Но, поскольку не было явного сопротивления, работа над проектом продолжалась. Она заняла три года. Я paботал в центральном офисе, начав простым программистом. После того как я придумал ключ, при помощи которого станции и спутники метеорологического наблюдения могли направлять информацию непосредственно в центральную систему, меня повысили, я стал старшим программистом и получил право контроля над некоторыми участками работы.
К тому времени я в достаточной мере изучил проект, и мои сомнения только укрепились. Мне разонравилась работа, которая становилась все интенсивнее. Мои сотрудники смеялись над тем, что я беру работу на дом. Они не понимали, что это было не самопожертвование, а просто желание глубже вникнуть в проблему, рожденною моими страхами. Но начальство неправильно истолковало мои намерения, и я снова продвинулся по службе.
Это было прекрасно, поскольку я получил свободный допуск к информации на уровне полиции. Затем по различным причинам произошел ряд смертей, повышений, отказов и отставок. Это открыло дорогу любимчикам, и я сделался начальником группы.
Я стал советником старого Джона Колгейта, который руководил всем проектом.
Однажды, когда работа была почти уже завершена, я рассказал ему о своих страхах и сомнениях. Я сказал седовласому человеку с желтоватым лицом и грустными глазами, что мы наверняка создаем монстра и посягаем на человеческую личность.
Он посмотрел на меня, покрутил в руках розовое коралловое пресс-папье, стоявшее на его столе, а затем произнес:
- Возможно, вы правы. И что вы собираетесь предпринять?
- Не знаю,- ответил я.- Просто хотел объяснить вам свое отношение к делу.
Он вздохнул и на своем вращающемся кресле повернулся к окну.
Я подумал, что он вздремнул, как это частенько бывало с ним после ленча.
Но он наконец произнес:
- Неужели вы думаете, что я уже тысячи раз не слышал этих доводов?
- Возможно,- отозвался я,-и мне всегда было интересно, что вы им противопоставляете.
- Ничего,- резко произнес он.- Я думаю, что так будет лучше, иначе никогда бы не взялся за это дело. Но допускаю, что могу ошибаться. Некоторые полагают, что только так можно исправить серьезные изъяны общества. Если, у вас есть более разумные предложения, поделитесь ими со мной.
Я промолчал, закурил и подождал, что он еще скажет. Тогда я еще не знал, что ему осталось жить всего полгода.
- А вы не подумывали о том, чтобы изъять свои данные? - наконец спросил он.
- Что вы имеете в виду?
- Не хотите обмануть систему?
- Я не совсем понимаю…
- Мы будем последними, чьи данные внесут в программу.
- Почему?
- Потому что я так решил на случай, если кто-либо придет ко мне, как вы сегодня, и спросит то, что вы спросили.
- И кто-то уже изъял свои данные?
- Я бы не ответил, даже если бы они сделали это. Чтобы не нарушить целостность проекта.
- Извлечь. То есть вы предлагаете мне уничтожить информацию о себе до того, как кто-либо введет ее в компьютер?
- Правильно,- отозвался он.
- Но я не смогу получить работу, не имея записи об образовании и послужного списка…
- Это уже ваши проблемы.
- Я не смогу ничего купить без кредитной карточки.
- Думаю, вы сможете платить наличными.
- Это все уже записано.
Он повернулся в кресле в мою сторону и улыбнулся:
- Вы так думаете? Правда?
- Ну, не знаю,- сдался я.
- Итак?
Я раздумывал, пока он закуривал трубку и пускал кольца белого дыма. Не разыгрывает ли он меня? Или говорит серьезно?
Будто прочитав мои мысли, он поднялся с кресла, пересек комнату и отпер кабинет с файлами. Слышно было, как он шелестел бумагой, а затем вернулся, держа в руках стопку перфорированных листков, как держит колоду игрок в покер. Он положил их на стол передо мной.
- Это вы,- сказал он.- На следующей неделе вы попадете в компьютер, как и все остальные,- он снова выпустил кольцо дыма и сел на место.
- Заберите их домой и положите под подушку,- сказал он.- Поспите на них. И решите, как вы хотите с ними поступить.
- Я не понимаю вас.
- Я оставляю их на ваше усмотрение.
- А если я их порву? Что вы тогда сделаете?
- Ничего.
- Почему?
- Потому что меня это не волнует.
- Это неправда. Вы же возглавляете проект. Он пожал плечами.
- Вы сами не верите в пользу этой системы? Он отвел глаза и постучал трубкой.
- Просто теперь я не так уверен, как прежде,- заявил он.
- Если я так поступлю, то официально перестану существовать,- сказал я.
- Да.
- Что тогда станет со мной?
- Это ваши заботы.
Я задумался на мгновение, затем произнес:
- Давайте мне карточки.
Он улыбнулся, кивнул, и я взял их. Я положил их во внутренний карман.
- Что вы собираетесь с ними сделать?
- Поспать на них.
- Только смотрите верните их утром во вторник.
- Разумеется.
Я ушел домой с карточками. Но я не спал. Я просто не мог уснуть.
Я думал об этом целую вечность - всю ночь напролет - вышагивая по комнате с сигаретой. Жить вне системы… Как я смогу что-либо совершить, если она не будет признавать мое существование?
Потом, где-то часа в четыре утра я понял, что должен поставить вопрос иначе.
Как сможет система опознать меня, даже если Я что-либо и совершу?
Я сел и разработал тщательный план. Утром я разорвал пополам свои карточки, сжег их и растер пепел в порошок.
- Сядьте на этот стул,-сказал высокий, махнув левой рукой.
Я сел.
Они стали у меня за спиной.
Я постарался успокоить дыхание и расслабиться.
Прошло, вероятно, больше минуты.
- Хорошо, а теперь расскажите нам все,- сказал он.
- Я получил эту работу через бюро по трудоустройству,- сказал я ему,- пришел сюда, исполняю свои обязанности, встретил вас. Вот и все.
- Вы нам уже это говорили, и вполне возможно, что это правда, что правительство получило разрешение - по соображениям секретности - создать фиктивную личность в центральном своде информации. Агент вводится в данный отрезок жизни. Если кто-либо вздумает проверить, его данные не будут вызывать сомнений.
Я ничего не ответил.
- Это правда?
- Да,- сказал я.- Вы изложите все должным образом. Однако я не знаю, правда это или нет.
- Вы не признаете, что являетесь агентом?
- Нет.
Они пошептались еще немного. Наконец я услышал, как открылся металлический ящичек.
- Вы лжете.
- Нет, не лгу. Я всего лишь спас жизнь двум парням, а вы тут начинаете мне навешивать ярлыки. Я не знаю почему, но хотел бы узнать. Что я сделал не так?
- Задавать вопросы буду я, мистер Швайцер.
- Мне просто интересно. Если бы вы мне подсказали…
- Закатайте рукав, неважно какой.
- Зачем?
- Потому что я вам приказываю.
- Что вы собираетесь делать?
- Инъекцию.
- Вы из медицинской службы?
- Это не ваше дело.
- Я отказываюсь. Когда вас схватит полиция, я проверю, не стоит ли у вас за спиной медицинская служба.
- Рукав, пожалуйста.
- Я протестую,- не унимался я, но все-таки закатал левый рукав.- Если вы намерены убить меня, наигравшись в эти игры,- добавил я,- хорошенько подумайте. Убийство - дело серьезное. Если же нет, очередь за мной. Я вас отыщу рано или поздно.
Я почувствовал, как мне в руку вонзилась игла.
- Не скажете ли, что вы мне ввели? - поинтересовался я.
- Это называется ТС-6,- ответил он.- Возможно, вы читали о нем. Вы останетесь в полном сознании и сохраните способность мыслить. Но вы не сможете лгать.
Я хихикнул (несомненно, сказывалось действие наркотика) и снова стал выполнять дыхательные упражнения по системе йогов. Но это не остановило действие лекарства, хотя я и почувствовал себя лучше. Они, наверное, дали мне несколько лишних секунд, и я сумел немного прийти в себя.
Теперь я находился под действием препарата. Я знал, что он не лишает способности думать, но не позволяет говорить неправду и выдает скрытые мысли. Я размышлял о слабых сторонах применения этого средства, и у меня в запасе оставалось кое-что.
Я не почувствовал постепенного действия наркотика, а просто сразу оказался в другом состоянии, хотя чувствовал себя по-прежнему. Но я понимал, что это всего лишь иллюзия. Хотел бы я сейчас получить свою сумку с противоядиями, которую держал в обычной аптечке у себя в шкафу.
- Вы слышите меня, не так ли? - спросил он.
- Да,- услышал я свой голос.
- Как вас зовут?
- Альберт Швайцер.
Я услышал, как они зашептались у меня за спиной, и тот, что допрашивал меня, пытался заставить замолчать другого.
- Чем вы занимаетесь? - наконец последовал вопрос.
- Я технический работник.
- Я это знаю. Чем еще?
- Я много чего делаю…
- Вы работаете на правительство?
- Я плачу налоги, и тем самым, конечно, работаю на правительство какую-то часть своего времени.
- Я не это имею в виду. Вы секретный агент и наняты правительством?
- Нет.
- Вы самостоятельный агент?
- Нет.
- Тогда зачем вы здесь?
- Я технический работник. Я обслуживаю машины.
- Что еще?
- Я не понимаю…
- На кого вы еще работаете, кроме работы на проект?
- На себя.
- Что вы имеете в виду?
- Моя деятельность направлена на поддержание своего экономического благосостояния и психического здоровья.
- Я говорю о тех, кто вас нанял. Кто это?
- Меня не нанимали.
- Похоже, он говорит правду,- услышал я голос второго человека.
- Может быть. Что вы сделаете, если встретите меня где-нибудь и узнаете?
- Отдам под суд.
- А если у вас не получится?
- То серьезно покалечу вас, если смогу. Возможно, я вас убью, если смогу выдать это за самооборону или несчастный случай.
- Почему?
- Потому что мне хочется сохранить свое психическое здоровье. Тот факт, что вы уже раз посягнули на него, означает, что вы можете поступить так еще раз. Я постараюсь этого не допустить.
- Не думаю, что мне придется заниматься вами еще раз.
- Мне безразлично, что вы думаете.
- Итак, вы сегодня спасли две жизни и не задумываясь можете отнять мою.
Я промолчал.
- Отвечайте.
- Вы не задали вопрос.
- Может он преодолеть действие наркотика? - спросил один из них.
- Никогда об этом не слышал. Отвечайте.
- Я не понял вопроса.
- Препарат позволяет вам ориентироваться в трех измерениях. Вы знаете, кто вы, где и когда. Известно, что препарат подавляет волю, однако вы вполне можете отвечать на мои вопросы. Люди, которые употребляли наркотики, иногда могут преодолеть его воздействие, перефразируя про себя вопросы и честно отвечая на них. Вы так и поступаете?
- Неправильный вопрос,- вмешался другой.
- Какой же правильный?
- Вы ранее употребляли наркотики? - спросил меня тот.
- Да.
- Какие?
- Аспирин, никотин, кофеин, алкоголь…
- Я говорю о других,- прервал он меня.- Препараты, подобные этому, которые заставляют говорить. Вы употребляли их?
- Да.
- Где?
- В Северо-западном университете.
- Зачем?
- Я был добровольцем в ряде экспериментов.
- В чем они заключались?
- Изучалось действие наркотиков на сознание.
- Умственное торможение,- произнес один из них.- Может длиться не один день. Думаю, он натренировался.
- Вы можете остановить действие этого наркотика?
- Я не понимаю.
- Можете ли вы сейчас лгать нам?
- Нет.
"- Опять неправильный вопрос,- вмешался низенький.- Он не лжет. Все, что он говорит,- чистая правда.
- Тогда как же нам заставить его отвечать?
- Не знаю.
Они продолжали допрашивать меня, но вскоре вопросы пошли на убыль.
- Он провел нас,- сказал тот, что пониже.- Мы можем заниматься им не один день.
- Не следует ли нам его?..
- Нет. У нас есть запись разговора. Мы получили его ответы. Пусть теперь компьютер об этом позаботится.
Близился рассвет, и у меня было странное чувство, сопровождаемое покалыванием в шее, что я мог бы лгать часами. В иллюминаторе стало сереть. Похоже, они потратили на меня довольно много времени. Я решил использовать один вариант.
- Думаю, моя каюта прослушивается,- заявил я.
- Что? О чем вы?
- Служба безопасности на судне,- ответил я.- Полагаю, каюты всего обслуживающего персонала имеют "жучки".
- Где они?
- Откуда мне знать.
- Нам надо их найти,- сказал один.
- Толку с того,- произнес один шепотом, и я сразу зауважал его, поскольку шепот часто не записывается.- Если это правда, поздно уже что-то менять.
- Они выжидают, чтобы мы себя выдали. Первый начал озираться, я встал, пересек комнату ни
на что не натыкаясь, и рухнул на кровать.
Моя правая рука, будто случайно, скользнула под подушку. Я взял пистолет.
Очень осторожно я вытащил его, сел на кровати и направил оружие на них.
- Отлично, придурки,- сказал я.- А теперь вы будете отвечать на мои вопросы.
Высокий потянулся рукой к поясу, и я прострелил ему плечо.
- Следующий? - произнес я, открутил глушитель, который был больше не нужен, и положил его на подушку.
Второй поднял руки и посмотрел на своего дружка.
- Пусть кровоточит,- заявил я. Он кивнул и отступил назад.
- Садитесь,- приказал я им. Они сели.
Я стал позади них.
- Дайте мне руку.- Я отвернул рукав и убедился, что пуля прошла навылет. Затем я положил их оружие на шкаф. Снял с них платки и взглянул на лица. Прежде я нигде их не видел.
- О'кей, зачем вы пришли? - спросил я.- И почему вы задавали мне все эти вопросы?
Они не отвечали.
- У меня не так много времени^ как у вас,- заявил я.- Сейчас я свяжу вас. И я не такой дурак, чтобы прибегать к наркотикам.
Шнур от ящика с лекарствами показался мне подходящим, и я воспользовался им.
- Эти каюты совершенно звуконепроницаемы,- заметил я, убирая пистолет в сторону,- и я придумал, что здесь есть жучки. Так что вы можете кричать сколько угодно. Но не советую делать этого. Иначе я вам кости переломаю.
- Итак, на кого вы работаете? - повторил я вопрос.
- Я работаю на катере,- ответил низкий,- а мой друг - штурман.
Я недоверчиво посмотрел на него.
- Ну, ладно,- наконец сказал я.- Покупаю, поскольку я никогда не видел вас здесь прежде. А теперь очень хорошо обдумайте ответ на мой вопрос: на кого вы действительно работаете?
Я спрашивал их и понимал, что у них нет таких преимуществ, какие были у меня. Я работал на себя и сам себя нанял - совершенно независимый контракт. Сейчас меня зовут Альберт Швайцер, хотя и временно. Я всегда становился тем человеком, которым было необходимо стать. Спроси они меня, кем я был прежде, они могли получить иной ответ. Все зависит от условий и умственных способностей.
- Кто дергает за веревочки? - спросил я. Ни звука.
- Ну, хорошо,- сказал я.- Придется мне спрашивать вас по-другому.
Они повернулись в мою сторону.
- Ради нескольких ответов вы насиловали мою психику,- продолжал я.- О'кей, полагаю, что доставлю вам удовольствие и займусь вашей анатомией. Обещаю, я получу столько ответов, сколько мне нужно. Только я подготовлюсь более основательно. Я буду вас пытать, пока вы не заговорите.
- Вы не сделаете этого,- произнес высокий.- У вас низкий индекс насилия.
Я засмеялся.
- Посмотрим.
Что вы думаете о прекращении бытия и одновременном продолжении своего существования? По-моему, это довольно просто. Впрочем, я принимал участие в проекте с самого начала, мне доверяли и предоставили выбор…
Вытянув свои карты, я, как обычно, вернулся к работе. Там я отыскал и определил необходимую точку ввода. Это был мой последний рабочий день.
Наверху, там, где холодно, был Тьюл, метеорологическая станция…
Станцией руководил один старик, большой любитель рома. Я отлично помню тот день, когда ввел в гавань свой корабль "Протей" и долго жаловался н*а неспокойное море.
- Я проведу вас наверх,- сказал он мне. Компьютер не разочаровал меня.
- Благодарю.
Он завел меня в помещение, накормил, мы поговорили о море и погоде. Я принес ящик "Бакарди", и старик накинулся на него.
- Здесь достаточно автоматики? - спросил я его.
- Да, конечно.
- Тогда зачем вы здесь?
Он слегка улыбнулся и сказал:
- Мой дядя был сенатором. Мне надо было где-то укрыться, и он устроил меня сюда. Давай осмотрим твой корабль. Вдруг пойдет дождь.
Это была достаточно большая яхта с каютами и мощным двигателем, и здесь она была явно не на своем месте.
- Это пари,- сказал я старику.- Я хотел зайти за Полярный круг и доказать, что сделал это.
- Ну, парень, ты крепкий орешек.
- Я знаю, и я выиграю.
- Возможно,- согласился он.- Когда-то я был таким, как ты. Полон несбыточных надежд, готовый всегда тронуться с места. У тебя за эти дни было много женщин? - Он выставил вперед свою седую бороду и одарил меня дьявольской улыбкой.
- Достаточно,- ответил я и предложил ему выпить, потому что он заставил меня вспомнить Еву.
Я сказал ему "достаточно", но не думаю, что это было именно то, что он хотел услышать.
Прошло уже четыре месяца с тех пор, как мы расстались. Причиной тому была не религия или политика, а нечто более существенное.
Я насочинял ему про свою воображаемую девушку, и он был счастлив.
Я встретил ее в Нью-Йорке, где занимался тем же, что и она: проводил отпуск и ходил в театры и в кино.
Она была высокой коротко стриженой блондинкой. Я помог ей найти станцию метро, спустился вместе с ней и вышел. Пригласил ее на обед, и она послала меня к черту.
Вот как это было:
- Я не из таких.
- Я тоже. Просто я проголодался. Пойдем?
- Что тебе надо?
- Просто с кем-нибудь поговорить. Я так одинок.
- Думаю, ты ищешь не там, где надо.
- Возможно.
- Я о тебе ничего не знаю.
- И я о тебе, но, полагаю, это не помешает нам съесть спагетти с мясом и соусом и выпить по бокалу кьянти.
- От тебя потом будет трудно отделаться?
- Нет. Я спокойно уйду.
- О'кей. Я съем с тобой спагетти. И мы пообедали вместе.
За этот месяц в Нью-Йорке мы стали очень близки. То, что она жила в одном из этих безумных маленьких подводных городов-пузырей, ничего не означало. Я был достаточно либерален, чтобы отдать должное Сьерра-Клубу. Он знал, что делает, когда создавал эти конструкции.
Мне, наверное, следовало отправиться с ней туда, когда она возвращалась назад. Она просила меня об этом.
Ева провела отпуск, посмотрела большой город, так же, как и я. Мы нечасто бывали в Нью-Йорке.
- Выходи за меня замуж,- предложил я ей.