Джо подхватил сосуд и пригубил его. То же самое проделал и Кейт. Наверняка существовал определенный принятый тут порядок поглощения этой гремучей смеси: сначала следовало чуть отпить из бокала и обменяться парой слов. Опрокидывать разом, видимо, считалось признаком дурного тона.
Второй глоток показался Кейту приятнее; жгло уже не так сильно, да и послевкусие теперь было очевидно - не ментол, а что-то такое, что было невозможно определить словами.
Воспользовавшись минутной паузой, он решил приоткрыть напарнику свои планы. Перегнувшись через стол, он тихо спросил:
- Джо, ты случайно не знаешь, где можно откопать пилота звездолета, желающего слегка подзаработать?
- Ты что, шутишь? - Джо сначала прыснул со смеху, но затем его лицо налилось кровью.
Должно быть, Кейт опять сморозил что-то несусветное, и он понятия не имел, что именно. Но делать было нечего. Оставалось лишь продолжать, даже если он допустил грубую ошибку.
На всякий случай Кейт небрежно сунул руку в карман, где покоился револьвер. Он мучительно раздумывал, есть ли у него шансы успеть вырваться отсюда… и не через ту дверь, что сторожил Релло. Их явно было до смешного мало, если Джо даст сигнал дружкам наброситься на него. Но, чем черт не шутит, может быть, есть ещё возможность как-то исправить положение.
Он в упор, судорожно сжимая рукоятку оружия, уставился на Джо.
- С чего бы это мне шутить? - отчаянно бросил он ему.
Глава XIV
Вперед, в космос!
К великому облегчению Кейта Джо снова заулыбался. Большим пальцем он ткнул в лацкан своего пиджака. Кейт разглядел на нем какой-то приколотый значок, смутно напоминавший утку.
- Ты ослеп что ли, Сан Льюис? - проворчал Джо.
Кейт вынул руку из кармана. Значит, не так уж серьезно он прокололся.
- Извини, Джо, не заметил, - повинился он. - Действительно, где были мои глаза? Но мы так долго шатались в этой черной мрази, а здесь свет столь убогий… Давно демобилизовался?
- Да уж пять лет стукнуло. Большую часть службы провел в Капи, на Марсе. Чертовски повезло, что моей ноги там уже не было несколько дней тому назад. - Он медленно покачал головой. - Теперь от Капи и следа не осталось.
- Мы припомним им это, - сообразил вставить Кейт.
- Может, и так.
- Ты что-то настроен пессимистически, а? - попытался встряхнуть его Кейт.
Джо прикурил новую сигарету от прежнего окурка и глубоко затянулся.
- Готовится нечто грандиозное, Сан Льюис. Можешь мне верить. О! Я, конечно, не в курсе каких-то конкретных планов, иначе так бы не говорил. Просто умею читать между строк. А когда сам побываешь, то чуешь сразу, чем пахнет. Драчка будет та еще. Думается, что первыми полезут арки. Хватит ждать-выжидать, уверен, что войне скоро придет конец - так или иначе. Но я опасаюсь…
- Чего? - не выдержал Кейт.
- …не появилось ли у них чего-нибудь новенького в смысле оружия. Сейчас достигнуто настолько полное равновесие сил, что любой новый вид вооружения… Ну, ты понимаешь, что я хочу сказать.
Кейт важно кивнул. Он отдавал себе отчет в том, что в его интересах как можно меньше отвлекаться от затронутой им темы. Он ещё не был в состоянии компетентно вести дискуссию по военным проблемам, а посему лучше было вернуть Джо в ту область, где он, Кейт, чувствовал себя уверенней. Его сейчас больше волновал вопрос, могли Джо пилотировать космические корабли или же он просто отслужил в армии в качестве артиллериста или навигатора.
- А на Луне бывал давно? - спросил он.
- С год тому назад, - ответил Джо. - В те времена я ещё не переступил черту: был достаточным простофилей, чтобы ещё верить в возможность зарабатывать на жизнь честным путем. Короче, возвращаясь к лунным делам, тогда я отвез туда одного богатея в его собственном космолете. Эх и история же приключилась?
- Что, неприятности?
- Да нет! Их было шестеро пассажиров, пьяных в стельку. Эту модель корабля Эрлинг мог бы повести даже пятилетний ребенок, но ни у кого из той банды башка в тот момент не варила настолько, чтобы суметь с этим справиться. Возьмись они за руль - мигом бы очутились где-нибудь в Плеядах. Я тогда был таксистом, подобрал их как-то после обеда близ Таймз сквера и доставил в частное владение в Нью-Джерси. Хозяин космолета, увидев значок бывшего пилота, предложил мне скатать их туда-сюда за тысячу кредиток. К тому времени я уже два года отсиживался на Земле и, естественно, горел желанием поразмяться… хотя бы на такой игрушке как Эрлинг. Так что не долго думая, я повел такси на Джерси, что стоило мне рабочего места, водительских прав и по возвращении выбросило меня за черту закона. Но зато я свозил их на Луну. Ну и поездочка, скажу тебе, была! Добрались даже до Гротов удовольствия.
- Хотел бы и я как-нибудь побывать там, - вставил Кейт.
- О! Насколько это шикарнее, чем Каллисто. Но не вздумай отправиться в эти гроты, если у тебя мошна не пухнет от кредиток. Мы проторчали там пару недель, - с видимым удовольствием улыбнулся он, - а моя тысяча улетучилась всего за день и то её хватило на этот срок лишь потому, что платили они. Таскали повсюду за собой и расплачивались за всю компанию.
Кейт попытался вернуть разговор в нужное ему русло.
- Эти Эрлинги здорово отличаются от кораблей-гигантов?
- Все равно, что роликовые коньки от гоночного автомобиля. Эрлинг штука визуальная, нацеливаешься на нужный тебе объект и нажимаешь на кнопку. Тем самым выскакиваешь за пределы атмосферы, а на месте уже развертываешь крылья и отдаешься полету. Там автоматическая компенсация и гироскопы, вообще все делается само собой. Не сложнее, чем выхлестать "луно". Кстати, ты готов?
- Давай! - Кейт поднял бокал. - Смерть аркам!
- В путь. И попутного ветра!
В этот раз Кейт опрокинул порцию целиком. Рот совсем не обожгло, вероятно, потому, что зараз он хватанул этой взрывчатки слишком много. Просто его словно двинуло отбойным молотком в челюсть, в горле застрял ком, и он устремился сквозь пелену черного тумана к холодной синеве неба, а затем все дальше и дальше, откуда черная дымка, скрывавшая город, показалась ему маленьким черным диском.
Потом узел в горле развязался, но он все равно продолжал, кружась, мчаться в неведомые просторы. Он попеременно видел то Землю, то звезды, то громадный полумесяц Луны. Земля непрерывно съеживалась и вскоре превратилась в чудовищный черный шар, продолжавший уменьшаться в размерах по мере того, как приближалась Луна. А некоторые звезды засверкали так ярко, что стали выглядеть как кружочки, маленькие огненные монетки.
А надвигавшаяся на него Луна тоже предстала шаром. Не столь громадным, как Земля, но все равно выглядела такой большой, какой он ни разу в жизни её не видывал. Он знал, что пребывает сейчас за пределами земной атмосферы, но вовсе не чувствовал того леденящего холода вакуума, о котором вдоволь наслышался. Напротив, было так тепло и приятно, а все его кувыркания сопровождались чудесной музыкой… а может, это он крутился-вертелся в ритм дивной мелодии, - этого он теперь уж не мог определить. Впрочем, для него сейчас вообще все потеряло какое-либо значение и смысл, кроме этого удивительного ощущения полета, такой свободы и легкости, каких он никогда до сих пор не знал.
Затем, обернувшись, он уперся взглядом в нечто, заслонявшее Луну и похожее на сигарету. Ничем иным, кроме как космическим кораблем этот объект быть не мог. И действительно, вскоре он уже различал полоску освещенных иллюминаторов и сложенные вдоль корпуса крылья.
Кейт неминуемо вот-вот должен был врезаться в космолет.
Что и случилось в конечном счете, хотя он при этом не испытывал никакой боли. Он просто проник сквозь оболочку корабля и уселся целым и невредимым на полу, покрытом густым ковром, в каком-то подобии пышно отделанного будуара. И все это на борту космолета? В глубине алькова вырисовывалась кровать, с простынями из черного шелка, которые, казалось, только и ждали, чтобы кто-то растянулся на них.
Он рывком вскочил. И это не стоило ему никакого физического усилия: ему казалось, что теперь он весил вполовину того, что раньше, одновременно став вдвойне сильнее. Он чувствовал себя таким могучим, что готов был свернуть горы, энергия так и била из него неистощимым источником. То, несомненно, было следствием уменьшенной силы тяжести.
А потом все мысли мигом улетучились у него из головы, поскольку открылась дверь, пропуская Бетти Хэдли.
Она все ещё была одета в тот самый костюм, правом ношения которого, по её словам, обладали только космические курсанты. Но сейчас он весь был из белого шелка. Совершенно крохотный лифчик, но сладостно полных очертаний. Мини-трико из того же материала, настолько плотно облегавшие бедра, что казалось нарисованной кистью мэтра. И блестящие белые сапожки из кожи, доходившие до середины божественного изгиба икр.
А все остальное была сама Бетти Хэдли с её золотистой кожей и белокурой шевелюрой, громадными голубыми очами, нежными алыми губками, ярко выделявшимися на ангельском личике.
У Кейта перехватило дыхание - настолько она была невероятно прекрасна и желанна.
Бетти, похоже, войдя, не заметила сначала его присутствия, но неожиданно взгляд упал на Кейта, и её лицо озарилось радостью. Она подняла навстречу ему свои белые длани и воскликнула: "Дорогой… о, милый мой!.."
Бетти порывисто устремилась к нему, сжала в своих объятиях, прильнула. На какой-то миг зарылась лицом в плечо, но потом с подернутыми вуалью страсти глазами, потянулась к нему своими бесподобными губами…
- Ну-ну, - услышал Кейт голос Джо. - Ты ловил кайф целых сорок пять секунд. Ты что, никогда до этого не пил "луно", Сан Льюис?
Бокал все ещё был приклеен к губам, рот, горло, желудок пылали неистовым огнем. Взгляд Кейта стал постепенно различать мерзкую рожу Джо. Понемногу вернулось понимание того, что он сидит на скамейке за столом, на который оперся локтями. Вернулись ощущения нормального веса и сил.
И свет опять стал мертвящим голубовато-зеленым потоком лучей неоновых ламп.
- Так я прав, ты впервые его отведал? - допытывался Джо.
Кейту показалась, что прошла целая минута, прежде чем он сообразил, о чем это талдычит ему Джо, потом ещё одна, пока он решал, кивнуть ли головой или нет, и, наконец, третья, когда он проделал это движение.
- Странная это штука, "луно", - скалился во весь рот Джо. - Чем чаще пьешь, тем быстрее он действует, но все меньше и меньше остаешься в отключке. Я, например, пью его уже много лет, каждый раз, когда есть деньжата, но вырубаюсь теперь всего на пять-десять секунд. Чудно, и непонятно, как это после первого бокала ты вернулся на Землю так скоро. Хотя, впрочем, бывали случаи, что поначалу "луно" вообще никак на человека не действовал - просто тот погружался в черноту и все. Наверное и с тобой случилось такое?
Кейт согласно кивнул.
- Ну, а во второй раз? До Луны добрался?
- Застрял на полдороге, - Кейт в конце концов обрел голос.
- Неплохо. И что же с тобой происходило? Хотя, впрочем, какое мне до этого дело? - Он вгляделся в Кейта и расхохотался. - Ага, вижу. Даже когда только начинаешь его пить, все равно тебе кажется, что возвращаешься слишком рано. Ах, как прекрасно я все это помню! Послушай, старик, наклонился он к Кейту. - На сегодня хватит. Если в первый раз хлебнешь больше одно-двух, не выдержишь.
- Мне вообще больше не хочется повторять это "луно", - печально откликнулся Кейт.
- В следующий раз, ты, возможно, задержишься там подольше.
- Именно поэтому и не хочу больше к нему притрагиваться. Мне нужно настоящее, Джо, а не мечтания и эрзац.
Джо пожал плечами.
- Да, встречаются субъекты, думающие таким вот образом. Когда-то и я считал так же. Но в принципе это - твое личное дело. Давай лучше поговорим о деле, ты ведь ещё не раскрыл, что тебе надо. Возьмем по виски, прополоснем горло и ты мне все выложишь.
Он повернулся к бармену и сделал заказ. Тот подал им двойные порции, но Кейт проглотил свою, словно стакан родниковой поды.
После "луно" это было как раз то, что требовалось. Джо опорожнил свой бокал с той же, что и он, легкостью. Затем принял серьезный вид.
- Ну вот. А теперь валяй.
- Мне нужно на Луну, - заявил Кейт.
- Ну, так в чем дело? - Джо пожал плечами. - Из Сайдлвилди в течение всего дня туда каждый час стартуют регулярные рейсы. Все удовольствие триста кредиток в оба конца. Плюс двенадцать за визу.
Кейт наклонился к нему.
- Это не для меня, Джо. Я крепко погорел. У меня не хвосте вся полиция Сан Льюиса, и у них есть все мои приметы, включая отпечатки пальцев.
- Они знаю, что ты слинял в Нью-Йорк?
- Если подсуетятся немного, то скоро узнают и об этом.
- Не есть здорово, - протянул Джо. - Наверняка все астропорты под наблюдением. Насчет визы я бы мог тебе помочь. Но в принципе ты прав: астропортов надо избегать, как чумы.
- И это ещё не все, - продолжал Кейт. - У меня есть друзья… те ещё люди, если ты схватываешь, что я имею в виду… они сейчас там, на Луне. У них есть возможность наблюдать за астропортами, контролируя мое прибытие.
- Ясно, - буркнул Джо.
- Так вот, как ты понимаешь, мне лучше бы объявиться там неожиданно, минуя все официальные каналы, скажем, на одном из этих малышей Эрлингов. Тогда я мог бы, войдя через заднюю дверь, застать врасплох этих, поджидающих меня у главного входа. Понял?
- Лучше некуда, - бросил реплику Джо.
- Послушай, а каков радиус действия этих Эрлингов?
- А зачем тебе это? Ты же на Луну собрался.
- Да просто может все так обернуться, что там мне станет жарковато.
- Эрлинг может доставить тебя в любое место Солнечной системы. Чтобы добраться до одной из крупных планет, тебе понадобится, вероятно, с десяток пространственных прыжков, но по времени - это все пустяки! Только не надо рисковать вылезать на Эрлинге за пределы нашего родного Солнца, разве что ты хорошо разбираешься в навигации, в чем я сильно сомневаюсь. Может, ты и доберешься до нужного тебе места, но обратно не вернешься, это уж точно сгинешь.
- Не беспокойся, - поспешил добавить Кейт. - Я не собираюсь покидать нашу Систему. скорее всего, я и не буду рыпаться куда-то дальше Луны, но просто интересно знать, куда в случае срочной необходимости можно было бы сигануть на Эрлинге.
- Понял. Ну и чего ты хочешь от меня?
- Чтобы ты достал мне эрлинг.
Джо даже присвистнул.
- Другими словами, добыть тебе фальшивые документы, чтобы ты смог купить его, или же попросту увести у кого-нибудь эту тачку, так что ли?
- Но ты же знаешь, что Эрлинг есть в Нью-Джерси? Есть ли шанс добыть его?
- И ты хочешь, чтобы я доставил тебя туда? - задумчиво произнес Джо, разглядывая Кейта.
- Не стоит, если ты сможешь показать мне инструменты на борту и объяснишь, как ими пользоваться.
- На это понадобится не более десяти минут. Но стибрить космолет, старина, это непросто. Попадешься - и десять лет на Венере, в гнилостных болотах, обеспечено. Конечно, если протянешь там этот срок.
Кейт громко рассмеялся.
- Ну и ну, ты шатаешься в этой мгле и ничего, а на столь ничтожный риск не можешь решиться? Ставить жизнь на кон ради того, чтобы облегчить карманы какого-нибудь прохожего на несколько кредиток, а чуть в штаны не наложил, когда понадобилось увести Эрлинг?
- Сколько? - перебил его Джо.
У Кейта было три с половиной тысячи без учена сдачи за выпивку. Он не колебался ни секунды:
- Две или три тысячи кредиток.
- Что значит, две или три? Это что, новый способ считать деньги?
- Очень просто: три, если Эрлинг будет в моем распоряжении сегодня ночью, - пошел ва-банк Кейт, - и две, если это состоится завтра. Вот, что я имел в виду.
- Именно этого я и опасался, Сан Льюис, - глубоко вздохнул Джо. - В любом случае не так уж это и трудно. К тому же, три всегда лучше двух, так что давай договариваться на сегодняшнюю ночь. Опять же, продвигаться по городу в условиях отуманивая почти столь же опасно, как и выкрасть космический корабль. Наконец, это означает, что придется угнать ещё и машину.
- А это разве реально?
- Еще бы! Конечно, передвигаться будем не быстрее, чем пешком. Отуманивание покрывает дорогу на Нью-Джерси километров на пять-шесть. Так что понадобится добрых часа три, чтобы добраться туда.
- Вполне подходяще, - согласился Кейт.
- Не многие бы смогли справиться с подобным делом, - со скромным видом заметил Джо. - Тебе чертовски повезло, что ты попал на меня, Сан Льюис. Я покажу тебе сейчас фокус, о котором мало кто знает: как на глазок водить машину в условиях полного отуманивания. По компасу! Сколько сейчас времени?
- Что-то около полодиннадцатого, - ответил Кейт, взглянув на часы.
- Так, полчаса на то, чтобы раздобыть авто - будет одиннадцать. Три часа - на дорогу сквозь эту чернильную жуть, если это удастся, будет уже два часа ночи. Далее: полчаса на машине до месторасположения Эрлинга, ещё тридцать минут на то, чтобы пробраться в него и обучить тебя пилотажу, итого три часа. Полет до Луны - мгновение. Набросим десяток минут на посадку. В итоге ты будешь на Луне к десяти минутам четвертого.
Кейту с трудом верил тому, что он слышал.
- А самолет? Я хотел сказать космолет? - спохватился он. - А вдруг его владелец как раз сейчас и пользуется им, так что на месте его и не окажется?
- Исключено. Я сегодня в газете видел его фотографию. Его как раз слушают в одной из комиссий Конгресса, то есть он сейчас в Вашингтоне. Ты и сам должен был читать об этом. Он занимается рэджиксами.
- Ах, этот! - небрежно процедил Кейт, как если бы это объясняло все. Может, так оно и было. По меньшей мере, именно такого мнения придерживался Джо.
- Еще по виски - и в путь, идет?
- Ладно, - согласился Кейт. - Но мне одну порцию.
Когда их обслужили, он пожалел, что не заказал двойную. Поскольку его опять начал мучать страх.
Вот сейчас он прохлаждается на Земле, в районе Манхэттена, и Сатурн что для него равнозначно космофлоту и Мекки - кажется отсюда невероятно далеким. До сего времени Кейту везло, причем просто невероятно. Но будет ли и впредь удача сопутствовать ему?
Во всяком случае её хватило ещё и на то, чтобы не проходить, покидая таверну, мимо Релло. Человек, вооруженный охотничьим ружьем, проводил их до другой двери, через которую они попали во двор, погруженный в непроглядную тьму.
Кейт снова цепко ухватился за плечо Джо и неотступно следовал за ним. Добредя до Пятой авеню, они повернули налево. На углу Джо приостановился.
- Подожди-ка меня лучше здесь, - шепнул он. - Одному мне будет легче угнать машину. Сдается мне, что я знаю, где тут неподалеку стоит шикарная тачка. Стой, не шевелись, пока не услышишь, как я возвращаюсь.
- И как ты сможешь вести авто в этом гороховом пюре?
- Сам увидишь, - усмехнулся Джо. - Знаешь, все-таки тебе лучше дожидаться меня не здесь, прижимаясь к зданию. Вон там, на углу, стоит осветительный столб. Уцепись за него и замри - все меньше шансов, что тебя кокнет какой-нибудь прохожий.
И он растворился в ночи, ступая так тихо, что до Кейта доносился лишь приглушенный шорох, по которому он в начале вечера сумел все же вычислить Джо. Встреча с ним была самой счастливой случайностью для Кейта с воскресного вечера. Воистину того послало ему Провидение.