Беглецы обучались в столице и проезжали через многие эльфийские города, но такого, как Магор, еще не видели. Небольшой город был так переполнен жителями и скотом, что в отдельных местах не удавалось пройти, и их приходилось обходить по другим улицам. Повсюду были коровы, козы и свиньи, жившие на улицах вместе со своими хозяевами. На тротуарах натянули матерчатые навесы от дождя, а спали на сене, укрывшись одеялами. Этим же сеном питались перемешавшиеся с эльфами животные. Вот коней было мало. Навоз старались убирать, но все равно в городе было трудно дышать. На людей, идущих с эльфийской девочкой, смотрели с недоумением.
Искали книжную лавку, а заодно место, в котором можно было бы ночевать. Нужную лавку нашли чуть ли не в противоположном от ворот конце города. Открыли дверь и вошли, вызвав звон подвешенного к ней колокольчика.
– Господам что-нибудь нужно? – спросил сидевший за стойкой пожилой эльф. – Неужели люди? Откуда вы здесь взялись в такое время?
– Время плохое, – согласился Алексей. – Давайте, уважаемый, вы нас обслужите, а потом можно будет и поговорить.
– Давайте, – согласился тот. – И что вам нужно?
– Нам нужны книги по магии, – ответил Ник. – Они у вас есть?
– Есть, но я их вам не продам, – сказал эльф. – Такие книги не продают всем желающим, тем более людям.
– Есть запрет на продажу людям? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Алексей. – Почему же я об этом не знаю?
– О вас в законе вообще ничего не написано, – ответил хозяин. – Запрет касается наших магов, которые не заканчивали академию и не имеют ходатайства магистрата.
– Тогда на каком основании вы нам отказываете? – нажал на него Белов. – Если ваш закон не ограничивает продажу для людей, извольте продать!
– В самом деле… – задумался эльф. – А что вам нужно?
– Вы нам покажите все, что у вас есть, а мы выберем, – вступил в разговор Ник.
Хозяин подошел к полкам, взял несколько книг и положил их на стойку. Выбирал Алексей. Он внимательно просмотрел все книги и отобрал три.
– "Общая магия", "Ментальная магия" и "Ритуалы", – сказал эльф. – Хороший выбор. За все заплатите тридцать золотых. Продаю дешевле, чем покупал сам, только потому, что теперь книги долго никому не будут нужны. Вы у меня за эту декаду первые покупатели. Я уже думаю закрыть лавку. Толку в ней сидеть…
Белов развязал кошель, высыпал монеты на стойку и начал отбирать золото. Золотых монет оказалось двадцать восемь.
– Доплатите двадцать серебряных и будем в расчете, – сказал ему хозяин. – Ну вот, они теперь ваши. Поговорим?
– Обязательно, – ответил Алексей. – Нам есть что рассказать и хотелось бы многое узнать у вас, но сначала нужно где-нибудь устроиться и поесть. Мы утром очень легко позавтракали, а уже обеденное время. Лари очень ослабела…
– Откуда у вас наша девочка? – спросил эльф.
Ему рассказали о гибели деревни и убийстве рода. В рассказе тварь была убита мечами.
– Героический поступок! – сказал он, с удивлением глядя на людей. – Вы рисковали собой ради эльфийки! С жильем я вам могу помочь. Сдам одну комнату за пять серебряных в день, а Лари поселю отдельно и денег за нее не возьму. Живу один, поэтому место есть. А вот питаться вам придется самим. Я не готовлю и хожу есть в трактир "Рогач". Это в двух кварталах отсюда. Цены немного подняли и кормят почти одним мясом, но вы у нас не найдете ничего лучше.
– Почему ты выбрал эти книги? – спросил Ник, когда они шли к трактиру.
– Взял самое необходимое, потому что у нас не так много денег, – ответил Алексей. – В "Общей магии" не только теория, но и самые разные заклинания с подробными объяснениями. Ты на Земле озолотишься на одном лечении. "Ментальная магия" нам нужна как воздух. Здесь говорится о подчинении и защите и о том, как их можно снять. Но первым делом нужно выучить маскировку. Многие эльфы не могут колдовать, но чувствуют силу. К счастью, стражники на воротах и книжник такой чувствительностью не обладают. Но когда мы с тобой шли через город, нашлись такие… чувствительные. Заметил, как некоторые на нас смотрели? У людей не должно быть магии, а у нас она лезет из ушей.
– Понятно, – сказал Сандерс. – А третья книга?
– "Ритуалы" нужны для возвращения, – объяснил Белов. – В книге есть ритуал вызова демонов и написано, что с его помощью демон может вернуться. О вызове все подробно расписано, а о возвращении больше ничего нет. Наверное, для мага не нужны объяснения, но не для нас. Нужно или набраться знаний и разобраться самим, или подчинить какого-нибудь мага и потребовать объяснений.
– Вон трактир, – вмешалась в их разговор Лари. – Давайте поедим, а потом вы будете разговаривать.
Они открыли дверь и вошли в большую комнату, заставленную столами и лавками. В ней находились два эльфа. Хозяин заведения сидел за небольшим столом у входа, а другой эльф занимал один из столов в зале. Судя по пустым тарелкам, нескольким кувшинам и виду этого посетителя, он уже поел и сейчас накачивался чем-то хмельным.
– Люди, да еще с силой! – сказал он и привстал из-за стола. – Я о таких слышал. Садитесь за мой стол, поговорим. Эй, хозяин! Пусть им принесут еду, я за все заплачу!
– Похоже, что он маг, – тихо сказал Алексей. – Давай поговорим, а заодно сэкономим на обеде. Может, от этого разговора будет польза.
Они подошли к эльфу и сели за стол, а прибежавший слуга убрал грязную посуду и умчался за едой. В трактире так пахло жареным мясом, что голодные мужчины и девочка вынуждены были глотать обильно выделяющуюся слюну.
– Пока вы не поедите, никакого разговора не получится, – сделал вывод эльф. – Ладно, тогда начну я. Может, не будет так тоскливо! Я Хар Лавэ из Горлина. Слышали о ходоках? Я так и думал, что нет. Семьи ходоков сотни лет ходили через Зону, потому нас так и назвали. Продавали гномам омолаживающую настойку, а обратно несли серебро. Выгодное, но опасное занятие.
Слуга принес для новых посетителей кашу с мясом и хлеб, а для эльфа – полный кувшин браги. Минут на десять разговор прервался. Когда все было съедено, эльф допил и этот кувшин.
– Я вижу, что вы наелись и можно продолжать разговор! – сказал он. – Хозяин, пусть принесут еще кувшин этого пойла!
– Может, вам уже хватит? – попробовал остановить его Алексей. – Какой разговор, если вы сейчас напьетесь?
– Пусть приносит! – махнул рукой эльф и сбил на пол пустой кувшин. – Выпью, когда вы уйдете. Я вам о себе рассказал, теперь ваша очередь. Слышал я о вызванных хорках. Вы ведь из них? А почему тогда здесь и без охраны?
– А почему здесь вы? – не отвечая, спросил Алексей. – Я слышал, что Горлин – где-то у самой Зоны. Не можете попасть домой из-за тварей?
– У меня больше нет дома! – ответил Хар. – Дом там, где семья, а у меня ее нет! Надо было плюнуть на тропу, забрать золото и уехать далеко-далеко, а я, дурак, загнал в Зону всю семью! Старики остались, но толку с них… Когда исчезла защита и никто не вернулся, они сами перерезали себе горло. Может быть, еще жива дочь, которая плюнула на семейное дело и сбежала с нашим принцем, но я от нее сам отрекся. И что он в ней нашел?
– А как вы оказались здесь? – спросил Ник. – Ведь ваш город обложили твари?
– Обложили, – кивнул эльф, – но не сразу. Я успел похоронить стариков, взять с собой собак и золото и уехать. Тогда еще можно было прорваться, особенно на лошадях. Нужно было тоже перерезать себе горло, но я струсил. Потерял собак и двух лошадей, но ушел. А потом накатила такая тоска, что свернул с тракта в эту дыру и пытаюсь ее залить.
– Сочувствую вашему горю, – сказал Алексей. – Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы еще не старый мужчина. Может, найдете в себе силы жить? Будет новая семья…
– Эх, хорк! – с горечью ответил Хар. – Ничего ты не понимаешь и не поймешь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали ее и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырех лошадей только их малую часть! А теперь все это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии… Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!
– Почему же всех? – спросил Ник. – Город окружен высокой стеной, и в нем много продовольствия…
– Все жители городка – это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, – ответил эльф. – В Зоне живут не только те твари, которых в нее выпускали наши маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их еще никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днем становится все теплее. Еще декада, и эта смерть покинет Зону.
– Как маги могут не знать? – не поверил Ник. – Они возятся с Зоной триста лет.
– Просмотрели, – сказал Хар. – Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длиной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берет сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрется по тракту, ей будет неплохо и в лесу. Станут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь такого недостатка не будет!
– А почему они не сожрали всех тварей? – спросил Алексей.
– Наверное, потому, что постоянно запускают новых, – ответил Хар. – Кроме того, многие твари сами кого хочешь сожрут. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.
– Для чего все это? – сказал Белов. – Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?
– Все началось слишком давно, – пожал плечами эльф. – Кто сейчас скажет, о чем тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона создавалась не для защиты, а для нападения – не знаю. Не так уж трудно послать в нее отряд сильных магов и разрушить защиту со стороны соседей изнутри. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я вам ответил на все вопросы, а вы мне о себе ничего не сказали.
– Мы сбежали, – признался Алексей. – Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят. Домой не отпустят, чтобы мы никого сюда не привели, а зачем вам здесь столько сильных чужаков? Нас ведь уже тысячи. Сейчас тварей уничтожают и теснят, чтобы можно было подойти к Зоне и заложить бреши в защите стеной.
– Многоножек эти стены не остановят. Глупая это была затея – тащить всякую дрянь в наш мир из другого. Я, наверное, все же прерву свою жизнь. Вам нужны деньги?
– У нас есть серебро… – растерялся Ник.
Меньше всего он ждал того, что пьяный эльф будет им помогать.
– Возьмите, – сказал Хар, отвязал от пояса один из двух висевших на нем кошелей и бросил его на стол. – Идите, и спасибо за то, что выслушали и проявили сочувствие. Берите, я сказал! У меня этого золота… Хоть один раз в жизни кому-нибудь помогу, может, Кардай это оценит.
– Одно золото, – сказал Ник, когда вышли из трактира и он развязал подаренный кошель. – Теперь у нас много денег. Может, купим лошадей и рванем отсюда куда-нибудь подальше?
– А я? – сморщив лицо, спросила Лари. – Неужели вы оставите меня на съедение этим жукам? Зачем тогда спасали?
– Ну что ты, маленькая! – обнял Алексей готовую заплакать девочку. – Мы без тебя никуда не уедем. Только прежде чем куда-нибудь ехать, надо выучить нужные заклинания и хоть немного освоиться в городе. Боюсь, что лошадей мы здесь не купим.
– Вы ничем не рискуете, барон, – сказал приехавший к Экроду дворянин. – Возьмете меня с собой на аудиенцию в качестве слуги, и больше от вас ничего не требуется. Мне нужно только увидеть канцлера. Не бойтесь, ничего вашему Эльраму не будет, а вы получите тысячу золотых!
– Не считайте меня идиотом! – сердито ответил барон. – Платить столько золота только для того, чтобы посмотреть на физиономию нашего герцога! Вы это могли сделать бесплатно в день рождения короля.
– Я не могу ждать две декады, – жестко сказал приезжий. – Если вам сказали, что мой визит ничем не угрожает канцлеру, значит, так и есть. А вот вам неуступчивость может дорого обойтись. Вы, кажется, недавно женились и, говорят, на очень молодой и очаровательной даме?
– Вы мне угрожаете? – схватился за меч Экрод. – И не боитесь отсюда не выйти? Стоит мне позвать слуг…
– Бояться должны вы, – спокойно ответил дворянин. – Это к канцлеру тяжело попасть, а вся ваша родня – на виду. Если я отсюда не выйду, через несколько дней никого из них не будет в живых. Последним убьют вас.
– Пять тысяч, – буркнул барон. – Если придется делать мерзость, то хоть не даром.
– Три, – встав, ответил приезжий. – Больше у меня нет для вас ни слов, ни золота. Когда?
– Завтра, за час до полудня, – ответил Экрод. – Приедете сюда, а во дворец отправимся в моей карете. А сейчас прощайте, вас проводят.
Дворянин вышел из кабинета, в сопровождении пристроившихся за его спиной гвардейцев прошел по коридору и спустился по лестнице на первый этаж. На выходе из дворца его ждали.
– Долго уламывал, – недовольно сказал высокий и худой мужчина в кожаном дорожном костюме.
– Он боится, – пожав плечами, ответил дворянин. – Сошлись на трех тысячах.
– Демон с ним, – согласился худой, – мы заплатим. Значит, завтра ты увидишь и услышишь канцлера Логарма. Для того чтобы изменить твою внешность и голос, потребуется пятнадцать дней. Успеваем до дня рождения Варга.
– Для короля это будет хороший подарок, – кивнул дворянин, – надеюсь, последний в его жизни. Жаль, что так не подберемся к магу.
– Ничего, что-нибудь придумаем, – усмехнулся худой. – Неуловимые не отступают! Мы выполним приказ короля Арана, чего бы это ни стоило.
Пока шел этот разговор, барон Нел Экрод мучительно размышлял, что для него лучше. Можно было попасть на аудиенцию к королю и все рассказать, поставив под удар семью, но проще не трепыхаться и плыть по течению. В этом случае лично ему ничего не грозило, наоборот, он получал много золота за пустячную услугу. Вот только во что выльется его уступчивость для королевства?
"Надо все продавать и уезжать, – подумал он. – Этому королевству не быть. Если его не уничтожат гномы, это рано или поздно сделают эльфы. И король Нубара никогда не простит Варга и всех, кто близок к его трону. И во всем виноват Маар! Наверняка он подчинил не только всех высших дворян, но и короля. Сам Варг никогда не сделал бы такой глупости. Он мог разрушить защиту у эльфов, но гномы и Нубар нам не угрожали. А теперь все пошло не так, и скоро соседи разорвут королевство в клочья. Когда они этим займутся, нужно быть подальше отсюда".
Глава 17
Для Сергея Надор ничем не отличался от Бедора. Может, он и был в два раза больше, но, чтобы это заметить, нужно было иметь крылья. Во всем остальном эти города походили друг на друга как близнецы.
В Надоре остановились на постоялом дворе "Самый лучший", который отличался от "Королевского" только названием и тем, что заведением владел не хозяин, а хозяйка. Приехали вечером, поэтому набором дружинников занялись с утра. В городе было три трактира, в которых собирались наемники. Там же с ними заключали договоры.
Не все рвались вступить в дружину, но такие были. К сожалению, Мар оказался прав: здесь уже знали о вторжении тварей в Нубар и, узнав, что наниматели едут в обреченное королевство, им отказывали. Говорить о том, что обреченным был Логарм, никому не стали. Им не поверили бы и, скорее всего, доложили бы о таких разговорах в магистрат.
Против Сергея и его компании сыграло еще и то, что многие наемники прельстились обещаниями вербовщиков короля и вступили в его армию, а остальные были нарасхват у купцов. Дороги высохли, и по ним пошли первые купеческие обозы. Но повсюду орудовали разбойники, поэтому купцы не ездили без хорошей охраны. Из своих наемников вступить в дружину не согласился только Бевир, который передал отряд Экрену, простился со всеми и уехал.
– Судьба вам быть нашим капитаном, – сказал Сергей барону, – а Делека назначим вашим помощником. Надо набрать с полсотни человек, но здесь это у нас не получится. Ничего, навербуем бойцов в Нубаре.
– Тогда не вижу смысла ехать в Нубар через все королевство, – сказал граф. – Давайте купим все, что нам необходимо, а потом переправимся в Корас через ваш мир.
– Займитесь этим, барон, – приказал Лей. – Сегодня уже не успеете, а завтра надо будет купить карету. Пока посадим на козлы кого-нибудь из дружинников, а в Нубаре наймем кучера. Неизвестно, как будет с товарами в Корасе, поэтому покупайте все нужное впрок. Если не торговаться, успеем выехать после обеда.
– Ты долго думал насчет кареты? – спросил Сергей, когда Экрен получил два кошеля с золотом и вышел из комнаты. – Как мы ее впихнем в контур?
– А зачем ее куда-то впихивать? – засмеялся брат, достал из сумки одну из захваченных во дворце книг и, перелистав, нашел нужную страницу. – Читай. Эльфы не только забыли много заклинаний, мы и теми, которые помним, не умеем правильно пользоваться. Большой контур нужен только при вызове демона. Если ты отправляешь карету, достаточно связать ее с заклинанием, а стоять она может где угодно, только не дальше действия твоей силы. Так что контур для отправления может быть совсем маленьким. Если бы это было не так, нам бы пришлось освобождаться от лошадей. Нужно срочно изучать взятые книги, наверное, в них будет много нового. И делать это лучше не верхом, а в карете.
– Слушаю вас и жалею, что я не маг! – вздохнул Мар. – Ладно, пойду к себе и до ужина отдохну. Намотались мы сегодня с этой вербовкой, и все зря.
– Иди и ты к жене, – сказал Лей, вытаскивая из сумки остальные книги, – а я позанимаюсь. Зайдете за мной, когда пойдете ужинать.
Когда Сергей вернулся в свою комнату, Ланель лежала на кровати и тоже читала книгу. Увидев мужа, она ее отложила и спросила, что они решили.
– В Корас пойдем через мой мир, – ответил он. – Конечно, выйдем не в сам город, а на дорогу. Поедем после обеда, когда барон купит карету и все необходимое.
– А не проще все это купить в Корасе? – спросила эльфийка.
– Город может быть забит беженцами, – ответил Сергей. – Лучше купить все заранее, тем более что Лей вычитал в старых книгах, как легко отправить карету и лошадей.
– Я в них тоже вычитала много полезного. Смотри, какое заклинание для исцеления! Мы пользовались похожим, но это должно лечить лучше. А есть много такого, чего я раньше не видела. Недаром за такие книги платили золотом по весу!
– Все вычитывают что-то полезное, один я сачкую, – засмеялся Сергей. – Мэгла сегодня не видел даже за завтраком. Наверное, тоже обложился книгами и читает. Сейчас и я займусь тем же самым.