Восторженные крики и аплодисменты разгорелись с новой силой, а из-за автомобилистов, принявшихся колотить по клаксонам, шум стоял невообразимый.
Среди восторженного рева толпы Кейту удалось ухватить несколько слов:
- Мекки! Ура, МЕККИ! МЕККИ!
Кто-то, стоявший совсем рядом, истошно завопил:
- Мекки! Разнеси ради нас этих арков в пух и прах!
В этот момент произошел абсолютно невероятный феномен.
В окружавшем его со всех сторон гвалте и шуме Кейт вдруг различил выдержанный, нормального звукового уровня голос. Тот звучал спокойно, вполне отчетливо и, казалось, исходил одновременно отовсюду и ниоткуда.
"- Весьма любопытная сложилась ситуация, Кейт Уинтон - проронил голос. - Приходите ко мне на днях, и мы её обсудим".
Кейт резко дернулся и панически огляделся вокруг. Но никто из близстоящих людей не обращал на него никакого внимания. В то же время его неожиданный порыв не остался незамеченным соседом.
- Вы слышали? - обратился к нему Кейт.
- Что именно?
- Какие-то слова в адрес некоего Кейта Уинтона?
- Псих какой-то удивился тот. Тотчас же позабыв обо всем, он снова сосредоточил все свое внимание на том, что происходило на улице, заорав, что было мочи: - Мекки! Ура тебе, мекки!
Кейт выскочил из книжного магазина, устремившись через образовавшийся в плотной людской стене прогал за машиной и той штукой величиной с мяч, что зависла над ней. У него сложилось странное впечатление, что это она обратилась к нему.
Если это так, то штука четко назвала его по имени, и никто вокруг не услышал адресованного только ему послания. Раздумывая на ходу, Кейт пришел к выводу, что голос явился ему не в виде внешнего звука, а возник непосредственно в голове. К тому же, он был каким-то обезличенным, механическим. В нем не было ничего от человека.
А не сходит ли он, Кейт, потихоньку с ума?
А почему бы не допустить, что у него уже давно произошел сдвиг по фазе?
Но независимо от ответа на этот вопрос или объяснения случившегося, слепой инстинкт подсказывал ему, что не стоило терять из виду… этот шарик. Точнее, эту штуку, которая обратилась к нему по имени.
А вдруг она в курсе, по какой такой причине он очутился в этой Вселенной, и что случилось с родным ему миром? Тем самым, в котором пробушевали две мировых войны, но не было никаких межпланетных стычек, где он, Кейт Уинтон, возглавлял журнал фантастики предвосхищения, а не приключений, как здесь, хотя и тут на его посту был человек с такой же фамилией, но ничуть внешне на него не похожий.
Между тем, толпа неистовствовала:
- Мекки! Мекки!
Видно, так звали эту сферу, решил Кейт. И она, возможно, могла дать рациональное объяснение случившемуся. Ведь Мекки четко сказал: "Приходите на днях, поговорим!"
Еще чего - ждать несколько дней! Нет уж, дудки, он хотел получить объяснения немедленно.
Кейт ужом проскальзывал в толпе, не обращая внимания на больно колотивший по ногам чемодан. Его испепеляли гневными взглядами, награждали ещё более жгучими неприязненными словами. Но он и ухом не повел - бежал и бежал. И хотя пробиться к двигавшейся машине ему так и не удалось, Кейт тем не менее не терял её из виду.
И вдруг в его мозгу вновь зазвучал тот же голос: "Кейт Уинтон! Остановитесь. Не следуйте за мной. Иначе - пожалеете".
И тогда Кейт в отчаянии завопил, стараясь пересилить многочисленные толпы:
- Но почему? Кто…
Он внезапно осознал, что снующие рядом люди слышат его пронзительный крик, который в самом деле выделялся в общем гвалте, и что на него начинают обращать внимание.
"- Старайтесь не привлекать к себе внимания, - продолжал, между тем, нашептывать безликий голос. - Верно, я способен читать ваши мысли. Да, это я, Мекки. Делайте то, что задумали, а побеседовать со мной приходите через три месяца".
"- Но почему, почему? - отчаянно стрельнул он в сторону сферы мысленный посылом. - И чего это я должен маяться здесь ещё целых три месяца?"
"- Война вступила в критическую фазу, - ответствовал Мекки. - Судьба человечества висит на волоске. Арктуриане вполне могут стать победителями. И сейчас у меня просто нет времени для встречи с вами".
"- Но что же мне делать?"
"- То, что решили. И будьте бдительны и даже осторожнее, чем до сего времени. Вы ежесекундно подвергаетесь опасности".
Кейт пытался ментально сформулировать вопрос, который дал бы нужный ему ответ, но безуспешно.
"- Что же, однако, произошло? Где я очутился?"
"- Отвечу позже, - бесстрастно откликнулся голос. - Как и попытаюсь разрешить вашу проблему. Пока у меня нет готового ответа на то, что - и это я непосредственно считываю с вашего мозга, - так мучит вас".
"- Я что, сошел с ума?"
"- Нет. И не допустите ошибки, которая может оказаться для вас фатальной. Мир, в котором вы находитесь, вполне реален и не является продуктом вашего воображения. Вы подвергаетесь не мнимой, а существующей на самом деле опасности. Если вас лишат жизни в этой Вселенной, то это будет всамделяшняя смерть".
Последовала короткая пауза, после чего голос добавил:
"- Я не могу больше уделять вам времени. И прошу: не надо меня преследовать".
И сразу же, ещё до того, как Кейт успел задать ещё хотя бы один вопрос или осознать шум и гам, поднятый толпой и усугубляемый звонкими гудками автомобилей, в его голове воцарилась тишина. То, что только что заполнило его разум, мгновенно исчезло. Он понимал это, не в силах объяснить, откуда ему сие известно. Он знал, что нет смысла пытаться снова что-то спрашивать - все равно ответа не будет.
И тогда Кейт, повинуясь совету Мекки, остановился. Причем, настолько резко, что в него врезался какой-то следовавший за ним следом субъект, тут же обложивший его нехорошими словами.
Он, восстановив равновесие, как-то душевно успокоился и печально проводил взглядом плывшую над бушевавшей уличной толпой сферу.
Что это было? Как ей удавалось так ловко и непринужденно перемещаться по воздуху? Был ли Мекки живым существом? Каким образом сфера сумела прочитать его мысли?
Но как бы то ни было, эта штука, похоже, знала, кто он и в каком нелепом положении оказался… и даже ободрила его, сказав, что попытается вызволить его отсюда.
Но так просто отпустить Мекки ему все же не хотелось. Неужели придется томиться ещё три месяца? Нет, такое немыслимо, если существовал хотя бы самый ничтожный шанс тут же найти выход из сложившейся ситуации!
Но сфера уже удалилась метров на сто. Двигаться за ней с чемоданом и кучей журналов в руках было невозможно. Он затравленно огляделся вокруг, и его взгляд нечаянно уперся в табачную лавку.
Он мигом заскочил в неё и швырнул у входа чемодан вместе с купленной литературой, бросив на хожу остолбеневшему владельцу заведения:
- Вернусь через пару секунд. Спасибо за то, что посторожите! - И он пулей вылетел обратно на улицу, не дав тому опомниться и начать протестовать против подобной бесцеремонности. Он понимал, что рисковал тем самым потерять все, что приобрел на свои жалкие гроши, но наиважнейшим для него сейчас представлялось - проследить, куда направилась сфера.
Теперь-то он уже не церемонился в толпе, энергично расталкивая всех направо и налево локтями. Ему удалось не только сохранить свое отставание от Мекки и её эскорта всего на сотню метров, но даже слегка подсократить его.
Тем временем кортеж свернул на Третью авеню, а затем на 37 улицу. На углу столпилось немыслимое число зевак. Мотоциклы и лимузин остановились как раз перед ними.
Но не сфера. Та продолжала подниматься вверх над зашедшейся в экстазе морем праздношатающихся любителей поглазеть. И вскоре достигла открытого окна на четвертом этаже.
Из него высовывалась женщина. И не кто-нибудь, а лично Бетти Хэдли.
Кейт протиснулся до последних рядов, решив, что далее пробиваться нет смысла: вся картина просматривалась отсюда лучше, чем если бы он стоял у самого дома.
Последовал новый взрыв аплодисментов. Теперь уже в адрес сразу троих Мекки, а также Бетти Хэдли и Допелля. Мелькнула мысль, а не здесь ли и сам Допелль, но что-то не просматривался никто, кто мог бы походить на героя из героев этого мира. Все взоры были устремлены либо на Мекки, либо на Бетти Хэдли, выглядывавшей из окна с улыбкой на лице. Она выглядела, как никогда, прекрасной и желанной.
С того места, где он стоял, Кейту показалось, что Бетти была одета в костюм, типичный для героинь обложек журналов фантастики: малинового цвета лифчик, великолепно подчеркивавший совершенную форму двух чудных полусфер, обнаженные плечи, руки (естественно, вне всякой конкуренции!), а также талию, а ниже… наверное, подумал он, там что-то и было, но утверждать это с достоверностью не мог, поскольку для этого она недостаточно сильно высовывалась из окна.
Достигнув уровня Бетти Хэдли, сфера замерла в нескольких сантиметрах от неё белевшего плеча. Из-за отсутствия у Мекки видимых отличительных черт лица Кейт так и не мог понять, глядела ли сфера на Бетти или на бесновавшуюся внизу толпу.
Затем Мекки заговорил. Кейт сразу же понял, что теперь сфера обращалась непосредственно ко всем присутствовавшим на этой торжественной встречи лицам, а не персонально к нему. Приветственные крики не прекратились, но они никому не мешали внимать тому, о чем она вещала, поскольку люди воспринимали её речь не слухом, а напрямую - разумом.
"- Друзья, - промолвил Мекки, - а теперь я вынужден покинуть вас, поскольку мне поручено передать мисс Хэдли послание от моего создателя и хозяина Допелля. Разумеется, речь идет о сугубо личном деле. Благодарю вас за оказанный мне теплый прием. Мой повелитель наказал сообщить вам следующее: ситуация все ещё остается критической, и все мы должны сейчас выложиться полностью. Но нельзя ни в коем случае отчаиваться. Надежды на победу есть. Мы обязаны одержать верх и непременно добьемся этого".
- Мекки! - взревела толпа. - Допелль! Бетти! Победа! Долой арктуриан! Мекки! Мекки! Мекки!
Кейт буквально пожирал глазами Бетти Хэдли. Он отметил, что, по-прежнему, мило улыбаясь собравшейся внизу толпе, она, тем не менее, порозовела от смущения перед подобным, близким к апофеозу поклонением ей. Она ещё раз поприветствовала своих обожателей, затем её голова и бюст исчезли внутри апартаментов. Сфера влетела за ней следом в окно.
Зеваки стали понемногу рассеиваться.
Кейт застонал от бессилия. Он все время пытался войти в мысленный контакт с Мекки, но понял, что опоздал. Сфере было сейчас явно не до него, даже если она и улавливала его отчаянные призывы.
Впрочем, Мекки ведь его предупредил. Он прекрасно разобрался в чувствах Кейта по отношению к Бетти Хэдли и посоветовал ему не идти следом. Он отлично представлял, каково будет ему, когда Кейт увидит Бетти при таких обстоятельствах. И пытался оградить его от горечи и отчаяния, которые навалились на него в эту минуту.
Он припомнил, что когда Мэрион Блейк сообщила ему о помолвке Бетти, это не произвело на него большого впечатления. Тогда он ещё сказал сам себе, что до тех пор, пока она не выйдет замуж, для него ещё не все потеряно. Он даже надеялся, что сумеет заставить её выкинуть из головы какого-то там Допелля.
Но теперь он отчетливо уразумел, что не имеет ни малейшего шанса в этом соперничестве! Бурная демонстрация симпатии к этому легендарному герою, развернувшаяся у него на глазах, намного лучше, чем все ранее прочитанное и услышанное, показала ему, что за персонаж должен был быть этот Допелль. Как выразилась эта великолепная сфера Мекки: "Мой создатель и хозяин". И весь Нью-Йорк пел ему осанну, хотя тот при этом даже не присутствовал!
И как мог надеяться он, Кейт Уинтон, представлявший в этом мире менее, чем ничто, абсолютное ничтожество, умыкнуть невесту у подобного молодца!
Глава IX
Допелль
В крайне подавленном и мрачном настроении Кейт поплелся обратно в табачную лавку, где оставил свой чемодан и кипу журналов. Все оказалось в целости и сохранности. Он извинился перед владельцем магазинчика и в порядке компенсации купил у него пачку сигарет.
Тем временем улицы начали постепенно пустеть. Он понял, что, должно быть, приближаются сумерки, и следовало позаботиться об убежище на ночь.
Кейт начал поиски и вскоре на Восьмой авеню, почти на углу с 40 улицей, нашел то, что нужно: недорогой отельчик, где за оставленные в залог всего сто двадцать кредиток он снял на неделю комнату. Оставив чемодан и чтиво в номере, Кейт спустился пообедать в маленьком ресторанчике, а затем вернулся к себе, решив посвятить весь вечер чтению и размышлению.
Он взял один из журналов в руки. Теперь ему предстояло практически обеспечить реализацию своего плана. А нужно ли это было делать вообще? Вероятно, какие-то шансы на успех у него были, раз Мекки, эта блестящая сфера, настойчиво советовал ему осуществить задуманное.
Какое-то, достаточно длительное время, он никак не мог сосредоточиться. У него не выходило из головы более, чем когда-либо соблазнительное личико Бетти Хэдли в ореоле белокурых волос, с нежной и гладкой кожей и с так и напрашивавшимися на поцелуй алыми губками. Не говоря уж об этом очаровательном теле, подмеченном им в окне и сокрытым, насколько он мог судить, всего лишь плотно облегающим грудь лифчиком.
И чего он не послушался мудрых советов Мекки не идти за сферой? Тогда не впал бы он сейчас в это настроение полной прострации как раз в тот момент, когда ему требовалось мобилизовать всю силу своего интеллекта.
Долго ещё образ Бетти Хэдли мешал ему приступить к изучению купленных книг и журналов, а мысль о бесполезности любых усилий с его стороны в этой отчаянной ситуации настойчиво сверлила мозг. Но мало-помалу, вопреки этому удручающему настроению Кейт все же втянулся в чтение. И начал приходить к мысли, что кое-какие возможности у него наверняка имеются.
Ясно, он должен начать зарабатывать на жизнь сочинительством для этих или других журналов. Пяток лет тому назад, до того, как поступить на работу к Бордену, он очень активно занимался литературной деятельностью. Тогда он продал немало рассказов, но были такие, которые по тем или иным причинам так и остались нереализованными.
Соотношение первых со вторыми было примерно один к двум, что для не очень плодовитого и без особо буйной фантазии автора было не так уж плохо. Но это непрерывное творческое напряжение ему давалось с трудом, и когда возникло предложение занять постоянное место в издательстве, он принял его немедленно.
К настоящему времени он приобрел солидный пятилетний опыт работы старшим редактором, и считал, что уж теперь-то ему будет гораздо легче, чем раньше, быстренько и качественно настрочить какой-нибудь рассказчик. Сегодня он ясно видел свои прежние недостатки… и среди них почетное место занимала обыкновенная лень. А она - зло отнюдь не неизлечимое.
Ко всему прочему на сей раз у него уже были вполне готовые сюжеты из числа не проданных им рассказов, вспомнить которые большого труда не составило. Кейт был убежден, что сейчас он напишет их куда лучше, чем пять лет тому назад.
Он быстро, один за другим, пролистал журналы, пробегая напечатанные там материалы, останавливаясь лишь на некоторых. Снаружи стемнело, и черная вуаль отуманивания уже закрыла окно его номера. Кейт продолжал читать.
По мере этого занятия в Кейте все настойчивее крепло убеждение, что он не сможет вписать свои произведения в рамки окружавшей и так ещё мало ему знакомой действительности. Он наверняка наделает ошибок, возможно, и не столь уж крупных, но они выдадут его с головой. Вывод: писать на современную тему ему противопоказано.
К счастью, оставались две другие возможности. Согласно тому, что он почерпнул в "Очерках всеобщей истории" Уэллса, все в этом мире начало меняться с 1903 года, когда стали пропадать в неизвестном направлении швейные машинки. Значит, он ничем не рисковал, живописуя в рассказах исторического характера события до этой даты. Удачей для него можно было считать и то, что в колледже он всегда примерно изучал историю и довольно неплохо был подкован по XVII и XIX векам, особенно по событиям, происходившим тогда в Америке.
Он не без удовлетворения отметил, что все дешевые журналы охотно публиковали в довольно большом количестве исторические зарисовки, в этом смысле выгодно для него отличаясь от того, что было принято в его мире. Не исключено, что это объяснялось большей в этой Вселенной разницей в стиле жизни между современной эпохой и периодом Войны за независимость. "Необычайные приключения" составляли исключение из этого правила и, судя по всему, полностью специализировались на современных космических похождениях. Но издательство Борден в качестве противовеса им выпускало и другой журнал "Романтические истории", который основное внимание уделял рассказам периода борьбы за Независимость и Гражданской войны. Причем, им также руководит Кейт Уинтон.
С удовольствием он отметил, что даже журналы сентиментального характера весьма значительное место уделяли историческим новеллам. О таком поле деятельности он даже и не задумывался, т. е. тем самым для него открывалась и третья возможность.
Конечно, оставалась ещё литература предвосхищения, фантастика. Он подвергнул тщательному критическому анализу три купленных им журнала этого жанра и понял, что в этой области он совершенно ничем не рисковал. Там описывались приключения в далеких галактиках, вынесенные в очень дальнее будущее или, наоборот, отнесенные в дремучее прошлое. Не было недостатка и в историях с перемещениями во времени, а также о необычных проявлениях человеческого разума. Встречались даже и чисто фантастические произведения типа обрамленных в исторический контекст баек об оборотнях. Получалось, что и здесь он мог смело пробовать свои силы.
Изучение журналов он завершил к десяти часам и до полуночи просидел за столиком с карандашом в руке перед листком бумаги. Нет, он не начал уже сочинять - для этого ему была нужна пишущая машинка; он просто составлял перечень тех новелл, которые, по памяти, он написал в свое время, но продать так и не сумел.
За два часа набралось что-то около двадцати сюжетов. Попозже, он был уверен, придут на ум и другие. Из двадцатки шесть имели историческую тематику, в том числе четыре были довольно короткими, так что написать их ему труда не составит. Набрал он и ещё шесть историй, которые, как ему представлялось, написать будет легко, развернув их действие либо в историческом, либо в фантастическом плане.
Итак, для начала уже набралось с дюжину новелл, которые он мог бы практически сразу положить на бумагу, как только заимеет машинку. В случае, если он быстро продает из них одну-две, это было бы здорово. Конечно, он не сможет до бесконечности черпать темы из своих прошлых набросков, и рано или поздно, но ему придется начать выдумывать новые. Но с приобретенным за годы редакторства опытом, посчитал Кейт, с этой задачей он, пожалуй, вполне мог справиться. В любом случае запас не реализованных с свое время рассказов поможет ему встать на ноги.