Он наткнулся на него внезапно, уперевшись дулом в грудь и, сделав молниеносный выпад левой рукой, ухватил того за лацкан пиджака, не давая удрать.
- Не двигаться! - сухо бросил он. - Теперь повернись спиной, но не резко.
Ответа не последовало - слышалось лишь учащенное и сбивчивое дыхание. Человек повиновался, и Кейт сумел удержать его своей хваткой. Он обыскал незнакомца со спины, обнаружив в правом кармане брюк пистолет. Оружие мгновенно перекочевало к нему, в пиджак, и Кейт тут же опять вцепился в плечо неизвестного.
- По-прежнему не двигаться, - с угрозой в голосе предупредил он. Поговорим. Ты кто?
На него пахнуло перегаром.
- Какого дьявола тебе до меня? Все, чем располагаю, - тридцать кредиток, да была вот пушка. Ты отнял её, забирай бабки и отпусти меня.
- Плевать я хотел на твои тридцать кредиток, - брезгливо цыкнул Кейт. - Мне выяснить обстановку надо, ясно? Выложишь все без туфты, может, и игрушку отдам. Места знаешь?
- Как это?
- Я сам из Сан Льюиса. Со здешним обществом не знаком. Затарен и нужно определиться. Причем, сегодня же.
Последовало молчание, затем раздался голос, заметно менее напряженный, чем ранее:
- Что у тебя? Висячки, что ли?
- Монеты. И несколько бумажек. Доллары до 1935 года. Кто мог бы принять их?
- А что мне отколешь?
- Дня начала жизнь, - резонно уточнил Кейт. - Может, потом и пушку верну. А не наколешь - сотняга твоя. И даже две, если твой кадр даст хорошую цену.
- Договоримся на пятистах, а?
Кейт расхохотался.
- Смотри-ка распетушился! В твоем-то положении? Ладно, двести тридцать, можешь считать, что я тебя обчистил, а потом подарил обратно тридцатник.
- Твоя взяла, старик, - рассмеялся и незнакомец. - Пойдем к Россу. Окрутит не более, чем другой. Потопали.
- Эй, постой! - поспешил Кейт. - Сначала повернись и дай огонек. Хочу срисовать твое мурло, чтобы достать потом, если подлянку выкинешь.
- Не возражаю, - отозвался человек. Голос теперь звучал расслабленно, чуть ли не радостно.
Чиркнула спичка, породив трепетный языком пламени.
Кейт наконец-то увидел, кого выловила его сеть: худощавого, лет сорока мужчину, неплохо одетого, но с ярко выраженной щетиной на лице и с красными прожилками в глазах. Тот натянул на лицо несколько вынужденную улыбку.
- Ну вот, теперь ты легко меня установишь при надобности. Пожалуй, не лишне будет и имя сообщить - Джо.
- Пусть будет Джо. Далеко ли живет отсюда твой Росс?
- Да всего пару улиц отсюда. Должно быть, режется в покер. Эй, Сан Льюис! На сколько потянет твой товар, хотя бы на вскидку?
- Меня заверили, тысяч на десять.
- Тогда скорее всего получишь пять. Росс - человек деловой и на хвост наступать не будет. Но на рога лезть не стоит - со стволом или без оного. А лучше всего взял бы ты меня в союзники. Там, куда идем, ребята тертые, того и гляди припухнуть можно, если будем петь на разные голоса.
Кейт быстро прикинул.
- Видно, ты прав. Твои - десять процентов, то есть пятьсот, если получу пять тысяч. Законно?
- Вполне.
Кейт, собственно говоря, колебался не более секунды. Ему и впрямь дозарезу была нужна чья-то поддержка, а что-то в голосе подсказывало ему, что с ним можно было и рискнуть. Впрочем, весь его план был настолько бедовый, что терять уже было просто нечего.
Он поискал в кармане пистолет, на ощупь нашел руку Джо и вложил в неё оружие.
Тот ничуть не удивился. Только спокойным голосом обмолвился:
- Спасибочко. Следуй за мной - клади руку на плечо.
Так и шли они вдоль зданий, а при переходе улицы брались за руки.
- А теперь держи ушки на макушке. Входим в двор между двумя зданиями. Ухватись покрепче, а то потеряешься.
Где-то в глубине двора Джо отыскал дверь и постучал: три раза, пауза, потом ещё два.
Свет, вырвавшийся из внезапно разверзнувшегося входа в помещение, ослепил Кейта. Постепенно глаза привыкли, и он обнаружил, что стоит лицом к лицу с человеком на пороге с обрезом под мышкой.
- Привет, Джо! Это ещё что за хмырь?
- Свой из Сан Льюиса. Дело есть к Россу. Он, небось, банкует?
Человек с обрезом кивнул, лаконично бросив:
- Входите!
Кейт и его новый знакомый попали в длинный коридор. Чуть подальше они наткнулись на ещё одного охранника, сидевшего верхом на стуле и державшего, как казалось, их под прицелом автомата.
- Здорово, Джо, - приветствовал он, занимая нормальное положение. Привел какого-нибудь туза попытать счастья?
- Нет. Деловой. Как дела?
- Россу сегодня крупно везет. Смотри не вздумай играть, разве, что тебе чертовски подфартит.
- И не собираюсь. Но я рад за Росса, возможно, он под настроение раскошелится.
Джо открыл дверь, которую сторожил человек с автоматом, и вступил в утопавшую в сизом дыму комнату. Кейт неотступно следовал за ним.
За покерным столиком сидело пятеро игроков. Джо подошел к одному из них, крупному мужчине с нанизанными на переносье очками с сильными диоптриями и лысому как биллиардный шар. Он показал пальцем на Кейта.
- Росс, это один из моих приятелей из Сан Льюиса, - весомо произнес он. - Он хочет толкнуть товар - железо и цвет. Я обещал ему, что ты дашь хорошую цену.
Толстенные стекла очков установились на Кейта, который слегка поклонился. Достав из кармана монеты и банкноты, он выложил их на зеленое сукно перед большим человеком.
Росс бегло взглянул на кучку денег и отрывисто бросил.
- Четыре куска.
- Пять, и дело в шляпе, - отреагировал Кейт. - Товар тянет на все десять.
Росс покачал головой и взял розданные карты.
- Объявляю двадцать, - переключился он на игру.
Кейт почувствовал, как кто-то тронул его за рукав. Джо отвел его чуть в сторону.
- Эй, надо было тебя предупредить. Росс никогда не торгуется. Говорит четыре, значит, не даст ни на кредитку больше. Он такой: бери или отваливай. Не стоит канючить.
- А если откажусь? - отважился Кейт.
- Знаю ещё два-три причала, - пожал Джо плечами. - Но до них надо ещё добраться в этой чертовой мути. Может и сумеем, но не исключено, что кончим где-нибудь в канаве. Да и дадут нам не больше, чем Росс. Пустышка выйдет тот, кто говорил тебе о десяти кусках, понимал толк в деле?
- Нет, - признал Кейт. - Ладно, согласен. Но выложит ли он бабки сразу на бочку. Они при нем?
- Росс-то? - насмешливо ухмыльнулся Джо. - Готов слопать арка, если у него сейчас их меньше сотняги. Не дрейфь. Для него четыре куска - это мелочевка.
Кейт вернулся к столу и, чинно дождавшись окончания партии, обратился к Россу:
- Согласен. Беру четыре.
Крупняк вытащил пухлый бумажник и молча отсчитал три банкноты по тысяче кредиток и десять по сотне. Затем тщательно завернул монеты Кейта в купюры и сунул в карман.
- Хочешь сыграть? - предложил он.
- Нет, спасибо, - поспешил ответить Кейт. - Очень спешу.
Пересчитав деньги, Кейт бросил вопросительный взгляд на Джо. Тот незаметным кивком головы дал понять, что не хотел бы рассчитываться здесь.
Выйдя из жала, они вновь миновали охранника с автоматом, затем сторожа с обрезом в ухода, который и задвинул за ними засов, выпустив наружу.
Очутившись снова в непроницаемой темноте, оба прошли несколько вперед, что бы их не услышали за дверью, и Джо прошептал:
- Так, четыре процента составят четыреста кредиток. Огонь нужен, чтобы сосчитать?
- Давай, - согласился Кейт. - Хотя… не знаешь ли ты, где бы можно было спокойно потрескать за стаканчиком. Вдруг и ещё кое-что для тебя наклюнется.
- А почему бы и нет? - развеселился Джо. - В любом случае с четырьмя сотнями в кармане я вполне могу позволить себе расслабиться. Хватит на весь завтрашний день, а вечером мне должно ещё перепасть. Вовремя же ты подвернулся - со своей тридцаткой я явно сидел уже на мели.
- Так куда двинем, Джо?
- Держись крепче за плечо. Теперь-то я тебя ни за что не упущу… хотя бы пока не заплатишь. - Он тяжко вздохнул. - Эх, старина, с каким бы удовольствием сглотнул сейчас "луно"!
- А я нет, что ли? - резво отозвался Кейт, попутно вопрошая себе, какая же это дрянь, как коктейль "Каллисто" или ещё хуже.
- Так пошли, в чем дело? - оживился Джо.
Кейт нащупал плечо нового друга. Они выскользнули из двора и свернули налево. Метров через пятьдесят - и переходить улицу не пришлось - Джо остановился.
- Должно быть здесь. Обожди минутку. - Он дважды постучал, выждал пару секунд, а затем выдал ещё три удара. Дверь распахнулась, приглашая в слабо освещенный коридор. Ни дули на первый взгляд. - Эй, Релло, это я с приятелем, - громко крикнул Джо. - Он прошел вперед. Кейт шел следом. Релло - это Проксик, - пояснил Джо наступавшему ему на пятки Кейту. - Сидит на этажерке над дверью. Бросается на любого незнакомого ему типа, едва тот вломится сюда.
Кейт стремительно обернулся и тут же пожалел об этом. Он не очень ясно различил существо, притаившееся над входом, но общее представление все же получил. Оно смахивало на громадную черепаху с щупальцами-присосками типа пиявок и с пылавшими красным огнем глазами, напоминавшими лампочки, скрытые за увеличительным стеклом электрического фонаря. Эта тварь на вид была безоружна, но Кейт инстинктивно почувствовал, что это ей было абсолютно и не нужно.
Не означало ли короткое "проксик", что существо было родом с Проксимы Центавра? Надо будет разузнать у Джо, решил он, но позже, за рюмкой, когда он постарается незаметно навести разговор на эту тему, не показывая собственного невежества.
У Кейта пробежал холодок вдоль спины, и он поспешил за Джо, который по коридору вышел к ещё одной двери, снабженной глазком. "Ну совсем как во времена сухого закона!" - восхитился про себя Кейт и даже чуть не ляпнул это вслух, но вовремя вспомнил, что на это слово Бетти в их разговоре никак не отреагировала. Он смолчал.
Джо ещё раз постучал условным образом, и кто-то их внимательно изучил в глазок. Спутник Кейта показал на него и произнес:
- Хэнк, он со мной. Будь спок!
Дверь открылась. И они вошли с черного хода в таверну. При тусклом голубовато-зеленом свете неоновых ламп Кейт заметил в глубине бар. Помещение было заставлено столиками. На трех из них дулись в карты.
Джо приветствовал некоторых посетителей, которые поднимали глаза, когда они проходили мимо, а затем кивнул Кейту:
- Где сядем, там вот? Или предпочитаешь пройти в бар? По мне, вон там будет поспокойнее, раз ты хотел поговорить о делах.
- Верно, бар - именно то, что надо, - согласился Кейт.
Они, миновав дверь, прошли в бар, залитый голубовато-зеленым мертвящим сиянием. Три женщины на высоких табуретах, как на насестах, да бармен больше никого. Все девицы дружно взмахнули ресницами. Кейт обратил внимание, что одна из них была, как и Бетти, в сугубо номинальной одежде лифчик, коротенькие трико-штанишки из голубого шелка и такого же цвета сапожки до половины икр, вот и все, пожалуй. Но на этом сходство с Бетти заканчивалось, поскольку, старше её по меньшей мере лет на двадцать, та расплылась и даже тяжело отдувалась, находясь к тому же, слегка в подпитие. Не стоит и уточнять, что ядовитое зелено-голубое освещение явно не красило девицу.
- Приветик, Бесси, - бросил ей на ходу Джо и поспешил занять самую дальнюю нишу.
Кейт разместился рядом.
Он тут же извлек бумажник, чтобы отдать Джо его четыре сотни кредиток, но коротышка спешно предупредил:
- Не спеши, дружище. Подожди девочек.
Они и впрямь были уже на подходе, но только двое. Та, что была в форме космического курсанта, не тронулась с места. Молодые женщины, несмотря на жуткое освещение, выглядели довольно привлекательно.
- Девочки, милый, - к счастью, вмешался Джо, - мы тут пока потолкуем о делах. А вас, если ещё будете свободны, позовем позже. А чтобы вам не было скучно, скажите Спеку, что я угощаю на ваш вкус. Как и Бесси.
- Ладно, Джо, - отозвалась одна из девиц, и они вернулись на боевое дежурство у стойки.
Кейт тем временем все же успел до прихода бармена вытащить бумажник и сунул Джо четыре банкноты по сотне кредиток. Тот оставил одну бумажку на виду на столе.
- Два "луно", - заказал Джо. - И малышкам подай. Как справляется сегодня Релло?
- Совсем недурно, Джо, - осклабился бармен. - Уже дважды пришлось очищать коридор, а ведь ещё совсем рано.
Кейт воспользовался случаем и как только бармен отошел, полюбопытствовал:
- Меня интересует Релло. Расскажи о нем, Джо. - Вопрос был поставлен в достаточно неопределенной форме, так, чтобы не вызывать подозрений.
- Релло из числа коллабо, - начал Джо, - и один из самых свирепых в их банде. В Нью-Йорке - уж точно, один из самых отчаянных и жестоких. Релло один из первых проксиков, кто переметнулся на нашу сторону во время стычки в районе Центавра. Хочешь, представлю тебя?
- О, не стоит, - поспешил возразить Кейт. - Просто он меня заинтриговал и все.
Про себя же подумал, что "коллабо", наверное, означает "коллаборационный". Раз он был жителем проксимы Центавра и в ходе боевых действий примкнул к землянам, то этот термин вполне подходил к нему.
- Понимаю тебя, - продолжал Джо. - Но если ты хочешь время от времени бросить здесь якорь, советую все ёе свести с ним знакомство. Ему ничего не стоит шлепнуть тебя одним глазом с двадцати метров, а уж если жахнет двумя сразу… поверь, ту труху, что от тебя останется и заметать-то особенно не придется. Пожалуй, дам я тебе один совет.
- Какой?
- Потолкуй с ним, когда будем возвращаться. Но не стремись подходить близко, чтобы он тебя рассмотрел, может оказаться уже поздно. Думаю, именно так и происходит со всеми этими болванами, за которыми потом приходится подчищать коридор. Я сообщаю тебе это, - Джо сдвинул на затылок шляпу, поскольку на вид ты вроде бы свойский парень… так мне кажется. Надеюсь, мы ещё кое-что провернем с тобой.
- Кстати…
- Подожди, - прервал его Джо. - Сначала пропустим по" луно". Да и вообще у меня появились сомнения, стоит ли продолжать раскручиваться с тобой далее. Ты слишком доверчив - гляди, подзалетишь ненароком.
- Ты сделал такой вывод из того, что я вернул тебе игрушку?
Джо кивнул.
- Хорошо. Что было бы, если бы я не сделал этого?
Джо задумчиво провел ладонью по многодневной щетине, после чего его лицо неожиданно засветилось улыбкой.
- Слушай, а ты ведь прав, Сан Льюис. В этом случае я бы все равно вернул пистолет. Достаточно было мигнуть, пока ты ковырялся там с Россом. Но я не сделал этого, потому что ты доверился мне, отдав назад пушку. Впрочем, даже здесь, стоит мне захотеть - и ты долго не протянешь…
Он замолчал, глядя на бармена, приближавшегося с двумя большими бокалами, до краев наполненными какой-то молочного цвета жидкостью. Взяв сто кредиток Джо, тот сдал ему сдачу.
- Смерть аркам! - провозгласил Джо и, подняв свой кубок, отпил глоток.
- Чем ужаснее, тем лучше! - подхватил Кейт. Он внимательно наблюдал за Джо, отметив, как тот лишь пригубил напиток. Так же поступил и он. И очень правильно сделал: во рту запылало так, как если бы он хватанул кружку джина. Небо драло как после перца "пири-пири", хотя одновременно ощущалась и какая-то приятная свежесть. Густой, как сироп, "луно" в то же время не был сладковатым, оставляя во рту легкий привкус ментола.
- Самый смак, - прокомментировал Джо. - Завезли явно недавно. В твоих краях встречается "луно"?
- Иногда, - осторожно ответил Кейт. - Но не столь добротный.
- Как у вас там дела, в Сан ЛДьюисе?
- Сойдет, - уклонился от подробностей Кейт. Ему, конечно, хотелось бы показать себя более болтливым, но отвечать иначе, чем осторожными репликами было небезопасно. Он взглянул на напиток, гадая, что там намешано и как он на него отреагирует. Пока что, после первого глотка, какого-то особого эффекта он не почувствовал.
- Где устроился? - продолжал раскручивать его Джо.
- Пока нигде, - отбивался Кейт. - Только что заявился. Понятно, в незнакомых краях надо было бы первым делом подыскать какую-нибудь конуру ещё до отуманивания, да подзастрял я. Зашел сорвать банк, а спустил всю наличность… Вот и пришлось сдать все свои шайбы. А я-то рассчитывал сначала оглядеться, а потом толкнуть их за хорошую цену какому-нибудь фанату-коллекционеру.
"Это объяснит Джо, - подумал он, - почему я очутился один в этой кромешной тьме без гроша в кармане при настоятельной необходимости немедленно загнать монеты".
Кажется, он не ошибся, ибо тот с пониманием покачал головой.
- Ну раз тебе нужна крыша над головой, могу устроить. Только комнату или с сопровождением?
Кейт на секунду задумался, что бы могло это значить - "с сопровождением"?
- Вернемся к этому позже, - нашелся он. - Вечер-то ещё не оперился. Он и сам удивился, насколько оказался прав, ведь с начала отуманивания прошло не более полутора часов.
- Не оперился! - восхитился Джо. - Здорово сказал. Не слышал такого, но мне по нутру. Знаешь, ты мне все больше и больше нравишься. Ну как, поехали?
- Куда? - не сразу сообразил Кейт. Но на всякий случай с энтузиазмом поддержал.
- Ясное дело!
Джо поднял свой бокал со словами:
- Так в путь! До скорого!
- Попутного ветра! - поддакнул Кейт, повторяя его действия.
- А вот это просто блеск! - покатился со смеху Джо. - Надо же: "попутного ветра"! Ты, что рожаешь эти перлы каждую минуту, что ли? Ну ладно, за твое.
И он залпом осушил кубок. Тот так и остался, словно примерз, у его губ, а сам Джо окаменел. Его широко распахнутые глаза остекленели. Кейт сымитировал его жест, но пить не стал - вид Джо отбил всякую охоту делать это. Тот явно даже не видел его, он уже не принадлежал этому миру, уйдя куда-то в неведомые дали.
Кейт быстро зыркнул по сторонам, отметив, что ни бармен, ни девицы не обращают на них никакого внимания. Он быстро выплеснул содержимое под стол. Затем понес, как и Джо, бокал к губам.
Вовремя он успел это проделать. До как раз в этот момент моргнул и вдруг столь же неожиданно, как впал, так и вышел из своего каталептического состояния. Вздыхая, он поставил кубок на стол.
- Черт побери! - воскликнул он. - Опять забросило на Венеру. В одно из этих мерзких болот. И все же кайф словил бесподобный. А девка со мной была… - И он мечтательно покачал головой.
Кейт наблюдал за ним с любопытством. Напиток, похоже, действовал сравнительно недолго. Джо парализовало всего на десять-двадцать секунд, не более, и сейчас он был в абсолютно нормальном состоянии, как будто и не было никакой отключки.
Вытащив из кармана сигареты, он предложил закурить Кейту.
- Ну что, ещё по одному? А потом перейдем к делам, если пожелаешь.
- Теперь мой черед. - Кейт сделал знак бармену.
Он положил на стол ассигнацию. Почувствовал, как в нем нарастает возбуждение по мере того, как он начинал осознавать, что на сей раз решится заглотить молочнообразное пойло. Кейт только что видел, как оно подействовало на Джо. Длилось это всего - ничего, тот быстро восстановился, а если так, то почему бы и ему не попытаться? К тому же, не стоило грешить избытком мер предосторожности.
Бармен подал два "луно", сдав ему семьдесят кредиток.