Но мне хотелось получить сегодня хоть какой-то результат, и я опять позвонил, подождал, позвонил. Прислушался - никого и ничего.
- Ладно, уговорил, вернемся сюда завтра, - я повернулся, чтобы идти и в этот момент услышал за массивной резной дверью какой-то звук. Лео тоже навострился было идти. Я остановился и прислушался. - Подожди, слышишь? Там кто-то есть. - Я опять повернулся к двери и в этот раз уже слегка постучал по двери.
За дверью что-то опять завозилось, потом щелкнул замок, и дверь открылась. Мы шагнули внутрь и огляделись. Внутри - пусто, только неяркие светильники вверху освещали совершенно пустое помещение. Мы с Лео переглянулись:
- Ну что, идем? Мне кажется, что нас приглашают.
- Ха, приглашают, - фыркнул Лео, - как же, как же, это после твоих-то, таких вежливых звонков.
- Не язви, раз двери открыли, значит все-таки приглашают. Идем.
Мы сделали несколько шагов внутрь, и за нами с тихим щелчком автоматически закрылась входная дверь. Лео безмолвно глянул на меня. "Все нормально", - поспешил я успокоить своего друга, - "идем дальше". И мы спокойно двинулись вперед, переходя из одного пустого помещения в другое. Везде на нашем пути автоматически включался свет, но по-прежнему никого не было видно.
- Может быть, у них все здесь автоматизировано? - поинтересовался Лео.
- Да нет, не похоже, мне кажется, что здесь должен кто-то быть живой. Идем дальше.
И уже в следующей комнате мы увидели большой камин, в котором весело потрескивая, ярким пламенем горели недавно положенные дрова. Рядом стоял небольшой стол, по бокам которого стояло два кресла, и в одно кто-то сидел. Мы остановились, я кашлянул, чтобы нарушить тишину и произнес:
- Добрый вечер! Простите нас за такое внезапное вторжение…
Больше я ничего не успел произнести. Человек, сидящий в кресле повернулся, и я с изумлением узнал в нем того самого старика, которого мы так долго и безуспешно искали. Правда, одет он в этот раз был несколько иначе - вместо простой одежды какого-то мелкого приказчика на нем был богато расшитый позументами и украшенный орденами малиновый камзол.
- Добрый вечер, сир Олфин.
- Добрый…, - только и смог проговорить я.
- А я вас давно, знаете ли, жду.
Я уже немного пришел в себя:
- Ну, если вы знаете, кто я, то могли бы и не заставлять нас заниматься поисками, а просто пришли бы к нам и все рассказали, если, конечно, вам есть что рассказать.
- Есть, есть, конечно, есть, правда, не так много, как мне бы хотелось. Я еще в прошлый раз порывался вам рассказать, но вам было недосуг.
- Да, мы тогда были немного заняты другим делом. И, кстати, позвольте поинтересоваться, с кем мы имеем дело?
- Да, да, конечно, позвольте представиться, главный придворный советник Барлет.
- Ого, какая честь, для нас, - произнес я, спокойно усаживаясь напротив него во второе кресло. Лео бдительно присел рядом. - Что же вас подвигло тогда в таком странном виде оказаться на нашем пути?
Советник печально покачал головой:
- Вы, сир, вы! Всем известно, что там, где вы появляетесь, вся жизнь того мира начинает идти по другому.
- Ну, во-первых, положим не всем это известно, а во-вторых, признайтесь, вы испугались?
- Да испугался, - согласился мой собеседник, - очень испугался, сир. Скажу вам чистую правду, мы привыкли к нашему образу жизни, нам он нравится. И в ближайшие годы мы его менять не собираемся.
- Да бога ради, живите себе на здоровье так, как считаете нужным. Мы в тот раз были здесь по совершенно другому делу.
- Я потом так и понял.
- Но сначала все-таки очень испугались и решили отвадить нас от предполагаемых активных действий какой-то сказочкой о мифической Книге Грез, не так ли? - поинтересовался я.
- Не совсем так, сир Олфин. Такая книга действительно существует. Мне об этом рассказывал мой отец, а ему - его дед. Это предание, как самая важная тайна передается от отца к сыну в нашем роду уже много-много лет.
- Господи, да что же такого важного в этом? Я тогда, честно говоря, не очень понял о чем идет там речь. Не могли бы вы сейчас просветить нас более подробно в этом плане?
- Да, конечно, сир, я готов вам не только все рассказать, но и кое-то показать.
- Вот как, это интересно.
- Да, да и показать. Но для этого нам с вами надо сначала посетить нашу историческую палату.
Я мысленно обратился к Лео:
- Ха, а я тебе что говорил? Мы сейчас направляемся в местный музей. И мы с тобой туда тоже потом собирались. Так что, дружок, мы с тобой были на верном пути.
- Похоже, что он все-таки боится, - ответил мне Лео.
- Похоже, но это нам на руку. Не будем тащить кота за хвост.
Потом обратился к советнику:
- Мы готовы или вы предполагаете отложить поездку на завтра?
- Нет, нет, мне бы хотелось сегодня закончить это важное дело. Вы позволите, сир?
Я милостиво кивнул. Советник протянул руку, взял со стола переговорное устройство и сказал в него несколько слов. Выслушал ответ, кивнул и обратился к нам:
- Прошу вас, сир, экипаж ждет нас у крыльца.
И действительно у крыльца нас ждал роскошный экипаж, не чета тем саням, на которых разъезжали по городу мы. Это был действительно правительственный экипаж во всем его великолепии - огромный, устрашающе важный. В таком экипаже любой человек чувствовал себя значимым лицом. И мчался он, как вихрь, весь встречный транспорт испуганно жался к обочинам.
Доехали мы практически за несколько минут и остановились возле, ничем не примечательного, небольшого домика. Но как я уже через несколько минут узнал, это было только внешне неказистое строение, за дверями нас ждал современный лифт, который и опустил нас глубоко под землю. Пройдя по прекрасно освещенным пустынным коридорам, мы остановились перед бронированной дверью. Советник шепнул несколько слов в микрофон, и дверь бесшумно отворилась. Мы шагнули внутрь и оказались не то в музее, не то в королевской сокровищнице. Впрочем, это было неважно, так как наш спутник быстро прошел мимо разнообразно сверкающего и переливающегося всевозможного великолепия и остановился перед небольшой витриной, в которой под толстым стеклом лежал уже знакомый мне по земным фотографиям глиняный диск. Я внимательно присмотрелся. Да сомнений быть не могло, и диск был точно такой же, да и надписи, как мне казалось, на нем были выдавлены те же.
- И что же? - поинтересовался я у нашего провожатого, - я такой уже видел. На моей родной планете есть такой же, или почти такой же.
- Это еще не все, сир, - взволнованно ответил мне советник, - посмотрите сюда. - И он вытащил откуда-то снизу витрины довольно старинную по виду книгу и открыл ее перед нами.
Я еще мимо воли успел подумать: вот было бы здорово привезти ее в подарок Паоле, как здесь мои глаза увидели нечто, что заставило меня на мгновенье забыть все то, о чем я думал ранее.
На первый взгляд на древних страницах была расписана какая-то непонятная сложная таблица. Но я мгновенно понял, что это координаты множества звездных систем. Причем не просто древние координаты звезд, а прекрасно рассчитанная таблица со всевозможными поправками, позволяющими пересчитать эти координаты на любую эпоху. Но и это было еще не самое главное. Если их все соединить, то…
- Лео, ты видишь то же, что вижу я?
- Прямая, Крис, это прямая! - взорвался у меня в голове возбужденный голос моего друга.
- Да, - обреченно сказал я, - и на одном конце этой прямой лежит моя Земля, а на другой ничем не примечательная небольшая звездная система…
- И что ты по этому поводу думаешь? - спросил меня Лео, когда мы, распрощавшись с донельзя обрадованным таким оборотом дел, советником, поднимались в свой номер.
- Да, даже не знаю, что тебе и сказать, - ответил я в раздумьях, - по-моему, это недвусмысленное приглашение мне посетить этот мир.
- Почему ты думаешь, что это приглашение тебе?
- А кому же еще? Кто еще на Земле, кроме нас с тобой, способен на такой вояж. - Я немного подумал, - и знаешь, что-то мне говорит, что с этим предложением не все так просто.
- А когда у нас было просто? - простодушно поинтересовался Лео.
Я рассмеялся:
- Ты прав, никогда ничего у нас не было просто так. Но в этот раз все по-другому, кто-то из далекого далека выстелил нам ковровую дорожку и послал приглашение. И что-то мне не хочется вот так, сразу, принимать его. Надо подумать, надо очень хорошо подумать, - уже несколько позже, собираясь в обратную дорогу, на Землю, сказал я, - а еще лучше - посоветоваться со старшими товарищами и послушать, что они нам скажут.
- Это Лидинг?
- Лидинг, Лидинг. Поговорим, обсудим, а там и разведчика послать можно. Ладно, давай отправляться, а то Паола нас заждалась. Там и разберемся…
Знал бы я, чем для меня обернется это мое новое приключение, раздражающей занозой надолго застрявшее у меня в голове. Никогда не любил откладывать дела в долгий ящик, но в этот раз я отложил решение этой проблемы на будущее. И был прав! Как оказалось, нас ожидали новые, не менее удивительные дела.
Волар - постановка задачи
В этот раз с Информаторием мы встретились у меня дома. Одним осенним погожим вечером у входных дверей мелодично звякнул бронзовый колокольчик, и, когда я открыл дверь, то с огромным удивлением увидел перед собой, как всегда изысканно одетого, Лидинга.
От неожиданности я только и смог, что открыть рот и промямлить что-то типа: "А-аа…, м-мм…". Почувствовав мою растерянность, рядом мгновенно появился Лео, но, увидав, кто к нам пожаловал, моментально расслабился.
- Крис, - тем временем обратился ко мне с легким поклоном Лидинг, - ты позволишь…? Или я не вовремя…?
- Да нет, что ты, проходи, - я сделал приглашающий жест рукой, - я очень рад тебя видеть, это я так, от растерянности - никак не ожидал тебя здесь увидеть.
Лидинг тепло улыбнулся:
- А я вот решил сделать тебе сюрприз.
Я хмыкнул:
- И тебе это удалось. Проходи.
В этот момент у меня за спиной раздался голос Паолы:
- Милый, кто там пришел?
- Один мой старый добрый друг, сейчас я вас познакомлю.
Я повернулся к Лидингу, у того в руках мгновенно появился огромный букет прекрасных алых роз.
Последовавшая за этим сцена взаимного представления и знакомства могла бы войти в классические учебники по этикету и великосветскому воспитанию. Надо ли говорить, что Лидинг блистал, а моя очаровательная жена каким-то странным и совершенно необъяснимым для меня образом на этот вечер превратилась в великосветскую даму. Пришлось поднапрячься и соответствовать!
А вообще, давно я так хорошо не проводил время, умел же Лидинг создавать такую атмосферу. Спокойная беседа у горящего камина за бокалом отличного старого вина расслабляла, и только иногда, слушая оживленный разговор моей жены с этим удивительным существом, о сути которого она даже не догадывалась, я неожиданно ловил себя на мысли, кто же на самом деле находится у меня в гостях. Уникальная ситуация, если вдуматься, просто невозможная! Кто бы мог представить себе такое? Сейчас вот так, сидя рядом, сама госпожа Вселенная, запросто пожаловавшая к нам на ужин, оживленно и с большим знанием дела обсуждает с моей женой вопрос о какой-то исчезнувшей цивилизации, о которой я даже никогда не слышал. Свихнуться можно от такой мысли! Но, несмотря на такую идиллию, меня нет-нет, да и посещало легкое беспокойство, так как я прекрасно отдавал себе отчет в том, что такое посещение неспроста, и с большим нетерпением ждал момента, когда мы останемся вдвоем и сможем все спокойно обсудить. По непонятным для меня причинам Лидинг практически всегда отказывался разговаривать мысленно, отдавая предпочтение обыкновенному варианту общения. Так что пришлось набраться терпения.
Наконец, когда дама соизволила оставить нас вдвоем, пардон, втроем, я, сделав очередной глоток ароматного напитка, поинтересовался:
- Ну и что же заставило тебя прибыть сюда, на Землю?
Лидинг усмехнулся:
- А ты не допускаешь мысли, что я просто хотел поинтересоваться, как живет один из моих Мастеров?
- Почему же, допускаю, - пожал я плечами, - но мне кажется, что это не главная причина, не так ли?
Лидинг некоторое время рассматривал танцующие блики от пламени камина в своем бокале, потом проговорил:
- Конечно, дело, Крис, привело меня сюда, ты прав. Но, как ты понимаешь, мы могли бы встретиться и у меня, а мне действительно захотелось увидеть твой мир и даже немного пожить здесь, ты не возражаешь?
Я был несколько ошарашен таким ответом, но быстро пришел в себя.
- Конечно, ради бога, живи здесь сколько захочешь, мы с Паолой будем только очень рады твоей компании.
- А еще я бы хотел, попросить тебя, чтобы ты немного поработал гидом, времени у меня немного, а я хотел бы получше познакомиться с твоим миром.
- Без проблем.
В этот момент из полутемной глубины комнаты выскользнула кошка Паолы (или, вернее, уже не только кошка) и, грациозно запрыгнув Лидингу на колени, уютно свернулась там серым клубком.
- Я вижу, что ты серьезно подошел к проблеме защиты, - одобрительно сказал Лидинг, поглаживая это существо.
- А как же еще можно было поступить по-другому, ведь меня часто не бывает дома, - я прищурился, - кто-то постоянно подбрасывает мне командировки, не знаешь кто?
- Все правильно, - кивнул мне Лидинг, - и в этот раз вам тоже скоро придется отправиться с заданием.
- Надеюсь, оно будет интересным?
- А разве у тебя хоть раз было по-другому? Да, оно будет и сложное, и интересное.
Мы с Лео навострили уши.
- В этот раз тебе придется побывать на Воларе.
Я моментально прикинул, где находится этот мир. Выходило, что у черта на куличках.
- Далековато на этот раз, что же нам угрожает сейчас? Ведь это обыкновенная цивилизация, ничего из ряда вон выходящего, мир как мир, среднетехнологичный, только начал осваивать свою собственную систему, даже к ближайшим звездам еще не выбрался?
- Все правильно, на первый взгляд в этом мире ничего угрожающего нет, да и на второй, честно говоря, тоже, но ты только загляни, пожалуйста, немного в прошлое этой цивилизации, вернее даже не так, загляни поглубже в прошлое этого мира и тогда ты поймешь мою тревогу.
Я на секунду сосредоточился:
- Но ведь та, старая цивилизация двенадцати магов давным-давно исчезла, не так ли? И сдается мне, что не без помощи моих старых, добрых наставников?
- Да, это они тогда помогли мне.
- Так что же произошло сейчас? - продолжал допытываться я.
- Маги вернулись!
- Это невозможно, ведь тогда все двенадцать были уничтожены.
- Появилось еще два.
- Откуда?
- Никто не знает, но точно установлено, что опять на планете появились два воларских мага и принялись за старое.
- Когда нам отправляться? - со вздохом поинтересовался я.
- Не "нам", а тебе, Лео в этот раз с тобою не будет.
- Не пойдет! - мгновенно вскричали мы оба.
Лидинг засмеялся:
- Я так и думал, что вы будете против, поэтому вношу поправку: Лео в образе собаки неприемлем, слишком хорошо вы оба уже известны, а мы должны избежать любой попытки твоей идентификации.
- Тогда как?
- Я думаю, что поступим следующим образом: ты, Крис, попадаешь на Волар в образе еще одного воларского мага, а Лео будет твоим учеником и оруженосцем.
Мы молча согласились с таким раскладом, потом я с сомнением поинтересовался:
- Я - и вдруг маг?
- А что тебя в этом смущает? Это всего-навсего другое слово, ведь если разобраться по-настоящему, то ты - самый настоящий маг.
- А само появление еще одного невесть откуда взявшегося воларского мага их не насторожит?
- У тебя будет отлично разработанная легенда. Она, кстати, уже готова.
- Хорошо, - я вздохнул, - так когда же нам отправляться?
- А вот погуляем немного с тобой по Земле, потом и отправитесь, согласен?
Еще бы!
Что и говорить, это было восхитительное время, жалко только, что оно так быстро закончилось. Но и за эти несколько дней я постарался показать Лидингу все, чем восхищался и сам: городами с их такими разными жителями, безбрежными океанами и величественными горами, бескрайними саваннами и тропическими лесами. Я вывернулся на изнанку, стараясь, чтобы моя планета произвела впечатление на такого гостя. И, как мне показалось, что и сама Земля как-то это поняла - нас везде встречала великолепная погода: прекрасные закаты и ласковые восходы были нашими постоянными спутниками. И, когда пришла пора расстаться, я с трепетом ждал, что скажет мне Лидинг.
- Твоя планета также обещающе прекрасна, как она и выглядит из космоса. Спасибо за интересно проведенное время, Мастер.
Вечером в день отбытия Лидинг подарил моей жене прекрасное старинное колье из звездчатых сапфиров. И отбыл.
Волар - выполнение
…Перевалив через бархан, трое людей задержались на его плоской вершине, потом один из них устало махнул вниз рукой и сказал:
- А вот там мы сможем, наконец, отдохнуть.
Внизу, почти у самого подножия этой огромной песчаной горы виднелись полузасыпанные развалины какого-то древнего строения.
Медленно, осторожно спустившись, двое спутников подошли к развалинам. Один из них молча сел на ближайший камень, что-то про себя пробормотал, потом запустил руку в песок и через некоторое время вытащил серебряный судок, из-под крышки которого пробивался ароматный пар. Также молча, он поднял тяжелую, украшенную фигурой сказочного, невиданного зверя, крышку, достал изнутри поджаренную птицу и принялся с аппетитом жевать. Второй также молча протянул руку в сторону, и сейчас же рядом с ним возник огромный шкаф, битком набитый разнообразными, старинными по виду, книгами. Также молча, как и первый, он покопался в середине шкафа, вынул огромный старый фолиант в кожаном потертом переплете, сдул с него пыль и погрузился в чтение.
А третий…? Третий остался стоять на вершине бархана. Третьим был я…
Я стоял и думал, куда еще приведут меня эти мои звездные дороги… Правда, долго мои раздумья не продолжались. Из размышлений меня вывело появление маленького мальчика, который, запыхавшись под тяжестью нашей поклажи, наконец-то, догнал меня.
- Лео, мог бы и поживее, - привычно передал я мысль своему напарнику, - ты их жутко раздражаешь.
- Нет, не мог, - не согласился тот, - я ведь всего-навсего маленький мальчик, а значит, и сил у меня гораздо меньше, чем у вас. Было бы подозрительно, если бы я был таким же выносливым, как и вы, маги.