- Думаю, что могу вам это сообщить. Не то, что об этом знает всяк и каждый, но все же немало людей в курсе. Армада в данный момент находится в районе Сатурна. Но вам ни за что не удастся добраться туда, придется дожидаться возвращения Мекки. Деньги у вас есть?
- Нет, но я не… Послушайте, есть нечто такое, что вы, несомненно, можете мне объяснить. По меньшей мере, я надеюсь на это. Конечно, я мог бы узнать это завтра утром, наведовавшись в библиотеку, но если можно сделать это уже сейчас, то я выиграю во времени. Скажите, что случилось с деньгами… я имею в виду монеты?
- С металлической мелочью? Ее перестали чеканить после 1935 года. Изъяли из обращения, одновременно заменив доллары и центры на кредитки.
- Но почему?
- Почему кредитки вместо долларов? Чтобы ввести общепланетарную денежную единицу. Все страны провели эту операцию одновременно, так что военные усилия…
- Да нет, не то я хочу знать. Почему перестали ходить металлические деньги? - прервал её Кейт.
- Их ловко подделывали арки… и чуть не загубили этим всю нашу экономическую систему. Имитировали они и банкноты. Обнаружив, что на всей Земле господствует капиталистическая система…
- Как так, на всей Земле? А как же Россия?
- Повторяю: повсюду. А почему вы исключаете Россию?
- Да так, - буркнул Кейт. - Продолжайте.
- Так вот, арки наловчились столь искусно подделывать дензнаки, что даже эксперты не могли отличить фальшивки от подлинников. В результате взвилась спираль инфляции, едва не взорвавшая мировую экономику. В этих условиях Высший Совет наций обратился к ученым и те создали новые купюры, которые Арки оказались неспособными сымитировать. Секрет их изготовления мне неизвестен, да и никто его не знает, за исключением горстки высокопоставленных лиц в различных эмиссионных учреждениях.
- И все же, почему их нельзя подделать? - допытывался Кейт.
- Все дело в бумаге. Там что-то такое наворочено… скорее это секрет технологии изготовления, чем конечного продукта, который арки могли бы запросто подвергнуть тщательному анализу. В итоге нынешние кредитки слегка желтовато светятся в темноте. Любой человек запросто может лично убедиться в подлинности купюры, убрав освещение. И ни один фальшивомонетчик, включая арков, до сих пор так и не смог изготовить подобную светящуюся бумагу.
Кейт кивнул головой в знак понимания.
- вот тогда-то доллары и заменили кредитками?
- Именно так, причем во всех странах и одновременно, предварительно, разумеется, накопив необходимое количество новой денежной массы. Каждая страна имеет собственную национальную валюту, но она полностью конвертируется в кредитки, имеющие одинаковый курс во всем мире, что делает ненужными обменные операции.
- А все старые деньги изъяли из обращения, объявив незаконными как их хранение у себя, так и накопления?
- Верно_ Владельцы таковых подвергаются огромному штрафу - в некоторых странах дело доходит и до тюремного заключения. Но племя коллекционеров - а их немало! - настолько закабалено страстью собирательства, что готово идти на любой риск. Поскольку монеты продаются только на черном рынке, они выкладывают за них бешеные деньги. Собирать коллекцию монет опасно и незаконно, но многие люди не рассматривают это как преступление.
- Все равно что любители выпить во время сухого закона?
- Во время чего? - не поняла Бетти.
- Да это я так, - не стал пускаться в разъяснения Кейт. Вместо этого он достал из кармана пакетик завернутых в банкноты монет, развернул его и разложил - купюры в одну сторону, металлические деньги в другую.
- Так, - продолжил он, - у меня пять монет и два банкнота выпуска до 1935 года. Вы имеете представление, сколько это могло бы стоить в кредитках?
Он протянул их Бетти, которая, чтобы получше рассмотреть, пододвинула свечу.
- Я не сильна насчет нынешнего курса, - призналась она. - Все зависит от года выпуска и состояния монет. Но в самом первом приближении за это любители должны раскошелиться примерно на десять тысяч кредиток, то есть на тысячу долларов, если выразить это в дензнаках прошлого.
- Всего-то? - удивился Кейт. - Хозяин драгстора в Гринтауне отвалил мне две тысячи кредиток за одну монетку, заявив при этом, что реально она стоит намного дороже.
- Несомненно, то был какой-то настоящий раритет. - Она вернула ему доллары и центры. - Разумеется, они могут оказаться и в числе этих. Я назвала лишь примерную сумму. Но если среди них есть какая-нибудь редкость, то только она одна может потянуть на десять тысяч кредиток. А что за дензнаки вы отложили в сторону?
- Они из числа тех, которые навлекли на меня все напасти. Все они выпущены после 1935 года.
- Тогда это должны быть фальшивки арков. Советую поскорее освободиться от них, не дай Бог, найдут при вас.
- Вот этого-то я никак и не могу взять в толк, - огорченно признался Кейт. - Перед вами - настоящие деньги, а не подделки арков. А вопрос вот в чем: зачем арки продолжали чеканить эти монеты после того, как все правительства Земли решили иметь дело только с купюрами?
- Хотя они и дьявольски умны, но не застрахованы и от глупостей. Когда из-за денежной реформы рухнули все их махинации с финансами, арки направили на Землю своих агентов с заданием добыть денег, продавая монеты коллекционерам. Но допустили грубую ошибку, продолжая выпускать купюры и чеканить монеты прежнего образца, но проставляя послереформенные даты выпуска. Они "сожгли" около двадцати агентов, пытаясь сбыть дензнаки такого рода. Кстати, не далее, как в прошлое воскресенье какой-то их шпион опять… - она запнулась, рассматривая Кейта. - О! Да это, верно, были вы, не так ли?
- Да, это был я, - признался Кейт. - Разница лишь в том, что я не служу аркам, а монета была подлинной…
- Но если она не была фальшивкой, то как же на ней могла быть проставлена дата после 1935 года?
- Эх, знать бы это - и сразу бы нашелся ответ на массу терзающих меня вопросов, - вздохнул Кейт. - Впрочем, чего там, по выходе отсюда я, конечно, выброшу в первую же канализационную канаву все эти не подлежащие сбыту купюры и монеты. Но скажите… вот вы упоминали арков-шпионов. Получается, что арки имеют человеческий облик? Неужели они настолько схожи с нами, что их могут запросто принять за людей?
- О нет, они ужас как отличаются от нас, - вздрогнула девушка. Просто монстры. Похожие на насекомых, естественно, более крупные и столь же разумные, как и мы. И до чего злобные твари! На первом этапе войны им удалось взять в плен несколько человек. И выяснилось, что они обладают способностью… вселяться в людей, вводя свой интеллект в человеческие тела и используя их в целях шпионажа и саботажа. Теперь их осталось не так много. Большинство поубивали. Они все равно рано или поздно, но обнаруживают себя, поскольку их менталитет принципиально отличается от нашего, и они не в состоянии понять все тонкости нашей цивилизации. Они неизбежно совершают демаскирующие их ошибки.
- Как мне все это понятно, - печально произнес Кейт.
- В любом случае это - та опасность, которая начинает исчезать. К настоящему времени нам удалось возвести достаточно надежные оборонительные системы, вот уже много лет не позволяющие аркам захватить ни одного человека живым. Время от времени они совершают нападения, убивают землян, но не могут полонить их. А из первой партии их осталось совсем немного.
- И все же, - не сдавался Кейт, - что за нелепая установка: стрелять на поражение при малейшем подозрении? Почему бы их не арестовать? Если, как вы говорите, их менталитет совершенно чужд нашему, то любой психиатр должен был бы с уверенностью определить, кто перед ним - арк или человек. Не погибли ли от этого приказа совершенно невинные люди?
- Было дело, конечно. Примерно сотня никак не причастных к аркам людей на каждого их шпиона. Но… Ох! Они настолько опасны, способны на столь омерзительные действия, чреватые гибелью миллионов, что, поверьте, лучше не искушать судьбу. Дело стоило бы того даже в пропорции тысяча людей на одного арка. Понимаете, удайся им сейчас завладеть хотя бы некоторыми из наших научных секретов, арки, соединив их со своими знаниями, вероятно, сумели бы резко изменить нынешнее положение, отличающееся довольно неустойчивым равновесием. Говоря яснее, до сего времени был определенный паритет, но Мекки не скрывал от меня, что дело идет к кризису. А проигрыш в этой войне означает уничтожение человеческой расы. Они даже не стремятся установить над нами свое господство, а жаждут уничтожить нас на корню и захватить Солнечную систему.
- Не очень-то любезно с их стороны, - вставил Кейт.
- Извольте не шутить такими вещами, - вскипела вдруг Бетти. Кровь прихлынула к её лицу. - Неужели вы полагаете, что гибель человечества может служить предметом для зубоскальства?
- Прошу извинить меня, - стушевался удрученный Кейт. - Просто я… впрочем, ладно, не будем больше говорить на эту тему. Думаю, что вполне осознаю, насколько опасным может оказаться любой шпион. Но по-прежнему так и не вижу, что вы теряете, если прежде чем палить в сомнительную личность, удостоверитесь, что речь идет без тени сомнений о враждебном лазутчике. Если вы будете держать его под прицелом револьвера, он ведь не сможет никуда скрыться.
- О! Может, да ещё как - за долю секунды. Слишком часто мы обжигались на то, что после ареста они успевали исчезнуть до того, как их посадят за решетку, да и их самой тюрьмы успешно ускользали. Они обладают удивительными физическими и духовными качествами. Нет, этого совершенно недостаточно - взять шпиона на мушку.
- Например, они могли бы легко отобрать револьвер у инспектора МБР, направленный на них, - с горькой улыбкой отозвался Кейт. - Ну что же, если у них до сегодняшнего пополудни и были какие-то сомнения в отношении меня, то отныне все они развеялись.
Кейт поднялся. Он долго, в упор рассматривал Бетти. Неверный огонек свечи причудливо окутывал сиянием её белокурые волосы, золотистую кожу, нежно подсвечивал редкой красоты лицо, поразительно гармонично сложенное тело. Он глядел на неё так, как если бы не надеялся когда-нибудь ещё раз получить возможность полюбоваться ею… что в сущности было очень и очень даже вероятно.
Он хотел было унести с собой самое светлое и радостное впечатление о ней на всю оставшуюся ему жизнь, неважно сколь долго она продлится, - сорок минут или сорок лет. Скорее всего, первое.
Кейт отвернулся и взглянул в окно, то самое, в котором Бетти являлась народу в день посещения Нью-Йорка Мекки. За стеклом чернел густой мрак.
Все, отуманивание уже началось.
- Благодарю вас, мисс Хэдли, - печально откланялся Кейт. - Прощайте.
- Но куда же вы пойдете в этот час? - Она стремительно вскочила, встревоженно глядя в окно. - Даже со всеми предосторожностями далее сотни метров вам не пройти…
- Не беспокойтесь обо мне. Я вооружен.
- Но, послушайте, вам же просто некуда идти! Понятно, что здесь вам остаться невозможно - ведь в квартире, кроме меня и Деллы, никого больше нет… Знаете что? Под нами пустует помещение. Я могу переговорить с портье, если…
- Нет, - он отрезал так властно и категорично, что она даже смутилась от такой дерзости.
- Завтра, - все же продолжала настаивать Бетти, - я смогу переговорить с МБР, объясню им ситуацию в духе того, о чем говорил Мекки, и передам, что он поручается за вас. Пока Мекки не вернется, - а это произойдет через несколько месяцев - вас крайне небезопасно отпускать свободно разгуливать по городу… Правда, после моего вмешательства они вполне могут подвергнуть вас домашнему аресту в ожидании прибытии Мекки.
Конечно, это был выход, и наверняка колебания Кейта читались на его лице. Но его совсем не радовала перспектива просидеть несколько месяцев под стражей. Хотя, с другой стороны, не будет же это длиться вечно, и уж явно лучше остаться в живых, чем сгинуть ни за понюшку табака.
Бетти подметила, что близка к тому, чтобы убедить его. Поэтому усилила давление.
- Я почти уверена, что они поверят мне, по крайней мере, в такой степени, чтобы признать за мной право обосновать сомнение. Как невеста Допелля…
- Нет, - решительно вскинулся Кейт. Она, разумеется, не могла об этом догадываться, но её последние слова были самыми неудачными из всех, которыми она могла бы оперировать в своей попытке урезонить его. Он отрицательно мотнул головой.
- Не могу здесь оставаться, - заявил он. - Не в состоянии объяснить вам причину… Но это исключено. - Он вновь жадно охватил её ненасытным взглядом, вбирая в себя все то, - он был уверен в этом - что видел в последний раз. - Прощайте.
- Ну что же, в таком случае всего вам доброго, - Бетти Хэдли протянула ему руку, но Кейт сделал вид, что не заметил этого. Он не был уверен, что совладает с собой, стоит ему коснуться её.
Он стремительно покинул помещение.
Спускаясь по лестнице, он постепенно начал отдавать себе отчет в собственном безумии, но одновременно радовался, что поступил так отчаянно. Он был искренне доволен, что не принял никакой помощи со стороны Бетти Хэдли. Советы - дело другое. Как и ответы на вопросы, которые он не мог задать никому другому, кроме неё и Мекки. Теперь у него сложилось более адекватное и четкое представление об этом мире, особенно после того, как его просветили насчет всей этой ситуации с монетами.
Но был ряд моментов, которых он, как не силился, был все равно не в состоянии уразуметь. Например, костюм, который она носила. Представляла ли Бетти себе, что при виде её в таком одеянии мужчины должны были просто-напросто терять разум? Однако, судя по всему, она не находила в этом ничего особенного, а то что он был поражен этим, её явно удивило.
Ну да ладно, с этим он как-нибудь разберется потом. Может быть, Мекки мог бы объяснить ему все эти накопившиеся в неимоверном количестве вопросы при условии, что ему удастся добраться до него, а тот в свою очередь соблаговолит проявить к нему какое-то внимание.
Во всяком случае он был безмерно счастлив, что оказался не робкого десятка и у него хватило духу отклонить предложение Бетти помочь ему.
Не исключено, что отказываться было глупо, но он был сыт по горло, даже более, ему до чертиков надоело болтаться в этой идиотской вселенной с арктурианами, смахивавшими на ряженых и порхающими швейными машинками.
Получалось, что чем сильнее он осторожничал, тем больше допускал ляпов. А теперь он просто рассвирепел. К тому же, карман ему оттягивал тяжеленный "кольт" 45 калибра, достаточный, чтобы обезвредить даже этих двух с половиной метровых селенитов.
А он был сейчас в таком настроении, что, не колеблясь, пустил бы в ход оружие. Все, кто в этом тумане будут искать с ним ссоры, быстро о том пожалеют. И даже если он нарвется на Ночевиков, он прежде чем отдать концы самому, укокошит не одиного из этих бандюг.
Все, он сыт по горло этой постоянной заботой о своей безопасности, надоело. Да и чего ему было терять в этом мире?
Швейцар все ещё бдел в холле. Он не поверил своим глазам, увидев уверенно спускавшегося по лестнице Кейта.
- Вы что, хотите выйти наружу? - ошарашенно спросил он.
- Само собой разумеется, - благодушно улыбнулся в ответ Кейт. - Мне надо тут кое-кого повидать по поводу сферы.
- Вы хотите сказать Мекки? И имеете в виду встретиться с Допеллем? благоговейным тоном произнес портье. Он с пистолетом в руке направился к двери. - Ну что ж, раз вы знакомы с ним - а мне следовало бы догадаться об этом, поскольку вы прошли к мисс Хэдли - то явно знаете, что делаете. Вернее, надеюсь, что это так.
- Как и я, - откликнулся Кейт.
Он окунулся в непроглядную темень, услышав, как торопливо захлопнули за ним дверь, спешно ставя на прежнее место засовы.
Кейт, не двигался с места, чутко вслушиваясь. Все спокойно. Окружавшая его тишина была не менее вязкой и густой, чем непроглядная ночь.
Но стоять вот так, до утра, каким-то скульптурным изваянием он, понятное дело, не мог. Предпочтительней было двигаться. Но на сей раз он был намерен перемещаться в этом мраке более рационально и умнее, чем в тот воскресный вечер, когда прибыл в Нью-Йорк поездом из Гринтауна.
Осторожно добравшись до обочины тротуара, он присел и разулся. Шнурки ботинок связал, повесив обувь на шею. Теперь, надеялся Кейт, он практически не будет производить шума при ходьбе.
Поднявшись, он к своему удивлению обнаружил, что было легко и даже приятно следовать вдоль бортика одной ногой на тротуаре, другой - на мостовой.
Он наступил на канализационную решетку, что напомнило ему о необходимости освободить от ни на что негодных банкнот и монет. Кейт заблаговременно положил их в другой карман брюк, чтобы не зажигать спичек для опознания, и сейчас ловко спустил всю эту никчемную массу в щели крышки стока.
Кейт продолжал свой путь, настороженный и предельно внимательный. 45-й калибр он переместил в правый карман пиджака, цепко ухватившись за рукоятку и держа большой палец на спуске предохранителя.
В отличие от прошлой ночи, ему было совсем не страшно. Видно, в чем-то тут помогало наличие у него оружия, но только этим причина и исчерпывалась.
Как, впрочем, и тем, что теперь он знал причину и пользу отуманивания, и оно уже не являлось для него какой-то неожиданной загадкой.
Все обстояло гораздо проще: тогда он выступал дичью, жертвой, а теперь - охотником. Играл не пассивную, а активную роль, туман из врага превратился в союзника.
Разумеется, планы его были довольно неопределенными и требовалось их конкретизировать сообразно обстоятельствам, но первый этап ему был предельно ясен. Прежде всего надлежало раздобыть денег путем продажи монет ценой в несколько долларов за десяток тысяч кредиток. А все, кого он наверняка вот-вот повстречает в глухой ночи, будут из криминальных кругов, поскольку только такого пошиба люди осмеливались бродить в этой темнотище. Значит, он сможет убедить их, понятно, не без помощи "кольта", свести его со скупщиком запрещенных товаров, которому он и сбудет эти изъятые из обращения дензнаки.
Да, все эе приятно было осознавать себя охотником, а не жертвой, действовать, а не просиживать штаны за столом. Кстати, ему всегда претила писанина.
Куда лучше быть загонщиком. Особенно в такого рода охоте. Ведь впервые в своей жизни он вел её на человека.
Глава XIII
Джо
Кейт свернул на Пятую авеню. На какое-то время его охватило впечатление, что он внезапно оказался среди развалин заброшенного города ацтеков или в Уре, древнем халдейском городе. И тут он неожиданно услышал шорох - признак близости жертвы.
Но это не был звук шагов. Тот, другое, либо замер, вжавшись в стену дома, либо, как и Кейт, шел, сняв ботинки. А уловил он чью-то едва различимую одышку.
Кейт застыл, затаив дыхание, подстерегая малейший звук по стороны притаившегося человека. Он сообразил, что его дичь двигалась в том же направлении, что и он.
Кейт ускорил шаг, перейдя практически на бег, и остановился только тогда, когда появилась уверенность, что он обогнал жертву. Перейдя по диагонали на другую сторону, он, вытянув руки, дошел до стены здания. Развернувшись, Кейт с револьвером в руке двинулся навстречу преследуемому.