
- Ой, много, милая. У нас тут время не идет.
Вечер промелькнул за разговорами. Как ни хотела Лизанда спрятаться в свою раковину (а желательно еще и амбарный замок повесить, чтобы жестокая реальность ее внутри уж точно не достала), пришлось расспрашивать про местную жизнь. Иначе в ситуации не сориентируешься.
Так, например, она узнала, что незаледеневших обитателей океана совсем мало осталось. Да и те не живут, а лишь бледными тенями себя прежних существуют, питая запечатавшее их под толщами вод проклятие. Нечто подобное когда-то Ниадора с Алиссой сделала, только там никто не леденел.
- А сестры Андид живы? Ну то есть они-то в ледяные статуи не превратились?
- Живы, хоть и слабеют с каждым днем, - сухо отозвалась светловолосая ундина. К виновным в случившемся жалости она не испытывала. - Завтра мы пойдем во дворец, но вряд ли их величества могут чем-то помочь.
Налли дунула на свечу и, шаркая ногами, будто древняя старуха, тоже отправилась готовиться ко сну.
Шаги сменили шорохи, после чего дом потонул в тишине.
В ту ночь Лизка так и не смежила век, хоть натопленная печь грела спину, а ледяные фигуры, находящиеся здесь же, в доме, совершенно не пугали. Не мертвые ведь! А что до проклятия… Сколько Лизанда их за год в Угодьях перевидала - и ничего, жива! Глядишь, и в этот раз обойдется…
Удача матери еще ни разу не подводила, да и не похоже, чтобы местные обитательницы желали ей зла. Если верить всему сказанному новой знакомой, до недавнего времени в местном подводье вообще об ее существовании не ведали.
Стоило лишь вспомнить про Алиссу, как в голове всплыли обрывки последнего разговора. Об ундинах, что ходят в гости к марианскому царю.
Вот! Ходят в гости! Через фонтан, Лизка это точно помнила. А значит, есть все-таки тропинка, просто Налли о ней почему-то не знает. Что и неудивительно: она женщина простая, куда ей до царицыных дел!
Это принесло успокоение, и мысли плавно соскользнули на совершенно другие вещи. На целый народ, закованный в лед, на бедную Налли - сколько же несчастной женщине довелось вытерпеть! На горячую печку, которая только разве благодаря магии работает.
К рассвету на измученную царевну мягким покрывалом опустилась дрема, и тут же в плечо вцепилась чья-то рука.
- Вставай, соня! Сейчас позавтракаем и пойдем искать дворец.
Светловолосая ундина, не в пример вчерашнему, была полна энергии.
- А что его искать? - Лизавета тут же встрепенулась, сон как рукой сняло. - Разве ты не знаешь дороги?
Женщина тонко улыбнулась и помотала головой.
- Он дрейфует, так что никто не знает, где он сегодня окажется.
Лизка соскочила с печи, поплескала в заспанное лицо водой, переплела косу и не глядя впихнула в себя завтрак. От нервов есть не хотелось совершенно, но разум в кои-то веки возобладал. Налли строго наказала сыну, чтобы из дома ни шагу, и повела гостью искать дрейфующий дворец.
Все ноги сбили, пока набрели на ледяной оплот правительниц океана! И настроение у Лизанды совсем упало. Лишенное своих обитателей, Ледяное царство выглядело тоскливо и блекло. Ни зверюшки, ни букашки мимо не проскочило!
Когда-то несомненно прекрасный, дворец поблек, посерел, будто лед изнутри запотел. Разъяренная Андид оставила сестрам дом и царство, но сделала все, чтобы жизни им не было.
- Он? - уточнила Лизка, кивая на возвышающуюся на краю леса громаду.
- Он. Идем быстрее, пока не исчез!
Ундины дружно ускорили шаг.
Напрасно волновались: ледяной оплот виновниц проклятия не сдвинулся с места, пока визитерши не миновали крыльцо и не скрылись за тяжелой дверью. Некогда мерцающие, а теперь серые и унылые залы промелькнули чередой. Лизка чувствовала себя так, будто в сказку о Снежной королеве попала.
И королева (ладно, царица) не замедлила появиться. Даже две!
- О, да у нас никак гости? - заломила жемчужного цвета бровь ундина. От удивления даже со своего белоснежного трона приподнялась.
Лизка оглядела выцветший под действием проклятия антураж и проглотила улыбку. А трон-то не ледяной! Побоялись сестры-ундины себе что-нибудь нужное отморозить - и восседали на узорчатых серебряных стульях с высокими спинками, а для удобства еще и накидки меховые набросили.
- Впервые за столько веков? - Ее сестра тоже не сразу глазам своим поверила. - Это дело надо отметить!
И на полном серьезе зазвенела бокалами.